جلس رجل ذو شعر بلون حجر السج متربعاً على بعد سنتيمترات قليلة من ماسة مسحورة، وتنهد بعمق.
"أحتقر هؤلاء الفتيان الذهبيين..."
قال صبي صغير بجانبه: "كفّ عن التكشير".
ردّ أخوه: "أنت من منحني هذه العضلات للتو".
تمتم الطفل: "عليّ أن أصفع ابتسامة على وجهك".
"سأهجر هذا الجسد فوراً".
أصدر أوزيريس صوتاً في حنجرته قبل أن يعيد تركيزه إلى البث. كان بريام محتجزاً في قتال ضد كائن عملاق من المستوى الثالث. كانت المعركة تحبس الأنفاس، ورغم أنه لم يستوعب كل تفاصيلها، استمتع الدواتي الشاب بالانفجارات وموجات الصدمة.
هتف حين شهد "أنفاس بريام"، ثم سخر من الخصم الذي فشل في الخضوع لمثل هذا الهجوم الباهر.
الآن، ثمة شيء يقلق الصبي. إن كان بريام يعاني أمام هذا المستوى الثالث، فكيف سيهزم مبعوث النيكرو الذي يتحكم به؟ لم تمر نظرة خاطفة ألقاها نحو أخيه دون أن يلحظها الآخر.
"لا تقلق، لا يمكنها التحكم بي".
"... إنها تأمر المستوى الثالث".
"وأنا أملك صلاحية الوصول إلى النظام".
أومأ أوزيريس. كان أخوه قد فتح الرتبة الأسطورية من [مقاومة النيكرو]، واستخدم المكافآت من المحن والمهام والاستحقاقات ليحمي نفسه من تأثير قمر النيكرو.
لم يكن الأمر كاملاً، لكنه كان مقتنعاً بأن حتى "نذير النيكرو"، وهو مستوى خامس حقيقي، لا يمكنه التلاعب به.
تذمر سيث، مركزاً على القتال المعروض في الماسة: "إنه أقوى مما ظننت".
أجاب أوزيريس وكأن ذلك يفسر كل شيء: "إنه رئيس ياسمين".
"إنها أكبر منك سناً. على أي حال، كنت أتحدث عن العملاق".
"لقد قلت 'هو'".
ارتجف سيث: "أستطيع سماع روحه تصرخ. حسناً، إنه مستوى ثالث. خلق غريزة بهذا المستوى ممكن لكنه معقد. يفضل قمر النيكرو استعباد الأرواح".
أشار النبرة المريرة في صوته إلى أن سيث يدرج نفسه ضمن تلك المجموعة. لم يرق الموضوع لأوزيريس، فحوّل دفة الحديث.
"كنت تقول إنه... همم، أقوى مما ظننت؟ أجده قوياً بما يكفي كما هو".
"يفترض أن تضعفه قوانين الإليزيان. في وقت مبكر كهذا من الحدث، لا ينبغي لأي فاسد أن يقترب من المستوى الثالث. هو ليس بمستوى فيكونت من المستوى الثالث كما ورد في وصفه، لكنه ليس مستوى ثانياً أيضاً".
علق أوزيريس: "لا فرق بالنسبة لبريام؛ إن قتله فسيحصل على الإنجاز".
"هذا هو الجزء الصعب".
"فساد المستوى الثالث ليس أمراً هيناً".
تجمّد بريام حين سمع صوت ميرسيلا العقلي. لا، إنه مبعوث النيكرو!
بصق بكلماته: "أتشعرين بالوحدة لدرجة أنك ترغبين في التحدث معي؟".
"أشعر... بكراهية في داخلك؟ لم أقتل أياً من قومك بعد".
جزّ بريام على أسنانه.
"باستثناء إيجي".
"... الهوبلايت؟ أعترف أنني نسيته. قوانين عالمكم تحدّ من قوتي؛ عليّ اتخاذ خيارات".
