قال غريف بنبرة خشنة وهو يبدأ بجمع البطاقات: "ما الذي تنتظره؟ طوّر مهارتك".
لم تكن اللعبة قد انتهت بعد، لكن الشامان العجوز لم تكن لديه رغبة في خوض جولة خاسرة. ابتسم بريام، فقد أدرك أنها لا تتقبل الهزيمة، لكنه استجاب لطلبها. استوفيت المتطلبات:
تستطيع عيناك الآن التقاط طيف ضوئي يمتد من الأشعة فوق البنفسجية المتوسطة (200 نانومتر) إلى الأشعة تحت الحمراء الحرارية (15000 نانومتر).
صححت قصور رؤيتك للألوان في نطاقي الأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية.
اخترقت التمويه المعتمد على الأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية.
أنت تمتلك الآن ترقية ملحمية لمهارة [إدراك الأثير].
فُتحت المرحلة الأولى من معالم الإدراك.
تم فتح ترقية مثالية: [رؤية مثالية بلا ضوء - نادرة] - تتيح لك تمييز محيطك، حتى في الظلام الدامس. التكلفة المحتملة: 40. أول مهارة مثالية نادرة لي...
"أفضل اسم [الرؤية المظلمة]"، فكّر بريام، مسترجعاً حديثه مع ماما أبو.
تم التحديث.
[رؤية مثالية مظلمة - نادرة]
- تتيح لك تمييز محيطك، حتى في الظلام الدامس. التكلفة المحتملة: 40. لقد اخترت مهارة [رؤية مثالية مظلمة - نادرة]. القدرة الكامنة -40.
[رؤية مثالية مظلمة - نادرة]
- شرح موجز: توسع هذه المهارة الطيف الكهرومغناطيسي الذي تدركه وتقرأ التاريخ الأثيري لجسيمات الضوء الداخلة إلى عينيك. يمكنك الآن الرؤية في الظلام. شرح مفصل: لكي ترى، تلتقط عيناك الفوتونات التي تخلقها المادة أو تشتتها. تتيح لك هذه المهارة فهم الأثير المكون لهذه الجسيمات الضوئية، مما يمنحك معلومات عن تصادماتها السابقة أو أصلها. يلزم عدد معين من الفوتونات للرؤية، لكن حرارة جسدك تنتج طبيعياً ما يكفي من الأشعة تحت الحمراء لإدراك محيطك المباشر.
بعد التشتت، تمتص عيناك بعض هذه الفوتونات وتنقل البيانات التي جمعتها. إذا فهمت الشرح المفصل، فأنت عالم. وإلا، فجهلك معوَّض باحتمالية أعلى لحياة جنسية نشطة. الإدراك +3. هذا النظام اللعين... رفع المستوى: [الرؤية المظلمة] المستوى 2، 3، 4، 5، 6. الإدراك +15. بينما كان يراقب صعود المستويات، أدرك بريام أن إضافته قد حللت مهارته الجديدة بالفعل. نظر للأعلى، وأخذ لحظة ليتأمل الخيمة الغارقة في الظلام.
الضوء الوحيد كان الأشعة تحت الحمراء المنبعثة من حرارته وحرارة الشامانة. غير مرئية للعين البشرية، تشتتت في الغرفة قبل أن تعود إلى عينيه. رغم غياب الضوء المرئي، رأى معظم الأشياء بالألوان. نقل الأثير المكون لفوتونات الأشعة تحت الحمراء خصائص معينة للمادة التي تفاعلت معها، بما في ذلك تدرجات الألوان. المشكلة أن رؤيته كانت ضبابية كفيديو منخفض الجودة. ندرة فوتونات الأشعة تحت الحمراء أعاقت الدقة العالية.
"حسناً؟"
"إنها تعمل. أستطيع الرؤية بشكل جيد."
بدأ بريام بمسح محيطه، ملاحظاً أنه يرى الأشياء القريبة بوضوح أكبر من البعيدة. مستخدماً [تحكمه الحركي]، رفع درجة حرارة جسده قليلاً وابتسم مع تحسن رؤيته.
"في الوقت الحالي، أرى بفضل حرارتي، لكن إن برّدت جسدي لأصبح أقل ظهوراً، فلن تنجح. ظننت أنها ستعمل حتى بدون جسيمات ضوئية."
