ارتقاء مستوى: [التأمل المتجمد] المستوى 38. الإدراك +1. الإرادة +2. تأمل بريام في آليات روحه، وأدرك استحالة الحصول على مهارة أسطورية في الرتبة صفر. لم تشر تعليمات التنين السماوي إلى إمكانية كهذه، بل ولم يذكرها أي شيء، مما أكد له ضآلة الاحتمال، لكن جزءاً منه ظل متمسكاً بأمل واهٍ. غير أن تكوين روحه لم يمنحه أي فرصة؛ فقد خلت من الطبقة الخامسة اللازمة لاستضافة مهارة أسطورية.
لم تكن كل الأخبار سيئة. كان بريام متفائلاً بشأن إمكانية الحصول على مهارة أسطورية سادسة. حتى مع وجود أربع مهارات أخرى مثل [الإرادة الحقّة]، سيظل نحو عشرة بالمئة من الطبقة الأسطورية شاغراً. بتوسيع حجمها قليلاً، سيغدو ممكناً استضافة رمز أسطوري آخر. كان هدفاً شاقاً وبعيد المنال، لكن بريام أدرك ضرورته؛ فامتلاك مهارة أسطورية مثالية إضافية سيميزه حتى بين النخبة. لم تبدُ الرتبة صفر ذات حدود صارمة حقاً، فرموز المهارات الشائعة كانت متناهية الصغر، وطبقتها الأولى لم تكن ممتلئة حتى بنسبة واحد بالمئة، غير أن تكديس مهارات متوسطة لن يمكنه من هزيمة خصم من الرتبة الثالثة.
المهارات الأسطورية المكتملة، مدعومة بالمفاهيم والسيادات، هي وحدها ما سيسمح له بتجاوز فئته. هذا النوع من البناء سيمنحه القدرة على استعادة سفينكس والانتقام من سومستري. للحظة، تخيل بريام يديه تلتفان حول عنق النذل. شد قبضته، وأخذ الخصم يتلوى ألماً، مدركاً أخيراً خطأه. أنهت [التركيز] تلك الفكرة العبثية، واستعاد بريام تركيزه. كان هناك ليحكم سيطرته على [مقاومة الوحي]. وقع نظره على الرمز القائم في الطبقة الثالثة من روحه.
أدرك غريزياً أن الختم مثالي. كانت المقاومة المثالية تشع، محولة الأثير الذي يضخه جوهر الروح قبل أن يُبث في جسد بريام. ركز بريام ذهنياً على الرمز و... لم يحدث شيء. كان الأمر ليصبح بسيطاً جداً لو نجح. كان الرمز من صنع النظام و[هوس الإنسان الإليزي]. إذا كانت الروح لوحة أم، فكل رمز هو ملحق خارجي. بعضها تفاعلي، لكن المقاومات سلبية. لم يتراجع بريام، بل ركز على الأثير الذي عدله الرمز.
كان الفارق مع أثيره الخاص ضئيلاً، لكنه استشعر ذلك بفضل [إدراك الأثير المثالي]. فجأة، أدرك أنها المرة الأولى التي يركز فيها على خصائص أثيره. ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير المثالي] المستوى 8. الميتا (الألفة) +3. الميتا (الإدراك) +6. أضافت مهارته المثالية أبعاداً جديدة للإدراك الميتافيزيقي. تجاوز بريام حضور الأثير، وصار يميز لونه، ويسمع صوته، ويشم رائحته. لقد حولت المفاهيم السبعة روحه، مما سمح له بترجمة معلومات الأثير إلى حواس عضوية.
صار للطاقة معنى الآن. امتلك أثير بريام رائحة مألوفة نوعاً ما. ربما لأنها رائحته الطاقية الخاصة، لم يلحظها من قبل. لو وصفها، لقال إن السائل يفوح بعبير كفاح شغوف ورغبة في الحرية. لقد طبعت ذاته أثيره ببصمة عميقة. عدو مثل ديشنو لا يمكن أن يخطئ في معرفة من يواجه. حاول بريام للحظة تعديل رائحته الأثيرية باستخدام [التلاعب بالأثير] قبل أن يدرك عبثية الفعل. كان الأمر ممكناً بالتأكيد، لكن ليس بمهارة نادرة.
