توفر ترقية عليا جديدة لمهارة [التلاعب بالأثير — نادر].
[التلاعب بالأثير العالي — ملحمي]
— بين يديك، يتغير شكل الأثير وحالته.
يا نساج الرون، وصانع النوى، وصياد السبر، تحطم قيودك رافضاً التوسط. إمكانية ترقية عالية. تكلفة الإمكانية: 160. تردد بريام واختفت ابتسامته. رغم تحذيرات طائر الفينيق، أبى أن يقبل بأقل من ترقية مثالية لمثل هذه المهارة الأساسية. طلب الفينيق، ملاحظاً تجمد الشاب: — أرني.
— هاه؟
أوه. فتح بريام فمه وخرجت كرة بيضاء بحجم العين. أمسكها بيفه وتنحنح، شاعر كأنه تقيأ للتو بيضة دجاجة.
— تبدو كنواة — لاحظ وهو يعيد قراءة وصف التقية.
صانع النوى... أثناء التجمع الأول، امتلك معظم المسوخ التي قتلها كرة أثيرية كهذه داخل أجسادها. منذ عودته إلى إيليزيوم، صار بريام يراها بوتيرة أقل. صحح الفينيق: — سيكون من لطفي أن أسميها نموذجاً أولياً لنواة. النواة مصنوعة من أثير متصلب، لكنها أكثر من ذلك بكثير.
أولاً، كل «جزيئات»
الأثير التي تتكون منها النواة منتظمة في أنماط محددة. هنا، استخدمت القوة الغاشمة لصنع مسخ. ابتسم بريام مستحضراً دروسه حول الهياكل البلورية. أمسك الطائر بالبلورة.
— والأهم من ذلك، تحتوي النواة على رونات.
— مثل رونات المهارة على روحي أو رون إسمي الذي ينتج الضوء؟
ابتسم الطائر: — بالضبط. يخلق النظام هذه الرونات في أرواحنا، لكنها تقنية متقدمة؛ ومن الطبيعي أن تخص بضع أنواع فقط، مثل التنانين أو العرق الفريد الأصيل في هذا الكون. كان على الباقين إيجاد طريقة أخرى... إذ رأى معلمه يترك الشرح معلقاً، حاول بريام ملء الفراغات بمعرفته.
— ...
المسوخ والأعراق التي تسكن هذا الكون ليست أصلية. قبل هذا، لم يمتلكوا النظام وكان عليهم تخزين مهاراتهم بشكل مختلف. أترضى أنهم استخدموا النوى؟ أومأ الفينيق: — دعني أخذ الفينيق كمثال. أنشأ أسلافنا نوى أثيرية صلبة ونقشوا عليها رونات المهارات والمواهب الأساسية. مع نمو الفرخ، تمنحه نواته ميزة هائلة على الأعراق الأخرى: بالإضافة إلى امتلاك رونات مصقولة عبر الأجيال، استطاعوا إطلاق مهاراتهم فوراً.
هذا أحد الأسباب التي جعلتنا نتهيمن على كوننا في النهاية.
— مذهل.
براهان على الأجيال القادمة، أصبح الفينيق أقوياء بما يكفي للسيطرة على كون بأكمله. أكد هذا أنه يجب عليه الابتعاد عن هذا العرق المحارب.
— إن فهمت جيداً، فميزة النظام تكمن في بقاء رونات المستخدم متاحة حتى لو فقد نواته أو جسده.
وميزة النواة هي القدرة على نقل المهارات إلى الآخرين؟ اعترف الفينيق: — يشفّر النظام الروح بدقة مرعبة، مما يسمح له بتثبيت عدد مذهل من المهارات. هذا يجعل التقنية متفوقة. نادراً ما تحتوي النواة على أكثر من بضع مهارات أو مواهب قوية. على سبيل المثال، النواة التي نقلتها لي والدتي احتوت على طقس واحد فقط. أومأ بريام. كان النظام متفوقاً في تشفير الرونات الصغيرة بدقة. كان الأمر يشبه الفرق بين الترانزستورات بحجم النانومتر التي تصنعها الآلات وأول تررانزستور على الإطلاق والذي بلغ حجمه سنتيمتراً.
