كان كازوكي محبطاً. مفهوم الرياح الذي يملكه بلا فائدة. لم يهتز الحارس لضربات شفرات الرياح. حتى أقوى العواصف بالكاد أبطأت تقدمه. عرف محارب الهوبلايت أن مفهومه يملك فرصة ضئيلة لمساعدته ضد عدو جبار، لكن المنطقة منعدمة الهواء كانت تحدث أثراً في العادة. هنا، الميزة الوحيدة التي وفرتها الرياح هي تقليل مقاومة الهواء له. انزعج كازوكي من عديم فائدة مفهومه. تجهم وهو يصد ضربة عمودية.
سرت موجة صدمة عبر جسده قبل أن تمتصها أطرافه السفلى. استخدم ميكرو 2 لتركيز حيويته في ساقيه. تفادى كازوكي هجوماً آخر. حط على بعد أمتار قليلة. أخفى تكشيرة ألم. الكسور الدقيقة في قصبة ساقيه والتمزقات الخفيفة في بطنيهما لم تكن حرجة بعد، لكن إهمالها قد يؤدي إلى كسر أو تمزق. هذا يعني الموت في قتال عالي الكثافة. رفع الحارس مطرقته الحربية وانقض. تفكك حركات خصمه بفضل عقل كازوكي المدعوم بذكاء نايتمير الاصطناعي.
قدم إلى الأمام. إزاحة في مركز الكتلة. قبضة عند قاعدة مقبض السلاح الثقيل. لا شك في أن العدو يستعد لضربة عمودية قوية. قد يظن البعض أنها خدعة، لكن كازوكي درس خصمه. كان الحارس آلة جبارة. يمتلك قوة مجنونة وتحملاً لا نهائياً، لكن مهاراته القتالية لم تكن استثنائية. استعرض محارب الهوبلايت خياراته في لمح البصر. هل يتراجع ويخاطر بالتقليل من مدى مطرقة الحرب، أم يتقدم ليخترق دفاعاتها؟
اندفع كازوكي إلى الأمام مستخدماً قوته البدنية ودوافع نايتمير. بلغ سلاح الاشتباك الثقيل ذروته ثم هوى محطماً كل شيء. استغل كازوكي اختلال توازن خصمه المؤقت. انزلق تحت السلاح الثقيل واشتبك مع الحارس. اصطدم كتفه بالجسد الحجري بزخم هائل فطرح الحارس أرضاً.
"استغل دائماً تبادلاً رابحاً متى سنحت لك الفرصة".
كانت إحدى مقولاته عندما كان مدرباً لصفوف التايتن. عمل بنصيحته الخاصة فأعاد تشغيل دوافع درعه. لحق بالحارس قبل أن يرتطم بالأرض وضاعف هجومه. ضرب رأس رمحه الرأس الحجري بقوة مجتمعة من جسده وآلته وإتقانه. اصطدم المخلوق بالأرض محدثاً حفرة اتسعت حين ثلث كازوكي الهجوم مطلقاً مجموعة ضربات مدمرة. لم تكن مراقبة خصم ساقط من عادات الهوبلايت، وأراد البطل الانتصار. كان متعباً في قرارة نفسه من رؤية منافسيه يتألقون.
كان أرنولد وديشنو وبالطبع بريم وحوشاً، لكن البطل رفض التخلف عن الركب. أراد كازوكي أن يثبت للهوبلايت أنهم ما زالوا قوة يُحسب لها حساب، حتى في هذا العالم الجديد. كانت مسؤولياته كبطل تحتم عليه قيادة شعبي. نشر المحارب تفوقاته وضرب مرة أخرى. تصدعت بلاطة الحجر الأسود تحت الحارس قبل أن تنفجر. أعمى نبع الغبار مستشعرات نايتمير الحساسة للضوء مؤقتاً. كان الأوان قد فوت عندما رصد نطاق كازوكي ركلة خصمه.
قذف إلى الخلف كدمية قماشية. دار الآلة متعددة الأطنان قبل أن تهبط بثقل. تجهم كازوكي لرؤية الفجوة في صدر آلته. أمامه، نهض الحارس وسط سحابة من الغبار. تسرب تدفق من الأثير المتوهج من شقوق وجهه. أحاطت به هالة حمراء، وزأرت الغريزة التي صقلها كازوكي طوال عقود من القتال.
