بينما كانت غابرييل تعدو، مسحت دموعها بظهر كمّها. اقتربت، فلاح القلق على وجهي صيّادين يحرسان حظيرة الخنازير.
"أوه، إنها الصغيرة غابرييل. هل من مشكلة؟"
"افتحا... الحظيرة..."
تعثّرت الفتاة المراهقة في الكلام، وأنفاسها تتلاحق. تبادل الحارسان نظرات حائرة. فرغم كون غابرييل متدرّبة في الصيدلة، إلا أنها أصغر من أن تأمرهما.
قال أحدهما: "أعلم أنكِ لا تهذين، لكن لا بد أن أعرف السبب".
فتحت غابرييل فمها، وكظمت شهقة، ثم أطبقته. وحين رأى الحارسان حال اليتيمة، أدركا أن أمراً جللاً قد وقع.
"افتحا الحظيرة!"
كان برولي يندفع نحوهما، وذعره أقنع الحارسين. بعد دقائق، وصلت غابرييل وبرولي وستة من الجايسيرت إلى خيمة الطعام الخاصة بالقبيلة. تبعتهم عشرات الخنازير الأليفة. كان المشهد مذهلاً، فكل وحش منها من المرتبة الثانية ومشهور بضراوته، لكن أحداً من الجايسيرت لم يكترث.
"ماما آبو، ها هي ذي!"
دخلت غابرييل الخيمة الرئيسية. تبعها برولي وهو يكمّ أنفه من رائحة الدم النفاذة. كانت الطاولات قد أُخليت لتستوعب أجساداً فاقدة للوعي لنحو أربعين شخصاً.
سأل برولي وهو يقترب من معالجة القبيلة: "كيف حاله؟"
أشارت إليه امرأة شهدت دهوراً بأن يصمت.
"قلل الكلام، وزد الفعل. أحضر براشر".
امتثل برولي. ابتعدت غابرييل عن المدخل بينما اهتزت الأرض. دخل خنزير يزن قرابة خمسة أطنان خلف برولي. كان هذا الخنزير أقدم حيوانات القبيلة المستأنسة وأقواها، وكان من المرتبة الثالثة، مهيباً ومخيفاً. اقتربت الوحش، بساقين أطول من قامة البشر وأغلظ من جذوع الشجر، من ماما آبو ليتفحّص الأمر. وحين رأى المحارب المندوب المسجّى على الطاولة، والدم ينزف من كل مسامّه، احمرّت عينا الخنزير.
ابتلع برولي ريقه بجانبه، مدركاً أن عمّه يصارع الموت.
سألت الصيدلانية بهدوء: "أحتاج إلى بعض دمك لإنقاذه".
هدأ الخنزير ثم خفّض رأسه. بلمسة خفيفة، شقّت العجوز جلد المرتبة الثالثة السميك. تدفّق تيار من الدم ثم توقف في الهواء على هيئة كرة كبيرة.
"اقتربي يا غابرييل؛ سيأتي يوم تقومين فيه بهذا".
اقتربت غابرييل، تراقب معلّمتها في عملها.
"غالغو محارب من المرتبة الثالثة. ولتحسين التئامه، سأنقل إليه دماً من المرتبة نفسها".
ألقت ماما آبو بعض الأعشاب في كرات الدم، وراقبتها وهي تغلي وتتحوّل إلى لون أحمر قاني، ثم أومأت برأسها.
"براشر هو مربّي الخنازير. نحقنه بانتظام بجرعات صغيرة من سم الأفاعي لينتج أجساماً مضادة. هذه الأعشاب تزيد فعالية الترياق مؤقتاً".
انقسمت كرة الدم إلى تسع قطرات طارت نحو المحارب المعذّب. اخترقت كل واحدة منها فتحة في جسده قبل أن تتلاشى. سمعت غابرييل برولي يبتلع ريقه خلفها لكنها لم تلتفت. لقد أدركت منذ زمن أن إنقاذ الناس عملٌ قذر.
"لو كان لديّ متّسع من الوقت، لفصلت الأجسام المضادة عن الدم لأحقنه بمصل مركّز".
