عبر بريام الشقّ، ودخل حجرةً نَحتت جذور "لوغاريتم"
جدرانَها من الصخر مباشرةً. خطا ثلاث خطوات، ووضع يده على جذرٍ يتلوى بمحاذاة الجدار.
انفتح "الممر السري"، فدلف بريام إلى الفسحة.
خلفه، انطبق جذع الشجرة حين رفع بصره نحو "قمر الموتى".
كان الكيان الفضائي المعلق في السماء يثير كارثةً بمجرد حضوره. حين كان بريام يعود بالزمن، كانت كل المؤشرات توحي بأن القمر يلحظ تلاعبه... ويتجاهله. بالنسبة لقمر الموتى، لم يكن بريام شيئاً يُذكر. لم يمنع تجاهل النجوم البشريةَ من الحياة يوماً، فركّز بريام على مهمته. - أين هم؟ - على بعد مئة متر من هنا.
يرفض "سيث"
دخول الواحة، أجابت "جاسمين"، وكان صوتها همساً من داخل مخبئها الظلي.
- إما أنه مرتاب...
أو أن طرد فساد الموتى يؤثر عليه، تمتم بريام، متجهاً نحو متجر "يمير".
كان عليه إنهاء بعض الأعمال قبل بدء الفصل الأخير.
وقف التاجر قرب "مذبح المزاد"، والتفت حين دفع بريام شراع الخيمة جانباً.
- اللورد بريام، يسعدني ترحيبي بك في متجري المتواضع، قال "يمير"، مشبكاً أصابعه أمام صدره بحركة تنم عن الاحترام.
بادله بريام الحركة بابتسامة مهذبة. - التاجر يمير، جئت لاسترداد شظية الارتكاز واقتراح مقايضة.
في يده اليمنى، أمسك رمح "تايشي".
كان السلاح الأسطوري يتفوق موضوعياً على "بروميس"، إذ يقطع بيسر ودقة أكبر.
في اختبارٍ سابق، ضرب بريام السلاحين ببعضهما، فثلم نصل سلاحه.
لكن "بروميس"
كانت مرتبطة به، وهذا ما صنع الفارق كله. وفقاً لمعلمته العنقاء، سيكون تعزيز سلاحه أسهل عبر إعادة صياغته في طقسٍ خاص. كان ذلك مثيراً للاهتمام، لكنه ليس بجاذبية الفائدة الأساسية لرابطتهما: مزامنة قواهما. حالياً، يتمتع السلاح بجزء صغير من تأثيرات ألقابه ومواهبه. ومن خلال تحسين موهبة [بروميس - السلاح المرتبط]، قد يكتسب الرمح تأثيراتها كاملة، حتى مقاومات بريام. ومع الوقت، سيجني هو أيضاً مزايا معينة.
لذا، لم يكن بريام يخطط لاستبدال سلاحه، لكنه رأى خسارةً في إهدار سلاح أسطوري.
- حين اخترت "العودة بالزمن"، علمت أن عليّ استغلال هذه المكافأة لأقصى حد لأجعلها بقيمة "اللورد الخامس"، أسرّ للتاجر.
أحد عوامل الحسم كان "أرخبيل المفاهيم".
عالمي الداخلي موهبة ذهبية، وبالتالي هو جزء مني. وبذلك، سيرافقني على الأرجح في عودتي بالزمن... مع كل ما يحتويه من أغراض. أومأ يمير قليلاً، وهو يصغي باهتمام. - أريد استنساخ بضائعك، اقترح بريام أخيراً. وبخاصة النباتات التي تزرعها.
كان "يمير"، وهو نصف قزم نباتي يحمل ذلك اللقب، يمتلك دفيئةً تضم مجموعة نادرة من النباتات.
نوى بريام التضحية بها كعينات لـ"لوغاريتم"، لكن ثمنها كبح طموحاته.
فحتى بالنسبة له، كانت ثلاثة ملايين نقطة شمس مبلغاً فلكياً. - عرضك مثير، لكن ما الذي أجنيـه أنا؟ سأل التاجر. - سآخذ نسخ النباتات، وتبقى لك الأصول. ستحصل على نسخة مجانية من كل غرض في متجرك. ارتسمت على وجه القزم ملامح التردد. - يا لورد... لا أشك في شرفك وأنا واثق أنك لا تحاول خداعي. ومع ذلك، لا أقصد الإساءة، لكن مكافأتك ليست ضمانة كافية لأخاطر بهذه المخاطرة.
