طقطقت الأوراق الميتة تحت قدمي سيث. تسلّل ضوء قمر النيكرو القاني عبر أغصان الأشجار العارية، فصبغ العالم بلون الدم. رغم أن روحه كانت نصف فاسدة، لم يثر هذا المشهد في نفس مستحضر الأرواح سوى الاشمئزاز. زادت الرائحة النتنة المنبعثة من تحلل الجثث الفاسدة القريبة من إهانة حواسه. تجاوز جثة ذئب عملاق أعيد إحياؤها، وتابع طريقه غير مكترث بنخبة النيكرو الساكنة التي تنتظر أوامرها.
كان جيش قمر النيكرو شديد التراتبية، حتى رتب المستوى الثاني لا يمكنها تجاهل أوامر المستوى الثالث. وهو مستوى لطالما استعد للقائه. كان عرين رئيسته مرعباً بقدر ما كان متاهياً، لكن تشبع الأثير المحيط بمفهوم النيكرو أكد لسيث أنه على المسار الصحيح.
أخيراً، لمح شجرة "تال كويركوس"
شاهقة وسط غابة من الجذوع الميتة. في محاولة لحماية الغابة المحيطة، امتص هذا الكيان العملاق جزءاً كبيراً من لعنة قمر النيكرو. كان قراراً عبثياً لا طائل منه، فقد لحق به نسله سريعاً في الموت، وتحول الوادي إلى قاعدة للفاسدين. انزلق سيث إلى داخل الجذع الأجوف عبر شق، ودخل غرفة ذات جدران خشبية رمادية. في المنتصف، اخترق شعاع قرمزي مركز خزانًا كهرمانيًا. كانت مبعوثة النيكرو تطفو في سائل دموي، تطهر جراحها من التأثيرات الضارة.
فما دامت تلك التأثيرات موجودة، كانت مفاهيم وهالات المستوى الثالث تقاتل حيويتها بنشاط. حين رأى رأسها لا يزال منفصلاً عن جسدها، أخفى سيث ابتسامة.
"تدّعين امتلاك معلومات عن منافسيكِ المزعومين؟"
رنّ صوت مبعوثة النيكرو مباشرة داخل رأس سيث، استعراضاً لتمكن استثنائي من الأثير ومعرفة دقيقة بالروح.
"تمكنت من التحدث مع الأول وتحليل سلوكه،"
أجاب سيث بصوت مسموع. كان قادراً تماماً على الرد ذهنياً، لكنه لم يرَ جدوى من إثارة فضول رئيسته.
"ولدي ذكريات المالك السابق لهذا الجسد. آمل من أجلك ألا تضيع وقتي..."
التهديد أداة يجب استخدامها بحذر. وبحكم قوتها، كانت الماركيزة من المستوى الثالث تهديداً طبيعياً. اعتبر سيث كلمات رئيسته اعترافاً بالضعف.
"رأيت النخبة التي تحشدينها هنا على أمل القضاء على الواحة. إنها فكرة سيئة."
"أنت وقح جداً بالنسبة لمستوى صفر. حسناً، أمتعني: لماذا عليّ التخلي عن هذه الهجمات؟"
"ستمنحين الأول نقاط شمس وخبرة. إن لم يقتله النيكرو العملاق، فلن يقتله شيء."
"أحباؤه سيموتون."
"وهذا لن يزيد إلا من كراهيته لكِ. ستصبحين هدفه الرئيسي."
رفعت مبعوثة النيكرو حاجباً.
"ألم أكن كذلك بالفعل؟"
"رأيتِ العلامة التي تلطخ روحه كما رأيتها أنا. إنها حديثة وتحمل... عبقاً سماوياً."
كان لخدم قمر النيكرو جميعاً موهبة خاصة: القدرة على رؤية الأرواح. مفيدة لصيد الأحياء، وتتألق حقاً في يد مستحضر أرواح مثل سيث. كانت العلامة التي تغطي روح بريام واضحة له تماماً.
"... هل لهذا علاقة بمهمة المنادي؟ العثور على الوحش الذي يستعد للتأله؟"
"أعتقد ذلك. إن تركناه حياً، سيقودنا الأول عاجلاً أم آجلاً إلى هذا الوحش."
