تبادل بريام وآني نظرة طويلة، لكن بريام كان واثقاً. لم يرغب المقاتلون الأعداء في قتاله، والقائد الجيد يعرف متى يستمع إلى مرؤوسيه. ود لو يراهم يأمرون رجالهم بالهجوم فلا يتحرك أحد. تقدم ألبين للتدخل.
"أأتعهد بذلك أمام الملوك؟ أتربط كلمتك بمقدرتك وتموت إن حنثت بقسمك؟"
لم يكن بريام يدري أن هذا ممكن حتى. لكن إجابته جاءت فورية.
"أأحمق أنت؟ السبب الوحيد لبقائك على قيد الحياة هو أنني لم أكن سوى طالب قبل عشرة أيام. لست معتاداً على قطع رؤوس الناس تماماً. لكن صبري يوشك على النفاد."
أراد ألبين المتابعة، لكن آني رفعت يدها لإيقافه ثم رمقت بريام.
"شكراً لك يا بريام. نحن ممتنون لبقائك متحضرًا في هذه الأوقات المعقدة بالنسبة للبشرية. لقد فعلت أمورًا اعتبرتها ضرورية للبقاء. أنت تنجح في البقاء نبيلًا، وأنا أُعجب بهذا."
"لا يعنيني رأيك فيَّ يا آني، أجبي عن السؤال."
أدارت آني رأسها أولًا، والتفتت نحو كلير.
"بالطبع، نحن نوافق. أتساؤل عما إذا كان بإمكان كلير البحث عن عائلاتنا أيضًا. يا كلير، لم نُسيء معاملتك، أليس كذلك؟ لا توجد توترات بيننا. في النهاية، نريد جميعًا الشيء نفسه، العثور على أحبائنا. أيمكنك مساعدتنا؟"
لم يكن السؤال موجهًا إليه، فقطب بريام حاجبيه. كانت كلير رهينة ولا مبرر لأن تنحاز إلى صفهم. بعد ثانية أو ثانتيْن، تقدمت الشابة.
خرجت من الضباب، ورمقت آني طويلاً قبل أن تعلن: "سأبلغ سلطات القبة وأطلب منها منحكم مقابلة. لكني أفعله من أجل عائلاتكم، لا من أجلكم."
لما تكبد بريام عناء ذلك، لكن إن رغبت الشابة في المساعدة، فمن يكون هو ليمنعها؟ بيد أن كلير لم تبدُ له قديسة. إما أنها متعلقة جدّاً بمفهوم العائلة، أو ثمة أمر آخر يُحاك... تسلل الشك إلى قلب بريام. أحب بريام الشابة ولم يرغب في قطع صداقتهما الناشئة، لكنه واجه معضلة. ترتكز أي صداقة على الثقة. تمنى أن تتمكن الشابة من مشاركته الأمر سريعًا. يمكن إشعال فتيل الصداقة مجددًا بالصدق.
إن لم تفعل، فسيتعين عليه مواجهتها.
أخذت نفسًا وهي تغمد عينيها، كصورة مثالية لامرأة تعترف بالهزيمة، فأعلنت آني: "إذن يمكنكم الذهاب. لا تنسوا وعودكم."
انتزعت الجملة بريام من أفكاره المظلمة، وكاد ينفجر ضاحكاً.
"هذا لطيف جداً منك يا آني"، أجاب بريام بسخرية.
"سنرحل الآن. لكن قبل أن نذهب، أظن أننا نسينا مناقشة أمر مهم. عشرون رجلاً قد ماتوا، ولم تخبريني عن التهديد... لنكن صادقين للحظة. أنا لا أُحبكِ. ولا أُحب ألبين أيضاً؛ حين تغضبين، تبدين كقطعة لحم خنزير غير ناضجة. هاه أنت تعودين لذلك!"
"... ماذا تعنين؟"
سألت آني.
"حاولتِ السيطرة على أفكاري. يقدم هذا النظام فرصة مفرطة للسيطرة على بني جنسك. على أي حال، أردتِ حرماني من حرية تفكيري. لن تكون هناك محاكمة على ذلك. ستدفعين الثمن."