- تظن أنني قد أموت قبل تفعيل "العودة بالزمن"، أدرك بريام.
أومأ يمير. - الموت، أو انكسار العقل، أو السيطرة أو المسح، أو ندبة الروح، أو قفل الزمن... أنا تاجر ولست محارباً، لكنني أعلم أن أعداءك أقوياء، وأن محنك ستفعل كل شيء لمنعك من الهرب. كانت حجج التاجر وجيهة، فقرر بريام إبداء حسن النية. - يمكنني منحك جزءاً من نقاط شمسي الحالية. عادت الابتسامة لوجه يمير. - هذه بداية جيدة. - بداية جيدة؟ - إن أضافت الآنسة جاسمين نقاطها، سنصل إلى ما يزيد قليلاً عن مليوني نقطة؛
ضمانة معقولة مقابل مخزوني بالكامل. اضطرب ظل بريام، كاشفاً عن جاسمين. - يمكنك كشفي؟ - للتجار بعض المزايا المثيرة، أجاب يمير. ضيقت جاسمين عينيها. - هل هذا متجرك؟ اكتفى يمير بالابتسام، وخزن بريام المعلومة لوقت لاحق. ربما يستطيع لص ماهر خداع تاجر، لكن جاسمين كانت قاتلة في المقام الأول. انحرف مسار الحوار، فأعاده بريام إلى مجراه. - أنت تطلب كل نقاط شمسي، وأنا... حسناً، عليّ الاعتراف بأنني كنت آمل في الاحتفاظ ببعضها لأتأكد من أن المزاد محظور عليّ.
أخبرته العنقاء أن النظام يريد مكافأته، لا توفير منصة للاحتيال على المستخدمين الآخرين، لكنه أراد اليقين. - المزاد ليس محظوراً عليك، صحح التاجر. لكن عملياً، لا يمكنك استخدامه. حين تشتري غرضاً من المزاد، يستغرق وصوله أربعاً وعشرين ساعة لمنع مثل هذه الاستغلالات. أخشى أن الحظ لا يحالفك. - أفهم... في هذه الحالة، سأكتفي بأعشابك مقابل مليوني نقطة. كان ذلك توفيراً لمليون، ولم يرد بريام إضاعة الوقت في الجدال.
كان لديه ما هو أهم. قادهم يمير إلى دفيئته الخاصة، وأزاح حاجزاً خشبياً، كاشفاً عن تشكيلة مبهرة من النباتات السحرية. - سررت بالتعامل معك. بعد أن امتلأ عالمه الداخلي عن آخره، غادر بريام الواحة. قفز من غصن إلى غصن، ماسحاً التضاريس بعينيه الملبدتين بالضباب، بينما كانت انعكاسات نارية ترقص في شعره. تجلٍّ مادي لمفاهيمه التي تعمل فوق طاقتها، تكافح لصد فساد الموتى المحيط.
لم يمضِ وقت طويل على ظهور "قمر الموتى"، لكن وجوده وحده كان ساماً لدرجة أن من يملكون مفهوماً أو سيادةً هم وحدهم من يستطيعون التحرك بحرية الآن.
أخبار سيئة، لكن لا حيلة له فيها. أجبر بريام نفسه على التركيز على الحاضر. استعرض خطته ذهنياً، وراجع مكافآته ونقاط استحقاقه. اللقاء القادم مع خصومه سيطلق شرارة الفصل الأخير. انتهت الغابة المسكونة فجأة، لتفسح المجال لفسحة. كان بريام متأكداً أنها لم تكن موجودة بالأمس، ومع ذلك لم يكن هناك جذع واحد في الأفق.
حين طلبت "ديشنو"
معروفاً من الأشجار، اقتلعت جذورها لتلبي الطلب.
هبط "هومو إليسيان"
برفق على العشب المتجدد. لم يستطع حتى ضوء قمر الموتى الفاسد اختراق نطاق ديشنو.