"أنت قوي بالنسبة للمستوى صفر، لكن دعني أريك ذروة المستوى واحد".
ظهرت رونات بنية على سطح الحارس لحظة قبل أن يثب. صد كازوكي الضربة الأولى بالغريزة والثانية بالخبرة. اخترقت الثالثة درعه كالورق محطمة إحدى كليتيه. لم يستطع المحارب مواكبة الأمر حتى برشاقته. زأر متمرداً فتوقف سيد الرماح عن الدفاع ليهاجم. ساءت مجريات التبادل بالنسبة له: حيث حطمت مطرقة خصمه درع صدره ونصف دزينة من الضلوع، عجز رمحه عن اختراق معصم الحارس.
تمتم صوت الروح المنتقمة: "ينبغي لهجماتِي أن تشتتك كحفنة رمل. أمر غريب".
بصق كازوكي دماً وهو يتراجع. لولا [تايتن الحديد]، وهي ميزة تمنحه بنية تايتن المعدنية، لكانت كل ضربة من مطرقة الحرب قد جعلت منه عجينة.
"سيدي!"
تجهم كازوكي حين اتخذ غالاد مكانه إلى جانبه مصوباً سيفه نحو الحارس.
أوضح مرؤوسه عبر قناة آمنة: "تتخذ إيلاين موقعها. يجب أن تصل ساكُرا في غضون بضع دقائق".
وفقاً لتدريبهم، كان كازوكي وغالاد خبيرين في القتال القريب، وإيلاين قناصة، وساكُرا أخصائية فخاخ واستطلاعية. لم يكن ينقصهم سوى حامل دروع ليكتمل تكوين فريق الهوبلايت الكلاسيكي.
سأل الحارس تخاطرياً: "ألم يعد هذا نزالاً؟"
تجاهل كازوكي خصمه. الانتصار هو ما يهم بين الهوبلايت وحدَه. اصطدمت رصاصة بأذن الحارس قبل أن يسمع كازوكي دوي الطلقة؛ كانت تلك الإشارة. اندفع بلا تردد وتبعه غالاد إلى جانبه. استهدفت [أوديسي - طعنة أسطورية] وجه العدو المتشقق بينما اعترض سيف مرؤوسه مطرقة الحرب الصاعدة. أصابت الضربتان معاً بينما ارتعش الحارس غضباً. وسع رمح كازوكي إحدى الشقوق على الوجه الحجري، لكن السيف عجز عن إيقاف سلاح الاشتباك الثقيل.
بدلاً من المقاومة، جارى غالاد الأرجوحة وقفز في نهاية القوس. بعد رحلة طيران بلغت قرابة مئة متر، هبط متدحرجاً. تردد الحارس لحظة قبل أن ينقض على سيد السيف معترفاً بالحلعة الضعيفة للفريق. طارده كازوكي بينما محت إيلاين إبطاءه بطلقاتها. توقف الحارس عن المراوغة حين أدرك أن الرصاصات لم تكن قوية بما يكفي لإيذائه.
زمجر القناص عبر القناة المحلية: "إنه يتجاهل هجماتي. عيناه وأذناه للتزيين فحسب؛ لا يمكنني إرباكه".
تجهم كازوكي للخبرة. إن عجزت قناصتهم الهشة عن إلحاق الضرر بالعدو، فهو مصدر هجومهم الوحيد. وصل البطل في الوقت المناسب لإنقاذ غالاد من ضربة قوية. تفادى مرؤوسه ما استطاع مدركاً أن أضعف ضربة ستمزقه إرباً. ارتجلم المقاتلون الثلاثة رقصة مميتة لنحو ثلاثين ثانية، بينما حاول كازوكي القضاء على الحارس قبل أن يقتل مرؤوسه. ألحقت كل ضربة مزيداً من الضرر بخصمه، ووجدت رأس رمحه دائماً سبيلاً لتوسيع الشقوق الموجودة.