— لا بد أنه كان طقساً قوياً.
توهجت النيران التي تتألف منها ريش الفينيق نحو السقف وهو يضحك.
— إن بلغت الموجة الخامسة والتسعين من الكولوسيوم، فسترى ذلك...
تسارعت دقات قلب بريام.
— لا أطيق الانتظار.
لبضع لحظات، تطلع عباقرة الماضي والحاضر في بعضهما قبل أن يقدم الفينيق تحذيراً.
— احذر، التقنيتان غير متحصريتين.
في الوقت الحاضر، تُستخدم النواة لتضخيم مهارة منقوشة مسبقاً في الروح. المهارة الملحمية قوية، لكن حين تتناغم مع رونها المضخم المكتوب في نواة متوافقة... يمكن للنتيجة أن تتفوق حتى على مهارة أسطورية. ما يفسر سبب استمرار البعض في استخدام النوى. بدا الأمر منطقياً، لكن كبرياء بريام دفعه لطرح سؤال آخر.
— كيف تصنع المسوخ نواة؟
لقد عانيت وأعتقد أنني أمتلك عدداً غير قليلا من المزايا... رفع الفينيق أحد أجنحته، عادّاً ريشه.
— تُستخدم عدة طرق: إيقاظ سلالة، أو استهلاك موارد نادرة، أو استخدام مكافأة من النظام، أو ببساطة استخدام [التلاعب بالأثير — ملحمي].
— أثناء التجمع الأول، واجهت خنازير بهذا النوع من النوى، ولم تكن تمتلك إمكانية الوصول إلى هذا النوع من الأشياء.
— منح النظام البشرية قمرًا مجهزًا بالكامل وبرنامج تعليمي.
لمَ لا تُلطّف المسوخ جزئيًا لموازنة الكفتين؟ عند سماع كلمات الفينيق، اتسعت عينا بريام.
— مُلطّفة؟!
— أه، ألم تفهم؟
تلطيف الجسد يعني تحويله كي يتسنى له استضافة مرتكزا. معظم هذه النواة. وقف بريام ساكناً لحظة قبل أن يطلق تنهيدة مستمتعة.
— لم أربط ببعضهما — اعترف.
في اللحظة التالية، أنارت ابتسامة وجهه. إن كان الفينيق محقاً، فإن التنين السماوي على وشك صنع مرتكزا أسطوريًا ذي طبيعة تنينية بينما يقوي جسده أيضاً. لنهزم تلك المحن! كان قمر الموتى ساطعاً عالية في السماء عندما خرج بريام من لوغ-أ-رذم. أوراق الشجر ورونات العملاقة التي تغطي الواحة ترشح ضوءه، وابتسم بريام، راءياً الضوء الطبيعي أخيراً. بعد يومين من التدريب فائق الكثافة، احتاج إلى هواء نقي لاتخاذ قرارات سليمة.
أثناء تمدده، لمح بريام حركة فوقه. رقصت ياسمين بين الأغصان، مندفعة في كل الاتجاهات، ومغيرة اتجاه جسدها في اللحظة الأخيرة بخفة يحسدها عليها بريام. فضلاً عن كونها قاتلة خفية، كانت سريعة بالقدر الكافي للإفلات من بعض أصحاب المرتبة الثالثة. إنها تقترب من الصغرى الثانية. فجأة، فقد بريام أثرها. في اللحظة التالية، كاد يقفز حين حطت يد على كتفه. توسعت ابتسامة على وجهه حين استدار ليجد ياسمين خلفه، وعيناها القطيتان تلمعان استمتاعاً.
لم تكتشفها لا النطاق ولا [إدراك الأثير المثالي].