وقفت "دريا"
عن يمين بريام، تداعب لحاء شجرة كأمٍ تواسي طفلها. لقد تغير منذ آخر لقاء؛ أصبح درع لحائه أكثر مهابة، وعيناه أكثر اخضراراً ووضوحاً.
في الجهة المقابلة من الفسحة، كان "هومونكولوس"
مرعب يحدق في دريا بحدة.
لقد تغير "أرنولد نيتسكاي"
أيضاً. كان من الصعب معرفة ما إذا كان يرتدي ملابس أصلاً؛ فقد صار جلده درعاً، يتحول بسرعة من أزرق داكن غامض إلى فيروزي مشع. كتم بريام قشعريرة.
ثمة شيء في "فار إليجيس"
قد تغير، والهالة التي يبثها كانت خانقة. - هل كل شيء على ما يرام؟
نظر بريام لأسفل نحو "إسمي"، الجالسة على حجر قريب.
أرسلت له ابتسامة متعبة لكنها ساحرة. الأميرة، رغم أنها بدت منهكة دائماً، احتفظت بجمال خارق. شعرها المداعب للشمس، المجدول في ضفيرة طويلة، كشف عن كتفيها الرقيقين. وبدا جلدها الذهبي مقدساً تقريباً وسط المحيط الفاسد. - كل شيء جاهز. - لم أقصد ذلك. رأى بريام القلق في عينيها. كانت قلقة بشأن حالته العقلية. - أنا بخير. ومع خروج الكلمات من فمه، أدرك أنها الحقيقة. لقد أثرت فيه الوفيات، بالطبع، لكن مع اقتراب الهدف، تحول الحزن والغضب إلى وقود.
خفقت قلوبه أسرع حين زاد الخطر المحدق من حدة عزيمته. - يسعدني أنك واثق، لأنني لست كذلك، قاطعهم صوت حاد.
اشتد الضوء القرمزي الذي يغمر الفسحة، كاشفاً عن "سيث".
كان يحوم فوق الأرض، وعيناه تشعان حمرة وهالة قرمزية تطوق رأسه، كتمثيل شيطاني من الكتب القديمة. التفت ديشنو نحوه، مشعاً بالعداء، بينما أبقى أرنولد عيناً فضولية على الوافد الجديد. - لقد قتلتك. لو كانت النظرات تقتل، لكان سيث قد أردى أرنولد قتيلاً؛ لكن لسوء حظه، لم يمتلك المهارة البصرية المناسبة في جعبته. - لقد دمرت جسدي، هذا مختلف، رد سيث بحدة. للمرة الأولى، لم يلحظ بريام أي أثر للجنون في صوت مستحضر الأرواح؛
مجرد ضغينة عميقة متقدة. - سأذكر ذلك للمرة القادمة، قال فار إليجيس بنبرة محايدة تماماً. رأى بريام عيني سيث تشتعلان كرهاً، فرفع يده.
- أفضل أن تنتظروا حتى نقتل "الساقط"
قبل أن يمزق بعضكم بعضاً. حتى مع وجود سبعة أبطال، دعونا لا نحتفل قبل أوان الصيد. - سبعة؟ زمجر سيث. - إيف، إذا سمحتِ. وكأن سراباً انقشع، تجسدت شابة ذات عينين ذهبيتين بجانبه، خاطفةً انتباه كل الأبطال الحاضرين. عبس سيث ثم التفت إلى أرنولد.
- كنت مهووساً بقتلي بينما كان بإمكانك القضاء على "جنية"
قديمة؟ - حاولت، أجاب الهومونكولوس ببرود. - لم تذكر ذلك، قال بريام عبر النظام الفرعي لإيف. - هل يهم ذلك؟ ردت النسخة. - أخبرني أنت. -...
اكتشفت مخبأ "سومستري"
بينما كنت أفر من "المبيد".
الباقي تاريخ. - أنت مجنون لدرجة العمل مع جنية؟ سأل سيث بريام. - لم لا؟ أنا مجنون لدرجة العمل معك. -... موتك. رمق سيث إيف بنظرة سامة قبل أن يمسح المنطقة.
لا أشعر بوجود "الهوبلايت".
