أزاح بريام ستارة الجناح ودلف إلى الداخل. رفع حاجبيه دهشةً حين رأى اثنتي عشرة طاولة مبعثرة حول مذبح المزاد. لم تحمل كل واجهة عرض أكثر من قطعتين أو ثلاث، كلها حبيسة أغطية زجاجية. لقد تبدلت الأحوال تماماً مقارنة بالسوق المكتظة التي عرضها يمير في زيارة بريام الأولى.
قال يمير: "سيدي أزورا، يسعدني دائماً الترحيب بك في متجري المتواضع".
ابتسم بريام لصوت يمير العذب وهو يقترب بخطواته الرشيقة. شبك التاجر يديه في تحية طقسية، فرد بريام بابتسامة صادقة.
"التاجر يمير، السعادة متبادلة. أرى أنك أعدت ترتيب المكان؟"
ابتسم القزم ابتسامة خفيفة، ملقياً نظرة إلى خلفه.
"حدسي التجاري يخبرني أن القبائل التي أبرمت معها صفقاتك ستصل قريباً للمقايضة".
"حقاً؟"
"بالفعل. بدلاً من تقديم بازار مألوف، رأيت أن كسر القالب سيكون مثيراً للاهتمام. طلبت من الآنسة روز المساعدة في التجديد، فعرفتني على أسلوب البساطة".
كشر بريام حين رأى العشرين قطعة الموزعة في المساحة الشاسعة.
"لم أكن يوماً من محبي هذا الأسلوب. حين يصبح كل شيء حيادياً وخاوياً، تفقد المكان روحه".
ابتسم يمير: "حين تُعرض الكثير من القطع، يصاب المشتري بالشلل أمام وفرة الخيارات. ومع خيارات أقل، أستطيع توجيه عملائي المحتملين نحو ما يناسبهم، مما يزيد مبيعاتي وجاذبية المكان. هذا هو المهم".
"في هذا، نتفق".
بفضل عمولة الواحة على المزادات، ارتبطت ثروة بريام بثروة التاجر.
"تساءلت إن كان بإمكانك اصطحابي إلى إسمي؟"
ابتسم يمير وقاد بريام إلى خلفية الجناح: "الأميرة بانتظارك".
قرع جرساً وأزاح باباً منزلقاً. فُغر فم بريام دهشةً. في المرة السابقة، كان الباب يؤدي إلى حديقة متنوعة النباتات. أما اليوم، فقد فتح على غرفة صغيرة. نهضت إسمي التي كانت تجلس إلى مكتب، وانحنت حين رأته.
"الدوق بريام، كنت أتوقعك. تفضل بالدخول".
تضاربت ابتسامتها الساحرة مع رسمية كلماتها، فوجد بريام نفسه يبتسم لها.
"الأميرة إسمي".
أعلن يمير وهو يغادر ويغلق الباب خلفه: "سأترككما".
نظر بريام حوله وسأل: "هل أعجبك المسكن؟"
كان الأثاث من مقتنيات يمير، لكن إسمي هي من اختارته بالتأكيد، مما كشف الكثير عن شخصيتها. كان الديكور بسيطاً، وبخلاف بعض النباتات ومكتب وسرير، كانت الميزة الوحيدة اللافتة هي سجادة سميكة ووثيرة.
هتفت إسمي وهي تغرس قدميها العاريتين في السجادة: "أجل، شكراً جزيلاً! هذه السجادة ناعمة بشكل لا يصدق..."
اضطر بريام لكبح ابتسامته أمام تعبيرات منافسته الطفولية. حرك أصابع قدميه في الألياف واضطر للاعتراف بأنها محقة.
"إنها بالتأكيد أنعم من العشب في الخارج".
مع وجود الحرفيين الثلاثة الجدد، لم تعد في الواحة كبائن شاغرة، ولم يكن الجزء الداخلي من "لوغ-أ-ريثم"
مناسباً لطفرة تنين القمر. حين عرض يمير تأجير غرفته للضيوف، وافق بريام فوراً.
"بصراحة، الإيجار ليس غالياً".
على الأقل، ليس بالنسبة لمستوى صفري قادر على إبادة جحافل كاملة من الموتى الأحياء.
ابتسمت إسمي: "يمير داهية جداً لدرجة أنه لا يغالي على سيده. مع أنني لا أفهم سبب رفضك أن أدفع ثمنه بنفسي".
