ارتقاء المستوى: [مرونة التجلّي] المستوى 29، 30. الذاكرة +6. التآلف الميتافيزيقي +6. السلطة الميتافيزيقية +6. ارتقاء المستوى: [جسد الفولاذ الشمسي] المستوى 8. البنية +6. التحمل الميتافيزيقي +3. ارتقاء المستوى: [مقاومة الجاذبية] المستوى 23، 24. البنية +6. ارتقاء المستوى: [تمرين غير بشري] المستوى 10، 11، 12، 13. القوة +12.
"أنهِ تمرين الضغط!"
جاء الأمر -أو لعلّه كان توجيهاً؟- فأفقد بريام توازنه وانهار. ارتطم بالأرض بعنف تحت وطأة الجاذبية المفرطة، وأطلق أثيره في نوبة ذعر. تلقّى ظهره ضربة قوية جعلته يئنّ ألماً. وتحت تسارع الجاذبية الاصطناعية الهائل، سقطت الكرة الخشبية التي كان قد نجح للتو في رفعها عن الأرض. دفع الكرة بكتفه، وقد جعلتها الجاذبية المفرطة ثقيلة كالأوزميوم، ثم نهض وهو يدلك لوح كتفه المتألم.
سأل بضجر: "أتحاول تخريبي؟"
داعبته طائر العنقاء: "أنت تقوم بذلك على أكمل وجه بنفسك. كيف تتوقع كسر رقمي القياسي إن لم تستخدم ميزتك الوحيدة؟ استخدم حيويتك التنينية."
تمتم بريام: "هذا ما كنت أفعله! كان جزء من تركيزي موجهاً للضغط، وفكرة موازية نجحت أخيراً في رفع تلك الكرة. حتى شتتَّ انتباهي."
"لقد توقفت عن تمارين الضغط."
"ألا يحق لي استراحة؟"
ردّت العنقاء: "في منتصف الجولة؟"
تنهّد بريام وهو يزن الكرة الخشبية.
"براعتي في الأثير لها الأولوية على تدريبي البدني."
كانت تلك الخطوة الأخيرة قبل البدء في ترويض جسده، وذلك الترويض هو السبيل الوحيد ليصبح قوياً بما يكفي للنجاة من محنه القادمة.
"نجحت في جعل هذه الكرة تطفو بتركيز كل انتباهي لفترة وجيزة، وهذا هو المهم، أليس كذلك؟"
صحّحت له العنقاء: "نجحت في دفعها للهواء وإبطاء سقوطها. هذا ليس الشيء نفسه. صرخت في وجهك لأنك لم تكن تستخدم حيويتك التنينية. وإلا لاستطعت الرد عليّ دون إسقاط الكرة."
كشّر بريام: "بالنسبة لبشر، من الغريب امتلاك فكرتين في آن واحد. سيستغرق الأمر وقتاً لأعتاد على ذلك."
"بريام، أنت لم تعد بشراً فحسب."
"أعلم، أنا..."
تضاعف حجم لهب نار المخيم مع تصاعد غضب العنقاء.
"لا، اسمعني. لقد متَّ عشرات المرات، وتستحضر النار والضباب بمجرد التفكير. لو ضاجعت أنثى بشرية دون حذر، لقتلتها، وحتى لو كنت حذراً، ركلة من الطفل أثناء الحمل ستفي بالغرض. ربما تشعر بالندم، لكنك لم تعد بشراً بسيطاً. يمكنك تقبّل ذلك والمضي قدماً، أو يمكنك الاستلقاء هنا وانتظار الموت."
فتح بريام فمه، ثم أغلقه. مرت ثوانٍ قبل أن يرد.
تنهّد وهو يمرر يده خلال شعره: "جسدي تغيّر، وقواي أيضاً، لكن أحلامي وغروري لم يتغيرا. لا أريد ترك إنسانيتي خلفي بالكامل، لكن أظن أن بإمكاني التخلي عن بعض العادات غير الضرورية."
لو استخدم سمته المتطورة بشكل جيد، لما اضطربت سوى واحدة من أفكاره الموازية بسبب العنقاء. كان الفشل محبطاً، لكنه من نوع الدروس التي تترسخ.
