عضّت مايا شفتها. إن كان وانغ لين محقاً، فلا خيار أمام الفصائل. ففرضُ حظرٍ سيشبه عرقلة إرادة السبعة. وسيلةٌ مؤكدة للموت.
"كاليبس داكانتز... أينوي فعل شيء؟"
أجاب العقيد: "لقد فعل بالفعل. حماقةٌ صريحة، فقد اختفى. يُعَدّ سكان إيليزيوم جنوداً للسبعة. لن يسمح النظام لطفيلياتٍ بمهاجمة مقاتليه، مهما بلغت ضَعفهم. أراهن أنه قد جُنِّد".
جُنِّد... أُرسِل إلى إيليزيوم بلا تذكرة عودة، إلا أثناء أحداث النظام.
سألت مايا: "سامحني إن كان سؤالي في غير محله يا عقيد، لكن... ألا ينبغي لمن هو من الرتبة الخامسة أن يترفع عن مثل هذا الخطأ؟".
لم يكن من الحكمة التشكيك في أصحاب الرتبة الخامسة، الملوك الحقيقيين، لكن رئيسهم كان يبدو ثرثاراً. انفجر وانغ لين ضاحكاً، مما أدهش البشرِيَّيْن.
"أظن الأمر غريباً بالنسبة لكما. إحصائياتنا عالية لدرجة أن حيويتنا وبعض مواهبنا تمنعنا نظرياً من ارتكاب هفوات كهذه".
انتصبت مايا في جلستها. نادراً ما كانت تُناقش قدرات الرتبة الخامسة.
شرح وانغ لين: "عملياً، أمران قد يضللاننا. أولاً، الفجوة بين كاريزمتنا وقوة إرادتنا. كلما زادت الكاريزما، اشتدت عواطفنا. وكلما زادت قوة الإرادة، أمكننا التحكم في تلك العواطف. وتلعب الذاكرة والحيوية دوراً ثانوياً في ذلك".
سألت مايا: "الذاكرة؟".
كانت قد تلقت دورة مكثفة عن النظام، لكن السمات لم تُغطَّ إلا بإيجاز. أضاف وانغ لين جذعاً آخر إلى الموقد قبل أن يستنشق الدخان الفضي.
"سمةٌ لا ينبغي تجاهلها بمجرد أن تسمو الروح على الدماغ. ستتعلمان المزيد إن صرتما برتبة رائد أو أنفقتما نقاط مساهمتكما. وبغض النظر عن طبيعة بناء الشخصية، يميل بعض أصحاب الرتبة الخامسة للاستسلام بسهولة لعواطفهم. ومتلاعبو الكارما مثل داكانتز معروفون بذلك".
علق كينزو: "مثل السفينكس".
كانا قد سمعا قصصاً عن تلك العشيرة الأسطورية. هؤلاء الكائنات العقلانية غالباً كانوا يُخشَوْن لمزاجهم الأسطوري الذي لا يتبدل.
أكد وانغ لين: "مثل السفينكس. كان داكانتز سيهاجم ببساطة دون انتظار تأكيد موقع أرنولد أو بريام... هذا يبدو مستبعداً. المرجح أن أحد أعدائه أخفى موقع المنافسين. لقد امتص ملك صغير يُدعى فيراكوتشا نصف ممتلكاته. أظنكما تعرفانه".
بصق كينزو: "إنه الملك الذي كان وراء تهديد البشرية".
"لا بد أنه بارك بطلكم ثم استغل ذلك الرابط لتعطيل مجسات داكانتز. لقد حمى استثمارات النظام في إيليزيوم بينما حاصر أحد أعدائه. رجلٌ داهية".
هتف كينزو قبل أن يدرك من يخاطب: "لا بد أن السبعة يدركون أنه يستخدمهم! أعتذر يا عقيد".
ابتسم وانغ لين، بدا مستمتعاً أكثر منه غاضباً.
"لا بأس يا كينزو. نحن المرتزقة قومٌ عاطفيون. لأجيبك، السبعة يعلمون كل شيء تقريباً؛ بالطبع يفهمون ما يحدث. لكن فيراكوتشا لعب وفق القواعد. استغلال قوانين الكون لاكتساب أفضلية علامةٌ على الذكاء وهو أمرٌ مُشجَّع".
تجهّمت مايا. كان خبر ازدياد قوة فيراكوتشا بفضل بريام نبأً مروعاً. تغيرت هالة وانغ لين، فاستعادت تركيزها.