مازحها بريام قبل أن يوضح: "وهل أضيع فرصة جعلِك مدينةً لي؟ مستحيل. أنت ضيفتي، ومن واجبي إيواؤك؛ هكذا نشأت. بالمناسبة، هل لديك كل ما تحتاجينه؟ لا أرى حماماً".
أشارت إسمي إلى الباب المنزلق الذي دخل منه بريام.
"علي فقط أن أفكر في الحمام قبل فتح الباب، وسيربطني الجناح به".
"حقاً؟!"
بسبب فضول بريام، تحركت يده قبل أن يفكر. بدأ الباب يفتح قبل أن تحجبه يد إسمي.
احمر وجه الشابة وقالت: "لم أجد وقتاً للترتيب".
من طرف عينه، لمح بريام غرفة صغيرة ذات أرضية خشبية وحوض غسيل مع قطعة صابون وحيدة. وبالقرب، كان هناك مشجب لتجفيف بعض الملابس والثياب الداخلية. أغلق الباب متظاهراً بأنه لم يرَ شيئاً.
"عذراً، تصرفت دون تفكير".
خفضت إسمي رأسها، ولاحظ بريام أن طرفي أذنيها كانا محمرين.
سأل بريام محاولاً تغيير الموضوع: "أخبرتني ياسمين أن البيضة على وشك الفقس؟"
"هاه؟ أوه، أجل، بدأت تتحرك بالفعل. اضطررت لتشغيل الموسيقى لتهدئتها".
رفع بريام حاجبه حين أعادت إسمي فتح الباب. كان الحمام قد اختفى، وحلت محله غرفة صغيرة بجدران خشبية داكنة. خلقت الموسيقى الهادئة لآلة نفخ هوائية غير مرئية أجواءً ساكنة. تجاهل بريام الأجواء، وصب تركيزه على البيضة في منتصف الغرفة. كانت تطفو على ارتفاع متر تقريباً عن الأرض، وتدور حولها سبع كرات بيضاء كنظام كوكبي مصغر. كان هذا ممكناً بفضل طقس معقد للغاية يغطي المساحة المتاحة؛
عشرات الآلاف من الرموز، معظمها أصغر من حبة الأرز، شكلت مصفوفة النظام. بمساعدة إضافته و[إدراك الأثير المثالي]، حاول بريام فهم ما يحدث. كان كل رمز مرتبطاً بعشرة أخرى، يتبادل وينقل ويشفر ويعدل الأثير بسرعة فائقة. كانت إضافته بارعة في حل مسائل الجسمين، لكنها عاجزة عن محاكاة سلوك آلاف الرموز المتفاعلة. بعد ثوانٍ، اضطر بريام للاعتراف بأنه رغم خطواته الجبارة في فهم أبجدية الأثير، إلا أن صنيعة إسمي فاقت قدراته.
"ما الغرض من هذا الطقس بالضبط؟"
لم يحب بريام الاعتراف بجهله، لكنه كره البقاء جاهلاً أكثر.
شرحت إسمي بنبرة مهنية: "إنه طقس تلاعب إحصائي. هذه الكرات السبع تأتي كل منها من أقمار شهيرة، وهي مشبعة بمفاهيم تتعلق بمفهوم القمر. الكائنات تمتلك فرصة غير صفرية لطفرة جيناتها أو كودها الأثيري أو روحها عند تلامسها مع مفهوم ما. أنا أتلاعب بهذه الفرص لأفرض طفرات إيجابية".
"إذاً سيمتلك تنين القمر الخاص بي خصائص من هذه الأقمار؟"
هزت إسمي رأسها: "حتى مع هذا الطقس الذي أفخر به كثيراً، لا يمكنني فعل ذلك. ما أستطيع فعله هو زيادة تقارب البيضة مع مفاهيم تتفوق على مفهوم القمر، مما يكسر سقف القوة الذي يمكن لتنين القمر الطموح إليه. تبدو محبطاً؟"
كشر بريام: "أنا... لم أقصد أن أبدو وقحاً، لكنه يبدو طقساً معقداً جداً مقابل بضع نقاط تقارب".
كان واضحاً أن الجهد وراء الطقس كان هائلاً، لكن النتائج المعلنة لم تبهرْه.
"تقول ذلك وكأن الأمر سهل، لكن تعزيز التقارب الطبيعي لروح ما مع مفهوم هو كابوس دون رمز أو استحقاق. يتطلب الأمر استنارة، أو تعميداً بالمفهوم، أو استهلاك موارد أسطورية".