طالما كان بريام انطوائيًا. طفلاً، حين امتلك أشياء ليقولها، لم يجسر على الكلام. لقد تغير منذ ذلك الحين، لكن بعض العادات القيمة بقيت. أولها ترك أعدائه يتحدثون. لم يغفر لآني شيئاً، لكن كل جملة تنطق بها قد تمدُّه بمعلومات. كانت النقاشات تنتهي، وبإمكانه الآن إطلاق العنان للغضب الذي غلي في داخله طوال الدقائق القليلة الماضية.
"أنا متفهمة"، أجابت آني.
أبقت اللعينة رأسها مرفوعاً، وأزعج بريام ذلك. بدت وكأنها تظن أن المحاكمة ستبرئها.
"هناك أمر يزعجني. ستكون هناك محاكمة، لكن لعلكم ستهربون؟ أو تحاولون التلاعب بالقضاة؟ بل وربما تقاتلون سكان القبة للإفلات من محاكمتكم؟ في عالمنا القديم، لكنتم أبرئتم بمنتفع الشك. ففي نهاية المطاف، إن أنكرتم في المحكمة ارتكاب الجريمة، فهي كلمتكم مقابل كلمتي. أما في هذا العالم الجديد، ومع ذلك... يحكم بعضهم عليك بالإعدام لمجرد قوتك، وينتزع آخرون حبالك الصوتية. لكن كما قلت، لن أقتلك."
أشار بريام إلى ألبين.
"مع ذلك، لقد خربت البشرية بقتلك المقاتلين. أود أن تصمد البشرية أمام هذا الاندماج في عالم الملوك. إنقاص قوانا جنون على المدى الطويل. يدفعنا النظام بشدة للتحسن والقتال. تاريخياً، كانت الحروب أسرع طريقة لتقدم البشرية."
سمحت الحرب، بكل فظاعتها، للرجال بدفع حدودهم. واختُرعت العديد من أدوات الحياة اليومية بفضل الحروب. الميكروويف، والراديو، والعلب المعدنية، وحتى نظام تحديد المواقع العالمي جاءت في الأصل من أبحاث عسكرية.
"الملوك يعلمون هذا، وهم يريدون منا التقدم. كم من الوقت سيمضي قبل أن نخوض حرباً مفتوحة مع حضارات أخرى؟ اليوم، ربما قتلت جنرالاً كان سيقودنا إلى النصر."
توقف بريام لحظة ليرتب أفكاره. بدا وجه آني خاليًا من التعبير، لكن وجه ألبين شحب الآن.
"لهذا السبب جزئياً أقترح محاكمة بدلاً من الإعدام. لأمنحكم فرصة للتوبة والقتال من أجلنا. حتى ذلك الحين، ستكونان مفيدين لي على الأقل. سأطلب معلومات وبعض الموارد."
"لا نملك شيئاً. نحن فقط..."
قطع بريام استعطاف النائح. كان في عجلة من أمره للعودة إلى أحبائه.
"أتمنى لأجلك ألا يكون هذا صحيحاً يا آني. إن لم يكن لديك ما تعطيني إياه، فسأجبرك على استخدام مقدرتك للعثور على إجابات لأسئلي. أمتفاهمون نحن؟"
كان استخدام المقدرة لمساعدة أي شخص سوى المرء نفسه يكاد يكون مستحيلاً. وإلا لتمكن إمبراطور من اكتساب قوى شبه سماوية بتضحية بآلاف قليلة من رعاياه. لكن لا شيء يمنع المرء من التماس الإجابات بهذه المقدرة ومشاركة ما يكتشفه لاحقاً.
"... أجل. ماذا تريد؟"
"أولاً، أريد القدرة على إخفاء معلوماتي مثلك. ثانياً، أريد فتح مقاومة للتلاعب العقلي. علاوة على ذلك، لدي أسئلة كثيرة! لنبدأ بالويلات..."
لقد اكتسبت مهارة: [مقاومة التلاعب].
[مقاومة التلاعب]
- الفيرومونات، الأدوية، المواد الكيميائية، الأوقات البصرية أو الصوتية، المهارات العقلية... تشترك جميعها في شيء واحد: هي جسر بين إرادتك الحرة وأمر خارجي. هي وسائل يستخدمها أعداؤك للتلاعب بك. ترسخ هذه المقدرة إرادتك الحرة، وعقلك، وشخصيتك، ووعيك. بات من الصعب الآن إجبار يدك بخفاء. لا تزال بعض أنواع التلاعب مسموحة من قِبل عقلك الباطن. ستستمرار في الوقوع في سحر المرأة الجميلة التي تغمز لك.