"لقد جعلتني هذه الأنباء ثرثاراً، لكنني لم أستدعكما لهذا. نتائجكما حتى الآن مثالية، ومكافأتكم هنا: ترقية عرقية مخصصة".
بالإضافة إلى صقل مهارات قتالية قوية، قادت مايا حملات تجنيد على غايا، عاصمة قطاع الأمل. مستخدمةً شخصيتها الجذابة وعارضةً مهاراتها، أقنعت أكثر من ألف بشري بالانضمام إلى المرتزقة.
أجابت مايا وهي تميل برأسها: "شكراً جزيلاً يا عقيد".
كانت تشعر بالويلات تتنفس خلف رقبتها، وستسمح لها العتبات الجديدة بتأسيس قاعدة صلبة للرتبة الصفرية. لم تكن مايا لتبيع مستقبلها لتسريع تقدمها.
"هل وجدتم طريقة لنظل... بشراً؟".
بمراجعة المعلومات التي قدمها المرتزقة، اكتشفت مايا طقوساً وإكسيرات عديدة قادرة على تعزيز العرق البشري. لكن هذه التطورات كانت تُضعف بشريتهم. كان التحول إلى نصف غول أو استبدال لحمها بالمعدن يثير اشمئزازها. وبعد نقاش مع كينزو، رفضت أول ترقية عرقية مجانية.
أومأ وانغ لين: "يهتم المرتزقة بموهبتك العرقية. تعاون علماؤنا مع البشر لمحاولة تنقيتها أثناء التطور. أُكِّدت أول نتيجة إيجابية هذا الصباح".
لم يهتم المرتزقة بالأخلاقيات الحيوية حين يكون التقدم على المحك، لكن مايا تأكدت من أن خاضعي الاختبار كانوا راغبين ومُعاملين جيداً. كان المرتزقة قد حسّنوا شيفرتهم الوراثية وقدموا لهم موارد نادرة.
"إنه أمر مشجع، لكن أليس من المبكر جداً عرض ترقية عرقية لنا؟".
ابتسم العقيد كاشفاً عن أسنان قادرة على مضغ الفولاذ.
"في العادة نعم، لكن هذا التطور ليس بغير سابقة وقد صادق عليه النظام بالفعل. خسارة، فقد كان علماؤنا يراهنون على اكتشاف عرق جديد للحصول على إنجاز. لسوء الحظ، بطلكم كان هناك بالفعل".
بفرقعة من أصابعه، استدعى العقيد صورة ثلاثية الأبعاد لرجل وامرأة عاريين. بدت أجسامهما مهيأة تماماً للقتال.
"مايا، كينزو، دَعاني أقدم لكما معيار البشر السامين".
"أتذكر نشوة تلقي الإنجازات يمنةً ويسرة"، قال طائر العنقاء بنبرة حنين.
ابتسم بريام وهو يراقب الطائر يهبط من شمس عالمه الداخلي: "لا أمانع في الحصول على بعض التلميحات لكسب المزيد".
"تعلم أنني لا أستطيع منحك هذا النوع من المعرفة. وحتى لو استطعت، ففي اكتشاف الأشياء بنفسك ميزة. أنت تبلي بلاءً حسناً؛ استمر في دفع حدودك وتحقيق المآثر، وستأتي الإنجازات".
استلقى بريام على العشب قرب البركة المركزية لأرخبيل المفاهيم. دفأته أشعة الشمس المصغرة فابتسم. لم ينقص عالمه الداخلي سوى نسمة عليلة ليتحول إلى فردوس حقيقي. هبط العنقاء بجانبه.
"تبدو متردداً. مسائل قلبية؟".
"عفواً؟".
"على جسدك خلايا ميتة من أنثى. مع معطفك اللهبي، الطريقة الوحيدة لحدوث ذلك هي تلامس بشرتيكما".
"نحن..."
توقف بريام. طوال محادثته مع إسمي، كان يرتدي رداء الضباب واللهب. كان الثوب السحري -في نظره- أنيقاً جداً، لكنه كان عارياً تحته فعلياً. *وقد عرضتُ عليها ذراعي.
آمل ألا تكون قد ظنتني منحرفاً...* تجهّم بريام: "كان كل شيء يسير على ما يرام حتى أشرتَ إلى أنني قد أحتاج لشراء ملابس لمناسبات معينة. لكنني متردد بشأن شيء آخر. تلقيت رمز وحي، ولست متأكداً كيف أستخدمه".