أشار بريام: "هناك طرق أخرى".
لقد استخدم شخصياً ثلاثاً منها على الأقل، وكان طقس إسمي رابعها.
"إنها نادرة جداً، وإلا لما باعت متجر الشمس تعميدات المفهوم للمستوى الصفري بربع مليون نقطة. تلك المفاهيم من المستوى الخامس، وهي بعيدة المنال بالنسبة لنا نحن أصحاب المستوى الصفري، وهناك سبعة منها".
أومأ بريام قبل أن يتجمد. إذا استخدم متجر الشمس التقدم الرقمي الذي يعتمده في حسابات أسعاره، فإن تعميد المفهوم من المستوى الرابع لا يمكن شراؤه إلا من قبل مستخدم من المستوى الثالث ويكلف عشرة ملايين نقطة شمسية. مضروباً في سبعة...
"واو! هل فتح إمكانات التنين مكلف إلى هذا الحد؟!"
بدت إسمي مسرورة لأنه قدر أخيراً أهمية طقسها.
"تنين القمر البالغ يهيمن على المستوى الرابع. ومع ذلك، فهو يعاني من نفس ضعف كل الكائنات القوية طبيعياً: صعوبة الارتقاء فوق مستواها. "ظننت أن الكائنات التنينية لا تعاني من هذه المشكلة؟"
"الطبيعية منها ربما، لكن هذا الكائن صنيعة النظام، لذا فهو لا يحصل على الفائدة الكاملة من سلالته التنينية. طلب أيدان معلومات من والدي، ومما وجده، فإن تنين الشمس الخاص بأخي محدود بمفهومه الأساسي. لا يمكن لمستوى الروح أن يتجاوز مستوى المفهوم الذي يجسده أو مرحلة سيادته".
"إذا فهمت بشكل صحيح، وبما أن تطوره التنازلي طريق مسدود، فعليك تحوير مفهومه الجوهري لتمنحيه مستقبلاً؟ بما أن تنين القمر الخاص بي سيكون محدوداً بمستوى مفهوم القمر".
"هذا ما يعتقده علماء الإمبراطورية. ومع ذلك، مفهومه الجوهري لم يتغير؛ لا يزال قمراً. ما فعلته هو الإشارة إلى مسارات عدة لمفاهيم المستوى الخامس. عند البلوغ، ستكون لديه فرصة للتطور، لكنه ليس أمراً مؤكداً. قد تضطر لتعزيز تقارباته أكثر، وسيكلف ذلك أكثر بكثير من اليوم لأن تغيير قدر البالغ أعقد من تغيير قدر الطفل".
راقب بريام البيضة وهي تدور، مضاءة بالرموز النابضة.
"منطقي. على أي حال، شكراً لك على ما فعلتِه".
ابتسمت إسمي: "أنا أفي دائماً بجزئي من الاتفاق. يجب أن تتقدم للأمام؛ الأغنية توشك على الانتهاء".
دخل بريام الغرفة بينما خفتت الموسيقى. تلاشت الرموز من حوله إلى أثير، عاد إلى جسد الأميرة. اقترب بريام من البيضة ووضع يده عليها. وكأنها تنتظر هذه اللحظة، تشققت القشرة وانفجرت قمتها، كاشفة عن رأس فضولي. ثبتت عينا الكائن، إحداهما بيضاء والأخرى سوداء، على بريام قبل أن يخرج بالكامل. مزيج من أفعى ودودة وتنين، لم يتجاوز طول الكائن عشرين سنتيمتراً. تمددت عضلات قوية تحت حراشف بلون عينيه نفسه.
بعض الحراشف تغير لونها في الوقت الفعلي، وكأن التنين لم يقرر بعد كيف يريد أن يبدو. طفا ببطء نحو بريام.
ابتسم الشاب ومد يده برفق: "مرحباً بك".
حين لمست أصابعه التنين، تجمد الأخير قبل أن يلتف حول معصمه كسوار أحادي اللون. شعر بريام بتقوي ارتباطه بحارسه المقدس.
كان هذا الرابط مختلفاً عن ذاك الذي يجمعه بـ"لوغ-أ-ريثم".
أقل طبيعية، وبدا اصطناعياً. ربما لأن هذا الكائن ليس طبيعياً تماماً...