"وماذا عن مخزوننا؟"
"لقد حقنت به الصيّادات. هل تعلمين لماذا اتخذت هذا القرار؟"
بدأ جسد المحارب يتشنّج، فاقتربت ماما آبو. بيده واحدة، هدّأته ووجّهت سحرها. كانت إحدى قدراتها تسمح لها بتحفيز حيوية مرضاها وتوجيهها الوجهة الصحيحة.
أجابت غابرييل: "استخدمتِ المصل على الصيّادات لأن دم الخنازير سيكون قاتلاً لهنّ. أما محاربونا، فتحوّلهم يجعلهم متوافقين مع هذا الدم".
مثل برولي قبل أسابيع، اندمج كل مقاتل في القبيلة مع جوهر خنزير خلال طقوس بلوغهم. حوّلتهم العملية كأنهم سلالة ضعيفة، وغيّرت من استقلابهم. زادت سماتهم البدنية، وأيقظت لديهم مواهب دفاعية.
"هل هذا هو السبب الوحيد؟"
فكّرت غابرييل للحظة.
"الصيّادات أضعف بدنياً. لو انتظرتِ، لمتن قبل أن أحضر الخنازير".
التفتت ماما آبو إلى غابرييل، بابتسامة حزينة على شفتيها.
"مع ذلك، لن ينجو الجميع... برولي، سيعيش عمّك".
"حقاً؟!"
"كان السم أضعف من أن ينشر فساد النيكرو".
"شكراً لكِ يا ماما آبو!"
كان هذا هو السبب في أن ماما آبو أنقذته أولاً. فمن بين جميع الرجال، كان لشقيق الزعيم أفضل فرصة للنجاة. والقبيلة لا يمكنها تحمّل خسارة محارب من المرتبة الثالثة. ابتسم برولي، غير مدرك أن نجاة عمّه تعني موت رجل آخر.
قالت الصيدلانية العجوز وهي تتجه إلى الطاولة التالية: "غابرييل، ما زال أمامنا عشرة محاربين لنعالجهم".
تبعتها غابرييل، تاركة برولي يهدّئ الخنزير الضخم ويحرس عمّه. تُنقذ حياة، لكن كم سيموت اليوم؟ تساءلت المراهقة. شعرت بعجزها. طغت الصرخات مؤقتاً على أنين الجايسيرت. فهؤلاء المتوحشون يعرفون كيف يستخدمون حناجرهم لنعي موتاهم. بإشارة منه، صرف أوفيس، زعيم السناهيرت، كاتبه حين فُتحت أطراف الخيمة.
"خمس من صيّاداتي. ثلاثة من محاربيّ. موتى. واثنا عشر آخرون في غيبوبة، مسمومون!"
كان غضب براتو حقيقياً، وقطّب أوفيس حاجبيه. دخل أربعة حراس الخيمة، أسلحتهم جاهزة، لكن لم يحاول أحد التدخل. كان زعيم الجايسيرت عملاقاً قادراً على تحمّل هجمات من المرتبة الخامسة. كان من السخف الظن بأن الحراس الأربعة من المرتبة الثالثة يملكون فرصة، لكنهم كانوا يؤدّون واجبهم. بإيماءة خفيفة، صرف أوفيس رجاله.
"أنا مدرك للأمر، وأنا متأكد أنك تعلم أنني بريء".
في ظروف أخرى، كان أوفيس يودّ تقليل عدد الجايسيرت الذين يشاركونه جزيرته. لكن حدث النيكرو كان مستعراً، وكان يحتاج إلى كل حليف يمكنه الحصول عليه.
زمجر براتو: "لو كان لديّ أدنى شك، لكنت حطمت فكّك بالفعل".
قلب أوفيس عينيه لكنه لم يعلّق.
"أريدك أن تجد من فعل هذا".
"ولماذا أنا؟"
"لأن ذلك الوغد الذي فعل هذا يفكر مثلك. الجبان يفضل تقسيمنا بدلاً من المواجهة المباشرة".
تجاهل أوفيس الإهانة وضيّق عينيه. كان براتو يطرح نقطة مثيرة للاهتمام.
"العدو يعرفنا. يجب أن نقف متحدين لإحباط خططه".
"متحدين؟ رجالي يطالبون بالثأر. ولن يكون أي منهم مستعداً للوقوف في الخطوط الأمامية خلال هجوم الفساد القادم للدفاع عن سناهيرتك. السياسة ليست نقطة قوتنا".