زاد تدفق الأثير الهارب من التمثال الحجري بسرعة مستنزفاً احتياطياته من الطاقة. كان سباقاً مع الزمن لا يطيق الهوبلايت خسارته. مع تراجع غالاد أكثر، حطم الحارس مطرقته الحربية في الأرض. أطلق السلاح الثقيل مدعوماً بالمستوى واحد زلزالاً مصغراً أخلّ بتوازن الهوبلايت. سعياً لاستعادة توازنه، خطا سيد السيف داخل إحدى الشقوق المفتوحة حديثاً. اتسعت حدقتاه حين أدرك خطأه. تباطأ الزمن بالنسبة لكازوكي.
استطاع رؤية استجابة الحارس السريعة والمميتة سلفاً. بحلول الوقت الذي يحرر فيه مرؤوسه نفسه، لكانت مطرقة الحرب قد جعلت منه عجينة. ضغط البطل الهوبلايت على أسنانه ورفع سرعة عضلاته إلى أقصاها بلا قيود لتحويل انتباه الحارس. قبض العدو على السلاح الثقيل بيديه وتصدى لضربة كازوكي القصوى لينفذ ضربة دوامة. دفعت الرياح التي أزاحها السلاح الثقيل البطل إلى الخلف قبل أن يتمكن من الهيمنة عليه، بينما غرس الفولاذ أنيابه في ساق غالاد.
اختفى الطرف في انفجار من الدم والعظم. تحرراً من البتر، ألقى سيد السيف بنفسه إلى الخلف متفادياً ضربة ثانية. هبطت آلة من السماء، فخطفت الهوبلايت وأقلعت مجدداً. ألقى الحارس مطرقته الحربية لتوجيه القاضية، لكن رمح كازوكي اعترضها في منتصف الهواء. تبادل الخصمان النظرات حين سقط سلاحاهما إلى الأرض مجدداً. اختفى نصف الوجه الحجري كاشفاً عن هيكل بلوري متوهج. توهجت آلاف الروناس الأجنبية متبادلة الطاقة للسماح للخليقة بالحركة.
لم يكن الحارس تمثَالاً مسحوراً، بل مخلوقاً رونياً وآلياً. أمال رأسه مراقباً خصمه اللاهث. تسيل قطرات دم من فم كازوكي: كلفه التجاوز الذي استخدمه لإنقاذ غالاد غالياً.
"إن لم يكن هذا نزالاً، إذن..."
جزّ كازوكي على أسنانه بينما ظهر حارسان حجريان جديدان من المبنى المركزي. حط رمحه بجانبه فأمسكه متخذاً وضعية دفاعية. مع نصف دزينة من الضلوع المكسورة وكلي محطمة وعضلات ممزقة وصداع نابض، ابتسم كازوكي. عرف دوماً أن قصته ستُكتب بالدم والعرق.
"سيدي، أدوية متجر الشمس لا تشفي غالاد. ثمة شيء يعيق التجدد".
حامت آلة إيلاين على ارتفاع ثلاثمائة متر تقريباً فوق المشهد.
أمر كازوكي: "انقليه عبر الصدع".
"لكن سيدي..."
"تلك أوامر".
كان انضباط الهوبلايت مطلقاً، فشغّلت إيلاين دوافع درعها لإعادة غالاد إلى لوغ-أ-ريثم قبل أن ينزف حتى الموت.
"بلا أولئك، لا توجد لك فرصة".
أدرك كازوكي معرفة نفس الصوت العقلي أن الروح المنتقمة المحددة من النظام لا تملك حارساً واحداً؛ بل تتحكم بهنّ جميعاً.
أعلن كازوكي أثناء تخاطبه مع آلته المربوطة: "ما أخشاه ليس الموت، بل الفشل في حماية أهلي. لكنني لن أتزعزع اليوم".
[تعايش - نايتمير]، [تايتن الفولاذ].