وعدها: "في المستقبل، سأحافظ على فكرتين طوال الوقت."
"تلك هي ميزتك الوحيدة على نسختي الأصلية في العمر نفسه: عليك استخدامها واستغلالها."
أومأ بريام. بقي لديه يوم ونصف لكسر رقم العنقاء القياسي. ارتقاء المستوى: [مقاومة الجاذبية] المستوى 25. البنية +3. ارتقاء المستوى: [تمرين غير بشري] المستوى 14، 15. القوة +6. منعزلاً عن العالم، استلقى شابّ ذو عينين ضبابيتين ويرتدي بنطالاً ملتهباً على مقعد. رفع قضيباً خشبياً كثيفاً بكرتين عند طرفيه. بلغت الكتلة الإجمالية للقضيب ما يزيد قليلاً عن أربعمئة كيلوغرام. وتحت تأثير الجاذبية، كان يعادل سبعة أطنان تقريباً - فيل أفريقي ضخم.
لا أطيق الانتظار لمصارعة كازوكي... كانت التكرارات الأولى صعبة، لكن بفضل حيويته العالية، كانت ألياف بريام العضلية تعيد بناء نفسها بسرعة. استمرت قوته في الزيادة، وارتفع مستوى [تمرين غير بشري] في المقابل.
سمح له "ميكرو"
والمهارة باستغلال سماته البدنية العالية وجسده غير البشري بالكامل.
عندما شعر أن الحركة أصبحت سهلة، طلب بريام من "لوج-أ-ريذم"
إضافة الخشب. كان تدريب ضغط الصدر رتيباً، لكن الشعور بالتقدم المستمر شجعه على الاستمرار في كسر رقمه الخاص. بينما كان يتنفس بصعوبة، دافعاً بكل ما أوتي من قوة، تركز جزء آخر من انتباهه على كرة خشبية تطفو على بعد بضعة سنتيمترات فوق رأسه. كان البشر سيبحثون طويلاً دون فهم الكيفية، إذ لم يكن هناك خيط أو منصة أو مغناطيس يعمل على الكرة. لم تكن هناك خدعة: كان أثير بريام يحيط بالكرة، مانعاً إياها من السقوط.
لم ينجح بعد في جعلها صلبة، بل في زيادة لزوجتها فقط. سقطت الكرة ببطء، لكن تياراً صاعداً في السائل جعلها تبدو وكأنها تطفو.
تمتمت العنقاء: "خدعة رخيصة."
ثم تنهدت حين رأت بريام لا ينصت. كان المحارب المتعب، ووجهه محتقن بالدم من الجهد، حين تلقّى جمرة متوهجة في فمه. ابتلع نصفها، فسعل وبصق، وكاد يفقد رأسه بسبب القضيب الخشبي الثقيل الذي انزلق من يديه. وبتقليص تحكمه الحركي، أعاده إلى المقعد دون عناء.
سأل العنقاء بعد أن بصق الفحم: "أأنت مجنون؟!"
صححت الطائر: "أنا ميت. وأنت ستكون كذلك إن لم تحقق نتائج أفضل."
التقط بريام كوباً من العصارة، وجلس على المقعد، وتجرعه دفعة واحدة.
"ما الذي فعلته خطأ هذه المرة؟"
كان بريام قد نجح في جعل الكرة تطفو لعشر دقائق تقريباً وكان فخوراً بنفسه نوعاً ما. لا يزال أمامه تقدم، لكنه شعر أنه يتحسن. هزت العنقاء رأسها.
"النتيجة لا تهم هنا. قد توجد ألف طريقة لرفع هذه الكرة باستخدام الأثير. يمكن للمبتدئ ملؤها بالطاقة لسحرها، ويمكن للخبير تعديل الجاذبية أو المكان أو خصائصها المغناطيسية. كل هذه الاحتمالات مثيرة للاهتمام وستعلمك أشياء، لكنها ليست ما تحتاجه اليوم."
قال بريام: "أحتاج إلى صلب أثيري."
صمتت العنقاء، مقيدة بقسمها، وتنهد الشاب.