كان هذا أقل ما يقال. كبت أوفيس تقطيبة وجهه. فبدون الجايسيرت لصد الهجوم، سيُصاب مقاتلوه. كم واحداً سيسقط أمام عبيد قمر النيكرو؟
أعلن أوفيس: "نحن حلفاء، وأنا أتعامل مع هذا الاعتداء بأقصى درجات الجدية. سأجري تحقيقاً. وفي هذه الأثناء، هل لي أن أرسل شاماننا للاهتمام بجرحاكم؟"
كانت ماما آبو معالجة استثنائية، لكن السم كان من اختصاص السناهيرت.
"السم ليس المشكلة؛ إنه مجرد وسيلة لنقل فساد النيكرو".
تذمّر أوفيس: "خصمنا لا يلتزم بأي قواعد".
كان قمر النيكرو يطالب بأرواح من يقتلهم. وبالنسبة لرجال القبائل، كانت تلك إهانة عميقة.
"ألا يستطيع متجر الشمس مساعدة من هم في غيبوبة؟"
كان النظام يوفّر حبوباً لمكافحة فساد النيكرو. ورغم أنها تأتي بثمن، كان براتو سيدفع دون تردّد لإنقاذ رجاله.
"الحبوب التي يمكننا الحصول عليها ضعيفة للغاية".
"... إذاً، لا يبقى سوى حل واحد: المزادات".
[محطّم الأيقونات - أسطوري]
- هل سئمت من التبوّل على التماثيل؟ رغم أن وصف سومستريه بالملك مبالغة، إلا أنه يملك بعض سمات الملوك. ورغم فارق المرتبة، فقد سرقته، وخدعته، وأهنته، وسخرت منه. هل أنت داهية إلى هذا الحد، أم أنه غبيّ إلى هذا الحد؟ على الأرجح كلاهما. أصبحت أكثر مقاومة للهالات. أُغلقت أبواب العوالم السماوية: عند الموت، لا يمكن أسر روحك. الذاكرة +10%، الإرادة +10%، الكاريزما +10%، الميتا (فرصة) +50.
ابتسم بريام حين رأى ذاكرته تزداد مجدداً. كانت الآن سمته الوحيدة التي تقل عن خمسمئة نقطة—باستثناء سمات الميتا. بلوغ المعلم الأول بكل السمات سيجلب بلا شك مكافآت. على الأقل، كان بريام يأمل ذلك. جذبت حركة ابتلاع انتباهه، فنظر بريام للأعلى. كانت إيف قد ابتلعت للتو حبة بيضاء وترتجف، محاولة مداواة لسانها. مستغلاً انشغال منافسته، انحنى بريام ليلتقط الماس الأسود الذي أسقطه سومستريه.
وحين لمست يده شظية الارتكاز، زأر جسده كله برغبة عارمة، شلّت أفكاره. سقط الماس على الأرض حين دفعته إضافته بحركة حركية. ما الذي حدث للتو؟!
[استجابة مفاهيم الأرخبيل. احتمال عالٍ لتطوير العالم الداخلي بامتصاص شظية الارتكاز.]
في مواجهة جسم قادر على ترقيته، تفاعل عالم بريام الداخلي تلقائياً. وبما أن العالم مرتبط بالروح، والروح متصلة بالجسد عبر [هوس الإنسان الفردوسي]، فقد شُلّ بريام بسبب بداية التطور. باستخدام [التحكم الحركي]، التقط بريام الماس قبل أن يغلفه بقشرة من الجليد. لم يثق في تخزين الجسم في عالمه الداخلي، ومع عدم وجود ملابس، لم يستطع وضعه في جيب. هذا هو الجانب السلبي الوحيد للتعري التام.
بمجرد تأمين الماس، اتجه بريام نحو إيف. حين غلّف نطاقه الشابة، نظرت إليه.
قالت دون أن تفتح فمها: "ما الذي تفعله؟"
كان سومستريه قد أصابها، لكنها لا تزال قادرة على استخدام أوهامها. كشف [إدراك الأثير المثالي] عن مصدر المهارة، وطلب بريام من إضافته جمع كل البيانات الممكنة عنها.
