انتفضت إيف حين التقط أحد أوهامها ذاك الصراخ. يا له من توقيت سيئ، فكرت وهي تحصر تركيزها. أسرعت خطاها ودخلت مخيم القبائل.
لم يلحظها الحراس الستة، إذ أجبرهم "التعمية"
على نبذ وجودها لا شعورياً، فمُحيت ذكرياتهم الفورية ومنعتهم من رؤيتها أو تذكرها. داخل المخيم، حدقت بها طفلة تعتلي دابة. تجهمت إيف مدركةً أنها كُشفت.
كان "التعمية"
قد أعطى الأولوية للحراس تجنباً لأسئلة محرجة، لكن صرخة بريام شتتت تركيزها، مما سمح للطفلة بلمحها. انتباه الأطفال ينجذب إلى أشياء كثيرة، وهذه اختارت إيف. إن كلمتني، فقد انتهيت... بدأت إيف تستدعي أثيرها على مضض.
"تايمايل، انظري أمامك وإلا ستسقطين!"
صرف نداء الأم انتباه الطفلة، فالتفتت برشاقة مهرجة. تنهدت إيف بارتياح. لن تضطر لحبس الطفلة في وهم، ففي هذا العمر قد تكون العواقب بعيدة المدى وخيمة. ما الذي أقوله... أي نوع من المنافقين يقلق بشأن نمو دماغ طفل قبيل ارتكاب عمل إرهابي؟ تابعت الشابة طريقها وهي تفكر في بريام. هل ثمة مشكلة؟ كمتعصب ينفذ أوامر سومستري، من المرجح أن تتعلق مشكلاته بالساقطين. إن فشلت في حلها، فسيُطاح برأسها.
ومع ذلك، لا يمكنها الانضمام إليه الآن. لديها هجوم لتنفيذه، واجتماع زعماء القبائل الثلاث هو الفرصة الوحيدة للعمل. بعد ذلك، سيتفرق أصحاب المستوى الرابع في المخيم، مما يجعل التسلل أصعب بكثير. تتضافر مواهبها وألقابها ومهاراتها لمحو وجودها، لكن نطاق أصحاب المستوى الرابع قد يكشفها. في مستواهم ذاك، تكفي سماتهم العقلية لمعرفة هوية كل فرد في القبيلة. لذا، فإن غريبة مثل إيف، حتى متنكرة، ستبرز فوراً.
أسرعت إيف خطاها، وجثة خنزير بري على كتفها، وسارت في أحد الشوارع الرئيسية للمخيم. حولها، كان مئات القبليين يتجولون، يتبادلون نظرات مظلمة بانتظام. الآن وقد انتهت رحلتهم، وصارت أخطر المخلوقات خلف ظهورهم، تصاعد التوتر. وتحت نظرات الأيلبيس المتعالية، احتقر الجايسيرت الأقوياءُ السناهيرت الماكرين. سيكون التحالف العظيم قريباً في ذمة التاريخ. بوجه ملون بعلامات الأيلبيس وملامح غيرتها أوهامها قليلاً، نظرت إيف للأمام مباشرة، متجاوزة امرأتين من الجايسيرت.
ارتدت الكبرى درعاً من الجلد والعظم صنعه حرفي بارع. كانت المواد من وحش قوي، مما يشير إلى أنها صيادة. أما الصغرى فكانت ترتدي نسيجاً نباتياً وتتزين بريش ملون وخرز سحري. غياب الندوب عن يديها كشف أنها متدربة في الصيدلة. لم تلقِ المقاتلة نظرة على إيف، إذ كانت مشغولة بتهدئة المراهقة المحبطة.
"لايبا، دعينا أبحث على الأقل عن ترياق بين النباتات المحلية. سيسومنا السناهيرت حين يحين وقت اختيار أفضل موقع للاستقرار!"