سخرت الشامانة: "إنها مجرد مهارة نادرة. إن أردت الرؤية دون أي ضوء، ستحتاج إلى الاعتماد على مفهوم، وهذا يتطلب ندرة أسطورية على الأقل. والآن كف عن إزعاجي واذهب للتدرب مع الكرات الأخرى."
مازحها بريام: "حاضر، جدتي"، ونهض بينما عاد الضوء.
رمقته الشامانة بنظرة مقززة، لكنه تظاهر بعدم ملاحظتها. ففي النهاية، لم يكن هناك ضوء في الغرفة. من بين الكرات الستين التي استدعاها غريف سابقاً، درس بالفعل عشرين منها لأول عشرين مستوى من [الرؤية واسعة الطيف]. بقي أربعون... أو بالأحرى أربعة وثلاثون، إذ كان يرى الكلمات الموجودة في الكرات الست الأولى بسهولة. بتحليل الكرات التي فك شفرتها، لاحظ أن الكلمات هذه المرة تشكلت من نوع من الضباب يتحرك مع موقعه.
عكست الجسيمات المكونة للحروف الضوء المحيط كألماس صغير.
قال غريف: "بالنسبة للكرات الثلاثين الأولى، عليك العثور على معلومات حول المادة -اللون، الكثافة، التركيب الذري، إلخ- التي تشكل الضباب. الجسيمات عاكسة، لذا ستوفر معلومات عن نفسك. إنه شرط مسبق للترقية المثالية التالية."
أومأ بريام، فاحصاً الكرة السابعة. لم يتفاعل مفهوم الضباب لديه؛ لم يكن ضباباً حقاً. لخمس دقائق، استخدم بريام مهارته الجديدة، محاولاً فهم وفك شفرة حزم الأثير الواصلة مع كل فوتون. أدرك سريعاً أنه رغم قدرته الحسابية غير البشرية، كان الأمر شبه مستحيل. ضوء الغرفة الساطع يعني دخول مئات الملايين من الفوتونات إلى بؤبؤي عينيه كل ثانية. حتى مع إضافتي وتفكيرين متوازيين، أنا بعيد جداً عن القدرة على معالجة هذا الكم من البيانات...
حللت المهارة الحزم تلقائياً لمعرفة ألوان الأشياء، لكن بريام كان بعيداً عن فعل ذلك يدوياً. ومع ذلك، كان هذا ما يُنتظر منه...
أدرك: "عليّ اختيار بضع حزم عشوائياً ثم دراستها."
خلفه، فتحت غريف كتاباً ولم تكلف نفسها عناء الرد. تنهد بريام، ناظراً مجدداً إلى عشرات الكرات أمامه. سيستغرق رفع مستوى المهارة وتلبية كل الشروط وقتاً طويلاً. لسوء الحظ، لا أملك رفاهية الأشهر. لم يتبقَّ له أقل من يوم قبل إعادة الوقت، وهناك الكثير من الأمور المهمة ليفعلها إن أراد إنقاذ سفينكس وكازوكي والآخرين.
مستخدماً "ميكرو"
لئلا يتقلص بطنه من التوتر، اتخذ بريام قراراً. إن لم يستطع الحصول على المهارة المثالية الملحمية الليلة، فسيحتاج للتدريب لاحقاً. بالطبع، لم يخطط لاستبدال نقطة الارتكاز بترقية مثالية جديدة مرة أخرى. لم يتبقَّ له خيارات كثيرة. عليّ نسخ الكرات. كان الحل الأمثل؛ فبالإضافة للحصول على الترقية المثالية، سيساعد أصدقاءه ويحسن إتقانه للأثير والرونية.
كانت دراسة كنوز "آيلبيس"
على مهل فرصة لا يمكن تفويتها. بينما تنامت الفكرة في ذهن بريام، حذره جزء من عقله من الخطر. كان جنوناً؛ لو ضُبط، فمن المؤكد تقريباً أنه سيُعدم وسيضطر لإعادة الوقت دون مواجهة سومستري. من هو ليجرؤ على دراسة رونيات سرية تحت أنف شامانة من المستوى الرابع؟ شعر بريام بالأدرينالين يتدفق في جسده. بدلاً من الرعب من احتمال الموت، استشعر حماساً من التحدي. لم أصل إلى هنا لأكون جباناً!