"طلب منّا ملكنا جذب انتباه مبعوث النيكرو بمساعدة القبائل. أودّ معرفة ما تعرفينه عنهم".
لم ينسَ بريام أن ذاك اللعين لم يكن التهديد الوحيد. امتلأت عينا إيف الذهبيتان غضباً، وهو شعور تلاشى حين رمشت. لم تكن الأوهام تخفي مظهرها فحسب، بل مشاعرها أيضاً.
"سنتحدث عن ذلك في الواحة. احمني بينما أتأمل".
حدّق بريام في منافسته بصمت. أثارت نبرة الشابة العدائية تقريباً غضبه، وجلبت المشاعر العنيفة ذكريات مؤلمة إلى السطح—أسر أبو الهول وانتهاك روحه. تصدّع ضبط النفس لدى بريام بينما أصبح الجو محرجاً بسرعة. بعد عشرين ثانية تقريباً، خطت المحاربة الغاضبة خطوة أخرى. بعيداً عن الرومانسية، كان القرب الجسدي يهدف إلى الترهيب. عند المسافة المثالية لتوجيه ضربة رأس لإيف، تلاقت عينا بريام مع منافسته.
"لا أظن أنكِ في وضع يسمح لكِ بإعطائي الأوامر".
كانت النبرة الباردة ووقفة بريام تعبّران عن عدائيته.
"هل تهددني؟"
"بالفعل".
بعد خداع سومستريه، رفض بريام السماح لنفسه بأن تسيطر عليه منافسته.
حاولت إيف: "سومست... سيدنا لن يعجبه ذلك".
"حقيقة أنكِ تخافين نطق اسمه تجعلني أظن العكس. ملكنا يريد نتائج، وحتى الآن، لم تحققي شيئاً مبهراً".
"لقد كسبتُ للتو لقباً لتسميم وقتل العديد من المرتبة الثانية".
فهم بريام فوراً من مات.
سخر قائلاً: "أنا متأكد أن ذلك سيقنع القبائل بمساعدتنا في قتل مبعوث النيكرو".
"لا أحد يعلم أنني كنت أنا".
"نحن نواجه المرتبة الرابعة".
كان سومستريه قد قدّم معلومات قيّمة لبريام عن السكان الأصليين.
"هل تعتقدين حقاً أن القبائل ستنخدع بمرتبة صفر؟"
رغم الوهم، استطاع بريام رؤية الأثير على سطح جسد منافسته حين كانت داخل نطاقه. قبضت إيف على قبضتيها.
"لقد اتخذت احتياطاتي".
"آمل ذلك من أجلك. وإلا، فأنا أعرف طريقة لكسب مساعدة القبائل".
إن تقديم إيف لعدالة القبائل سيحسّن بالتأكيد سمعة بريام. في مواجهة التهديد المبطّن، فعّلت إيف مهارة. نبّهت حساسية بريام المكتشفة حديثاً للأثير، فاستنفر نطاقه وهالته و[تحكمه الحركي]. وبدعم من الغزو، ضغط على منافسته. تجمّد جسد إيف، وترك بريام الضباب يملأ عينيه. تلاقى بؤبؤان أبيضان مع عينين ذهبيتين.
"إذا شعرتُ أنكِ تتحركين، فلن تبقى في جسدك عظام سليمة كافية ليحييكِ قمر النيكرو".
"لن تجرؤ".
"جرّبني".
كان الغضب في عيني بريام الضبابيتين حقيقياً. لقد ضحت به وبأبو الهول. ربما لم تكن تملك خيارات كثيرة أخرى، لكن كان لبريام الحق في كرهها. الشيء الوحيد الذي منعه من قتل منافسته هو سومستريه. كان الساقط يشعر بخيبة أمل من إيف، لكن ليس لدرجة قتلها. بالإضافة إلى ذلك، كانت تشتت انتباهه عن بريام. بعد ثوانٍ، أصبح التوتر لا يُطاق. سبرت إيف عينيه، ولا بد أن الغضب الذي رأته أقنعها لأنها استرخت.
برؤية وقفة الهزيمة، فتح بريام بوابة إلى غرفة المحن.
أعلن: "سآخذنا إلى الواحة، ولن تتخلصي مني في الطريق".
