أزاح بريام الإخطارات جانبًا قبل أن يركز على حيويته و[التشخيص]. كان قصبته الهوائية في حالة مزرية. لقد عدّلت ميزة تنينية حنجرته لتسمح بتوجيه نَفَس أثيري نقي، لا حركي. بصق بعض الدم على الأرض، وأدرك أنه لم يكن محصنًا ضد تباينات نَفَسه. ومع ذلك، لم يعنِ هذا أنه لا يستطيع تغييرها. فمن خلال [بنية بطل النار] و[وحدة النار]، نجح في دمج لهيبه في الهجوم التنيني. ورغم ذلك، لم تكن مقاومته الجسدية كافية لصد موجة الصدمة المرعبة التي أطلقها.
قال بصوت أجش: "التباينات تضفي تنوعًا على نَفَسي وتسمح لي باستهداف نقاط ضعف خصمي، لكنها قد تكون خطرة على جسدي".
راودته رغبة خاطفة في استخدام ميزة [هيدرا الرؤوس الثلاثة] ليتعافى، لكنه صرف الفكرة. حذّرته غريزته من أن مقايضة عمره بتجدد معزز ليست خالية من المخاطر. فشيخوخة جسده تتردد أصداؤها في روحه، وقد يكون ذلك إشكاليًا إن لم يعالج [من يتفادى الموت] تقدّمه في السن. فليس الجميع قادرين على تبديل أجسادهم كما فعلت ياسمين. وبينما كان نطاقه يصد شظايا عظمية لا تزال تتساقط من السماء، حلل بريام معركته.
كان خصمه من المستوى الثالث الضعيف، مشغولًا أكثر بالتقدم نحو الواحة ليتمكن من مهاجمته بجدية. ومع ذلك، صدّت مادتُه الهلامية معظم هجماته. لم يكن انتصاره ضربة حظ، لكنه أكد لبريام أنه لم يزل غير مستعد لمواجهة خصوم المستوى الثالث. كانت النتيجة مخيبة للآمال، لكن بريام لم يحزن. فقبل ستة أسابيع فقط، كان يخشى قرون الرعب، واليوم، هزم ميتًا عملاقًا. وقع بصره على الهيكل العظمي المهشم، فابتسم.
لقد انتصر. ارتقاء مستوى: [مرونة التجلي] المستوى 10. ذاكرة +3، ميتا (تآلف) +3، ميتا (سلطة) +3. أعاده الإخطار إلى الواقع. كانت [مرونة التجلي] مهارة مفيدة إذ تحجب محاولات العرافة، والاستبصار، وحتى [التعريف]. ستكون بلا شك مقاومة أساسية في المستقبل. كانت تشبه [القناع]، المهارة التي دمجها مع إضافته، باستثناء أن الأخيرة يمكنها تزييف وصفه. فجأة، خطرت لبريام فكرة. هل يمكن لـ [مرونة التجلي]
أن ترسل معلومات مغلوطة بدلًا من مجرد حجب محاولات المراقبة؟ أو هل يمكن للمقاومة أن تخبره بمن يحاول التجسس عليه؟ بالنظر حوله، رأى بريام الهوبلايت ومزارعيه يواجهون الموتى الأحياء الخاملين. كانت ميوري تجمع نقاط الشمس ببرج تضمه بين ذراعيها، بينما كان بلو بيري يحطم بعض الكائنات الملوثة بغضب.
"يحتاجون إلى هذه النقاط أكثر مني، ولست مؤهلًا لمواجهة مبعوث الموتى".
ارتقاء مستوى: [مرونة التجلي] المستوى 11. ذاكرة +3، ميتا (تآلف) +3، ميتا (سلطة) +3. مع إعلان إنجازه الأسطوري، لا بد أن عددًا سخيفًا من الناس يحاولون استطلاع أمره. كان الوقت مثاليًا لاختبار حدود مهارته. لمح بريام جذع شجرة ساقطًا فاستند إليه وأغمض عينيه. كانت مجسات العرافة تتكون حتمًا من الأثير. وأفضل طريقة لفهم التفاعلات بينها وبين مقاومته هي مراقبة السائل البدائي. أخذ بريام نَفَسًا عميقًا، وصفّى ذهنه من كل الأفكار غير الضرورية بـ [التركيز]
و[التأمل المتجمد]. هدأ العالم، فركز على نطاقه. أدركت كرة سلطته العالم بكثافة مذهلة. شعر بريام بنَفَسه يمتزج بالرياح ليخلق اضطرابات دقيقة في الهواء. كانت تدرجات الحرارة مرئية، وكذلك حبيبات المعادن التي تشكل الأرض تحته. وسّع بريام مساحة روحه من خلال مواته الأخيرة، مما سمح لنطاقه ببلوغ نصف قطر قدره ثلاثة أمتار. مثّل هذا حجمًا أكبر قليلًا من مئة متر مكعب. بحسابه لهذا، أدرك بريام مدى تغيره في شهرين.