— ليس سيئاً — أثنى بريام.
— لولا رابطنا، لما استشعرت حضورك.
كيف فعلت ذلك؟ كان بوسعه سؤال النظام الفرعي المزروع في مساحة روحها، لكن ذلك كان سيفتقر إلى الاحترام. لقد كسبت ياسمين ثقته تدريجياً.
— عبرت من خلال ظلك.
يتجاوز مفهومي نطاقك ويموه أثيري.
[افتراس هومو إيليزيان]
يُبلّد غريزتك، ها أناذا! أومأ بريام. كان يقدر هوس بدرجة أكبر، رغم عيوبه، لكن موهبة هومو إيليزيان العرقية الثانية كانت مرعبة في القتال.
— أَنَهيتَ تدريبك؟
— سألت ياسمين.
— أبداً — ضحك بريام.
ثمة أشياء جديدة يتعين تعلمها وإتقانها دائماً.
— احتجت للتأمل في بعض الأمور.
لقد فتحت ترقية محتملة لـ [التلاعب بالأثير العالي] لكن... أنا متردد.
— أترغب في مناقشة الأمر بينما نتناول لقمة؟
انسابت عينا بريام إلى وركيها. كيف يمكنها أن تكون نحيفة إلى هذا الحد بينما تأكل كثيراً؟ ملحظاً طبقة العرق التي تغطي جسدها، فهم. لست الوحيد الذي يتدرب بجد.
— بالتأكيد.
أترغبين في الاغتسال أولاً؟
— بضبابك؟
كم أنت لطيف لعرض ذلك — ابتسمت ياسمين. أدار بريام عينيه مستمتاً. بفكرة، استدعى سحابة حول ياسمين وكثف قلبها لصنع دوامة من الماء الصافي حول جسدها. بينما اخترق ضبابه ملابسها ليحدد معالم قوامها، شعرك وجنتاه تحمران. مثلها تماماً، ارتدت ياسمين ملابس بمفهومها الخاص! كان التقليد ممدوحاً، لكن بريام تقاسم التغذية الراجعة الحسية لضبابه. لقد اعتاد كتم المدخلات الحسية من نطاقه حين يقترب من نساء الواحة، لكن ضبابه كشف كل شيء عن ياسمين.
محاولاً عدم التفكير كثيراً في جسد مرؤوسته العاري، جففها بريام بسحب ضبابه جنباً إلى جنب مع العرق الذي امتصه. دفأ مفهوم النار ياسمين لفترة وجيزة، ثم بدد السحابة التي حمت حياءها إلى حد ما.
— هذا مفيد حقاً!
— هتفت ياسمين، وقد تبدلت ثيابها.
بدت مذهلة، مرتدية مشداً ظلياً وتنورة تصل إلى منتصف الفخذ.
— أأنت متحدثة عن دوشي الضبابي أم ملابسك الظلية؟
— رفع بريام حاجبها.
كانت الشابة تعلم تماماً ما تفعله.
— الاثنان.
أعترف، كنت متشككة حيال فوائد التعري في البداية، لكن بالأمس انفجر ميت حي من المرتبة الثانية في وجهي، ناشراً شظايا عظمية في كل مكان.
— ابتسمت ياسمين لتخوف بريام.
— لا تقلق، الزي الذي منحته لي هيشانا أوقف بعضه، ومع حبة شمس وصمغ متجدد، عدت إلى قواي.
على أي حال، بعد بعض الاختبارات، أدركت أن قلبي الظلي يمكن أن يمنح مفهومي جسدية معينة. ملابسي الظلية الجديدة أكثر صلابة، وأفضل مظهراً، وتوفر أمناً إضافياً إن لم يكتشف نطاقي عدواً. أعقبت ياسمين جملتها بدورة رفعت تنورتها وأدار بريام وجهه متأخراً ثانية واحدة.