- لم ينج "كازوكي"
من محنه. حل الصمت على المجموعة حتى انفجر مستحضر الأرواح ضاحكاً. - لقد كان حقاً أضعفنا. أفترض أنك لا تملك جثته في المتناول؟ يمكنني دائماً إعادته إن أردت... قبل أن يفقد بريام أعصابه، اخترق التوترَ صوتٌ كحفيف الأوراق. - لا ينبغي للموتى الثرثرة كثيراً. كان في نبرة ديشنو شيء يحمل ثقل الوعد، فصمت سيث. نادراً ما تعلن الطبيعة عن غضبها، لكن الأحمق وحده من يتجاهل تحذيراتها. غير بريام الموضوع.
- إيف، متى سيصل أصحاب المستوى الرابع من القبائل؟ - خلال ساعة. - سيث، أعتقد أنه حان وقت بدء الطقس. تذمر مستحضر الأرواح. - وقت بالكاد يكفي. هل الأرواح جاهزة؟ اندفعت يد جاسمين من ظل بريام، ممسكةً بماسة؛ جامع الأرواح. - عشرة ملايين، أليس كذلك؟ - هذا صحيح. - إذن لنذهب ونحضرها. دون انتظار رد، مد بريام يده لإسمي. أمسكتها، وقفزا معاً في الهواء. مستنداً إلى احتياطاته الحركية، كسر بريام حاجز الصوت، وطارا لثلاث دقائق بسرعة ماخ 5.
لمح جرفاً يطل على وادٍ يعج بالمخلوقات الفاسدة، فقادهم بريام لهبوط سلس. في نقطة متساوية المسافة بين معسكر القبائل ومخبأ سومستري، كانت المكان المثالي لإطلاق الفصل الأخير. ظهر سيث بجانبه في شعاع ضوء، وخرج ديشنو من جذع شجرة قريبة، بينما تجسد أرنولد وإيف ببساطة. - هذا سيفي بالغرض، تفكر بريام. مد يده، فناولتْه إيف كرة معدنية بحجم كرة البولينج. - تم رصد جهاز انشطار نووي للهوبلايت، نطق أرنولد.
- قنبلة نووية، لخص بريام.
وفقاً لـ"هيشانا"، كان الجهاز الذي بين يديه أقوى باثنتي عشرة مرة على الأقل من القنبلة التي ألقيت على هيروشيما.
لم تكن سلاحاً حرارياً نووياً، لكنها مدمرة بما يكفي. مثالية لمحو وادٍ يعج بالموتى الأحياء دون صهر الجزيرة. - ربما يجدر بكم الاحتماء. سيكون الأمر عنيفاً، حذرهم. بملامح متألمة، تراجع ديشنو، مستدعياً درع لحاء مزيناً بمئات الرونية المتوهجة. كان بلا شك يندب الموت الوشيك للكثير من الأشجار. اختار أرنولد إنشاء نصف كرة كربونية، وملأ طنين ساكن الهواء بينما لمع حقل قوة على سطحها.
تموج جلد سيث قبل أن تخترقه عظام من المستوى الثالث، كاشفةً عن مستحضر الأرواح كشخصية هيكلية ممسوسة. استخدمت إسمي ريشةً لنقش رونيات في الهواء، أعادت ترتيب نفسها في درع طيفي شامل الاتجاهات. نظرت الأميرة إلى ظلها، الذي أدى تحية صغيرة؛ لم تكن جاسمين انتحارية كمديرها. - إيف، قال بريام قبل أن تتمكن النسخة من الاحتماء. - نعم؟ - أتذكرين عقدنا؟
- مساعدتك في تحرير أصلي و"سفينكس"، ثم الموت.
كان هناك شيء مرعب في تجرد النسخة. - لا تزالين مستعدة؟ سأل بريام. - أكثر من أي وقت مضى. لكن أخشى أن كل استعداداتك لن تكفي لقتل سومستري. لا أعرف منذ كم قرن يختبئون هناك، لكنهم امتلكوا الوقت لتحويل ذلك الكهف إلى حصن. - ومع ذلك، أنتِ تساعدينني. لم يستطع النظام الفرعي المزروع في روح النسخة قراءة أفكارها لكنه كان يراقبها باستمرار. شهد بريام كل دقيقة من حياة النسخة، ولم تتردد يوماً في تنفيذ أمر.