استقر الأمر. لمح بريام غريف، لكن الشامانة بدت غارقة في أبحاثها. لا بد أنها اعتقدت أن الكرات التي ابتكرتها وحسنتها أجيال من الشامانات مثالية وحمايتها معصومة. لم تكن مخطئة بالضرورة، إذ واجه النطاق و[الإدراك الأثيري المثالي] صعوبة في مراقبة آليات الكرات. بدت بعض الرونيات وكأنها تغبش إدراكه الميتافيزيقي، محجوبةً عن عمل الطقوس، بينما أفلتت أخرى من حواسه.
مع ذلك، لم تكن لتتوقع أن بريام مستعد للتضحية بمستقبله لاكتساب القوة لسرقة أسرار "آيلبيس".
تردد بريام للحظة، وازناً خيانة ثقة الشامانة، قبل أن يشحذ قلبه.
لقد اختار "العودة بالزمن"
بدلاً من "السيد الخامس"
وكان عليه استغلال ذلك لأقصى حد. أشجار الاستحقاق ...
[آس - أسطوري]
- المستوى 2: مرشح موهوب: اختر إحدى مواهبك من القائمة وطورها. القائمة: مواطن الأثير، وعد، كيميرا، أُلفة طيفية.
[ندبة الروح - ذهبي]
- المستوى 0: تماماً كجسدك، أصبحت روحك الآن قادرة على التجدد إلى حد ما.
[بلا أنفاس - فضي]
- المستوى 1: نفس ثانٍ، رياح ثانية: تعيد جسدك إلى أقصى حالة استثنائية ممكنة.
[مستدعي الحمم - فضي]
- المستوى 0: غضب غايا. يمكنك إيقاظ أي بركان من فئة بلينيان قربك، مرة في الأسبوع. 9 نقاط استحقاق غير مستخدمة.
[آس - أسطوري]
- المستوى 2: مرشح موهوب: اختر إحدى مواهبك من القائمة وطورها. تم الاكتساب. القائمة: مواطن الأثير، وعد، كيميرا، أُلفة طيفية. مواطن الأثير.
[آس - أسطوري]
- المستوى 3: مرشح متطور: اختر إحدى سماتك البدائية وطورها. تم الاكتساب. الإدراك الميتافيزيقي.
[آس - أسطوري]
- المستوى 4: مرشح طافر: اختر جزءاً من جسدك ودع أحد مفاهيمك أو تقارباتك يمسخه. جديد. بينما بدأت قوة رهيبة وغير مرئية تتجمع حوله، تردد بريام. ظلت سومستري الأولوية، محتفظاً بست نقاط استحقاق لـ [محطم الأيقونات - أسطوري]. لم يتبقَّ له سوى شجرة استحقاق واحدة ليختار منها... بإلقاء نظرة على قائمته، استقر أخيراً على لقب ظرفي.
[متعدد اللغات - برونزي]
- المستوى 0: يزيد تقاربك مع الأبجديات والرموز الأجنبية. تم الاكتساب. أكد طائر الفينيق أن الرونيات تُعتبر أبجدية، مما جعلها الخيار الواضح لفهم الرونيات التي لم يعرفها بعد.
[متعدد اللغات - برونزي]
- المستوى 1: يزيد تقاربك مع الأبجديات والرموز السحرية. جديد. 6 نقاط استحقاق غير مستخدمة. كان نصف حيوية بريام التنينية مشغولاً بالتحكم في جسده لضمان ألا تشك غريف في شيء. بينما كان النصف الآخر يندهش من التغيرات التي تطرأ عليه.
[مواطن الأثير - فضي]
يتحول إلى [فارس الأثير - ذهبي]!
[فارس الأثير - ذهبي]
- جَسِّد جسدك، نَبِّل عقلك، عَـمِّد روحك. هذه الخطوات الثلاث تقربك من الطاقة البدائية والأبدية التي هي الأثير. كفارس، يبدأ عقلك في محاورة الأثير، ويزداد مستوى تصريحك. على عكس الكثير من التغيرات، لم يسبب نبيل العقل لبريام أي ألم. بل على العكس، شعر بنوع من الصفاء يغمره، متبوعاً بشعور بالانتماء. تتبع خطوات طفولة المرء، العودة للديار بعد رحلة بحرية طويلة، أو حتى رؤية الأرض من الفضاء—تلك التجارب ترددت في الروح البشرية، موقظة حنيناً مشوباً بسعادة بسيطة.
هذا ما شعر به بريام بينما عانقت الطاقة المكونة لروحه وجسده ذاته، جاعلة إياه يفهم أنه محبوب من الأثير. إنه موجود، والعالم يبتهج بذلك. والأفضل من ذلك، منحته هذه الهوية الجديدة حقوقاً فوق السائل البدائي.