— أنا ممتن لكونك تغازلينني، لكنك تعلمين أن لدي امرأة أخرى في أفق عقلي — قال، واصلاً إلى الشواية.
— هي، أزرق!
— هي — رد الدب بابتسامة تظهر أسنانه.
— أخبرني بلوبري أنك رفضت طلب زواجه.
إذن، أظن أن لا تزال لدي فرصة — ابتسمت ياسمين، ملتقطة سيخاً.
— إلا إذا كنت تمنع ذلك؟
— أرفض الدخول في زواج مصلحة — كشر بريام، آخذاً سيخاً قدمه الدب.
— لستِ أمتي، ولست في علاقة مع أي كان، لذا تفعلين ما تشائين طالما تحترمينني.
لكنك تعلمين أنني لست مرتاحاً لمواعدة مرؤوستي الخاصة.
— معظم الناس لا يمانعون — ضحك لويس، مقترباً.
— أهو وقت الوجبات الخفيفة بالفعل؟
— نحتفل بعودة بريام — هتفت ياسمين، مساعدة نفسها مجدداً.
— حسن، إنه عذري للأكل على الأقل.
أهذا لحم بامبي؟
— خشيف.
لحم الغزال هو أندر لحم متاح — قال بلوبري، مديراً الأسياخ التي لا تزال تنضج فوق النار.
— أنا أفهم ياسمين: أنت الشاب الوحيد من جنسها هنا.
لو كانت هناك دبة جميلة قريبة، لأحدثنا ضجيجاً أكثر من حشد من الموتى الأحياء. تجاهل بريام ملاحظة صديقه الفروي الأخيرة قبل أن يجيب: — لا أريد أن أكون خياراً افتراضياً. هزت ياسمين رأسها.
— يسقط بلوبري مشاكله على الآخرين.
لقد عرفت آلاف البشر في حياتي، وأنت الوحيد الذي أشعر برغبة في مغازلته. أُريدك. أزعج بريام حدة عيني الشابة. كانت جادة.
— في أسوأ الأحوال، يمكنك اتخاذ أنثيين — قال بلوبري.
ما أن تراجع عنصر المفاجأة حتى انفجر بريام ضاحكاً.
— كلا، ليس نمطي.
لقد نشأت متقاذفاً بسبب طلاق والديّ الصعب. في مراهقتي، شكلت القصص الرومانسية نظرتي إلى الحب... قد يكون ذلك غير واقعي، ولا يعتمد علي وحدي، لكنني أريد لزواجي أن يكون سعيداً وحصرياً.
— الأمر لا يعتمد عليك وحدك.
— طقطقت ركبتا لويس وهو يجلس.
— حتى إن وجدت الشريك المثالي، غالباً ما تتدخل الحياة...
— مرئياً نظرات الآخرين، هز رأسه.
— لم أكن أتحدث عن ميرسيلا، بل عن زوجتي الأولى.
التقينا صغاراً، وكان حبنا شديداً. بدافع الشغف أولاً، تحول على مر السنين إلى علاقة صلبة وناضجة.
— ماذا حدث؟
— سألت ياسمين.
— ماتت بمضاعفات ولادة طفلنا الأول.
في ذلك الوقت، كنت في الحرب، ولم أحظ بفرصة توديعها...
— أحر تعازيي — عرض بريام، ورددتها ياسمين وبلوبري.
— إنه في الماضي — ابتسم لويس قبل أن يقضم قطعة من سيخ.
— لذيذ.
أَنَهيتَ تدريبك؟
— ليس بعد — عاود بريام.
— أنا متردد بين قبول ترقية عالية أو استهداف المثالية.
يزعجني ألا أمتلك أساساً مثالياً. حين أرى الفرق بين ما يمكنني فعله الآن وما استطعت فعله في البداية... قد يصنع ذلك فارقاً حقاً.
— ألا يمكنك تفكيك المهارة لاحقاً؟
— سأل لويس.