سمحت له حيويته وإضافته بمراقبة مساحة شاسعة. بالطبع، لم يكن يولي اهتمامًا مثاليًا لنطاقه دائمًا -وغالبًا ما تجاهل النصف الذي تحت قدميه- لكنه كان قادرًا على ذلك حين يركز. لم يكن عقل بشري ليقدر على هذا، لكن هذه الفكرة لم تزعج بريام.
لقد كافح ليصبح "إنسان إليزيا"
الذي هو عليه اليوم. راضيًا بخياراته، ركز بريام على [إدراك الأثير المثالي]. تراكب عالم جديد فوق الواقع. كان وصف الأثير المحيط معقدًا؛ فقد كان في آن واحد عاصفة طاقة، وبحر معرفة، ومجرة يمثل كل نجم فيها عالمًا، وشبكة لا نهائية، وأكثر من ذلك بكثير. يمكن للأثير أن يتخذ أي شكل ويحتوي كل المفاهيم. كان الطريق إلى الذروة لا يزال طويلًا. ربما لأن مفهومه الأول كان الضباب، اتخذ الأثير في النهاية شكل الضباب.
غطّى العالم، وتغلغل في المادة، وتفاعل مع الواقع. أدركت روح بريام المعدلة المصفوفة التي تحكم الخلق. كانت سحابة الأثير جميلة وغامضة في آن. حدثت لامتناهيات من التفاعلات في كل لحظة داخل نطاقه، وكان بريام عاجزًا عن تمييز ما يخصه منها. أعجب بهذه الرؤية للحظات قبل أن يفكر في كيفية التحكم في [مرونة التجلي]. لم يكن لدى بريام أدنى فكرة عن كيفية المضي قدمًا. عندما يستخدم مهارة نشطة، فإنه يتصل بنجم ساطع خفي في أعماق روحه.
كانت العملية غريزية ولا تتطلب جهدًا منه. وبما أن مقاوماته كانت سلبية، فلم يحتج قط للوصول إليها.
"حسنًا، لا بد من وجود مرة أولى لكل شيء".
دخل بريام مساحة روحه، فراقبها. كانت الكرة المتوهجة العائمة أمامه تخفي جوهر مهاراته. اختار بريام [ضباب القمر] عشوائيًا. انطلق مفتاح داخل روحه. مدفوعًا بفضوله، حاول بريام فهم ما حدث للتو، وكشف له [إدراك الأثير المثالي] الحقيقة. قبل المهارة، أصبحت روحه شفافة وأبدت أسرارها. تألفت من أربع طبقات تشبه البصلة وقلب. كانت الرونة التي ترمز لـ [ضباب القمر] على الطبقة الثالثة. بسحب الأثير المتدفق من القلب، منح الختمُ الطاقةَ ألفة ضبابية قبل دفعها إلى المسارات الروحية، التي قادت هذه الطاقة بدورها إلى المسارات التي تجري عبر جسده.
أوقفت علامة سومستري هذه الطاقة لفترة وجيزة. كان الختم السماوي قد اندمج جزئيًا مع الطبقة الأولى، مراقبًا مدخلات الروح ومخرجاتها. أشاح بريام ببصره، وحلل روحه. أربع طبقات لأربع ندرات من المهارات. كانت الأولى ضخمة بقدر ما كانت رقيقة. بعيدة عن القلب، منحت القليل من الطاقة للمهارات الشائعة المنقوشة هناك ببعدين. أما الرابعة، الأقرب إلى القلب، فلم تحتوِ إلا على رون واحد هائل، [الإرادة الحقيقية].
غطى الختم ثلاثي الأبعاد جزءًا كبيرًا من الحجم المتاح، غائصًا إلى قلب الطبقة.