"أرى."
صمتت مبعوثة النيكرو لثوانٍ قبل أن تومئ.
"أصدرت للتو أوامر جديدة لأحشادي؛ سيهاجمون القبائل."
لاحظ سيث أن مبعوثة النيكرو حازمة.
"وماذا عن فار إليجيس؟"
"سيتعامل معه المنادي."
اتسعت عينا سيث قليلاً. إذا رفضت ماركيزة من المستوى الثالث الانتقام بعد اكتمال نقاهتها، فهذا يعني أنها تعتقد أن فرص فوزها غير مضمونة.
"هل قدرة فار إليجيس أكبر من قدرة الأول؟"
"لديه أجساد متعددة، وتكنولوجيا تتفوق على الهوبلايت الذي هزمك، ويقود إمبراطورية مجرية. إن أردت مواجهة ذكاء اصطناعي عام معزز بالنظام، يعمل بمعالجات كمومية، وترعاه رتبة تاسعة، فلك ذلك."
صمت سيث.
لم يكن عليه سوى إغماض عينيه ليستحضر يدي "المدمر"
وهما تفصلان رأسه عن جسده. لولا تمكنه السامي من الروح، لكان ميتاً، تاركاً أوزيريس خلفه في هذا العالم الرهيب.
"الموت مرة واحدة كان كافياً لي. لكن ألم يكن بإمكانك الفوز لو استُعيد جسدك و... عُزز؟"
صمتت مبعوثة النيكرو للحظات قبل أن تبتلع الطُعم.
"جسدي ممزق بسم التنانين والروبوتات النانوية. ماذا يمكنك أن تفعل لتغيير ذلك؟"
أخرج سيث بذرة من جيبه ببساطة. وبما أنها خالية من النظام، حللتها مبعوثة النيكرو بأثيرها قبل أن تنشر نطاقها. غادرت البذرة يد سيث ودخلت الخزان لتجمع معلومات جينية. بعد ثوانٍ، أنبتت، ممتصة العصارة لتنمو. اتخذت شكل جنين، ثم نضجت حتى بلغت حجم امرأة كاملة النمو. أمام عيني سيث، ظهرت نسخة أصغر وأقوى من ميرسيلا. مستلهماً من تغيير عرق بريام ونسخة ياسمين، قام أوزيريس بعمل رائع.
بتعديل الطقوس وتحسينها، نجح في استنساخ الأجساد، وخلق قشور تتكيف تماماً مع روح الأصل. في بضع سنوات، نجح شقيقه في تحقيق حلم حضارة دواتيان. كان إنجازاً اعتبره النظام أسطورياً. بدأ رأس مبعوثة النيكرو يغوص بينما فتح جسدها الجديد عينيه.
"هذه الحيوية مذهلة،"
ابتسمت الفاسدة بعد نقل روحها من جسد إلى آخر.
"شقيقي صانع معجزات،"
أكد سيث.
"مؤسف أنه ليس خادماً لقمر النيكرو، لكن أظن أن ذلك كان سيقلل من ألفته مع الحياة. أود مقابلته."
"أخشى أن ذلك مستحيل."
هالة ثقيلة سقطت على كتفي سيث، مما جعله يتجهم. كانت روح المستوى الثالث جبارة.
"هديتك لا تجعلك نداً لي. ستتعلم أن مطالبي أوامر،"
زمجرت مبعوثة النيكرو بينما امتص جسدها الجديد العصارة الحيوية، وبالتالي الطاقة. رغم الثقل على كتفيه، انفجرت شخصية سيث الثانية بالضحك. تفاجأت مبعوثة النيكرو من رد الفعل.
"هل دفعك مقاومة تأثير قمر النيكرو إلى الجنون؟"
بعد ثوانٍ من الصمت، ابتسم سيث.
"أخبرها."
"ليس بعد،"
رد سيث على نفسه.
"أخبرني بماذا؟"
سألت مبعوثة النيكرو.
"بأنكِ كنتِ حمقاء بنقل روحك إلى هذا الجسد،"
ضحك سيث رغم أنفه. ضاقت عينا مبعوثة النيكرو بخطر قبل أن تتسعا.