— استطعت فعل ذلك لبعض المهارات.
حينها يمكنك الحصول على ترقية أفضل. ليس كأنك تفتقر إلى الإمكانية. كشر بريام.
— [التلاعب بالأثير العالي]
ليست مجرد مهنة. ستعدل المفاهيم روحي بعمق أثناء الترقية؛ سيكون إلغاؤها مكلفاً. إن بلغت المرتبة الأولى قبل تغييرها — وبالنظر إلى ما يلوح في الأفق، فذلك مرجح — فسيغير التغيير في مرتبة الروح روحي أكثر. سيكلف تخفيض هذه المهارة حوالي عشرين ألف نقطة إمكانية وفقاً للفينيقي.
— يا للجحيم!
— اللعنة...
كشر لويس وهو يخدم نفسه قطعة أخرى.
— هذا باهظ للغاية.
أومأ بريام. لقد علِم أنه يستطيع جمع هذا العدد من نقاط الإمكانية، لكنه يعني تفويت ترقيات مثالية أخرى.
— أوزيريس وسيث كلاهما يمتلكان [التلاعب بالأثير العالي]
— ذكرت ياسمين بعد ثوانٍ قليلة.
— وهما ماهران حقاً.
يجب أن تكون متطلبات [التلاعب بالأثير المثالي] جدية.
— النطاق الثاني، وثلاث سمات ميتا متطورة فوق الألف، وإتقان متقدم للأثير.
خلق الكشف صمتاً جديداً.
— لا فرصة لك — أعلن لويس في النهاية.
— لقد كنت أفكر في بعض الطرق لـ...
— يذكرني إيليزيوم وغاباته بالحرب أحياناً — قاطع العجوز.
— الفوز بمعركة ضارية دون خسارة رجال أمر مستحيل، وإن حاول جنرال، فلن يزيد الأمور إلا سوءاً.
كل مغامرة تنطوي على تضحيات؛ والأمر متروك لك لاختيار أي منها... جلبت كلمات لويس ذكريات إلى سطح عقل بريام. حين تعلم الشطرنج، هزم عائلته بأكملها بسرعة. بعد سنوات، معلمه اللعبة لأخته الصغيرة، سألته لم هو أفضل منها.
— تحاول ألا تفقد أي قطع بينما لست خائفاً من تقديم التضحيات إن قربتني من النصر — قال بريام الصغير.
القدرة على التضحية بما يلزم للفوز... حتى حياته الخاصة. كان ذلك هو السبب وراء غلب بريام للبرنامج التعليمي المستحيل. رفع المقاتل الشاب كأس عصارة نحو لويس.
— لقد تطورت كثيراً مؤخراً لدرجة أنني ظننت أن القواعد الأساسية لم تعد تنطبق علي.
علينا التضحية بأشياء أحياناً للتقدم... شكراً لتذكيري ببعض الحقائق قبل أن تفعل المحن ذلك.
— بكل سرور — ابتسم العجوز، ممسكاً بكأس أخرى للنخب.
لقد حددت مهارة [التلاعب بالأثير العالي — ملحمي]. نقص الإمكانية: 160.
[التلاعب بالأثير العالي — ملحمي]
— بلورة ثمينة، سائل متغير دوماً، غاز بعيد المنال، للأثير وجوه عدة.
مصاغاً بالمفاهيم ومطيعاً للسيادات، يرتكز الواقع على هذه الطاقة الأساسية. تتيح لك هذه المهارة الغوص في قلب المصفوفة وتعديل كودها. أأنت مستعد لإعادة صك الخلق؟ لبناء سلم نحو الذروة؟ لفرض حلمك على العالم؟ ميتا (التوافق) +3 ميتا (التركيز) +3 ميتا (التحمل) +3. جاثماً على أعلى فرع في لوغ-أ-رذم، ابتسم بريام بينما هبطت عليه سبعة وعود لا نهائية من الوعي. تشرفه البعد، والكارما، والطاقة، والمادة، والفوضى، والنظام، والروح بحضورها، وارتفع الأفق ليغمر العالم.