بدل إضاعة الوقت، قارن أثيره الخام بالطاقة التي عدلتها [مقاومة الوحي]. بالإضافة إلى هوية بريام، امتلكت الأخيرة تحدياً للمراقبين. كان من الصعب وصفه، لكنه الحدس الذي منحته إياه مهارة الإدراك المثالي. غادر الأثير الذي عدلته المقاومة الملحمية روحه، وسرى عبر مسار روحي إلى قلبه البشري، وبدأ رحلته عبر مساراته المثالية. خلال دورانه، تشرب الجسد السائل ليكتسب خصائص مضادة للاستبصار.
تتبع بريام تدفقه بانتباه. ارتقاء مستوى: [مقاومة الوحي] المستوى 12. الذاكرة +3. الميتا (الألفة) +3. الميتا (السلطة) +3. ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير المثالي] المستوى 9. الميتا (الألفة) +3. الميتا (الإدراك) +6.
[تنبيه: أكثر من 86 بالمئة من الأثير المعدل بواسطة [مقاومة الوحي]
يُحقن في الجلد قبل أن يختفي. أسباب محتملة:
تسرب إلى البيئة الخارجية.
تدمير متبادل مع مجسات الاستبصار المعادية.
استرعى انتباه بريام ما اكتشفه "النظام"، فصبّ تركيزه على خلايا بشرته.
لم تكن صدفةً أن يتركز معظم مقاومته في جلده.
كان بإمكان الأثير أن يتلاشى في الهواء، لكن "النطاق"
لم يرصد شيئاً من هذا القبيل. كانت الفرضية الثانية لإضافته أقرب إلى الواقع بالتأكيد؛ فالجلد هو الحد الفاصل بين الجسد والعالم الخارجي، وهو بالتالي مسرح محتمل لحرب المعلومات التي تشغله. أكدت ملاحظةٌ هذه الفرضية: يتلاشى الأثير المعدّل عند ملامسته نوعاً خاصاً من الأثير الأجنبي. بالتركيز على التيارات المجهرية الناشئة عن تلاقي طاقته والطاقة المعادية، اكتشف بريام أن حزمات من الأثير تلتصق به.
بعضها يذوب كالثلج تحت الشمس، وبعضها الآخر يختفي آخذاً معه عينة من أثيره.
كانت تلك المسابير غالباً صغيرة، وأحياناً بالكاد يمكن رصدها، وتكهن بريام بأنها ناتجة عن مهارات أندر من "الأسطورية".
كانت مقاومته ملحمية ومثالية، لكنها بعيدة كل البعد عن أن تكون منيعة. ليس الآن على الأقل. بالتركيز على المسابير الأكثر خشونة، التقط بريام تشابهات سريعة. كانت هذه الحزم جميعها تتشارك رائحة الاستقصاء. كانت تطلب معلومات عنه، وكان أثيره الخاص، المعدّل بمقاومته، يرفض. أدى التفاعل إلى تلوث متبادل. انتشر السائل المتبقي في الهواء كالدخان، عصياً على أوامر بريام. ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير المثالي]
المستوى 10.
ميتا (التقارب) +3 ميتا (الإدراك) +6 "هذا مذهل..."
عبر وضع الفرضيات، والاختبار، ومراقبة النتائج، وتفسير المكتشفات، كان بريام يكشف جانباً جديداً كلياً من الأثير. كان في قمة النشوة وهو يغوص في أسرار السحر مسلحاً بالدقة العلمية. فهم العالم أثار حماسته أكثر من مجرد إلقاء كرات النار. لا شك أن هناك دقة خفيت عليه، لكن بريام ظن أنه أدرك الجوهر.