- لم تكن لتخاطر بحياة الطفلة لو لم تكن واثقاً من فرصك. أنا واثقة أن أصلي ستنجو من هذه العاصفة لتهرب. قابل بريام نظرة حليفته غير المتوقعة ورأى العزم في عينيها. لم يكن هذا وقت التردد. متخذاً قراره، مد يده المغلقة. التقطت إيف الغرض المخفي بداخلها، واتسعت عيناها حين عرفته. - أنت— - أريد من سفينكس الحصول على هذا قبل وصولنا. -... لن أستطيع إخفاء غرض أسطوري عن الساقط لأكثر من بضع ثوانٍ.
- سيكفي ذلك. نقل بريام جزءاً من الخطة التي وضعها مع إسمي إلى النظام الفرعي لإيف. راجعته بسرعة وأومأت. - هل تستطيع سفينكس فعل ذلك حقاً؟ - نعم. بصراحة، أنتِ من أقلق بشأنها. - تخشى ألا تتعاون أصلي؟ - أخشى أن تفعل شيئاً أحمق. لم تكن لدى بريام نية لإنقاذ سفينكس من مخالب سومستري ليقع بها ضحيةً لإيف. تلاقت عينا الخصمين حتى ابتسمت النسخة أخيراً. - حتى فار إليجيس ليس ببراجماتية أصلي.
كانت ابتسامتها كئيبة لدرجة أن قلوب بريام انقبضت. لا تتأخر. بذلك، تلاشت. تبادل بريام نظرة مع إسمي وأومأ لها قبل أن يتجه نحو الواد. اندفعت ذراعه للأمام كمنجنيق، قاذفةً القنبلة في الهواء. انحنى الجهاز النووي برشاقة قبل أن يهبط في الواد، مستقراً على بعد ألف وخمسمئة متر منهم. وفقاً لهيشانا، كانت تلك مسافة كافية لتجنب الابتلاع في كرة البلازما الأولية. نقرة. كان في النار والنجوم شيء يأسر بريام.
ربما كانت القوة الخام الجامحة للطبيعة أو الجمال المدمر المذهل لهذه العناصر. أياً كان السبب، كان لديه هوس مشابه بالانفجارات. الوميض الخاطف، وكرة النار، وموجة الصدمة التي تلت... كان بريام ذكياً بما يكفي للبقاء بعيداً عن الأذى، لكن كان هناك شيء في الانفجارات يفتنه. شاهد وثائقيات لا تحصى عن القنابل النووية، وبطبيعة الحال، كان يرتعب من آلات الموت تلك. ومع ذلك، حين شاهد كرة الهوبلايت تنشط، أدرك بريام أنه يبتسم ترقباً.
خلفه، تكوم خصومه خلف الدروع، لكنه رفض فعل الشيء نفسه. لكل بطل تخصصه، وله تخصصه. التكيف، المرونة، الخلود.
كل تجربة تقربه من "الذروة".
كان انفجار الضوء كثيفاً لدرجة أنه محا كل الظلال والألوان. وحين سرقت البياضات العمياء التي غزت العالم بصره، ظل بريام يبتسم. فوجئ تقريباً بشعوره باحتراق جلده واشتعال شعره، رغم بنيته كبطل نار. وصلت حرارة الانفجار إليه بسرعة وصول الضوء تقريباً، ولولا مقاومته لتبخر. كتمثال من فحم، شعر بدمه يتبخر وأعضائه تغلي. تولت [الروح الصامدة] زمام الأمور حين تحول دماغه إلى هلام، لكن بريام لم يرممه فوراً.
كان ارتعاش الأرض والتواء الخوف القاتل هما التحذيرين الوحيدين لما سيأتي. ضربه الانفجار الذري بقوة لا يمكن تصورها. لولا تحكمه الحركي، لكان جسده قد تطاير. تقشر جلده المتفحم، ورغم بنيته العالية، انفجرت أعضاؤه وتكسرت عظامه. مزق الضغط العنيف طبلتي أذنه وفتك برئتيه. وفقاً للطب الحديث، كان الانفجار قد قتله. بمجرد مرور موجة الصدمة، استخدم بريام [هيدرا الرؤوس الثلاثة] و[قلب تنين المحنة]
لترميم دماغه وقلبه التنيني.