[تعريف]
[تنين القمر (متحور) - المستوى 0 - الحارس المقدس 4 (م0)]
- رعب الفضاء. مثل أطوار القمر المختلفة، هذا السليل من التنانين قادر على تغيير أساليب صيده. مراوغ كالقمر الجديد، وقوي كالقمر البدر، يعرف كيف يتكيف ليفتك بفريسته. هذا الكائن مستنسخ خلقه النظام لحماية إقليم نبيل. يعتمد نموه على سلالته، والفرص، والطقس الذي يربطه بإقليمه. محصن ضد لعنة قمر الموت، ومقاوم أيضاً لمفهوم الموت. طبيعته الاصطناعية وارتباطه بالنظام يعفيانه من المحنة.
شرط التطور للمستوى 1:
ستة أشهر من النمو (مقسومة على أربعة بفضل الحارس المقدس الرابع، ما يعادل خمسة وأربعين يوماً)
استهلاك جوهر التنانين أو شظية مفهوم متوافقة يسرع تطورها. عدد مرات الإحياء المتاحة: 4. الألفة الطبيعية: (القمر): 90% (50% أساسية + 40%) (؟): ؟%. الحد الأقصى للإمكانات: ماركيز (أمير).
"إنها جميلة"، همست إسمي من خلفه.
أومأ بريام شارد الذهن، وهو يحدق في تنينه الصغير. كان عليه اتخاذ قرار. تتطلب كل بوابة من بوابات التنين السماوي تذكاراً، وهذا التنين القمري مخلوق تنيني متناغم مع مفهوم القمر. نظرياً، تتناسب قوته تماماً مع [مرونة الوحي]. ومع ذلك، تردد في التضحية بمخلوق ينظر إليه بعيون بريئة.
"...ستدافعين عن الواحة في غيابي، أليس كذلك؟"
ابتسم بريام وهو يداعب رأس التنين الصغير برفق. زقزق المخلوق، مما رسم ابتسامة على وجهي المنافسين. لان قلب بريام. طريقي إلى القمة سيكون دامياً، لكن قتل الأبرياء الذين يعتمدون علي... هذا ليس من شيمي. ثم إنها لن تكون تذكاراً حقاً، أليس كذلك؟
وجهة نظر إسمي "تريد مساعدتي في تحديد موقع أرواح فالاريث المرعبة؟"
جلست إسمي على حافة الأريكة تراقب منافسها وهو يلهو بحيوانه الأليف الجديد. لم يبدُ منزعجاً من مشاركتها الأريكة. لو رآهما شقيقها على هذا الحال، لنعتها بالوقحة. أو ربما لا؛ فهو يخشى بريام أكثر من أن يفتح فمه.
"أرجوكِ"، أجاب بريام وهو ينظر إليها.
زقزق التنين، الذي شعر بالإهمال، ليجذب انتباهه.
ابتسم الشاب قبل أن يتابع: "المحيط شاسع جداً لأضيع وقتي في البحث عنهم".
أشارت إسمي: "أنت تمتلك سلالة تنينية تختلف عن سلالتهم، سيأتون إليك".
"بعض تلك الأرواح أقوى مما أحتمل. أريد أن أكون الصياد، لا الطريدة".
خزنت إسمي هذه المعلومة. مر وقت طويل منذ أن استطلعت حالة بريام بدقة، لكنها كانت تعلم أنه أحد أكثر المنافسين مرونة وثاني أصعبهم قتلاً. إذا لم يرتدع أمام فيلق الموتى من المستوى الثالث وفضل تجنب هؤلاء المرعبين...
"هل هم بتلك الخطورة؟"
"يصعب الجزم دون قتال فعلي، لكن حدسي يخبرني أنهم أخطر خصوم واجهتهم على الإطلاق. تقريباً"، قطب حاجبيه قبل أن يهز رأسه طارداً فكرة ما.
"على أية حال، إنهم أقوياء للغاية ويمتلكون سلالة تنينية نقية جداً".
أدركت إسمي: "محاصرون منذ آلاف السنين في عالم محطم، عاجزون عن الارتقاء في المستوى، إنهم يدفعون حدود الممكن في المستوى الأول".
أضاف بريام بابتسامة: "مما يجعلهم تذكارات مثالية. لكن فقط إن تمكنت من العثور عليهم".
أعادت إسمي خصلة من شعرها الذهبي الأبيض خلف أذنها.
"أنا مستعدة للمساعدة..."