"والآن، هل يمكنني استخلاص معلومات من هذه المسابير؟"
مركزاً على "نطاقه"
ومهارة [إدراك الأثير المثالي]، اختار بريام حزمة كبيرة وخشنة. حاول التأثير فيها باستخدام [التلاعب بالأثير]، لكن أمره الذهني انزلق فوق الأثير الأجنبي. لمست المسبار جسده قبل أن تتلاشى، بعد أن صدتها مقاومته. ارتقاء مستوى: [مرونة الكشف] المستوى 13. الذاكرة +3 ميتا (التقارب) +3 ميتا (السلطة) +3 قطّب بريام حاجبيه، واختار حزمة أخرى وركز عليها.
كان استخدام "النطاق"
على هدف ضئيل كهذا أمراً شاقاً، لكنه نجح في شل حركتها بخرق. حاول السيطرة عليها باستخدام براعته في الأثير، لكن المسبار تجاهله. كسمكة رشيقة، أفلتت من نطاق سلطته، وانتحرت على دفاعاته، مما زاد من شريط الخبرة غير المرئي لمهارة [مرونة الكشف]. تنهد بريام ودلك صدغيه. كان راضياً عن مقاومته لكنه رفض أن يكون مجرد درع غبي. لم يكن الأمر مجرد رصد لمن يحاولون التجسس عليه، بل فرصة لزيادة براعته في الأثير.
وللوصول إلى خمسمئة نقطة في الذاكرة.
بإلقاء نظرة على احتياطياته الهائلة من "الإمكانات"، فتح بريام السدود، تاركاً السائل السماوي يثير استبصارات اصطناعية.
حان وقت استغلال كل ميزاته.
"عاش بروميثيوس! عاش الملك!"
مرت قرابة الربع ساعة على انتهاء المعركة، ومع ذلك استمرت القوات في إطلاق الهتافات وهي تعمل. بدا أولئك الذين أنهوا القتال دون إصابات خطيرة عازمين على إثبات جدارتهم. أثار مشهد البشرية الموحدة والشغوفة قلب غواندي. جالساً فوق تلة تطل على ساحة المعركة، شحذ جنرال الملك سيفه العظيم وهو يراقب الجيش البشري يضج بالنشاط في الأسفل. أمامه، كان رجال ونساء يفتشون الجثث الملقاة على السهل قبل نقلها إلى محرقتين؛
واحدة للأركانيين، والأخرى للبشر. الوجود النظري لمستحضري الأرواح جعل الجميع يرفضون الدفن. على مسافة أبعد، كان المهندسون العسكريون يقيمون الدفاعات، يحفرون الخنادق، ويسوون الحفر، ويشيدون الأسوار، وينصبون المنجنيق والعرادات. كانت أسلحة الحقبة الغابرة تلك تمثل حالياً ذروة المدفعية البشرية. لم يكن ذلك لنقص في المعرفة التقنية المتقدمة؛
فقد وظف ملكه العديد من الباحثين والعلماء الذين، بمساعدة المهارات والسمات العقلية العالية وقليل من "الإمكانات"، باتوا قادرين على إعادة ابتكار أسلحة من حقبة الحرب الباردة.
ما كان ينقص الجيش هو البنية التحتية للإنتاج الضخم للأسلحة النارية والذخيرة. كانت بروكسيما كوكباً غنياً بالموارد، وكانت المناجم تُستغل بالفعل من قبل حضارات متنافسة مختلفة؛ بل كان ذلك سبب هذه المعركة. ومع ذلك، ظلت المصانع والآلات وطرق النقل الآمنة مفقودة.
وبفضل "النظام"، أمل المهندسون في تصنيع الأسلحة صناعياً خلال بضعة أشهر.
غادر بصر غواندي المهندسين ليستقر على المشافي الميدانية إلى يمينه. كانت المعركة ضد أركانا مدمرة. ورغم تفوقهم العددي—مئة ألف بشري مقابل اثني عشر ألف مرتزق أركاني—فقد خسر ما يقرب من خمسة عشر بالمئة من قواته حياتهم. كان الجنرال يتوقع ما هو أسوأ.