اندمجت الآلة المربوطة مع كازوكي، ملتحماً الفولاذ الخامد باللحم الحي. بدأ دمه يغلي مشحوناً بيورانيوم سائل. لم تعد خلاياه الجديدة تعمل بالطاقة الكيميائية بل بالطاقة النووية. اندمج الذكاء الاصطناعي مع عقل الهوبلايت خالقاً وعياً يعمل على معالج كمومي ويمتلك غريزة - الأفضل من كلا العالَمين. حين فتح كازوكي-نايتمير عينيه مجدداً، استقرت نظرتاه الذهببتان على العالم بثقة. على عكس معركته ضد سيث، منحه سلالته الدموية الآن ميزة رائعة، [تايتن الفولاذ].
كان التعزيز مؤقتاً لكنه سمح له بتجاهل إصاباته حتى نهاية القتال. والأفضل من ذلك، مكن كازوكي من تبني السمات البدنية لتايتن، وهو عرق أسطوري ومعدني. باختصار، أصبح ميكرو 2 قادراً الآن على التحكم في عضلاته الفولاذية وأعصابه الاصطناعية. اصطدمت قطرة بالأرض خاطفة انتباه الكيان الجديد. حددت مستشعراته السائل الحيوي المتدفق من مطرقة الحرب الخاصة بالحارس الأول. دم غالاد. دم مرؤوسه.
قفز كازوكي-نايتمير، وخلق مفهوم الرياح الخاص به نفق تفريغ أمامه. أوقعت سرعته الوحشية خصومَه في غير حذرهم تاركة إياهم بلا وقت للرد. ناشراً دوري، وهو رمح بطول أربعة أمتار، ضرب كازوكي-نايتمير بكل القوة المحتواة في مكابسه، معززاً بسماته ومُتجاوزاً بميكرو 2. انزلت الضربة تحت مطرقة الحرب للحارس الأول وفجرت ذراعه اليسرى في سحابة من الحجر وغبار البلور. زأر الحارس منزلاً سلاح اشتباكه.
اصطدمت مطرقة الحرب بسواعد كازوكي-نايتمير مولدة صعيراً رنّاناً واضحاً. ظهر انبعاج خفيف على الهيكل. ضربة كانت ستسحق اللحم والعظم فيما مضى بالكاد تركت أثراً على المعدن. متفاجئاً، تجمد الحارس، وعاقب كازوكي-نايتمير ترددَه بخطاف أيسر. طار الجسد الحجري خمسين متراً قبل أن يصطدم بالمبنى المركزي. وقبل أن ينهض، طعنه رمح أسرع من الصوت ضد الجدار كحشرة على دبوس. موافقاً غريزته المتشككة، أشعل كازوكي-نايتمير مفاعله النووي واندفع.
رافقته الرياح زادة سرعته ومبطئة الحارين المتبقيين اللذين يتبعانه. بلغ الحارس مقطوع الرأس في جزء من الثانية، وانتزع رمحه من الجدار رافعاً إياه عالياً.
[أوديسي - الضربة القاضية].
متجاوزاً عضلاته المعدنية ومجمعاً إتقان الرماح 2، أطلق كازوكي-نايتمير أقوى هجوم تحت تصرفهه. ضرب رمحه جذع الحارس، مخترقاً الجلد الحجري، محطماً الهيكل البلوري تحته، ومفتتاً جوهره. هزت موجة الصدمة الأنقاض. حين بدد هبوب رياح سحابة الغبار، اختفى جزء من الساحة والجدار. لم يبقَ شيء من الحارس، مُباداً مع دوري. مجرداً من رمحه، مشى كازوكي-نايتمير نحو مطرقة الحرب المهجورة. التقطها ووزنها في يده ثم التفت برضا إلى خصمين مصدومين.
كان وجهه جامداً، لكن عينيه تبتسمان. نضاله والتزامه ودماء أعدائه كانت تندمج لتشكل حقيقة يتردد صداها في روحه. بدأ مفهوم يتخذ شكلاً وعزم كازوكي على تغذيته بكل الدم اللازم. جالسة فوق بركان يكاد يبرز فوق الماء، حدقت إسمي نحو الشمال مستعدة للتدخل. هناك، بالقرب من خط الصدع، قاتل كازوكي. رغم كونه الأخير وصولاً إلى إيليزيوم، لم يكن الهوبلايت الأضعف البتة. كل بوابة من البرنامج التعليمي المستحيل كانت شيئاً للاستخدام مرة واحدة.