لكن لا تنس أنها قد تكون محاولة للتلاعب بك أيضاً... تقع في فخها مبتسماً، أيها الأحمق!
الإرادة +3 "حسناً، لنذهب."
اكتفى بريام بالمحادثة التي أجراها مع آني وألبين. كان الأخير جباناً وأحمقاً، لكنه عرف أشياء. أخيراً جعله الخوف يتكلم. والأفضل من ذلك، سُرّ بريام تماماً بدفع آني. لا بد أن الأمازونية شعرت بأن بريام يمقتها بشدة واشترت رحمتها بغرض نادر. كان بريام طماعاً، وقد أرضاه الدفع. في يده، أمسك بريام بغرضين. الأول كان بلورة نادرة، مكافأة آني من برنامجها التعليمي. مخطط مهارة. مخطط مهارة [قناع - ملحمي]
التكلفة بالمقدرة: 100. وفقاً لآني، كل ما كان عليه فعله هو سحق البلورة في يده لتحميل بيانات المخطط في رأسه. لم يكن بريام سعيداً بهذه المعلومة لكنه قرر المجازفة. أالبيانات في دماغي أم في عقلي؟ ما الفرق بين الاثنين في هذا العالم الجديد؟ احتوى المخطط على معلومات كثيرة لازمة لابتكار مهارة. أفضل مخططات المهارات تطور المهارة بمقدرة ضئيلة للغاية. لم تكن هذه البلورة مثالية، لكنها كانت مكافأة آني لاجتياز برنامج تعليمي عالي الصعوبة.
انزعج بريام في البداية بسبب تكلفة المقدرة. ثم فكر في الأمر. بلا قيود، لكانت [التحكم الحركي] كلفته 154 مقدرة. أمضى نصف حياته في المدرسة، يدرس العلوم، وتحمل سبع سنوات من الدراسات العليا في الفيزياء الأساسية. كانت معرفته بالطاقة الحركية تكاد تكون في طليعة هذا المجال. ومع ذلك، ارتاى النظام أنه يفتقر إلى 154 مقدرة قبل أن يتمكن من ابتكار مهارته. سمح له معرفة هذا بإعادة النظر في تكلفة المهارة الملحمية.
نظر إلى يده والبلورة التي تحتويها. كانت المعرفة المكافئة لعشرين عاماً من الدراسة على الأقل في تلك البلورة. لا يمكن لاكتساب هذا الكم من المعرفة الصرفة أن يكون أمراً تافهاً. وضع بريام البلورة في جيبه وهو يعقد حاجبيه. إن لم تستخدمها آني، فليس بسبب التكلفة. ربما خافت من قلي دماغي. سأحتاج بالتأكيد إلى مزيد من الحيوية والذاكرة لامتصاص هذه المعرفة. ساعدت الحيوية الدماغ على الحساب بسرعة أكبر وامتصاص ومعالجة المعلومات بوتيرة أسرع.
لكن بريام ظل سعيداً بحصوله على هذه البلورة. كانت [قناع - ملحمي] النسخة المحسنة من [قناع - نادر]، وهي المهارة التي تستخدمها مجموعة آني وألبين. سمحت المهارة بإخفاء أو تغيير معلوماتك عندما يستخدم شخص ما [التعريف] عليك. لابد أن الرتبة الملحمية حملت فوائد أخرى، لكن آني لم تكن متأكدة منها. لسوء الحظ، لم يتمكن بريام من معرفة الكثير غير ذلك عنهم سوى أنهم بشر خاصون يُفترض بهم التسلل إلى بقية البشرية دون أن يتم رصدهم.
كان اسم مجموعتهم العائدين. منع النظام ألبين وآني من شرح السبب. لم يصدق بريام أنهما يكذبان. دخلا في تشنجات أحياناً عندما تحدثا، وبينما كانت آني ممثلة بارعة، لم يكن ألبين كذلك. للاختباء بين البشر، تمتلك العائدين مزايا معينة لتفادي الرصد. كانت [قناع - نادر] إحدى تلك المزايا، وبات لبريام إياها الآن أيضاً. منحهما النظام المهارة. في المقابل، تلقيا عقوبات إذا تم كشف أمرهما.