رمقته إيف بنظرة مظلمة وهي تدخل أرخبيل المفاهيم. أغلق بريام البوابة وألقى نظرة خلفه. خلف ستار الضباب والنيران، برز عملاق في الأفق. كان لا يزال بعيداً، لكن بريام تعرّف على عملاق نيكرو آخر. كان جيش قمر النيكرو ينمو في كل ثانية. نظر العملاق في اتجاهه، واختفى بريام في الضباب. بالعودة إلى الواحة، وجد بريام والده وروز يناقشان هيشانا.
حذّر آلان: "سيكون من الخطر الانتظار أكثر. لن تصمد الدفاعات الحالية ثانية أمام المرتبة الثانية، ولا نملك المهارات لترقية الجدران بأنفسنا".
أشارت هيشانا: "كل نقطة تُستثمر في الفخاخ والأبراج تدرّ فائدة. الدفاعات لا تجلب شيئاً".
سأل بريام وهو يظهر بجوار نار المخيم: "ما الذي يحدث؟"
قفز الاثنان، متفاجئين بوصوله. كان للمقاتل رد فعل أكثر عنفاً. ظهر نصل ضوئي في يدي هيشانا وتوقف على بعد سنتيمترات من وجه بريام. اختفى السيف في اللحظة التالية، ورفعت حاجبيها. الوحيد الذي لم يتفاعل كان بلوبيري، الذي كان يركز على الشواء.
سأل آلان: "هل تريد إصابتي بنوبة قلبية؟"
غمز بريام: "لم يعد هناك ميراث؛ لا أرى جدوى".
انفجر العجوز ضاحكاً.
سألت روز وعيناها تلمعان: "كيف فعلت ذلك؟"
هز بريام كتفيه.
"أستطيع ركوب الضباب وجعله غير مرئي لكم. لقد رأيتموني أظهر عفوياً، لكنني فقط أوقفت اندماجي مع الضباب".
سألت هيشانا: "هل هي مهارة أم مفهومك؟"
"مفهومي. [ضباب القمر] يساعدني بشكل أساسي في تعزيز قوته".
بدون المهارة، كان بريام يستطيع استدعاء كمية محدودة من الضباب في الثانية من الأثير المحيط. معها، يمكنه استهلاك أثيره الخاص لإنشاء سحابة في ثوانٍ. سحابة صغيرة.
"الترقية الأسطورية ستساعدني بالتأكيد على تجاوز مفهومي، لكن المهارة الملحمية ليست كافية".
أدرك بريام أن المهارات مبنية على المفاهيم، لكن مزايا الأولى على الثانية كانت لا تزال غير واضحة قليلاً. كان يعلم أن شكوكه ستنجلي حين يحصل على أول مهارة أسطورية طبيعية.
"عن ماذا كنتما تتحدثان؟"
فتح آلان وهيشانا فميهما في الوقت نفسه، لكن روز كانت أسرع.
شرحت روز: "بعد تدمير حشود من الفاسدين طوال اليوم، جمعنا عدداً لا بأس به من نقاط الشمس. تريد هيشانا استثمارها في الفخاخ والأبراج لكسب المزيد من النقاط. يقترح آلان خياراً دفاعياً أكثر: ترقية جدارنا للنجاة من الظهور الافتراضي للمرتبة الثانية".
قالت هيشانا: "أفضل دفاع هو الهجوم".
لم يفاجئ بريام أن المقاتلين يعرفون تلك المقولة.
"الجدران الصلبة والمحددة جيداً ستسمح لنا ببناء هياكل أخرى وحماية ضيوفنا".
التفت بريام نحو المنتدى. لم يكن حارس الأسرار في خطر كبير، لكن ثور يمير لن يتسع في لوغاريتم. في حال وقوع هجوم، سيموت.
"ألا يمكننا القيام بالأمرين؟"
أعلنت هيشانا: "أن تكون متوسطاً في كل مكان يعني أنك لست جيداً في أي مكان. الفكرة ليست التخلي عن إحدى الاستراتيجيتين بل إعطاء الأولوية لواحدة. نحتاج لاختيار اتجاه وهوية للواحة. بصفتك السيد، هذه مسؤوليتك".