"أفهم ما عليّ فعله، لكن من الناحية العملية، أنا عالق. أحاول ممارسة ضغط عليها لتغيير حالتها، لكن ذلك يجعل السائل أكثر لزوجة فقط."
وفقاً للفيزياء التي درسها بريام قبل "البرنامج التعليمي"، كانت حالات المادة الكلاسيكية تتغير بناءً على الحرارة والضغط.
بزيادة المعامل الأخير، كان يأمل في صلب الأثير؛ عبثاً. ولا يمكنني خفض حرارة سائل لا يملك طاقة حركية...
"ربما لا يملك هذا السائل أي شيء مشترك مع الماء... في النهاية، إنها طاقة، وليست سائلاً حقيقياً."
كان بريام قد لاحظ بالفعل أثناء بناء الطقوس أن للأثير خصائص مشتركة مع الكهرباء لكن ذلك لم يساعد. تحويل الطاقة إلى صلب لم يكن منطقياً. على الأقل ليس الطاقة الكلاسيكية... فجأة، لمح قطعة فحم ثانية تطير نحوه فانحنى لتفاديها.
اتهمته الطائر: "أنت لا تستخدم حيويتك التنينية."
"أنا أفكر، لا أتدرب."
صمتت العنقاء، فكشّر بريام.
"أنا أحمق."
كان يتباهى بعدم ارتكاب الخطأ نفسه مرتين، ومع ذلك استمر في التقليل من الاحتمالات التي توفرها الأفكار الموازية. لماذا يفكر وحيداً بينما يمكنه تقسيم أفكاره ومناقشة نفسه؟ النقاش الجيد يؤدي إلى حلول أكثر من مونولوجين. بدعم من نظامه، سيجد بالتأكيد أفكاراً لصلب أثيره. مبتسماً، عبر الشاب الغرفة لالتقاط صينية طعام جديدة. كان يحتاج إلى التراجع خطوة عن المشكلة. ارتقاء المستوى: [مرونة التجلّي]
المستوى 31. الذاكرة +3. التآلف الميتافيزيقي +3. السلطة الميتافيزيقية +3. ارتقاء المستوى: [جسد الفولاذ الشمسي] المستوى 9. البنية +6. التحمل الميتافيزيقي +3. القدرة -100 [الاختبار 47: النطاق + القدرة + كرة مزدوجة] جالساً متربعاً، مغمض العينين، أسقط بريام أثيره في نطاقه وكثّفه حول كرتين. استمد القليل من قدرته وترك المفاهيم توجه يده، فتعلم كيفية التلاعب بأثيره على النحو الأمثل.
القدرة -5 ولّدت حيويته التنينية فكرتين موازيتين، تركز كل منهما على كرة. وبمقارنة أدائه، استطاع التفكير في استراتيجيات للتحسين. ارتفعت الكرتان بالسرعة نفسها، فكانت الفكرتان المقسمتان متطابقتين. حتى أزعجهما حدث خارجي. أصابت قطعة فحم إحدى الكرتين، فسقطت على الأرض. فتح بريام عيناً واحدة، ونظر إلى العنقاء، وابتسم. الفكرة التي كانت تعتني بالكرة السليمة لم تفقد أياً من انتباهها.
طارت قطعة فحم ثانية نحو الكرة الثانية. صرفها بريام بنقرة من إصبعه، واستمرت الكرة تطفو بسلام.
ابتسم بريام: "مساراي الفكريان منفصلان، لكنهما يتواصلان بانتظام."
قالت العنقاء: "التنين سيفعل أفضل."