ابتهج بريام مستشعراً عقله المتجدد: "يا له من شعور رائع أن أنفق نقاط استحقاقي أخيراً!"
قبل أن يتمكن من استيعاب قدراته الجديدة حقاً، فُتحت بوابة في قلب روحه. كان الممر مألوفاً، لكن في معظم الأحيان، كان بريام يبادر بفتحه لاستبدال قدرته الكامنة ببعض الكشوفات. اليوم، تدفق هائل ونقي من القوة عبر الشق في الاتجاه المعاكس، غامراً فضاء روحه. غسلت الموجة مفاهيمه، وسياداته، وعلامة سومستري دون إغراقها، تاركة فقط غشاءً بلورياً على سطح طبقات روحه. عندما انحسر الطوفان، اندمجت البلورات مع ركائزها، منهية بلطف تطور الإدراك الميتافيزيقي.
تحكمت السمات الميتافيزيقية في القدرة على التفاعل مع الأثير، ومن بينها كان دور الإدراك الميتافيزيقي واضحاً. كلما زادت السمة، زادت دقة إدراك الروح للسائل. زادت دقة نطاقه تناسبياً، مما سمح له بالتقاط تباينات طاقة أصغر. كانت هذه الحِدَّة ضرورية لفتح مهارة مثل [اعتراض العرافة]. عندما أُغلق الممر في مركز روحه، مثبتاً التغيرات، انتظر بريام. بعد ثوانٍ قليلة، أكد صوت تقليب صفحة أن الشامانة لم تشك في شيء.
وفقاً لإضافته، كان تحوله روحياً بحتاً، لكن كيف له أن يعرف ما يمكن أن تشعر به كائنة من المستوى الرابع؟ مطمئناً، أعاد بريام توصيل نطاقه وشعر بالفرق فوراً. ترددت سيادته مع روحه، وكشفت البلورات على أسطحها إشارات جديدة. مستدعياً [الإدراك الأثيري المثالي]، راقب الرونيات المكونة للكرة العائمة أمامه وفوجئ برؤيتها ملونة. لا تقل لي...! كانت المفاهيم الأجنبية بُعداً من الأثير أفلت من إدراكه.
حتى اليوم. سمح له تطور الإدراك الميتافيزيقي الآن بتمييزها. ابتسم بريام؛
إذ لن تعود "إيف"
قادرة على التلاعب بذاكرته المباشرة دون أن يرى الهجوم قادماً.
وبالمثل، سيتعين على "جاسمين"
مضاعفة جهودها لتفاجئه.
"ستصاب بخيبة أمل"، ابتسم.
تلاشت الغابة أمام عيني جاسمين. كل فاسد اعترض طريقها كان يُعصر كالخرقة بظلاله الخاصة، لكنها لم تكن تحيد عن طريقها لتجميع المزيد من نقاط الشمس. الوقت يداهمها ومع إعادة الوقت، كان الأمر عبثياً على أي حال. بينما بدت الغابة الملعونة وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية، عبرت قريباً حداً فاصلاً. غطت الجذوع العارية أوراق غريبة وطحالب دخيلة. بعضها متوهج حيوياً، والبعض الآخر أسود كالليل، لم تتشابه مظلتان أبداً.
توقفت جاسمين عند المعبد المخرب، أزاحت الكروم السامة التي تحجب المدخل، وهبطت إلى كهف جُهز مؤخراً. في الأعماق، كان طفل يبني رجل ثلج. عندما اقتربت جاسمين، أدركت خطأها. لم يكن ثلجاً؛ كان عظاماً.
سألت: "هل هذا غولم أم رجل عظم؟"
التفت أوزوريس وهتف بفرح.
"جاسمين!"
صرخ، راكضاً نحوها قبل أن يتوقف، متردداً. ابتسمت الشابة وخطت للأمام، ضامة الطفل في عناق.
"مرحباً، أوزوريس!"
"أنتِ—تخنقينني!"
اعتذرت جاسمين، دافعة الطفل الذي صار أحمر كالبنجر: "أوه، عذراً."
زأر صوت من وراء القبر: "متحرشة!"
دخل سيث من الخارج، وفوجئت جاسمين بمظهره البشري.
أشار بإصبع مرتجف نحوها: "اتركي أخي!"