"بالطبع لا. هناك ملايين الفاسدين في الخارج؛ ستمزقين. واحذري كلماتك، فنحن لا نزال حلفاء."
بصقت المراهقة: "ليس لوقت طويل. الخصومات القديمة تعود للسطح."
"هراء. رأي الأقوياء هو الوحيد الذي يهم."
"إذا قتل شابان بعضهما، لن يستطيع الزعماء احتواء غضب العشيرة. سينفجر الأمر عاجلاً أم آجلاً."
وافقتها إيف تماماً. لقد درست القبائل لأيام، وتعلمت لغتهم وعاداتهم وطباعهم. لم يكن ينقص إشعال الحرب سوى شرارة. وقد أكون أنا تلك الشرارة.
تنهدت الصيادة بصوت عالٍ: "كفى يا غابرييل. سأذهب لجلب الأعشاب بينما أزور الأبطال. ابحثي عن برولي وهدئي أصدقاءه. الزعماء يناقشون طريقة سلمية لاختيار أراضينا المستقبلية، ولن يسرهم أن تفسد طفلة كل شيء."
شمخت غابرييل: "اليوم الذي يختار فيه السناهيرت نتيجة سلمية، سأقبل مؤخرة تنين."
"الزمي حدودك!"
تركت إيف المرأتين خلفها وتوغلت يميناً، نحو حي الجايسيرت. طال تفكيرها في هدفها. كان الهجوم الذي أمر به سومستري يهدف لتمزيق القبائل. استقرت فكرتها على استخدام السم، سلاح السناهيرت، للوصول إلى الجايسيرت. على المدى الطويل، ستكون العواقب السياسية هي الأكثر إثارة للاهتمام. أثناء مرورها بخيمة كبيرة، سمعت إيف ضحكات صغار. حضانة... الطريقة الأكثر فاعلية لإشعال حرب هي استهداف الأطفال، لكنها رفضت.
سومستري يتحكم في حياتها، لا في أفكارها. إن انحدرت لمستوى مذبحة أطفال، فسيتوجب عليها تحمل ذلك الثقل على ضميرها. كان بيع سفينكس وبريام أمراً شاقاً بما يكفي دون إضافة المزيد. كانت تضحيتهما ضرورية، لكن إيف لا تزال تشعر بالندم. استأنفت رحلتها، وسرعان ما وصلت إلى خيمة كبيرة. رائحة الدم وصيحات الطهاة لم تترك مجالاً للشك؛ لقد وجدت المطابخ. وضعت الخنزير أمام متدرب متفاجئ، وابتسمت.
"هدية."
قال باحترام: "هذا مطعم الجايسيرت، لا الأيلبيس."
كانت العلامات على وجه إيف تحددها كصيادة من المستوى الثاني؛ ليست قوية بما يكفي لتُعرف، ولا ضعيفة لتُضايق بسهولة.
"أنقذ أحد محاربيكم حياتي خلال الرحلة. هدية لشكر مقاتليكم."
انتفخ صدر الطاهي المتدرب فوراً. إن كان الأيلبيس هم الأكثر قوة، فالجايسيرت هم الأكثر اتحاداً. مجد الفرد ينعكس على العشيرة بأكملها.
ابتسم المراهق: "سأعدها بنفسي."
"حسناً، لكنها لمحاربيكم. لقد عالجتها ضد الفساد النخري، لكن الحذر واجب دائماً."
أومأ المتدرب، وتمنت إيف أن يستمع. لم ترد لروح مراهق أن تثقل ضميرها. تركت خلفها خنزيراً مسموماً حتى العظم، وأسرعت إيف لمغادرة المخيم. الأول بانتظارها. ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير المثالي] مستوى 2، ميتا (تآلف) +3، ميتا (إدراك) +6 طاف بريام متربعاً على بعد سنتيمترات قليلة فوق أرض الغابة، موجهاً عدداً من قدراته. سمحت له براعة دقيقة في [التحكم الحركي] بالطفو وتنظيم درجة الحرارة المحيطة.