"أنهينا العد للتو: أربعة آلاف جريح،"
تنهدت شابة حمراء الشعر وهي تتسلق التلة لتلحق به.
"في المتوسط، نجح أركاني واحد في قتل أو إصابة بشريين... بنسبة عشرة إلى واحد."
رسمياً، كانت غلوريا مسؤولة عن لوجستيات الجيش—الطعام، والملابس، والخيام، والنقل... وغير رسمياً، كانت جاسوسة الملك الأولى.
"ليس سيئاً،"
علق غواندي.
"ليس سيئاً؟"
رفعت غلوريا حاجباً.
"لو لم نهاجم بالمباغتة، ولو لم أسمم حصصهم الغذائية، ولو لم ينجح ملكنا في قتل نخبتهم، لكنا خسرنا بالتأكيد. كانت هذه المعركة كارثة."
"لقد أتقنت النخب الأركانية المفاهيم لقرون، ونخبهم لديهم وصول إلى النظام. أن تقف البشرية بهذه السرعة في وجه حضارة متقدمة كهذه هو معجزة سمح بها ملكنا."
"أعلم، لكن—"
"انظري للأمام،"
قاطعه غواندي.
"حارب جنودنا بالرماح والسيوف بينما كان الأركانيون يملكون البنادق. لولا كاريزما ملكنا، لفرت الخطوط الأمامية. لكننا كافأنا أملهم، والليلة، يهتف جنودنا باسم بروميثيوس."
"إنهم سعداء بفضل ارتقاء مستوياتهم وأسلحتهم الجديدة،"
أشارت غلوريا.
"يمكنك الاختباء خلف التفاؤل، لكن الواقع هو هذا: كانت مجموعة من المرتزقة ضد أفضل جيوشنا بقيادة ملكنا. الأمر ليس كما لو أننا قتلنا مجموعة من الحراس."
"يمنع النظام الحراس من مغادرة الأراضي الأركانية، وملكنا لا ينوي غزوهم."
"حتى الآن،"
قالت غلوريا، وهي تلتفت نحو شمس الغروب. خلف الأفق كان يقبع مركز قوة أركانا، في الانتظار. ستظل الديمقراطية الزائفة تهديداً للبشرية حتى تُقتلع جذورها.
"يمتلك العدو من المستوى الثاني ما تراكم عبر قرون، وحتى مع موهبتنا العرقية، سيتطلب الأمر تضحية مئة ألف بشري على الأقل لخلق مستوى ثانٍ ضعيف."
"مما يجعل هذا النصر أكثر جمالاً،"
ابتسم غواندي.
"قضى ملكنا على أحد مستوياتهم الثانية الثمينة، وأصبح ماركيراً في هذه العملية."
"وما الذي يغيره ذلك؟"
"كل شيء."
في انسجام تام، التفت كلا البالادين قبل أن ينحنيا لملكهما. كانت الخيمة التي يحرسها غواندي قد فُتحت للتو، كاشفةً عن بروميثيوس وإلويز. لم تكن وزيرة الدعاية بعيدة أبداً عن الملك.
"ذراعك؟"
سأل غواندي، ناظراً بقلق إلى الضمادة المسحورة المثيرة للإعجاب التي تغطي كتف الملك الأيمن. كانت النخبة الأركانية قد حاولت أخذ قاتلها إلى القبر.
"تمكن ماركوس من إعادة وصلها،"
أجاب بروميثيوس، هازاً كتفيه. لم يكن يهتم بشيء آخر سوى البشرية، ولا حتى بجسده.
"كنت تقول إن التحول إلى ماركير يغير الأمور، يا مولاي؟"
سألت غلوريا.
"منح التحول إلى إيرل الشرعية لجيشنا في نظر النظام مع النظام الفرعي للجيش، مع المزايا التي تعرفونها. الماركير يذهب أبعد من ذلك ويسمح بزيادة القوة عندما ندافع بنجاح عن أراضينا."