كان لدى بريام عدة شتائم جاهزة، لكنه اختار الصمت. إن السماح للمرء بأن يضطرب أثناء القتال حماقة. لم يستطع إحياء إيجي، لكنه استطاع الانتقام له. ارتقاء مستوى: [مقاومة النيكرو] المستوى 9. حيوية +3. إرادة +3. ميتا (تحمل) +3. أكد تشخيص سريع أن فساد المستوى الثالث لن يلوث جسده قبل انقضاء فترة انتظار [من يفلت من الموت]. اطمأن بريام وركز على نطاقه.
"يعفو قمر النيكرو عن غرور من يبايعه طواعية. فكّر في الأمر".
للتواصل معه، كان على مبعوث النيكرو إقامة اتصال. كشف إدراكه الدقيق للأثير عن رابطة. نوع من الخيط متصل بجسده. لو استطاع تتبعه... ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير المثالي] المستوى 7. ميتا (تقارب) +3. ميتا (إدراك) +6. استغرق الأمر أقل من ثانيتين ليجد مصدره.
أدرك بريام حين سجل نظامه شكل الجسر التخاطري بينه وبين العملاق: "أنت تستخدم عملاق النيكرو كوكيل".
خدعة مفيدة.
"بالطبع. لكنك لم تجب على عرضي. هل ستنضم إليّ؟".
رد بريام: "مقابل متطلبات ترقية مثالية، سأفكر في الأمر".
"خدم قمر النيكرو لا يملكون صلاحية الوصول إلى نظامكم الوثني".
أربك بريام الصدق الذي استشعره. إما أن مبعوث النيكرو ممثلة بارعة، أو أنها ظنت أن هناك فرصة لقبوله الانضمام إليها. إن كان الأخير صحيحاً، فروحها غريبة لدرجة أنها لم تدرك حتى غباء طلبها. مستخدماً براعته المكتشفة حديثاً في الأثير، قطع بريام الاتصال. الحفاظ على رابط عقلي مع مبعوث نيكرو لا يمكن أن يكون فكرة جيدة. لم يكن مستحيلاً أن يسمح الاتصال بقراءة أفكاره أو التأثير على عقله الباطن.
لم يبق عملاق النيكرو خاملاً خلال المحادثة القصيرة. تكثفت مادة الإكتوبلازم القرمزية التي تغطي هيكله العظمي لتحل محل الفقرة المدمرة. رغم كل جهود بريام، عاد إلى نقطة الصفر. وبينما كان الإحباط يتصاعد في قلبه، تلقى إشعاراً. إعلان للبشرية: قتل بروميثيوس نخبة أركانا (مستوى 2) بينما كان في المستوى 0. إنجاز أسطوري!
"... أظن أنني لست الوحيد الذي يحرز تقدماً".
كان بريام رائد البشرية، لكن كم من العباقرة والنفوس الشجاعة يقاتلون ليصعدوا بجانبه؟ كثيرون. النظام نفسه أقر بذلك: البشر يعرفون كيف يتأقلمون. اشتعلت روحه التنافسية، وأعاد بريام تركيزه على العملاق. إن أسرعت، ينبغي أن أتمكن من الرد على بروميثيوس قبل أن يفتح زجاجة الشمبانيا. بينما استعد بريام للعودة إلى المعركة، التفت العملاق نحوه.
وفي فكيه، كانت تتشكل "نوفا"
قرمزيّة. صرخت غريزة بريام. مفعلاً أجنحته، تفادى الشعاع الدموي بأعجوبة. لامسه الهجوم قبل أن يشعل الغلاف الجوي بقوة ليزر بجيتاجول. على بعد ثلاثة كيلومترات، انهار جانب تلة، مزقه الشعاع.
أغلق عملاق النيكرو فمه، زمجراً بعدم رضاه قبل أن يواصل سيره نحو "الواحة".
كان هدفه الآن على بعد مئة متر فقط.
"بريام..."
"أعلم".