في الوقت نفسه، أخفاه [ضباب القمر] عن حواس المخلوقات الفاسدة التي تعوي بألم على بعد أقل من ثلاثين متراً. تفهم بريام غضبها. فلو كان مكانها، وتحرقت بنيران بايرو، لعوى هو الآخر.
جذب نداؤه قبل خمس عشرة دقيقة حشوداً من الموتى الأحياء الغاضبين. كان مفهوم النيكرو يمنحهم القوة بمرور الوقت، حتى بات أضعفهم قادراً على هزيمة روز أو ألان جسدياً. رغم ذلك، كانت النار التي ورثها من سلف العنقاء تبيد صفوفهم بلا عناء. تقدم بريام أسرع من وحوش النيكرو. وبينما كانت عاصفته النارية تصد زحف جيش الموتى، كانت سمة الغزو تزيد لهيبه اشتعالاً. كان شبه واثق من أن إحدى سماته الميتا تعزز النار، لكنه لم يحدد أياً منها بعد.
بينما كان نظامه يبيد الكائنات الملوثة، ركز بريام على الأثير. لقد غيرت الترقية المثالية لمهارة [إدراك الأثير] كل شيء. صار يرى تيارات السائل الجوهري بالعين المجردة. بدا العالم أكثر جمالاً وحيوية، والأهم من ذلك، أكثر تعقيداً. سابقاً، كان بريام يدرك الأثير حين يتجمع بكميات كبيرة. الآن، بات نطاقه يرصد آلاف التدفقات الصغيرة التي تتبادلها الأشياء باستمرار. فجأة، لفت انتباهه تغير ما.
تدفقت موجة أولى من الأثير نحوه، تلتها ثانية. دخلت الجسيمات عقله، فاستشعر بريام تشتت تركيزه. بدأت أفكاره تغير مسارها. استنفر بريام، فرفع سرعة حيويته وركز على [الإرادة الحقيقية]. بدأ التلاعب يتباطأ مع تفعيل دفاعاته وتسارع أفكاره. أحدهم يحاول تزييف ذاكرته. إيف؟ أحد أفراد القبائل؟ مبعوث النيكرو؟ تباً، يجب أن أتذكر أن أحدهم يحاول التلاعب بي. سجل نسخة احتياطية للذاكرة.
[إنشاء روتين. مراقبة الذاكرة. … فشل الروتين. [الذاكرة الفوتوغرافية]
لا ترصد أي تزييف. … فشل الروتين.
[الذاكرة الفوتوغرافية]
لا ترصد أي تزييف. … الروتين غائب.] بينما كان يقرأ تقارير ملحقه، بدأ العرق البارد يتصبب من بريام. كان خصمه بارعاً بما يكفي للتأثير على سلوك نظامه. لولا [إدراك الأثير] لما لاحظ هذا التلاعب أصلاً. إن لم أفعل شيئاً، فأنا هالك! فتح بريام إمكاناته، وأغرق عقله في تدفق الإلهام السماوي. أياً كان خصمه، فهو يرفض فقدان السيطرة على أفكاره. ارتقاء مستوى: [الإرادة الحقيقية] المستوى 7، الإرادة +18، الكاريزما +9
تجاوزت قوة الإرادة حاجز الألف نقطة. بلغتَ المعلم الثاني. تهانينا! كسبتَ لقباً!
[أكثر من ألف! - فضّي]
- قد تكون العتبة الأولى صدفة. أما الثانية فلا. أنت تحب صعود سماتك. تحب سماع أرقامك وهي تتصاعد بجنون. إنها علامة على ذكاء عظيم. ملاحظة: هذا اللقب لا يمنح مكافآت للسمات. خذ نقطة استحقاقك وارحل. كان قياس إرادته أمراً عسيراً، لكن بريام شعر بأفكاره تكتسب زخماً مع بلوغ المعلم الثاني. واصل العدو كسب الأرض، لكن ليس بالسرعة السابقة. أدرك بريام أن ذلك لن يغير الكثير. بعد ثوانٍ معدودة، سينسى أمر المهاجم.