[[الإرادة الحقيقية]
تغطي 18% من حجم الطبقة الرابعة. لا توجد طبقة خامسة. تأكدت حدود المستوى صفر:]
خمس مهارات أسطورية.
لا توجد مهارة خرافية.
إعلان إلى الجزر الهائمة: قضى بريام أزورا على فيكونت من قمر الموت (المرتبة الثالثة) بينما لا يزال في المرتبة صفر. إنجاز أسطوري! رسمت إزمي ابتسامة خافتة حين انقطع البث. انتصر بريام بمفرده على خصم من المرتبة الثالثة، وصار دوقاً في خضم ذلك. تشير معلوماتها إلى أنه يلحق بكل من أرنولد ودِشنو وتير. قد يشعر غيرها بخيبة أمل من تأخر الأول، لكن ليس إزمي. علمت الأميرة من محادثتها مع بريام أنه حين وصل إلى إيليسيوم، كان ضعيفاً كأدنى أقنان الإمبراطورية.
ورغم هذا العجز الفادح، خاض كل المخاطر، ودفع حدود المستحيل حتى أطاح بخصم من المرتبة الثالثة. إنه رجل صنع نفسه، ووجدت إزمي في ذلك جاذبية. انتابها جزء منها بالغيرة من تقدمه وحريته وجرأته. وانتاب جزء آخر فخر مباغت. لم تفهم إزمي السبب تماماً، لكن قلبها تسارع وهي تشاهد انتصار بريام. كانت اللقطة المقربة التي التقطتها طائرة مسيرة من مسافة بعيدة جديرة بأن تكون لوحة. وقف الأول شامخاً أمام غابة محطمة، والابتسامة تعلو شفتيه، متلحفاً بعباءة من لهب.
تراقصت انعكاسات نارية في شعره الذي بعثرته موجات الصدمة، وجالت عيناه الضبابيتان الغامضتان فوق شيء غير مرئي—على الأرجح إشعاراته. وجدته إزمي مهيباً.
علّق أيدان بنبرة محايدة: "دوق جديد. لا يبدو أنه رصد طائرتنا المسيرة للمراقبة".
أكد الحارس المتخصص في التقنية: "يبدو أن التأخير لخمس ثوانٍ بين التقاط الفيديو وعرضه فعال. كما أن الطائرة تبعد أكثر من ثلاثة كيلومترات عن الهدف".
"لننسَ تداخل ضوء قمر الموت مع غرائزه. أوقف البث".
تلاشى التصوير المجسم، وأغرق الغرفة في شبه ظلام. لم يكسر الصمت سوى صوت نقر الأصابع على الخشب. في القبو المحصن، انتظر الجميع رد فعل أيدان. كان الأمير يجلس على كرسي خشبي بسيط، محاطاً بعدة حراس وخدم محليين، ويحدق في الفراغ غارقاً في أفكاره. أخيراً، فاجأ إزمي بتنهيدة بسيطة.
"بريام وحش، لكن لا أظن هذا جديداً. هل لدينا رؤية للقتال ضد مبعوث الموت؟"
أجاب الحارس الإمبراطوري مشيراً إلى الشاشة المجسمة: "لا يا سمو الأمير. ابتعدت المعركة كثيراً، وبلا هوائيات ترحيل أو أقمار صناعية، لا أملك وسيلة لتوجيه طائراتنا يدوياً. ونظراً لجودة الصور واهتمام بعض الطيور المفسدة بها، فضلت استدعاءها".
ظهر بث فيديو جديد في وسط الغرفة. تحرك أربعة أفراد بسرعة فائقة، ومزقت اشتباكاتهم الغابة. كان القتال عسيراً على المتابعة، وكل تبادل كان عنيفاً وسريعاً. رفع أيدان يده، فتباطأ الفيديو، عارضاً صوراً ضبابية بالكاد تصلح للاستخدام. لم تستطع مستشعرات الكاميرات مواكبة القتال عالي الكثافة.
قرر الأمير مشيراً إلى خادمة: "سأنظر في هذا لاحقاً".
اقتربت الخادمة وقدمت صينية خشبية عليها أكواب متصاعدة البخار. وزعت المشروبات الساخنة، بدءاً بالأمير وحراسه. حين ظهر المشروب الأخير أمامها، رفعت إزمي حاجباً.