كان الليزر قادراً بسهولة على اختراق دفاعات الواحة. كان مبعوث النيكرو يرسل رسالة: هي لا تريد قتلهم فحسب؛ بل تريد تحويلهم. أيقظ هذا الإدراك بريام. عليه إيقاف عملاق النيكرو، وعليه فعل ذلك الآن. خارجاً من الضباب، هاجم بريام الفقرة الثانية. مستخدماً [وابل التردد العالي]، ضرب عشرات المرات في الثانية، دافعاً الإكتوبلازم ومكسراً العظم. أجبرته لكمة على المراوغة، لكن بريام لم يستسلم.
هاجم من زاوية أخرى، مستغلاً الضعف حتى رضخ العظم.
مدوراً "بروميس"، منع بريام الشظايا الجديدة من اختراق جلده.
ارتقاء مستوى: [الطعنة التي لا تلين] المستوى 25، 26. قوة +6. ارتقاء مستوى: [وابل التردد العالي] المستوى 5، 6. رشاقة +6. غاضباً، حاول المستوى الثالث الإمساك به، لكنه فشل. كانت قوته تكمن في بنيته، لا في رشاقته. ضمنت أجنحة بريام وتحكمه الحركي قدرة استثنائية على الحركة. سعت عشرات المجسات الدموية المولودة من الإكتوبلازم للوصول إليه، لكن بريام تفاداها جميعاً.
أحياناً، كان "بايرو"
يحرق طرفاً، معاقباً جرأة الهيكل العظمي. مستفيداً من سرعته ورشاقته، تلاعب بريام بخصمه، خالقاً نقاط ضعف في كل عظم. انفجرت فقرة ثالثة، تبعتها أضلاع. مراوغاً بين ساقي العملاق، هاجم بريام في كل مكان، مراكماً الأضرار قبل توجيه ضربة قاضية. بعد دقيقتين من إثارة جنون الفاسد، نجح في تحطيم عضده. انفصل الذراع اليمنى الهيكلية وسقطت على الأرض مع دويّ عالٍ. لم يأتِ أي إكتوبلازم ليحل محلها.
ارتقاء مستوى: [الطعنة التي لا تلين] المستوى 27، 28. قوة +6. ارتقاء مستوى: [وابل التردد العالي] المستوى 7، 8. رشاقة +6. تلاشت الابتسامة عن شفتي بريام حين زأر العملاق قبل أن يجري نحو الواحة بجانب جحافل الوحوش. لقد اكتفى مبعوث النيكرو. اندفع بريام، مهاجماً ساقي المخلوق دون كبح.
لمع طرف "بروميس"، ضارباً مراراً وتكراراً على العظام التي تكاد تكون غير قابلة للتدمير.
ظهرت شقوق، لكن استغلالها سيتطلب دقائق. لم يكن لدى بريام سوى ثوانٍ قليلة.
على بعد خمسين متراً من الواحة، اخترقت "بروميس"
السائل اللزج وضربت العظم مرتين قبل أن تحاول شوكة إكتوبلازمية اختراق بريام. مع امتلاكه حياة واحدة فقط، كان عليه التراجع بينما تقدم العملاق خطوة. كانت الواحة على بعد أربعين متراً فقط. دوى انفجار عند جمجمة العملاق، والتفت كرمة الظل حول عظمة فخذه. كافح الهيكل العظمي، ممزقاً الظلال ومتجاهلاً هجمات الهوبلايت. أصبح الآن قريباً جداً لدرجة أن عينيه المتوهجتين أنارتا المدافعين.
قالت هيشانا: "بريام، علينا إرسال أحد المستوى الثالث".
"إن فعلنا ذلك، سيهرب مبعوث النيكرو!".
تباً! جزّ بريام على أسنانه، ممتطياً الضباب، ليظهر مجدداً أمام العملاق مباشرة. مخاطراً بكل شيء، غرس يداً مغطاة باللهب في الإكتوبلازم.
أحرق "بايرو"
المادة، مما سمح لكفه بلمس العظم.
[التحكم الحركي].