حين لم تعد الدفاعات تجدي نفعاً، حان وقت الهجوم. استدار بريام نحو الموجات وناور بخدعة.
"إن لم تتوقفي فوراً، فأنتِ ميتة."
تصلب بريام.
تمنى لو استطاع الهجوم بـ "أنفاس اللهب"، لكن إذا كان خصمه على بعد مئات الأمتار، فسيجد وقتاً للمراوغة.
في حال عدم الرد، سيلوذ بالفرار. على بعد عشرين متراً، تلاشت الضبابية لتكشف عن إيف. بدت منافسته مذهولة.
"كيف؟"
تلك المخادعة! بومضة فكر، استدعى بريام ضبابه، مستحضراً قبة من لظى. ارتفعت الحرارة، وابتسم بريام في قرارة نفسه حين رأى إيف تبدأ في التعرق. لم تكن منافسته مقيدة -فقد تمكنت من الوصول في نهاية المطاف- لكنها بدت منزعجة في هذا الفرن.
رد بثقة: "تستطيعين جعل حضورك خفياً، لكن لا يمكنك إخفاء الأثير الذي تبثينه."
كان هذا كذباً؛ فخارج نطاق سيطرته، لم يكن إدراك بريام دقيقاً بما يكفي لكشف منافسته المختبئة خلف وهم. سيأتي ذلك لاحقاً.
"... لم تصبحي الأول من فراغ. هل استدعيتني؟"
"أحتاج إلى التحدث مع ملكنا."
اضطر بريام إلى كبت ابتسامة باردة عند نطق تلك الكلمات. كان يمقته، وإظهار الخضوع أمام الساقط يثير غضبه. في المقابل، أسعده احتمال خداع ذلك الملك. سيموت هذا المعتوه على يدٍ هو من سيسلحها. تجاهلت إيف أفكار بريام القاتلة، وأومأت برأسها وهي تسحب أرنباً قرنيّاً من حقيبتها. كان فراء الأرنب الأبيض، وذيله المنفوش، وقرنه الظريف، يخفون خلفها وحشاً فتاكاً من المستوى الأول.
"هذا جيد؛ أراد هو أيضاً التحدث إليك."
عند رؤية المخلوق، أمر بريام نظامه بتفعيل الاستعدادات. لم يتوقع رؤية الساقط بهذه السرعة، لكنه كان قد تحسب لسيناريوهات كثيرة. أعيدت كتابة ذاكرته في جزء من الثانية.
حين أضاءت عينا الأرنب القرني، كانت "الأنا"
لدى بريام قد تلاشت. انحنى الشاب بركبتيه، مستشعراً حلول حضور مرعب.
دوى صوت سومستري: "بريام، يسعدني أن أراك تواصل التحسن."
أجاب المؤمن بصوت يهتز بالتبجيل: "أمرتني بأن أصبح أميراً، وأنا أحيا لأخدم."
انفرجت شفتا الأرنب القرني عن ابتسامة أكثر انحرافاً مما يليق بمخلوق ظريف كهذا.
"أرأيتِ يا إيف، ستكونين سعيدة بقدر منافسك لو قبلتِ بأن أضع علامتي على روحك."
ردت إيف قبل أن تشير إلى بريام: "سأكتفي باللجام الذي تفضلتَ بوضعه عليّ. لديه شيء ليخبرك به."
هز الأرنب القرني رأسه قبل أن يلتفت إلى تابعه.