انتظر بريام نصيحة أو تعليقات أو ملاحظات، لكن لم يأتِ شيء. أخيراً، استوفى بعض توقعات العنقاء. ارتقاء المستوى: [مرونة التجلّي] المستوى 32، 33. الذاكرة +6. التآلف الميتافيزيقي +6. السلطة الميتافيزيقية +6. ارتقاء المستوى: [جسد الفولاذ الشمسي] المستوى 10. البنية +6. التحمل الميتافيزيقي +3. ارتقاء المستوى: [مقاومة الجاذبية] المستوى 26. البنية +3. ارتقاء المستوى: [تمرين غير بشري]
المستوى 16، 17، 18. القوة +9. القدرة -145 تفرقع اللهب في وسط الغرفة، ملقياً بظلال راقصة على الجدران. تصاعدت خيوط دخان كسولة في الهواء، لتختفي في البوابة بالأعلى. على بعد أقل من متر من نار المخيم، عمل بريام بلا كلل. باستثناء فترات الراحة القصيرة للشرب أو النوم أو قضاء الحاجة، لم يتوقف للحظة. حتى العنقاء صمتت أمام أخلاقيات عمل الشاب. كانت الرغبة في المنافسة والنجاة، التي دفعت بريام في البداية للتفوق، قد استُبدلت تقريباً بكبرياء عنيد؛
رفض الاستسلام حتى يفهم. دفع بريام فخذيه، مفعلاً ضاغط الأرجل، ووجهه محتقن من الجهد. وفي منتصف جولته، كافأه النظام. ارتقاء المستوى: [تمرين غير بشري] المستوى 19. القوة +3. حقق تطوره السحري نتائج أيضاً. بعد يوم من ضغط أثيره، تعثر في مشكلة.
على عكس قدراته البدنية مع "ميكرو"، لم تكن هناك "سيادة"
لمساعدته في فتح الإمكانات الكاملة لسماته الميتافيزيقية. ومع أن النطاق ضخّم بعض قدراته، إلا أنه لم يعنه في إتقانها.
[الاختبار 213: الهالة + النطاق]
بينما كانت ساقاه تدفعان كتلة خشبية مثبتة على قضبان مجدداً، استخدم بريام نطاق سلطته لكثيف أثيره حول الكرة الخشبية على صدره. عمل [التلاعب بالأثير] والنطاق جنباً إلى جنب، ضاغطين معاً حتى أصبحت طبقة الطاقة كثيفة بما يكفي لرفع الكرة. بقي بريام مركزاً. كان السائل كثيفاً بشكل لا يصدق، لكنه لم يكن صلباً بعد.
باتباع البروتوكول رقم مائتين وثلاثة عشر الذي طوره من خلال التأمل الذاتي، استدعى "هالة الغزو"
بمساعدة فكرته الموازية الثانية - بعد التأكد مسبقاً من تثبيت ضاغط الأرجل لتجنب الإصابة. جامعاً هالته حول الكرة، حاول دمجها مع أثيره. اختلطت الطاقتان لفترة وجيزة قبل أن تنفصلا كالزيت والماء. تمزقت الطبقة غير المتجانسة، مما أدى لسقوط الكرة. التقطها بريام في الهواء ونهض، وبدا عليه التفكير.
"هناك مشكلة في هالتي. ترفض الاندماج مع أثيري، كأنها لا تنتمي إليّ حقاً..."
أومأت العنقاء.
"كانت فكرة جيدة وكان يمكن أن تنجح لو طورتها بنفسك."
سأل بريام بينما عاد ضاغط الأرجل ليندمج في الأرضية: "هل هناك فرق بين هالة أطورها وأخرى يمنحها النظام؟"
"الهالة مرتبطة بـ "ميكرو". في المستويات الأعلى، تمكنك هذه السيادة من فعل أكثر من مجرد التحكم في جسدك بشكل مثالي. إنها تستخدم كاريزمتك وقصتك لسحر الواقع والتأثير فيه وإقناعه. كيف تتوقع إبهار العالم بينما سيادتك ناقصة المستوى و"الغزو" لا يعكس سوى جزء من أفعالك الماضية؟"
هز بريام كتفيه: "على أية حال، إنه فشل آخر."
"لكنك تحرز تقدماً. لا تحبط؛ إنه تمرين شاق تحاول إتقانه."
حدق بريام في العنقاء قبل أن ينفجر ضاحكاً. أكان الهولوغرام الذي كان قاسياً جداً في بداية تدريبه يحاول الآن طمأنته؟
قال بريام بابتسامة: "آسف، لم أقصد الإساءة، لكن... أنا لا أستسلم أبداً. لا قبل البرنامج التعليمي، ولا الآن. هناك حل ما، وكل فشل يقربني منه."
نظر الطائر الأسطوري إليه بحنين. لا أحد يصبح أميراً دون جهد، وكان من الواضح أنه فخور بإنجازاته الماضية. ومع ذلك، كانت العنقاء تواقة لرؤية الشاب ينجح؛ فقد كان أملها الوحيد.