أصبح غواندي منتبهاً للغاية. كانت الحرب مجاله. نظر بروميثيوس أمامه، يقرأ نصاً لا يراه سواه.
"عندما تهاجم فصيل معادٍ أراضينا، ينشئ النظام حدثاً دفاعياً يسمى الموجة. إذا قاومنا بنجاح، يحصل كل مدافع على مكافآت—غالباً ما تكون إمكانات."
"تبدو كأنها مهمة دفاع دائمة،"
علقت غلوريا.
"سنحتاج لاختبار حدود ما يُعتبر مدافعاً، لكنها أخبار ممتازة!"
هتف غواندي.
"بالنظر إلى وضع البشرية الحالي على بروكسيما، هذا بالضبط ما كنا نحتاجه. تفتقر معظم قواتنا إلى الإمكانات لترقية مهاراتهم."
بفضل إنجازاتهم، لم تكن تلك مشكلة لنخبة بروميثيوس. ومع ذلك، كانت الإمكانات مورداً نادراً للجندي العادي. أومأت إلويز.
"عندما يريد الأركانيون الانتقام، سنكون مستعدين."
بدت غلوريا واجمة.
"لماذا ننتظر حتى يقرروا الرد؟ لدي ما يكفي من العملاء المزدوجين بينهم لإجبارهم على مهاجمتنا حين نريد."
"تحتاج قواتنا للراحة وتثبيت مواقعنا،"
كشر غواندي.
"سيكون من الأفضل استخدام نفوذك لصد الهجوم القادم."
التفتت غلوريا إلى بروميثيوس، الذي أومأ برأسه. نادراً ما كان الملك يخالف نصيحة بالاديه؛ فقد كان يثق بخبرتهم.
"حسناً، سأحاول شراء بضعة أيام لنا."
"تحتاج قواتنا أيضاً للاطمئنان على مستقبلهم، ولدينا فرصة مثالية،"
ابتسمت إلويز.
"هزم ملكنا مستوى ثانٍ في قتال فردي اليوم. إنه إنجازه الأسطوري الثاني والأول الذي يعلنه. يجب أن نحتفل بالمناسبة."
لتجنب محاولات الاغتيال، كان بروميثيوس قد أبقى إنجازه الأسطوري الأول طي الكتمان.
لم يكن يعرف سوى وزرائه المقربين أنه "آس".
"نحن في حالة حرب، لست متأكداً من أن لدينا وقتاً لنضيعه في حفلة،"
تذمر غواندي.
"يحتاج جنودنا إلى التوحد."
"هل تلمحين إلى أن ليس كلهم مخلصون؟"
زمجر غواندي.
"كان معظمهم يعيش في ديمقراطية قبل أقل من شهرين، لا يمكنك لومهم،"
قالت غلوريا.
"أنتِ أيضاً؟! ملكنا—"
رفع بروميثيوس يده، فصمت البالادون الثلاثة.
"كفى،"
قال بروميثيوس.
"غواندي، كلانا يعلم أنه باستثناء فرساني وبالادي، فإن بقية البشرية ليست مخلصة لي. حتى هنا، على بروكسيما، يحلم البعض بأن يكونوا قادة سياسيين. هذا الإنجاز وسيلة لتأكيد شرعيتي: تحتاج البشرية إلى قائد قوي. الليلة ستكون ليلة احتفال،"
أعلن بروميثيوس.
"نعم، يا مولاي،"
أجاب البالادون الثلاثة. راضياً، تقدم بروميثيوس، مستخدماً [صوت الجنرال]، إحدى مهارات غواندي.
"يا أبناء وبنات الأرض، اسمعوني!"
انتشر صوت الملك عبر السهل، ووقف جنوده ليستمعوا.
"سيتذكر التاريخ أن البشرية فازت اليوم بأول معركة لها ضد أركانا. نصرٌ تحقق بفضل شجاعتكم، وعزيمتكم، ووحدتكم. أنا فخور للغاية بكوني قائدكم."