مستخدماً "بيرو"، والنطاق، و[التحكم الحركي]، امتص بريام الحرارة القريبة في هذين العضوين.
طالما بقيا سليمين، يمكنه التجدد. تجاهل عمداً بقية جسده، معولاً على [هوس هومو إليسيان] لتطوير مقاوماته أكثر. ثم جاء الصوت. كانت أذناه عديمتي الفائدة الآن، لكن نطاقه شعر بموجة الصوت تمر بضراوة ألف رعد. بالنسبة لمعظمهم، كان زئير كارثة. بالنسبة لبريام، كان نذير انتصاره. لو استطاع، لابتسم. لقد نجا. بالطبع، لم يخرج من الغابة بعد؛ فداخل كرة النار التي خلقها الانفجار الذري، كانت الحرارة تحوم حول ستة آلاف درجة مئوية، ما يعادل سطح الشمس.
كان ذلك أكثر من كافٍ لقتله عدة مرات. ومع ذلك، ما لم يقتله فوراً لم يكن لديه الكثير من الفرص لإنهاء المهمة مع بدء انخفاض الحرارة وتكيف جسده. بينما تحولت كرة النار الأولية إلى عاصفة نارية -كانت أشجار الغابة وقوداً ممتازاً- ركز بريام على السلاح الأخير لهذه الكارثة. حان وقت اكتساب مقاومة الإشعاع. نجحت إسمي تدريجياً في تهدئة قلبها المتسارع. كان الانفجار عنيفاً جداً، ومفاجئاً جداً، لدرجة أنها لم تملك الوقت لرد الفعل.
كانت الموجة الانفجارية والحرارية تضاهي أسلحة "إمبيريان"
الاستراتيجية، وكاد درعها ينهار. اضطرت للتعاون مع الحارس والمبيد لتنجو. وحتى حينها، قُذفوا لمئات الأمتار. بأسرع ما يمكن، فتحت كتابها السحري وأطلقت زفرة ارتياح حين رأت بريام لا يزال حياً. - واجه الأول ذلك البلاء التكنولوجي دون حماية، ويصفونني بالمجنون، تذمر سيث. - حاولت ثنيه عن ذلك عشر مرات على الأقل، لكنه رفض في كل مرة، أضافت جاسمين. - الأول ليس مثلنا، قاطعهم أرنولد.
- ما هو خطير علينا مجرد لعبة بالنسبة له، ابتسمت إسمي. حين بدأت النيران تخبو، التفتت إلى ظلها. - كم العدد؟ كانت القنابل أغراضاً، لذا لم تمنح نقاط شمس، لكن ليس هذا ما كان خصومهم يسعون خلفه. -... ما يزيد قليلاً عن ستة ملايين روح. تعبست إسمي، وزمجر سيث. - لن يكفي ذلك. خبت النار أخيراً، كاشفةً عن أرض قاحلة من الرماد. بعيداً في الأمام، برزت صورة بريام الظلية مقابل منحدر الجرف.
عارياً، غطت عضلاته القوية بشرته البرونزية. علقت نظرة إسمي على النيران التي شكلت تاجاً حوله قبل أن تنزلق لأسفل نحو مؤخرته العضلية. احمرت وجنتاها، وكادت الأميرة تشيح بنظرها قبل أن تذكر نفسها: لا يمكنني إغفاله... تحسباً لاحتياجه إليّ. مطمئنةً بعذرها، ركزت مجدداً على المشهد أمامها. ظهر البطل المنتصر ليتحدى سحابة الفطر الذرية الصاعدة في الخلفية. فجأة، انقبض بؤبؤا إسمي.
ماداً يده إلى بوابة، استخرج بريام كرة ثانية. - لا بد أنك تمزح، تأوهت جاسمين. كان سيث قد طلب عشرة ملايين روح، وسيسلمها مديرها. بصرخة فرح، قذف بريام العاري القنبلة النووية الثانية.
[4 ساعات و49 دقيقة قبل التفعيل الأمثل للعودة بالزمن.]
هذا الفصل مكتملٌ بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة الأحداث التالية! https://www.patreon.com/ANovelConcept