بينما قالت ذلك، تملكها تدريبها الملكي.
"لكن ما الذي سأحصل عليه في المقابل؟"
كاد السؤال يخرج من فمها قبل أن تندم عليه. يا للغباء! سيظن أنني أرى علاقتنا معاملة تجارية بحتة.
"امتناني؟"
غمز بريام. شعرت إسمي بفراشات في معدتها.
"حسناً".
بدا بريام متفاجئاً قبل أن يرد بابتسامة صادقة. استغل التنين الصمت ليبدأ استكشاف الأريكة. مدت إسمي يدها وفوجئت بالمخلوق يقترب ليشمها بلسانه المشقوق. لا بد أن رائحتها أعجبته لأنه بدأ يتسلق ذراعها، مما دغدغها في هذه الأثناء.
لاحظ بريام: "إنها معجبة بكِ".
تعجبت الأميرة وهي تداعب التنين: "وأنا معجبة بها أيضاً. ملمسها بارد؛ إنه أمر منعش".
ساد صمت مريح قبل أن يقطعه بريام.
"تعلمين، إن احتجتِ إلى مساعدة، يمكنكِ سؤالي".
اعترفت بعد ثوانٍ من التردد: "...قد أحتاج إلى مساعدة في محني".
رمقها منافسها بنظرة متفاجئة.
"لا أظن أنني أستطيع التدخل في النظام بعد".
طمأنته إسمي: "ليس هذا ما أطلبه. أسلوبي في القتال أشبه بأسلوب استراتيجي أو قائد منه كجندي: أستخدم العالم ليقاتل المحن نيابة عني. المشكلة هي أن إيليزيوم خطيرة".
أدرك بريام: "تريدين إثارتها في فالاريث بدلاً من إيليزيوم. لا مشكلة. هل هذا كل شيء؟"
"إذا ظهر متغير خطير، أود مساعدتك في صده. سأكون مشغولة بمحني دون القلق بشأن الأرواح المرعبة".
بالطبع، خططت إسمي لاتخاذ احتياطاتها، لكنها كانت تعلم أكثر من أي شخص أن القدر قد يكون متقلباً.
"لا أمانع حقاً، لكن هل يسمح النظام بذلك؟"
كشفت إسمي وهي تداعب التنين وسط سعادتهما المشتركة: "إنه أسلوبي في القتال، لذا نعم. خلال محنتي الأولى، حولت أعدائي إلى دروع بوضعهم بيني وبين الخطر".
"محنتك الأولى... لم تجتازي سوى محنة واحدة حتى الآن؟"
أومأت إسمي.
"لكن، كم محنة ستثيرين هذه المرة؟"
"مثلك، خمس".
كمكافأة على محنتها الأولى، اختارت إسمي ببساطة تأجيل محنها الأخرى لشهر. ستواجهها قريباً، لكن حتى أقواها لن تكون سوى محنتها السادسة. مقارنة ببريام، الذي وصل إلى تسع، كانت واثقة نسبياً. فحصها بريام قبل أن يبتسم.
"إنها خطة جيدة، لكن لمَ لا ترفعينها إلى ست؟"
راقبت إسمي عيني منافسها الماكرتين.
"أنت لا تمزح إلا قليلاً، أليس كذلك؟"
اعترف بريام: "لو كنت مكانك، أظن أنني سأجربها".
إن احتمال الحصول على لقب أسمى من الأسطوري كان سيجعله طماعاً.
أشارت إسمي وهي تحرك أصابع قدميها: "أنا لا أرتدي أي أحذية".
كانت قد خلعتها لتستمتع بنعومة السجاد.
"هذا أول شيء لاحظته".
كشر بريام لكلماته.
"انتظري، لم أقصد ذلك!"
الحالة: بدني: القوة 707، البنية 1105، الرشاقة 773، الحيوية 1040، الإدراك 766. ذهني: الحيوية (د) 570، البراعة 656، الذاكرة 842، قوة الإرادة 1163، الكاريزما 692. ميتا: ألفة ميتا 799، تركيز ميتا 409، تحمل ميتا 617، إدراك ميتا 339، فرصة ميتا 274، سلطة ميتا 216. الإمكانات: 13607. المستوى 0. نقاط الشمس: 1480545 (+1639).
[من يتفادى الموت]
مشحون: جاهز.
[محنة]: خمس محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 153 يوماً 15 ساعة 12 دقيقة 30 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200