"تعويذتنا الحظّية تحتاج إلى الترطيب".
أجابت إزمي وهي لا تزال على حذرها: "شكراً يا أخي العزيز".
لم تكن الأسابيع الماضية سهلة على أيدان. أثارت الانتكاسات الأولية غضبه، لكن منذ رحيل ميوري، بدأ سلوكه يتغير. أدرك الاستراتيجي أن بقاءه ليس مضموناً، فهدأت دوافعه العنيفة. ومع ذلك، لم تصدق إزمي هذا التحول وبقيت حذرة. قناعه الجديد قد يتشقق في أي لحظة.
أعلن أيدان بعد لحظات من التأمل: "علينا تسريع الخطة. ريتشارد، كم رجلاً لدينا؟"
ركع أحد الحراس الإمبراطوريين: "من بين ثلاثة وثلاثين جندياً اشتريناهم من متجر الشمس، لا يزال سبعة عشر على قيد الحياة. كل واحد منهم صار قوياً بما يكفي، فقد فرز حدث الموت الغث من السمين. حققنا ربحاً قدره ثلاثة وثمانون ألف نقطة شمس منذ بدء الحدث".
أومأ أيدان: "يبدو أن خطتي لشراء محاربين رخاص نجحت".
"بالفعل يا سمو الأمير".
"أعد استثمار كل نقطة شمس مكتسبة في جنود المرتبة الأولى. أريد زيادة حجم جيشنا بأسرع ما يمكن".
"سيكون كما أمرت".
أومأت إزمي مخفية تكشيرة. بينما قررت أويسيس صنع فخاخ لزراعة نقاط الشمس، جاءت لأخيها فكرة تجنيد جيش. جنود المرتبة الأولى، وهم الأضعف في متجر الشمس، يكلفون خمسة آلاف نقطة شمس لكل منهم. غالباً ما كانوا مراهقين محليين دمرت حشود المفسدين مخيمهم، فباعوا أنفسهم للنظام كي يبقوا على قيد الحياة. لم يتحدثوا لغتها، لكن ذلك لم يمنع أيدان من إرسالهم لقتال المفسدين. مستغلين ميزة التضاريس وتحت توجيه الجنود الإمبراطوريين، طور معظمهم مهارات هجومية بسرعة وسددوا ثمن شرائهم.
مات الباقون. كان أيدان يقايض دماء المحليين بنقاط الشمس.
"كليا، كيف تسير الأمور من طرفك؟"
تقدمت امرأة في الأربعينيات. لا بد أن أحد أسلافها أذنب مع خلد، إذ كانت تمتلك مخالب بدلاً من الأصابع وكانت عمياء. لم يرحمها الفراء الذي يغطي جسدها من وجهها، وهو ما قد يفسر لماذا لم يضاجعها أيدان بعد. لم يكن ليتردد مع الخادمات الأخريات.
"نحن في طور توسيع وتعزيز غرفة خامسة. ستكون كبيرة بما يكفي لاستيعاب بعض المحاصيل".
أدرك أيدان سريعاً أن البقاء على السطح عديم الجدوى وخطير في آن. ستزيد قاعدة تحت الأرض من فرص بقائهم، لكن الصخر الأساس كان عائقاً. وهنا جاء دور كليا وأمثالها. سمحت لهم سلالتهم بالحفر بمخالبهم عبر الحجر غير القابل للتدمير. اعتمد الأمير على هذا لإنشاء مزارع تحت الأرض وجعل قاعدته مكتفية ذاتياً.
"ممتاز. وماذا عن حارسنا المقدس؟"
كان السؤال موجهاً إلى إزمي.
"الطفرة ناجحة. حين يبلغ تنين الشمس، سيدمر أي مبعوث موت بسهولة. لكنه يحتاج إلى ضوء الشموس ليفقس..."
"هذا مزعج، لكنني أتفهم. أحسنتِ صنعاً يا أختي العزيزة. مؤسف أنكِ لم تكوني بهذا الإنجاز مع بريام".
أجابت إزمي: "لم يهتم بزواج سياسي. إنه رجل يعتز بحريته".
"وفقاً للوالد، البشر يشبهوننا. لو سمحتِ له بامتطائك، ربما سمح لنا بالدخول إلى المزادات مجاناً. مؤسف، لكن لا تقلقي، سأجد من أبيعكِ له".