"عقلية جيدة... حسناً، ما الذي كسبته حتى الآن؟"
ابتسم بريام وهو يتحسس عضلات ذراعه: "لا بد أنني اكتسبت سنتيمتراً في محيط ذراعي! بجدية أكبر، لم تزد سماتي الميتافيزيقية، لكنني أستخدمها بشكل أفضل. والأمر نفسه ينطبق على النطاق؛ في الواقع، أنا أتقدم نحو النطاق الثاني أسرع مما ظننت."
علقت العنقاء: "موهبتك العرقية، [الإدراك الأثيري المثالي]، وموتك المتكرر جعلتك على دراية بمساحة روحك كما لا يدركها سوى قلة من المستوى صفر. لا تزال بعيداً عن ذلك، لكن لديك فرصة حقيقية لترقية سيادتك إلى المستوى الأول."
أومأ بريام وهو يمد يده نحو اللهب، ليتدفأ به أكثر من حاجته الفعلية للدفء.
"تعلمت أن سياداتي ومفاهيمي الأخرى لن تساعدني في صلب أثيري."
انتهت كل تجاربه مع [إتقان الرمح] بفشل ذريع، وحرق الأثير بـ [النار] لم يجدِ نفعاً أيضاً.
"أعلم أيضاً أنني لا أستطيع كثيف أثيري أكثر من ذلك؛ سأحتاج إلى سمات ميتافيزيقية أعلى أو ترقية لـ [التلاعب بالأثير]. إنه وضع معقد. ومع ذلك، يجب أن يكون ممكناً، وإلا لأوقفتني."
"ربما كنت أحاول فقط جعلك تعمل على إتقان أثيرك. لقد أحرزت تقدماً هائلاً في هذا اليوم الماضي، وأصبح لديك فهم أفضل لطبيعة الطاقة البدائية."
رغم فشل بريام في صلب أثيره، كان تقدمه لا يمكن إنكاره. تماماً كما يعتاد البحار على البحر بمرور الوقت، أصبح لدى بريام الآن معرفة حميمية بالسائل. لم تكن موهبة أو مهارة، بل غريزة ولدت من التجربة.
قال وهو يقترب من اللهب: "على أية حال، لن أتوقف حتى أستنفد كل أفكاري - ولدي آمال كبيرة في التالية."
كانت مهلة اليومين تقترب، وكان بريام عازماً على كسب رهانه.
بفكرة واحدة، قلص حجم البوابة إلى "أرخبيل المفاهيم"
إلى نقطة وأجج نار المخيم. كبطل لمفهوم النار، استطاع تعديل خصائص نار وإجبارها على إنتاج المزيد من الدخان - هذه الظاهرة الفيزيائية تسمى الاحتراق غير الكامل. رؤية العنقاء صامتة جعلت بريام يبتسم. طلبت الطائر خلق نار في وسط الغرفة لتستقر فيها. وفقاً للهولوغرام، كان ذلك يسمح لها بمراقبة بريام عن كثب. بدا التبرير غريباً. ربما كان هناك سبب آخر؟ خلال الساعات القليلة الماضية، تحاور بريام مع نفسه، معاداً تمثيل كل محادثاته مع مدربه في عقله.
وبمساعدة إضافته، فكك كل عبارة بحثاً عن أدلة. منعت الأقسام الأمير من إفشاء أسرار معينة، لكن كانت هناك ثغرات...
خلال محادثة أخيرة حول [بلا دم]، ألمحت العنقاء إلى أن اللقب كان جزءاً من "التعذيبات الخمس"، إلى جانب [بلا قلب]
و[بلا عقل].
منطقياً، كان هناك لقبان آخران ينتهيان بـ "بلا"
يفتحهما كل طفل عنقاء باستخدام قوة إحيائهما. لم تكن [بلا روح] واحدة منها - فإحياء طائر العنقاء الأساسي يعالج جسده فقط - لكن الطائر أعطاه تلميحاً.
"لا تضيع أنفاسك،"
قالها حين سأل بريام أسئلة محظورة بقسمه. أدرك الشاب فوراً أن لقباً يكافئ من ينجون دون تنفس.