وفقاً لها، فقدت الأمازونية كل مقدرتها باكتفائها ببوح هذه المعلومات وحدها. لقول المزيد لكان جلب سخط النظام، وأوقف بريام أسئلته بعد شعوره بهالة الملوك. لم تستطع آني قول المزيد. الصمت هنا حقيقي. مع ذلك، كان بريام راضياً، وخصوصاً بمقاومته الجديدة. سيصبح هذا النوع من المهارات شائعاً قريباً. سيطور الكثيرون مهارات تحكم عقلي خفيفة بلا حكومة قادرة على سن قانون ضد هذا النوع من المهارات وقوة مسلحة لإنفاذ تلك القوانين.
التاجر القادر على إقناعك بأنه صديقك سيبيع أكثر. على المدى الطويل، سيضطر الجميع إلى تطوير مقاومة عقلية بالتضحية ببعض المقدرة أو من خلال سمة البشرية. لا أرى حلاً آخر. كان هذا السبب الرئيسي وراء عدم خوف بريام من آني. كان بإمكانه تطوير مقاومة عقلية فورية بالتضحية بقليل من مقدرته. الصعوبة الوحيدة كانت مقاومة المرة الأولى. لكن السبب في عدم مهاجمة بريام لآني فوراً في وقت سابق لم يكن لأنه لم يرغب في إهدار مقدرته.
راودته فكرة إجبار آني على استخدام مهارتها حتى يطور مقاومة. كانت [مقاومة التلاعب] عند مستوى توقعاته. مع ذلك، إن وجدت المهارات العقلية، فلا بد أن الأسوأ موجود. التلاعب بالروح، مثلاً. في هذا العالم الجديد، لم يكن الموت خلاصاً بالضرورة، وبريام يعلم شيئاً عن ذلك. كم عدد الانتهاكات التي ستُرتكب قبل اكتشاف مهارة خبيثة؟ لم يكن البرنامج التعليمي سوى العقبة الأولى على طريق البشرية.
استدار بريام نحو ألبين. حاول إعطاء بريام معلومات مختلفة - مقابل وعد بأن الشاب لن يكسر عظامه. لكن ألبين لم يستطع كشف كل شيء دون أن يموت. تلقى بريام أكبر قدر ممكن من المعلومات في الوقت الحالي. لو كشف ألبين عن المزيد، لقتله النظام. ملاحظة لنفسي: لا توقّع عقداً مع النظام أبداً. لذا ورث بريام بلورة ثانية. كانت نواة وحش أعيد تشكيلها من قِبل ألبين - مستخدماً إحدى مهاراته.
أخفى معلومات حول العائدين في داخلها، والتي ستكون قابلة للقراءة في غضون يومين. قبل العمل على البلورة، ضحى ألبين ببعض المقدرة ليقسم للنظام على موثوقية المعلومات التي كان على وشك كتابتها. شعر بريام باهتمام الملوك والمصادقة. لذا لم يخامره شك. المقدرة مليئة بالاحتمالات. أظن أن اسمها ملائم حقاً. كان تأخير إطلاق قطع من المعلومات حول العائدين عبر سجنها في بلورة وسيلة لتهدئة غضب النظام.
ألقى بريام نظرة أخيرة على آني. فقدت كنزاً فضلاً عن كل مقدرتها. على المدى طويل، كانت هذه السقطة فظيعة، ولن تتعافى الأمازونية منها أبداً على الأرجح. إن بقي على قيد الحياة، سيستمر في النمو قوة ولن يعبر طريق من حاول التلاعب به أبداً مرة أخرى. تردد بريام. كان على وشك المغادرة ويعرف أن الأمازونية تستحق السجن المؤبد، إن لم يكن الموت. لكن طوال حياته، أخبره المدرسة، ووالداه، ووسائل الإعلام أن القتل خطأ تحت أي ظرف.
صعب عليه اتخاذ هذه الخطوة الآن بعد أن ألقت آني أسلحتها. كان هناك سبب لبقاء عدد الجرائم منخفضاً جداً مقارنة بسكان العالم. أراد معظم البشر ميتاً في حياتهم، لكن كم منهم قتل فعلاً؟ مع ذلك، في أعماقه، عرف بريام أنه سيقتل شخصاً ما قريباً. لن يترك له هذا العالم الجديد خياراً. أي شخص يقف بوضوح بينه وبين حريته سيموت. لكن هذا القتل الأول سيكون دفاعاً عن النفس بالتأكيد. استدار بريام.