اندفعت كمية مرعبة من الطاقة إلى مساراته. لاهثاً، ارتجف بريام من الألم، بينما كان سيل من النار يجري في عروقه. جزّ على أسنانه، متحاملاً. على بعد أقل من عشرين متراً من الواحة، توقف عملاق بطول عشرين متراً، متجمداً بسبب الإنسان الصغير عند قدميه.
صدمت محاكاة "داوود وجالوت"
الغابة، مسببة لحظة صمت خاطفة.
صرخ بريام: "أطلقوا النار!".
استجابة لذلك، ضرب كل مدافع، حارقاً أثيره لإسقاط العملاق. بدا أن وابل الهجمات يوقظ الإكتوبلازم. نبض، مرسلاً عشرات الأشواك لطعن بريام.
محولاً عباءته إلى "نوفا"
نارية، اعترض الهجوم. تباطأت الأشواك الفاسدة حين اخترقت الحماية.
في أعماق العاصفة المتوهجة، انتظر "بايرو".
واصل المفهوم عمل النيران، ملتهماً المتسللين. لم تتوقف الأطراف المحترقة عن تقدمها: كان المستوى الثالث ينتجها أسرع مما تُستهلك. أثار منظر المجسات المقتربة اشمئزاز بريام. ومن رغبته في صدها ولدت فكرة. قسمت حيويته التنينية انتباهه. استمر جزء في تجميد خصمه، بينما أعاد الآخر تدوير الطاقة الحركية الممتصة.
[تحديد الموقع بالصدى]، [التحكم الحركي].
قُذفت موجة صدمة صوتية من جسده إلى الخارج. انتشر الاضطراب عبر الهواء، دافعاً المجسات للخلف ومحدثاً فوهة تحت بريام. تحطمت الأشجار المجاورة، وارتجف حاجز الواحة. ارتقاء مستوى: [تحديد الموقع بالصدى] المستوى 6، 7، 8. إدراك +6. براعة +3. ارتقاء مستوى: [المسارات الذهبية التكيفية] المستوى 4. ميتا (تركيز) +3. ميتا (تحمل) +6. اقتربت موجة ثانية من الأشواك، فأطلق بريام موجة ميكانيكية جديدة.
افتقر عملاق النيكرو للخيال وكرر هجومه. في الثواني التالية، اشتبك الخصمان في طريق مسدود. أخيراً، توقفت الهجمات. جزّ بريام على أسنانه، مواصلاً امتصاص الطاقة الهائلة للمستوى الثالث. طالما صمد، سيكون أحباؤه في أمان. ارتقاء مستوى: [تحديد الموقع بالصدى] المستوى 9. إدراك +2. براعة +1. ارتقاء مستوى: [المسارات الذهبية التكيفية] المستوى 5. ميتا (تركيز) +3. ميتا (تحمل) +6. كان العملاق يكافح، ناشراً قوته الهائلة للتغلب على القمع.
مركزاً على [التحكم الحركي]، لم يلحظ بريام بالكاد اللحظة التي بدأت فيها مجموعته الثانية من المسارات بالتآكل. حتى مقاومة مثالية ملحمية لا يمكنها القتال إلى الأبد ضد مستوى ثالث.
"أمهل جهازك الدوري أقل من دقيقة لينفجر".
عاد صوت مبعوث النيكرو، ولم يعرها بريام أي انتباه. سجن نصف وعيه المستوى الثالث، وقاتل الآخر الألم المتزايد. كان جسده ينهار، وانعكس الضرر على روحه.
خفف "ميكرو"
المعاناة الجسدية لكنه لم يستطع فعل شيء ضد العذاب الروحي.
قالت هيشانا: "لديك كلمة واحدة لتقولها، وستأتي لايبا لمساعدتك".
بقي بريام صامتاً. لم يكن بحاجة لمساعدة. استحقاق [هيدرا الرؤوس الثلاثة] قد ينقذه في أي لحظة، لكن غريزته همست له بأن عليه الصمود. مرت الثواني، وبدأ يتذوق طعماً معدنياً في فمه. انفجرت عروقه واحداً تلو الآخر، وضعف جسده بالكامل. ارتقاء مستوى: [المسارات الذهبية التكيفية] المستوى 6. ميتا (تركيز) +3. ميتا (تحمل) +6. ارتقاء مستوى: [مقاومة النيكرو] المستوى 10. حيوية +3. إرادة +3. ميتا (تحمل) +3.