"ماذا تعني؟"
"هل تهدف الواحة لتكون موقعاً هجومياً مبنياً حول لوغاريتم، أم تريد الاستثمار لإنشاء قاعدة صلبة وقابلة للسكن؟"
نظر بريام إلى لوغاريتم، أول هدية تلقاها من النظام. نابضة بالأخضر والذهبي والقرمزي، بدت الشجرة وكأنها تغني بينما تمايلت أوراقها مع الريح. محلقة في الهواء، بدت وكأنها تتحدى الكون ليسقطها مجدداً. تحدٍ تردّد صداه في بريام.
"اخترت اسم الواحة لسبب. ستكون هذه القاعدة ملاذاً لأحبائي في هذا العالم المرعب. بيتاً يستقبلنا بعد كل رحلة. ملاذاً سحرياً لدراسة أسرار الأثير والنظام... سيكون الموقع الهجومي هو أرخبيل المفاهيم. وستكون الواحة بيتاً. بيتك أنتِ أيضاً يا هيشانا".
"تبدو كدرع أكثر من كونك رمحاً".
"رمح للبشرية؛ ودرع لمن أحب".
تغير شيء ما في نظرة هيشانا.
"إذاً لنرقّ الجدار. إليك مساهمة المقاتل: أربعون ألف نقطة شمس".
"شكراً لكِ".
فتح بريام متجر الشمس. متجر الشمس: الإقليم: تتوفر بعض البنى التحتية كمخططات بنصف التكلفة. حاجز الحماية الثاني (10,000 نقطة) - حاجز حماية قادر على تغطية 1,000 متر مربع وإيقاف هجمات من بارون فردوسي متوسط من المرتبة صفر. التمويه الثاني (10,000 نقطة) - سحر تمويه يغطي 1,000 متر مربع، يعطّل حواس فيكونت فردوسي متوسط من المرتبة صفر. الإنذار الأول (5,000 نقطة) - إنذار يغطي 500 متر مربع، يكشف معظم دخلاء المرتبة صفر الشائعين (معيار الفردوس).
… طقوس تنقية النيكرو الأولى (5,000 نقطة) - طقوس تنقي الأثير المحيط من لعنة قمر النيكرو. تغطي 500 متر مربع. طقوس النمو الطبيعي الأولى (5,000 نقطة) - طقوس تسرّع نمو الكائنات الحية، فعّالة بشكل خاص على النباتات. تغطي 500 متر مربع. إمكانية إضافة بقايا عضوية لتعزيز كفاءة الطقوس. طقوس حارس الغابة الثالثة (25,000 نقطة) - طقوس ترفع وضع حارس الغابة. تقوّي العلاقة التكافلية بين الطرفين.
تزيد حجم نطاق الحارس إلى 2,000 متر مربع. … الحارس المقدس الخامس (100,000 نقطة) - يطوّر قوة حارسك المقدس ويمنحه إمكانات دوق. وحدها محنة عالية يمكنها تحسين مرتبة روح حارسك المقدس. الخصائص: محصّن ضد لعنة النيكرو. مقاوم لمفهوم النيكرو. لا يمكنه مغادرة إقليمك. سرعة التطوير x5. عدد عمليات الإحياء المتاحة: 5. التقارب الطبيعي (القمر): 100% (50% (أساسي) + 50%). … غرفة المحن الثانية (10,000 نقطة) - تحسين.
السور الثالث (25,000 نقطة) - تحسين. …
نقاط الشمس: 155,244 ابتسم بريام: "أظن أننا سنتمكن من ترقية أكثر من مجرد السور".
الحالة: بدنية: القوة 557، البنية 860، الرشاقة 552، الحيوية 840، الإدراك 714 ذهنية: الحيوية 505، البراعة 587، الذاكرة 413 (+28)، الإرادة 1,028، الكاريزما 631 ميتا: تقارب الميتا 430، تركيز الميتا 350، قدرة تحمل الميتا 354، إدراك الميتا 221، فرصة الميتا 230، سلطة الميتا 33، الإمكانات: 5,268، المرتبة صفر، نقاط الشمس: 155,244 (+40,213) شحن [من يراوغ الموت]: جاهز.
[المحن]: ثلاث محن معلّقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 164 يوماً، 21 ساعة، 3 دقائق، 59 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1,200