"لم أعد قادرة على تغيير الأجساد!"
جزّ سيث على أسنانه للحظات قبل أن يستولي الجنون عليه.
"أخشى أن [هوس هومو إليسيان] يربط الجسد بالروح،"
قهقه مستحضر الأرواح. أزعجت شخصيته المزدوجة الواضحة مبعوثة النيكرو في النهاية.
"تحليلي لم يجد شيئاً غريباً في هذا الوعاء!"
صرخت. بالنسبة لخادمة قمر النيكرو، كان تعديل روحها أكثر رعباً من أي إصابة جسدية.
"لا يوجد خطأ في هذا الجسد، بل إنه يتمتع بدفعة حيوية كبيرة،"
قال سيث، مماطلاً لكسب الوقت.
"غريزتي أخبرتني أنه آمن!"
"موهبة قادرة على التلاعب بالغريزة... لقد خلق الأول حقاً شيئاً مرعباً،"
أقر سيث بينما استمر جسد مبعوثة النيكرو في امتصاص عصارة "تال كويركوس"
الحيوية. بالفعل، كانت الحيوية الفائضة تتجاوز بنيتها الضعيفة، مما تسبب في ظهور أورام بسرعة.
"وشقيقي حولها إلى سلاح."
بصرخة، حطمت مبعوثة النيكرو الخزان ووثبت نحو سيث. باستدعاء درع طيفي، قام الأخير بالصد والرد والمراوغة ضد الهجمات الجسدية والروحية. في مواجهة خصم متفوق، فقد ذراعه الأولى في أقل من دقيقة لكنه لم ييأس. كان السرطان سيفتك قريباً بجسد خصمه، وبالتالي بروحها. كان أوزيريس قد أعد فخاً لا يمكن حتى لماركيزة من المستوى الثالث الهروب منه.
"شقيقك وحش!"
صرخت مبعوثة النيكرو بينما أصيبت عيناها بالعمى. حتى بدون العصارة القوية، كانت حيوية الوعاء المعدلة تستهلكه ببطء.
كان أوزيريس قد وجد حتى طريقة لعرقلة "مايكرو"
وسيطرته على التجدد.
"إنه ملاك،"
ابتسم سيث قبل أن يشوه الغضب وجهه.
"وأنا الشيطان الذي سيلوث يديه بدلاً منه!"
تحالفت شخصيتاه، واستمر مستحضر الأرواح في عرقلة المستوى الثالث، مثبتاً أنه يستحق أن يكون منافس الأول. لقد اكتسبت مهارة: [اعتراض التنجيم - نادرة].
[اعتراض التنجيم]
- سعت مليارات الأرواح الفضولية لكل وسيلة لجمع معلومات عنك. كل حركة تترك آثاراً، ولمن يعرف كيف ينظر، يكشف الأثير الكثير عن صاحبه. من خلال المرونة والسعي الدؤوب، تعلمت كشف مهارات التنجيم المباشرة وفك تشفير المعلومات المخفية بداخلها. من يتجسسون عليك لم يعودوا مجهولين.
"رأيتَ خاصتي؛ الآن أرني خاصتك."
ميتا (ألفة) +2 ميتا (إدراك) +1 ابتسم بريام وهو يراجع البيانات من المسبار الذي شرحه. تمتلك كاليا كلوغاش، وهي متدربة سحر تبلغ من العمر سبعة وعشرين عاماً، نصف كلوغاش ونصف قزمية، مهارة [تموجات على بحر الروح]، وهي مهارة نادرة ومثالية قادرة على إدراك معلومات عن كائنات أو أفعال تسببت في تموجات على بحر الروح - مفهوم من المستوى الثاني. أكثر من مجرد تموجات، تسبب إنجاز بريام الأسطوري في إحداث أمواج على بحر الروح، مما جعل الكشف أسهل.