شدت إزمي قبضتها على كوبها لكنها تحملت الإهانة في صمت.
نهض الأمير وداعب وجنة أخته: "سامحيني، أنا متوتر قليلاً بسبب حدث الموت هذا... لن أبيع أبداً من تستطيع إنقاذنا جميعاً. الموجة الثمانون من الكولوسيوم هي المفتاح، وأنا أثق بقدرتك على تجاوزها".
"ثلاثة أسابيع قصيرة—"
"سبعة. سأستخدم حجر الموقد لفتح بوابة نحو قمرنا بعد سبعة أسابيع. استعدي جيداً".
تساءلت إزمي للحظة عن سبب السبعة أسابيع. يمكن تفعيل حجر الموقد مرة في الشهر، وفترة التبريد الحالية تنتهي بعد ثلاثة أسابيع. ماذا تدبر؟
أجابت الأميرة وهي تنظر في عيني أخيها مباشرة: "سأحتاج إلى التدرب لأحقق ذلك".
فحص الأمير نظرتها لما يقرب من دقيقة دون أن ينبس ببنت شفة. لم تلتفت إزمي بعيداً. لم تكن تكذب—لم تكن قادرة على ذلك بسبب قسم الولاء—وكان أخوها يعلم ذلك. كانت مجرد وسيلة لترهيبها.
هتف أيدان أخيراً: "بالطبع! باستثناء موجات الموت، لكِ مطلق الحرية للأسابيع السبعة القادمة. أنصحكِ بالنجاح، وإلا ستدينين للجميع باعتذار".
تشوه وجه أيدان بابتسامة كريهة: "إذا فشلتِ، سيتناوب عليكِ كل حارس وكل جندي، وحتى الحيوانات، حتى تشعري بأسف شديد. أفهِمتِ؟"
"..."
صرخ الأمير وهو يمسك شعر إزمي ويهز رأسها بعنف: "أفهِمتِ؟!"
"نعم!"
"ممتاز".
بهذه الكلمات، قبل أيدان وجنة أخته وغادر الغرفة مع حراسه. ترددت كليا والخادمة للحظة قبل أن تحذوا حذوه. بمجرد أن أصبحت وحيدة، مسحت إزمي بعض دموع الغضب. استغرقت دقائق لتهدأ وتستحضر كتابها السحري. كان دور أيدان أن يكون حاجزاً بينها وبين والدها الملكي. وبأن صار خطيراً جداً، فقد فائدته. منعها قسم الولاء العائلي من إيذاء أخيها، لكن كان للأميرة الحق في كتابة قصة عنه، طالما أنها مفيدة أو محايدة.
بتفعيل قواها، خطت إزمي أحرفاً على الورق المسحور.
"أثناء تصفحه لمتجر الشمس، لمح أيدان لوثاندوريم مهنة مفيدة له. قرر الحصول على الخبيرة فوراً، فقبلت الاستدعاء. كانت القادمة امرأة ذات جمال فائق لكنها حاملة لمرض طفيلي مميت ومتحور... تدور أحداث القصة في المستقبل القريب".
بعد أن وضعت ريشتها، مزقت إزمي الصفحة وابتلعتها. شعرت بالورق ينزلق في مريئها، فانتفضت. كان معدتها معقودة، وعلمت الأميرة أن الأمر لا علاقة له بالورق الذي ابتلعته للتو. آسفة، لا خيار لدي... الحالة: الجسدية: القوة 620، البنية 979، الرشاقة 608، الحيوية 870، الإدراك 754 العقلية: الحيوية (د) 516، البراعة 620، الذاكرة 489 (+9)، قوة الإرادة 1044، الكاريزما 631 الميتا: الميتا-ألفة 579 (+8)، الميتا-تركيز 385، الميتا-تحمل 428، الميتا-إدراك 265، الميتا-حظ 230، الميتا-سلطة 75 (+6)، الإمكانات: 18819 (+6) المرتبة صفر نقاط الشمس: 1180114 (+0) [من يراوغ الموت]
الشحن: متوقف. يعاد شحنه بعد ساعتين و30 دقيقة و31 ثانية.
[الابتلاء]: أربعة ابتلاءات معلقة.
الابتلاءات المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 162 يوماً و3 ساعات و3 دقائق و44 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200