كان لزاماً على قائد جيش وحامي عرقه أن يبتلع حبة مريرة مدركاً أنه أدان جزءاً من وحدته بعبوره. ألقى ثقل تلك التضحية بظلاله الثقيلة عليه، فكانت أيامه الأولى في هذا الكون الجديد بعيدة عن الإبهار. لكن الوقت يدمّل معظم الجراح. وفاءً لـ لقبه، كان بطل الهوبلايت ينهض مستعداً للقتال من أجل شعبه. أمر واحد لا يقبل الشك: عرف كازوكي كيف يقاتل، وارتقى إتقانه للأسلحة إلى مرتبة الفن.
بين منافسيه، وحده القاضي جاراه في إتقان الأسلحة - رغم إمكانية مقارنة خالد بشخص يناهز الأربعين حقاً؟ مستخدماً مطرقة حرب، تلاعب كازوكي بأعدائه محطماً أطرافهم دون قتلهم. والأفضل من ذلك أنه فعل بطريقة لا يعلم معها الحياد شيئاً. قريباً ستتوقف عن العمل غير قادرة على تفجير قلوبها، وسيعيدها المحارب إلى روز للتحليل. لعل هذا ما احترمته إسمي أكثر في منافسها. بعيداً عن التحكم بغرائز عدوانية، كان محارب الهوبلايت إستراتيجياً ذو رؤية تكتيكية قبل كل شيء.
مع تقدم المعركة، بدت وضعية الحراس قاتمة. فقد متحكم الغولم صبره أخيراً وخاض المعركة بكل قوته. ضحى مخلوق اصطناعي بنفسه لشل ساقي كازوكي بينما هاجم الثاني. قطع التايتن الشاب رأس الأول بتلويحة من مطرقته الحربية ثم أسقط السلاح الثقيل. مستديراً، صد الضربة بيده اليسرى ومثّل ورقة بيمينه. اخترقت طعنة دقيقة وحاسمة جوهر الحارس ممرّة بلا جهد عبر تكوينه الوحشية. رأت إسمي أن كازوكي لم يعد بحاجة إليها فعطلت مهارتها عابسة.
في نهاية القتال ولحظة واحدة، استشعرت [المفسدة] ذراع كازوكي كرمح. كان هناك سبب واحد فقط لوقوع مهارة استطلاعها في مثل هذا الخطأ...
"يجب أن يكون ذلك مستحيلاً، لا يمكن لروح من المستوى صفر أن تقترب هكذا من الإتقان 3..."
ارتج العالم مقاطعاً أفكار الأميرة. قفزت واثبة وعيناها ترمقان الأعماق تحتها. كان بريم، رافضاً السماح لمنافسه بالتنعم بالمجد كله، قد أطلق ثوران البركان. لا بد أن شيئاً ما أزعج الأول بما يكفي لينسيه وجود الأميرة.
ابتسمت إسمي: "يا له من فظ".
حالة كازوكي: (القيمة المتوسطة لذكر الهوبلايت قبل الاندماج: البدني 23 / العقلي 18 / الميتا 0) البدني:القوة 1107التحصل 852الرشاقة 1081الحيوية 811الإدراك 845 العقلي:الحيوية 591البراعة 591الذاكرة 580قوة الإرادة 592الكاريزما 311الميتا:التوافق الميتافيزيقي 184التركيز الميتافيزيقي 152التحمل الميتافيزيقي 352إدراك الميتا 160حظ الميتا 79سلطة الميتا 180الإمكانات: 10 763المستوى 0 العرق: تايتن هوبلايت (المستوى 1) سلالة الدم: تايتن - النقاء < 1% المفاهيم:رياح (م0) - تناغم؟
(م1) - إيقاظ التفوقات:ميكرو 2إتقان الرمح 2النطاق 1 [تعايش - نايتمير] - نشط.
[محنة]: أربع محنات قادمة.
الزمن: يوم واحد 9 ساعات 13 دقيقة 22 ثانية. معمودية روحك مستحقة. المهلة: 69 يوماً 15 ساعة 34 دقيقة 12 ثانية.