وحد قمر الموتى بقي، معلقاً بعناد في الجلد. ارتجفت غرور بريام بينما كشف المفاهيم السبعة لروحه عن قدرات لم تكن تدرك بعد أنها تمتلكها. قاد كل منها بدوره الشرارة التي مثلت بريام، كاشفاً أسراراً جديدة دون تغييرها مباشرة. لكي يحظى بفرصة أن يصبح المفهوم الثامن، كان على كل مستخدم للنظام الابتعاد عن السبعة. حين حرر الأفق السماء، ارتجف بريام قبل التحقق من فترة تهدئة محانه.
لم تمر حتى ثانية بين وصول ومغادرة المفاهيم الكبرى. لم يكتشف نظامه الخاص شيئاً، وهز بريام رأسه. كانت قوة الكيانات في قمة هذا الكون تفوق الاستيعاب.
— حسناً؟
— سألت ياسمين بينما تحشر خصلة شعر خلف أذنها.
بدل الشرح، قرر بريام إظهار قدراته الجديدة. مد يده، وظهر رون من الضوء. مشكلاً بأثيره، كان بحجم كرة زجاجية وحول الطاقة المحيطة إلى ضوء. ثانياً قوته الجديدة، ركز بريام أثيره ونظمه. تماسك السائل بينما ارتبط كل جزيء بجيرانه. بعد لحظات قليلة، بات الرون بلورياً. أحاطه بريام بكرة واقية وربط جناحين بحد الرقة حتى بدا شفافاً. ناقش أثيري الشاب صنيعه قبل تسليمه لياسمين منقشاً روني حركية وجدهما على أبراج روز.
تلقست الشابة الهدية كأنها كنز. في كفيها المقعورتين، اسقطت كرة مجنحة تذكر بالكرة الذهبية ضوءاً، طائرة بسعادة عبر الهواء. ألقى وهجها ظلالاً ناعمة على وجه الشابة.
— فراشة مضيئة جميلة...
— لكِ.
— لي؟
ابتسم بريام، سامعاً الارتجاف في صوتها.
— أجل.
قد تضيء كوخك ليلاً. بفضل لوغ-أ-رذم، لاحظ بريام أن ياسمين كانت تنام قرب نار المخيم غالباً. في البداية، ظن أنها حساسة للبرد، لكنه أدرك لاحقاً أن القاتلة أحببت الاستغراق في النوم مع قليل من الضوء. لا أعتقد أنني الشخص المناسب لراحتك ليلاً، لكني أرجو أن تساعدك هذه الهدية...
— شكراً لك — تمتمت ياسمين، ناهضة بحذر.
— سأثبتها...
بقي بريام في الخلف، متطلعاً إلى السماء، فخوراً بنفسه. بمهارته الجديدة، شعر بأنه قادر على صنع عجائب بالأثير. تحدث الوصف عن إعادة صك الخلق وكان قد بالغ بالكاد. لكن قبل تغيير العالم، استطاع تغيير نفسه. حان الوقت لتلطيف جسده. تسارع قلب بريام التنيني. الحالة: الجسدية: القوة 707، الدستور 1105، الرشاقة 614، الحيوية 1040، الإدراك 760. العقلية: الحيوية (د) 552، البراعة 622، الذاكرة 781، قوة الإرادة 1134، الكاريزما 661.
الميتا: توافق الميتا 728 (+4)، تركيز الميتا 394 (+3)، تحمل الميتا 594 (+4)، إدراك الميتا 319، فرصة الميتا 274، سلطة الميتا 183. الإمكانية: 13451 (-157). المرتبة 0. نقاط الشمس: 681475 (+549). شحن [من يتهرب من الموت]: جاهز.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 157 يوماً 16 ساعة 56 دقيقة 4 ثوانٍ. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200.