"ما ندرته؟".
"ملحمية".
"ليس سيئاً. بِمَ أنت محتار؟".
شرح بريام معضلته الحالية للعنقاء. لم يرد إهدار مكافأة مثيرة كهذه.
سأل بريام: "هل تعتقد حقاً أنه لا توجد فرصة للوصول إلى ترقية مثالية بـ [تلاعب الأثير]؟".
"مطلقة. أعرف المتطلبات المسبقة، وهناك واحدة على الأقل لن تستطيع تحقيقها بسرعة. إيليزيوم أرض الفرص، لكنك مقيد جداً بالوقت".
كانت أخباراً سيئة لبريام. كان أمير العنقاء يدرك المتطلبات المسبقة لكنه لم ينجح في فتح الترقية المثالية.
"تتحدث عن إتقان التلاعب بالأثير؟ لدي خيار شراء الألغاز في المزادات. فكرت في حلها ثم إعادة بيعها لأشتري المزيد. بإنفاق نقاط احتمالي، سيزداد إتقاني بسرعة".
تجهّم العنقاء: "فكرة جيدة، لكنني كنت أشير إلى متطلبات مسبقة أكثر... حتمية".
تأمل بريام المتطلبات المسبقة المختلفة التي واجهها. بعضها تطلب إتقان مفاهيم أو سيادات، بينما تطلبت أخرى مآثر أو تجارب. حتى جسد بطل النار كان له مطالب تتعلق بسلالات دمائه. أخذ بريام أنفاساً عميقة ودلك صدغيه. كان عدم معرفة الإجابة يزعجه. كان بوسعه تقبل استحالة الحصول على الترقية المثالية -فقد اكتشف النظام منذ ما يزيد قليلاً عن شهر- لكن ليس الجهل.
بدا أن العنقاء يقرأ أفكاره: "فضولك كفضول قطة".
"باستثناء أنني أملك حيوات متعددة".
ضحك الطائر قبل أن يجثم قرب بريام: "بالعودة لمشكلتك، استخدام الرمز على [تلاعب الأثير] ليس فكرة سيئة. المعرفة بهذه المتطلبات المسبقة ليست عديمة الفائدة".
زمَّ بريام شفتيه قبل أن يبتسم: "تعتقد أنني أستطيع بيع هذه المعرفة؟".
"أو مقايضتها مع منافسيك، أو القبائل، أو حضارتك. علاوة على ذلك، مجرد معرفة هذه المتطلبات سيساعدك على التحرك في الاتجاه الصحيح، مما يقلل الوقت اللازم لاكتساب الترقية العالية".
مغمض العينين، تاركاً الشمس تداعب بشرته، تأمل بريام كلمات العنقاء. كان اقتراحاً جيداً، لكن ألم يكن هناك ما هو أفضل؟
"إن كانت هذه المعلومات قيّمة، لِمَ لا أختار [إدراك الأثير المثالي]؟ لا بد أن متطلبات مهارة أسطورية مثالية أندر بكثير".
أطلق العنقاء نعيقاً مضحكاً. للحظة، بدا كغراب ناري.
"عندما استخدمت استحقاق الآس لتعزيز [إدراك الأثير]، نزل السبعة لتعديل روحك، أليس كذلك؟ هل تعتقد حقاً أنك تستطيع تكرار تعديلهم؟".
ذكرته ذاكرة بريام الفوتوغرافية بالوعي المطلق الذي نزل ليرفع روحه. لقد غيروا شكلها وحجمها وكثافتها مع إبقاء شخصيته سليمة. هل يستطيع تكرار عملهم؟ كانت الإجابة واضحة.
"ولا حتى مع تدفق لا نهائي من الوقت والموارد. تعديل روحي يبدو خطيراً".
"إجابة حكيمة. لا سلالتي ولا أمي الخالدة استطاعتا مساعدتي في تحقيق ذلك الهدف. بعد فشلي، وصلت إلى الرتبة الأولى في الوقت المناسب لترقية [إدراك الأثير المثالي] بفضل استحقاق. هذا ما يفعله معظم الآس، وستفعل أنت الشيء نفسه بالتأكيد".
ثبّت العنقاء عينيه على بريام.
"متطلبات [إدراك الأثير المثالي] عديمة الفائدة لمعظم الأعراق. المعرفة لا تعني شيئاً بلا قوة".