لهذا السبب كان جميع المنجمين في الجزر المتجولة يستخدمونه حالياً كشريك تدريب. كانت البيانات الأخرى غير مكتملة باستثناء إحداثيات يمكن لبريام استغلالها بمساعدة حارس الأسرار. موجهاً انتباهه إلى مسابير جديدة، استخدم مهارته الجديدة لتحليلها. ساعده [اعتراض التنجيم] على تثبيت حزم الأثير، ووجه نصل إرادته لتشريحها، ثم ترجمة البيانات التي سحرها كاريزماه. لدقائق، درس بريام مسابير مختلفة من رتبة نادرة.
كان معظم صانعيها من مستوى صفر شباب يمتلكون مفهوماً متوافقاً. فشل [اعتراض التنجيم] في تثبيت المسابير من الرتبة الملحمية التي واجهها، لكن تقدمه السريع أشار إلى أن الأمر مجرد مسألة وقت. ارتقاء مستوى: [مرونة الوحي] مستوى 19 ذاكرة +3 ميتا (ألفة) +3 ميتا (سلطة) +3 ارتقاء مستوى: [اعتراض التنجيم] مستوى 2، 3، 4 ميتا (ألفة) +6 ميتا (إدراك) +3 فتح بريام عينيه، راضياً عن مهارته الجديدة.
كانت المعلومات التي حصل عليها من المسبار التنجيمي محدودة حالياً، لكنها ستتغير مع المستويات والترقيات. أكثر من الحصول على بيانات عن أولئك الذين حاولوا التجسس عليه، ابتهج بتقدمه الشخصي. بالإضافة إلى تقدمه الملحوظ في تمكنه من الأثير - كان الارتقاء العالي قريباً - فقد نجح في إنشاء مهارة في مجال لم يكن يتقنه. كان إنشاء [التحكم الحركي] في بداية تقدمه بسيطاً لسببين. أولاً، كان لديه معرفة واسعة في هذا المجال.
ثانياً، وبسبب تعليمه، كان بريام عالماً بذكاء منطقي، وهو ما يفسر ألفته العالية مع المفهوم الحركي. في المقابل، كانت فنون التنجيم تستعصي عليه. بدون ألفة أو معرفة، كان إنشاء [اعتراض التنجيم] بالإمكانات سيكلفه بالتأكيد ثروة.
[متوسط تكلفة إنشاء مهارة تنجيم:]
1 600 نقطة إمكانات للندرة الشائعة.
27 000 نقطة إمكانات للندرة النادرة.
421 000 نقطة إمكانات للندرة الملحمية.
البيانات جُمعت أثناء اختبارات أجراها المساعد بعد ساعات قليلة من تفعيله.
"يا للهول..."
كان التوفير الذي تمنحه مهارة [التلاعب بالأثير] هائلاً، مما جعل بريام يدرك مجدداً أنه لا يستطيع تجاهل هذه المهارة. ألقى نظرة ذهنية على القائمة التي أعدّها ملحقه البرمجي. فقد أجرى بعض الاختبارات وحدّد قائمة بأرخص المهارات التي يمكن لبريام استهدافها. لم يكن مستغرباً ارتباطها بمفاهيم يمتلك فيها ألفة ممتازة أو معرفة واسعة. تكلّفت [كرة النار] نقطة إمكانات واحدة فقط، ومن شأنها بلا شك تحسين ابتكار كرة نار باستخدام مفهوم النار لديه.
كان واثقاً من أن الهجمات بالرتبة النادرة ستصبح أقوى بكثير وتتشكّل أسرع مما يقدر عليه حالياً. أما الندرة الملحمية فستضيف ميزة يستحيل تقريباً محاكاتها بمفهومه. لكن بريام لم ينوِ شراءها. أولاً، كان بوسعه ابتكار المهارة بسهولة، والأهم من ذلك أنه لم يردها. مع اقتراب المحن، حان الوقت لتغيير نهجه في التدريب.
أعلن وهو يقف: "آن أوان وضع خطة تقدّم مفصّلة، وتحسين سماتي إلى أقصى حد لتجنب استثارة محنة سادسة، وضبط تدريبي لأنجو من المحن القادمة. حان الوقت لأقرر ما سأفعله على المدى القصير والمتوسط والطويل. التقدّم بلا خطة ليس أمراً جيداً. بدلاً من رد الفعل، يجب أن أتحرك!".