لم تستحق هذه المرأة وقته. مشى نحو الباب المختوم ووضع يده بقربه. حين لمس الباب الحجري، صعد توهج مزرق من الأرض واملأ الزخارف المنقوشة عليه. بعد ثانية، ومع امتلاء سطح الباب بالكامل بكتابات باطنية مضيئة، انفتح الباب. خلفه، غرق ممر اصطناعي في الظلام وقاد نحو القبة. مضى بريام أولاً، حريصاً على مراقبة محيطه بحثاً عن فخاخ. تبعته كلير. بعد عشرة أمتار تقريباً، استدار نحو الباب.
"إن لم يغلق المدخل، فقد يشكل إزعاجاً. يمكنهم لحاقنا في غضون بضع ساعات، ولا أخطط للانتظار. لم يُحدث مهمتي بعد، مما يعني أنهم ما زالوا يشكلون تهديداً للقبة."
"مهمتك؟"
تابع بريام استكشافه الشاق. ازداد الممر عتمة، وكانت البلورات القليلة التي جمعها عند انضمامه إلى كلير غير كفيلة بمنحه رؤية ممتازة. انتهز الفرصة ليُعلم رفيقته.
"عندما هزمت أورثوس، حُدّثت مهمتي التي تأمرني بهزيمة التهديد. تطلب مني الآن حماية سكان القبة. طالما استطاعت آني وألبين الوصول إلى القبة، لن تنجح هذه المهمة. لو أن هذا الباب أغلق فحسب. بدونه، قد أضطر للعودة ومنعهما جسدياً من تشكيل تهديد..."
حتى بينما كان بريام يتأمل متمنياً إغلاق الباب، أطاع، مختوماً نفسه من جديد. سمحت له سلطته كبارون بالأمر ذهنياً بإغلاقه لأجل غير مسمى. عملي. يبدو أنني لم أتقن كل قوى هذا اللقب بعد. على القمر، ألقاب النوبلاء أكثر أهمية... وصل إشعار بعد ثوانٍ فقط من إغلاق الباب، واسترخى بريام وهو يقرأه. مهمة محدثة: المهمة الأولى: شمل قريب؟ اكتشفت هوية التهديد - العائدين. لقد ختمت الممر، وأُزيل التهديد عن هذه القبة مؤقتاً.
لكن إن صمدت هذه القبة، فلن تكون أخريات بمثل هذا الحظ. على الرغم من تشابههم مع البشرية، يستحيل التعايش مع العائدين... المشاركة: 100%. المكافأة المستلمة: إذن دخول القباب. ممتلك بالفعل... مكافأة جديدة: خارطة مفتوحة - مهارة نظام. أُضيفت نقاط الاهتمام. مقدرة +20. مكافأة: أقنعت عملاء التهديد بالتخلي مؤقتاً عن مطالبهم وبيع سرهم. مقدرة +10. إشارة إلى القباب القريبة على الخارطة.
المهمة الأولى: شمل قريب؟ تحرّ عن العائدين. اكتشف أصلهم. اقضِ عليهم. المكافأة التالية: بناءً على مشاركتك.
الصعوبة: متغيرة "إذن هم التهديد... بشر مزيفون، مستعدون لقتل الحقيقيين. أتساؤل كم عددهم..."
تساءل بريام.
"حسناً، لا يهم الآن. ربما سأجد وقتاً لإيجاد أحبائي بحلول الوقت الذي يجدون فيه ويطلقون النار على حارس جديد."تعلم الكثير خلال تلك المحادثة مع آني.
لكنه عرف أن ما خفي كان أعظم بكثير مما ظهر. الآن، يا كلير، إنها فرصتك الآن أو أبداً إن اردتِ الكلام... توجه اثنان نحو الظلام. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: بدني 10 / عقلي 10 / ماورائي 0) بدني:القوة 78الصلابة 92الرشاقة 108الحيوية 126الإدراك 95 عقلي:السرعة العقلية 96المهارة اليدوية 77الذاكرة 33قوة الإرادة 52الجاذبية 50 ماورائي:التوافق الماورائي 44التركيز الماورائي 44 المقدرة: 240الرتبة 0