حتى بمعرفة المتطلبات المسبقة لـ [إدراك الأثير المثالي]، لم يكن بريام ليستطيع تعديل روحه بنفسه بشكل مثالي أبداً.
"خسارة. كان لدي احتياطي أخير: الرمز يمكنه أن يريني كل المهارات الأسطورية الممكنة. بمعرفة أن النظام يمنح [ضباب القمر] لكل من يصبح [سيد قمر]، ربما هذا هو مفتاح السيطرة على اللقاء الثاني وترويض الطفرة المختبئة في عيني. اعتماداً على فرص النظام، ربما من الجيد اختيار هذه المهارة؟".
أقر العنقاء: "ممكن. ومحتمل أيضاً. لكن [ضباب القمر] لن تكون مفيدة إلا أثناء اللقاء القادم، وبحلول ذلك الوقت، ستكون لديك فرص أخرى لاكتشاف متطلبات [ضباب القمر] المسبقة".
ضيّق بريام عينيه تجاه تصريح العنقاء الغامض قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"أظن أن مكافآت الكولوسيوم بدأت تصبح مثيرة".
ظل العنقاء صامتاً، واعتبر بريام ذلك تأكيداً. ارتقاء مستوى: [مرونة الوحي] مستوى 5، +3 ذكاء، +3 ميتا (تقارب)، +3 ميتا (سلطة).
"لا جدوى من البقاء هنا،"
قرر بريام حين لاحظ إشعاره الأخير. كان بعض الأشخاص يواصلون محاولة استقاء معلومات عنه. رفع الرمز وفعّله. رمز الوحي - المتطلبات المثالية (ملحمي) مستخدم. اختر مهارة لرؤية ترقياتها المثالية.
[التلاعب بالأثير].
[التلاعب بالأثير - نادر]
لا تملك سوى تطور مثالي واحد: [التلاعب المثالي بالأثير - ملحمي]. المتطلبات:
النطاق الثاني
السمات الفوقية (الألفة) (متطورة) > 1000.
السمات الفوقية (التركيز) (متطورة) > 1000.
السمات الفوقية (التحمل) (متطورة) > 1000.
إتقان متقدم للأثير (انقر للتفاصيل).
"تباً."
بمطالعة المتطلبات، أدرك بريام أنه لن يحصل على الترقية المثالية لمهارة [التلاعب بالأثير].
كان بريام قد وضع جدولاً زمنياً صارماً ليصبح من الرتبة الأولى قبل "لم الشمل"
القادم، وهو جدول لا يتوافق مع الترقية المثالية.
سيؤدي "النطاق الثاني"
إلى إطلاق مؤقت "محنته العظمى".
وبنجاته من المحن، كان بإمكانه أن يختار، مثل كازوكي، تأجيل محنته العظمى لثلاثة أشهر. خلق ذلك عدداً لا يحصى من المشكلات. علاوة على ذلك، فإن زيادة سماته الفوقية الثلاث ستؤدي إلى محنتين جديدتين على الأقل.
سيُجبر بريام حينها على مواجهة محنة خماسية دون "التنين السماوي"
-كان يحتاج إلى [التلاعب بالأثير - ملحمي] ليبدأ في صقل جسده- أو مكافآت الكولوسيوم العظمى. هذا انتحار.
حتى لو نجح بريام في تحقيق هذا الإنجاز، فقد قضى "أمير العنقاء"
عشر سنوات يتدرب لاكتساب إتقان متقدم للأثير وفشل. هل يستطيع بريام تجاوز ذلك في ثلاثة أشهر؟ أخذ بريام نفساً عميقاً وصالح نفسه.
"لن أحصل على هذه الترقية المثالية."
بنطق هذه الكلمات، تقبّل الحقيقة.
"طريق الوصول إلى القمة طويل. الأساس المتين ضروري، لكن يمكنك دائماً تعديله لاحقاً،"
واساه العنقاء.
"لقد—"
قاطعه بريام برفق.
"لست طفلاً. أعلم أنني لا أستطيع امتلاك كل شيء في الحياة. المهم هو التعلم من الأخطاء. في الرتبة الأولى، سأنجح في الحصول على الترقية المثالية لهذه المهارة،"
أقسم وهو يشد قبضتيه. هز العنقاء رأسه قبل أن يبتسم.
"إن كان لديك الوقت."
"لدي الكثير لأفعله لدرجة أنني مضطر لتقديم تنازلات. لكنني لا أنوي أن أُقذف من وضع سيئ إلى آخر طوال حياتي،"
رد بريام.