كان يخطط لخنق نفسه قبل العودة إلى "فالاريس"
لصيد غنائم التنانين الضرورية لترويض جسده. الغوص دون خوف من الغرق كان ضرورياً لذلك. لكن ربما عليه تغيير ترتيب خططه؟ بدأ الدخان يملأ الغرفة، وبدأ بريام يسعل.
"سأخنق نفسي. سيكون ذلك جيداً لـ [مقاومة الاختناق] و[جسد السم]. أظن أنني بحاجة لتعظيم هذه المهارة قبل أن يساعدني الـ "سناهيرتس" في الحصول على ترقية مثالية..."
لاحظت العنقاء: "لم أطلب منك شيئاً."
قال بريام بين نوبات السعال: "أعلم. لكن مع حيويتي، سيستغرق موتي عدة دقائق، وأجد أنه من المخزي قليلاً أن أكون الوحيد الذي يعاني."
أشارت العنقاء: "إذن أنت تدرك أنك مزعج في الاستماع إليك."
رد بريام: "شيء آخر مشترك بيننا."
تذمر الطائر.
سألت بينما كان الشاب يلهث طلباً للهواء: "... وماذا بعد أن تفتح [بلا تنفس]؟"
إذن هكذا يُدعى التعذيب الرابع.
"أفترض أنها ستعدل رئتيّ. آمل أن تؤثر على رئتي التنين أيضاً."
خُلقت أنفاس بريام باستخدام رئة روحية ثالثة. كان العضو يكثف الطاقة قبل إطلاقها في شكل مدمر.
نجح بريام في شحنها باللهب وحتى بالطاقة الحركية، لكن اليوم، أراد ضغط أثيره إلى الحد الأقصى دون التسبب في انفجار "لوج-أ-ريذم".
قالت العنقاء: "تريد استخدام هذه الرئة لفعل ما لا يمكنك فعله بعقلك وسماتك ونطاقك فقط. لم يكن ذلك ما يدور في ذهني."
مضطرباً، سقط بريام على الأرض ثم أخذ نفساً عميقاً آخر.
كانت حيويته لتسمح له بالمقاومة لفترة أطول، لكنه كان يستخدم "ميكرو"
لإجبار رئتيه على امتصاص أكبر قدر ممكن من الدخان. خلق احتراق الخشب غير الكامل أول أكسيد الكربون، وهو غاز سام يحل محل الأكسجين في دمه. حتى لو ملأ رئتيه بالهواء، سيظل يختنق. كان بريام يخنق نفسه بنشاط، آملاً في تحقيق لقب أفضل من [بلا تنفس].
ابتسم وهو يتنفس بصعوبة: "كان سيكون من المخزي تحقيق اختراق دون موت. إنه تقليد بالنسبة لي تقريباً. أنتِ بنفسك قلتِ يجب أن أستخدم الميزات التي أملكها عليكِ. سلالتي التنينية هي ورقتي الرابحة."
بينما احترقت رئتاه، فقد دماغه الوعي. سمحت له [الروح الصامدة] بالبقاء واعياً لبضع ثوانٍ أخرى.
همس الهولوغرام: "قوتك ليست سلالاتك؛ بل حلمك بالحرية. لقد خفتُ من الموت كثيراً لأكون حراً. لهذا استسلمت للأعماق..."
الحالة: بدني: القوة 707 (+45)، البنية 1096 (+39)، الرشاقة 614، الحيوية 932، الإدراك 760. عقلي: الحيوية (د) 552، البراعة 622، الذاكرة 760 (+27)، قوة الإرادة 1134، الكاريزما 661. ميتا: التآلف الميتافيزيقي 709 (+19)، التركيز الميتافيزيقي 391، التحمل الميتافيزيقي 528 (+13)، الإدراك الميتافيزيقي 319، الحظ الميتافيزيقي 274، السلطة الميتافيزيقية 171 (+15). القدرة: 13567 (-198).
المستوى صفر. نقاط الشمس: 680318 (+4580).
[من يفلت من الموت]
الشحن: جاهز.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 158 يوماً 4 ساعات 7 دقائق 18 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200