عند سماع هذه الكلمات، نفخ البشر الحاضرون صدورهم. جذبت كاريزما الملك الهائلة انتباههم، وأشعلت ولاءهم، وطردت مخاوفهم.
"لا أنسى أولئك الذين ضحوا بأنفسهم ليحققوا هذا النصر. أفضل تكريم يمكن أن نقدمه لهم هو استخدام الخبرة والأسلحة والمعرفة التي اكتسبناها اليوم لحماية البشرية. أنتم الدرع الذي يدافع عن حضارتنا!"
بدأت الهتافات تنفجر، وانتظر بروميثيوس بضع لحظات قبل أن يكمل.
"اليوم، رأيتم ذلك بأعينكم، حقق جيش البشرية المستحيل: هزمنا مستوى ثانٍ أركانياً!"
رعد بروميثيوس، والحماس يلمع في عينيه.
"انتصارنا اليوم ليس معجزة؛ إنه حدث سيتكرر طالما بقينا متحدين! أعيروني قوتكم، ولنحرر البشرية معاً!"
بدأ الجو يرتجف تحت زئير الجيش.
"عاش بروميثيوس! عاش الملك!"
جعلت صرخات آلاف الرجال والنساء العالم يرتجف. الغضب، والحزن، والشغف، والتعطش للمجد؛ مشاعر متنوعة غذت زئيرهم، لكنهم هتفوا جميعاً بصوت واحد. إعلان إلى البشرية: لقد قتل بريام أزورا فيكونت نكرومون (المستوى 3) بينما كان في المستوى 0. إنجاز أسطوري!
في جزء من الثانية، استعاد الصمت عرشه. خيّم وجوم مباغت على السهل.
تنهدت غلوريا بعد لحظات: "أي وحش هذا... أنا واثقة أنه فعلها متعمداً".
توقف غواندي عن الكلام: "هو...".
كان يعرف رمح البشرية، والأمر ممكن.
قالت إلويز: "تباً".
وأومأ الجميع موافقين. التفت غواندي نحو ملكه. هل خاب أمله من إنجازه؟ لقد هزم خصماً من الرتبة الثانية بإتمام أسطوري، لكن ما فعله بريام كان... خرافياً. وقف بروميثيوس شامخاً يعيد قراءة الإعلان. وبينما تردد الجنرال في الحديث، ابتسم الملك وهو يقلب واجهة نظامه.
أعلن لجنوده: "الدرع يدافع، والرمح يهاجم".
كان صوته خافتاً، لكن الريح حملت كلماته.
"لنحتفل الليلة ونبتهج بهذا الانتصار المزدوج للبشرية. غداً سيأتي الأركانيون، وسنستقبلهم بما يستحقون. لنرِ بريام أنه ليس وحده في هذا السباق".
بعد لحظة صمت، ضج الجيش بالهتاف مجدداً، وانضم إليهم غواندي. قد يخطف بريام الأضواء، لكنه لن يصمد أمام النار التي وهبها بروميثيوس. الحالة: بدنية: القوة 620، البنية 979، الرشاقة 608، الحيوية 870، الإدراك 755 (+1) ذهنية: الحيوية الذهنية (د) 516، البراعة 620، الذاكرة 498 (+9)، قوة الإرادة 1047 (+3)، الكاريزما 631 ميتا: تقارب الميتا 598 (+19)، تركيز الميتا 385، تحمل الميتا 428، إدراك الميتا 285 (+20)، فرصة الميتا 230، سلطة الميتا 84 (+6) الإمكانات: 18841 (+17) الرتبة: 0 نقاط الشمس: 1180114 (+0) [من يتفادى الموت]
مشحون: معطل. إعادة الشحن خلال ساعتين و23 دقيقة و15 ثانية.
[المحنة]: أربع محن معلقة.
تأجيل المحن القادمة حتى: الوقت: 162 يوماً وساعتان و56 دقيقة و28 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200