"كلمة، واحدة فقط، وستكون حراً".
متلوياً من التشنجات، تساءل بريام لفترة وجيزة إن كانت الرسالة من هيشانا أم مبعوث النيكرو. بينما كان جسده ينهار وروحه تتفتت، شعر بريام بنداء موهبته العرقية الثانية. شبه واعٍ، أدرك أن الموهبة نشطة. لقد منعت إيليها من أخذه على محمل الجد، والآن هي تؤثر على مبعوث النيكرو. تلاعب [افتراس هومو إليزيان] بغرائز أعدائه ليقودهم إلى حتفهم. كان دمج موهبتي ياسمين وإسمي قادراً على قلب رقعة الشطرنج، مانحاً فرصة النصر لحامله.
متجاهلاً نداءات مبعوث النيكرو، أنصت بريام لهمسات موهبته. ثمة شيء يُطبخ. كل ما عليه فعله هو أن يبدو ضعيفاً. إن استخف به مبعوث النيكرو، ستنعكس أدوار الصياد والفريسة. مر الوقت، واستمر بريام في شل حركة العملاق. ظهر حجاب أسود أمام عينيه، سارقه بصره. تلاشت صرخات الفاسدين الذين هلكوا باقترابهم. تلاشت رائحة الرماد والتعفن. لم يكن بهذا القرب من الموت منذ تدريبه. جعلته هذه الفكرة يبتسم.
لو أُعلن عن [من يفلت من الموت]، لظن الكثيرون أن هذا هو السبب في عدم خوف بريام من الموت. هذا خطأ. لقد اختاره راعيه فوق الجميع لأن بريام لم يرتجف أمام الحاصد. تجرأ على الرقص معها، وتحمل انتباهها، دون أن يقبل قبلتها أبداً. لم يستسلم بريام قط.
"إذن هكذا سيموت بريام أزورا".
تمتم بريام، غير قادر على سماع صوته: "لا يمكنك قتلي. لا أنت ولا أي شخص آخر. هناك سبب لكونهم سموني هوس الموت".
لم يعرف بريام بعد إن كان اللقب الذي منحه إياه راعيه جدياً، لكن كلمة كائن قوي كهذا لها وزنها.
"إن كنت لا تموت، فماذا تفعل؟".
"أنا أنتظر".
"ممن؟".
قال صوت ثالث: "... أظن أن الأول يتحدث عني".
حين أكدت له إضافته أن الألم لم يدفعه للجنون، تنفس بريام الصعداء واستبدل عمره بتجدد الهيدرا. في لحظات، استعيد جسده وروحه.
بقي بصره ضبابياً قليلاً فقط - فلعنة "هيكاتي"
للقمر الجديد لا تتبدد بسهولة. رافعاً عينيه، لمح عملاق النيكرو ذو الذراع الواحدة واقفاً أمام طليعة جيش النيكرو. كان نصف جمجمته مفقوداً، من عمل المدافعين. وعلى كتفه، حدق جسد ميرسيلا الممسوس به بعيون تشتعل حقداً. كشفت مبعوث النيكرو عن نفسها، مؤمنة بانتصارها. أدركت أخيراً أن بريام احتفظ بأوراقه طوال هذا الوقت.
رمقها "هومو إليزيان"
بابتسامة ساخرة. التفت بريام نحو القادم الجديد. خارج نطاقه مباشرة، راقبه بشري بجلد اصطناعي. واقفاً بطول مترين، كانت قامته العالية أقل لفتاً للانتباه من نظرته.
غير بشري، ذكي، ومركز بشدة، كانت عينا "فار إليجيس"
تحكمان على العالم في كل لحظة. نظر بريام إلى الهومونكولوس الذي قتله بعد ساعات قليلة من وصوله إلى إليزيوم وابتسم.
"لقد تأخرت".