"حين يُدفن 'اللقيط'، وحين تتلاعب بي 'أبو الهول'، وحين أستقر في 'الواحة'، سأسلك طريقي الخاص."
كانت الحياة مليئة بالمفاجآت والفرص، لكن بريام لم يكن بحاجة لأحد ليجبره على استكشافها. ألقى نظرة أخرى على المتطلبات، فكشر عن وجهه.
"... المتطلبات المتعلقة بالسمات الفوقية جنونية."
كانت الإرادة سمته الوحيدة التي تجاوزت الألف.
"أظن أن موهبتي التنينية لا يمكنها تطوير ثلاث سمات؟"
"بالنظر إلى نقاء سلالتك، لا. لست متأكداً حتى مما إذا كنت سأنصحك بتطوير أي من تلك السمات الفوقية؛ فهي ليست ضرورية للترقية العالية."
الآن وقد عرف بريام المتطلبات، استطاع العنقاء التحدث عنها بحرية.
"لكن هل ستزيد من سرعة تعلمي؟"
"ليس بقدر بعض السمات العقلية."
بدا هذا كدليل جديد، وأخذ بريام يتأمل. الذاكرة لاكتساب نوع من الذاكرة العضلية للتلاعب بالأثير؟ قوة الإرادة للتركيز على مهمة؟ الحيوية للفهم بشكل أسرع؟ الكاريزما إن سمح التطور بسحر الأثير؟
"سؤال آخر لحارس الأسرار،"
تنهد بريام قبل أن يجلس متربعاً.
"الترقية العالية لن تُفتح من تلقاء نفسها. أعطتني إسمي بعض التمارين لزيادة قدرتي على التلاعب بالأثير. من الأفضل أن أبدأ الآن."
جثم العنقاء على كتفه، ودفأت حرارته خد بريام. لولا [جسد بطل النار]، لذاب جلده في لحظات.
"قبل التأمل، يجب أن تجهز بيئتك،"
نصحه.
"سيوفر عليك ذلك وقتاً ثميناً. لديك ميزتان مقارنة بي. أولاً، إليسيوم: الأثير فيها كثيف ونقي... حسناً، حين لا يكون 'قمر الموتى' حاضراً. يقوم 'لوغ-أ-ريثم' بتنقية الأثير، وكذلك تفعل 'أرخبيل المفاهيم'. في عالمك الداخلي، كل ثانية من التدريب مفيدة كدقيقة على غايا."
بعد أيام من الامتصاص، أصبحت كثافة الأثير في "أرخبيل المفاهيم"
قريبة من تلك الموجودة في إليسيوم.
"غايا؟"
لم يتعرف بريام على الاسم.
"عاصمة قطاع الأمل والمكان الذي تدربت فيه حين كنت صغيراً،"
أجاب العنقاء.
"ميزتك الثانية هي أرخبيل المفاهيم. لا تنسَ، موهبتك قادرة على امتصاص شظايا المفهوم لتعديل البيئة."
"هل لديك شيء في ذهنك؟"
"يعتمد ذلك على الشظايا التي يبيعها 'متجر الشمس'. على سبيل المثال، يمكن لشظية المنطق أن تضفي المفهوم على منطقة محددة. أي شيء يدخلها سيرى منطقه معززاً. التركيز، الصبر، السكينة، إلخ، يمكنك ملء ثغراتك وتقوية نقاط قوتك في هذا العالم."
"هل هناك حد؟"
"هذا ما عليك اكتشافه."
تألقت عينا بريام وهو يفتح "متجر الشمس".
لقد حان الوقت أخيراً لاستغلال الميزة الرئيسية لعالمه الداخلي. الحالة: جسدياً: القوة 557، البنية 860، الرشاقة 552، الحيوية 840، الإدراك 714. عقلياً: الحيوية 509، البراعة 587، الذاكرة 446 (+5)، قوة الإرادة 1028، الكاريزما 631. فوقياً: الألفة الفوقية 528 (+4)، التركيز الفوقي 350، التحمل الفوقي 354، الإدراك الفوقي 221، الحظ الفوقي 230، السلطة الفوقية 51 (+3). الإمكانات: 9979 (+3).
الرتبة 0. نقاط الشمس: 318892 (+469).
[من يراوغ الموت]
شحنة: جاهزة.
[محنة]: ثلاث محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 164 يوماً و17 ساعة و12 دقيقة و7 ثوانٍ. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200