ابتسمت بسخرية: "وإلا ماذا؟"
غطت هالة مظلمة يدي المنافس الفاسد، مما أصاب جاسمين بقشعريرة.
"أنتِ—"
قاطعها أوزوريس بقلق: "سيث، الأمر بخير."
ثبّت أخوه الأكبر عينيه القرمزيتين عليه. ارتدع الطفل لكنه لم يتراجع.
"أتعرف ماذا كانت لتقول أمنا لو كانت هنا؟ 'دعا الكبار يتحدثون، يا حبيبي.' لم تنسَ الأم، أليس كذلك؟"
كان صوت مستحضر الأرواح لطيفاً ومهدداً في آن. فتحت جاسمين فمها لكنها أغلقته مجدداً، ملاقية نظرة أوزوريس.
"أفتقد أمي أيضاً، لكن جاسمين صديقة."
تمتم مستحضر الأرواح بشيء قبل أن يجلس بجانب النار ليراقب القاتلة.
"ليست صديقتنا. إنها أفعى تستخدم ثدييها الكبيرين لتتلاعب بك. أخبرتك مسبقاً أن تكبح هرموناتك."
ردت جاسمين وهي تجلس بعيداً عن المجنون قدر الإمكان: "على الأقل أملك دهوناً."
لسعت أنفها رائحة لحمه المتعفن.
"أنت لست سوى جلد وعظام. وهي ليست لك حتى."
رد سيث بنبرة أرسلت قشعريرة في عمود جاسمين الفقري: "من المضحك أن تقولي ذلك."
"لا تخبرني..."
"بمجرد تجديدها، تكون عظامك صلبة جداً."
مقززة، صكت جاسمين على أسنانها. بمغادرتها جسدها القديم، كانت قد اشتبهت بما سيحدث، لكن هناك فرق بين المعرفة والرؤية.
"أهذا كل شيء؟ لا رد فعل؟ أرى لماذا استسلمتِ بسهولة للأول..."
تجاهلت القاتلة ابتسامة مستحضر الأرواح المستفزة بصعوبة كبيرة. لم يكن هذا وقت القتال؛ فقد منحها بريام مهمة، وستنفذها. وعندما يحين الوقت، سأستمتع كثيراً باستعادة عظامي.
سأل أوزوريس بابتسامة متوترة: "إم... هل يمكنك إخبارنا لماذا أنتِ هنا؟"
"من أجل الساقطين. هل أخوك مستعد لاستدعاء مستحضر أرواح من المستوى الرابع؟"
"ظننت أن الأول تحالف مع القبائل."
"رئيسي يفضل الحذر."
التفت أوزوريس لأخيه الأكبر، الذي هز كتفيه.
قال سيث، مظهراً ماسة في يده: "سيتطلب الأمر نحو عشرة ملايين روح فاسدة لاستدعاء المستوى الرابع."
تعرفت جاسمين عليها كالبؤرة التي مكنتها من تبديل الجسد.
"جمع كل ذلك سيستغرق وقتاً، لكن يجب أن أكون مستعداً خلال شهرين أو ثلاثة. في المقابل، أريد عظام الساقطين."
هزت جاسمين رأسها.
"المواجهة غداً ليلاً، وستحصل على العظام إن نجحت في توجيه المستوى الرابع. أعطني الكريستالة؛ سأشحنها بحلول صباح الغد."
ضحك سيث وهو يرمي لها الماسة: "عشرة ملايين فاسد بحلول صباح الغد؟ لا بد أنكِ فقدتِ عقلك. هل تدركين كم هو ذلك، عشرة ملايين؟"
ابتسمت جاسمين لأوزوريس وغادرت دون عناء الرد. كانت واثقة أن بريام يملك خطة متفجرة في ذهنه. دائماً ما يملك. الحالة: جسدياً: القوة 755، البنية 1195، الرشاقة 897، الحيوية 1147، الإدراك 814 (+22). عقلياً: الحيوية (د) 599، البراعة 673، الذاكرة 864، قوة الإرادة 1168، الكاريزما 697. ميتا: تقارب ميتا 829، تركيز ميتا 417، تحمل ميتا 710، إدراك ميتا (أ) 346، حظ ميتا 274، سلطة ميتا 228.
القدرة الكامنة: 12642 (-28) المستوى 0. نقاط الشمس: 1487266 (+42).
[من يتجنب الموت]
شحن: جاهز.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 152 يوماً 18 ساعة 30 دقيقة 51 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200