لوح طيف المحن، مما حثّ بريام على تنظيم نفسه ليصمد ويتقدّم أكثر. كان لديه الكثير ليفعله، لكنه إن سار خطوة بخطوة، فسيصل إلى اللقاء الثاني أقوى من أي وقت مضى.
"لكن قبل ذلك، هناك أمر أخير يجب تسويته".
حيّاه كازوكي: "بريام".
"الدوق الأول".
ردّ بريام: "كازوكي، الدوق أرنولد".
كانت رؤية الهومونكولوس الذي انتزع قلبه تجربة غريبة وغير سارة. فالجانب غير العضوي لدى فار إليجيس منحه مظهراً متبلداً أزعج بريام. وقف الخصمان على السور، يراقبان الغابة الممتدة حتى الأفق. كانت ياسمين غير مرئية، لكن بريام شعر بوجودها قريباً، مستعدة للتحالف مع كازوكي لاحتواء فار إليجيس في حال حدوث مكروه.
ابتسم بريام وهو يقفز: "سعيد برؤيتك في حال أفضل".
بقفزة واحدة، بلغ قمة السور وصافح صديقه بقبضته.
ردّ الهوبلايت الابتسامة وبادل المصافحة: "يجب أن يجعل أحدهم حيويتي مفيدة".
راقب أرنولد التفاعل في صمت.
لاحظ بريام وهو يلتفت نحو الغابة: "الهدوء يخيم هنا".
هزّ كازوكي كتفيه: "وعد النظام بيوم راحة، لكن حتى بعد انقضائه، لا يبدو أن الفاسدين مهتمون كثيراً بالواحة".
"الهدوء الذي يسبق العاصفة؟".
"ليس بالضرورة. أتاحت لنا خاتمة المعركة الأخيرة ذبح عشرات الآلاف، مما قلل أعدادهم في الوادي. ومنذ ذلك الحين، اضطررنا لإشعال الحرائق لاستثارتهم واستدراجهم إلى فخاخنا".
ارتقاء مستوى: [مرونة الوحي] المستوى 20. الذاكرة +3، الميتا (ألفة) +3، الميتا (سلطة) +3.
فتح بريام فمه ثم تراجع. لم تكن مناقشة دفاعات الواحة وتحسيناتها المستقبلية بجوار خصمه الهومونكولوس فكرة سديدة. الأهم أولاً.
التفت بريام إلى أرنولد: "مع كل هذه الأحداث، أهملت واجباتي كمضيف. مرحباً بك في الواحة، الدوق أرنولد".
ردّ أرنولد بصوت بشري على نحو مدهش: "شكراً لك، الدوق بريام".
أربك بريام التناقض بين مظهره وتعابير وجهه وصوته.
"هل لي أن أعرف ما الذي جاء بك إلى هنا؟".
"أود مناقشة... تعاون مؤقت بخصوص مشروع شخصي".
رفع بريام حاجبه ثم أومأ: "لدي ما أقترحه عليك أيضاً. إن لم تمانع، أفضل ألا نضيع الوقت وأن ندخل في صلب الموضوع؛ أحتاج للتدريب من أجل محنتي الخماسية القادمة".
التقط نطاقه ارتعاشة كازوكي، فابتسم بريام في سرّه. إن كان سيخاطر بحياته، فليستعرض جرأته أمام خصومه.
بقي أرنولد ساكناً للحظة قبل أن يرد باحترام: "كما هو متوقع من الأول".
الحالة: بدنية: القوة 620، البنية 979، الرشاقة 608، الحيوية 916، الإدراك 760. عقلية: الحيوية الذهنية (د) 516، البراعة 622، الذاكرة 635 (+10)، قوة الإرادة 1 051، الكاريزما 631. ميتا: ألفة الميتا 631 (+15)، تركيز الميتا 385، تحمّل الميتا 432، إدراك الميتا 290 (+5)، حظ الميتا 230، سلطة الميتا 102 (+6). الإمكانات: 14 141 (+14). الطبقة 0. نقاط الشمس: 1 183 573 (+619). شحنة [من يراوغ الموت]: جاهزة.
[محنة]: خمس محن معلّقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 160 يوماً و14 ساعة و12 دقيقة و22 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1 200.