"حقاً؟"
"نعم، يا صاحب الجلالة. ناقشتُ أفضل طريقة لأصبح أميراً مع حارس الأسرار. خادمك المتواضع لديه فرص كبيرة لبلوغ هذه الرتبة عبر تهذيب جسده بـ "تنين سماوي". استخدمتُ أول نقطة استحقاق لـ "آيس" للحصول على [إدراك الأثير المثالي]، لكني سأحتاج إلى مساعدة في الترقية العالية للتلاعب."
"... أتريد مساعدتي لشراء أحاجي الأثير؟"
استعاد بريام وعيه عند سماع هذه الكلمات.
[احتمالية عالية بأن الساقط سومستري يسقط حضوره دون القدرة على استخدام قواه. لم يتم كشف أي تفاعل مع العلامة السماوية. إعادة تحميل الذاكرة الأصلية للمضيف. تفعيل التعديل الديناميكي للذاكرة: وضع الكاذب. المضيف يؤمن الآن بأكاذيبه.]
قال بريام وهو ينظر إلى الأرض: "أعتذر إن كنت أطلب الكثير، لكنني ظننت أن صيرورتي أميراً أولوية."
كان من الأسهل عليه إخفاء اشمئزازه وغضبه بتجنب النظرات المتوهجة للأرنب.
"إنها أولوية إن كنت قادراً على بلوغها، لكن حتى في إيليزيوم، الأمراء عملة نادرة."
"لن أخيب ظنك."
لم يحتج بريام للكذب ليقول تلك العبارة.
وبعد تردد قصير، تابع: "الاستثمارات الأكثر ربحاً لا تخلو من مخاطر، لكن موهبتي قوية. بمساعدتك، سأصبح أميراً عاجلاً أم آجلاً. اجعلني سلاحك."
أجابه صمت طويل.
"علامتك السماوية لا تستجيب. هل هذا من فعل قمر الموتى؟"
أخفى بريام ابتسامة. لم يكن سومستري قلقاً حقاً، فقد كان واثقاً من قوته. خطأ فادح. أولاً، الطُّعم...
"هل قد يكون هذا مرتبطاً بنشاط مبعوث الموتى؟"
والآن، لنرَ إن كنت ستبتلع الطُّعم. لم يرد سومستري على الفور، وأجبر بريام نفسه على الاسترخاء. إن كان الساقط سيهاجم، فهذه هي اللحظة.
"أنت تنطق بالحق. أي مبعوث للموتى؟"
كبت بريام فرحته. القدرة الهائلة على الحساب لا تنفع إذا كنت أحمق. الأمر أسهل مما ينبغي.
"مركيزة من المستوى الثالث استحوذت على جسد إنسان بلا روح. تستعيد قوتها بسرعة، ويبدو أنها مهتمة بالواحة والمناطق المحيطة بها."
اختفت هالة سومستري في لحظة.
"إيف."
"كنت أراقب القبائل، لم أستطع..."
ضاعت بقية جملتها في صرخة. كان الأرنب القرني قد انتزع لسانها للتو. تناثر رذاذ الدم على فراء الحيوان الأبيض.
"ما نفع لسانك إن كان لا يخبرني؟"
قفز سومستري، وهبط عند قدمي بريام. رغم تفاوت الحجم، جعلت عينا المخلوق القاسيتان الموقف مرعباً.
"أنت وإيف ستجذبان انتباه مبعوث الموتى بمساعدة القبائل. علاوة على ذلك، أريد حظراً تاماً لدخول أراضي الأرانب القرنية. أتفهم؟"
"نعم، يا صاحب الجلالة!"
"إن شعرت باقتراب أي كائن من المستوى الرابع أو مبعوث الموتى من مملكتي السماوية، سأستخدم طفل أبو الهول كقنبلة كارمية."
أبقى بريام عينيه مسمرتين على الأرض، ساجناً مشاعره في أعماق قلبه. ارتقاء مستوى: [الانضباط العاطفي] المستوى 9. الإرادة +3. فجأة، سقط شيء يشبه الماسة السوداء عند قدميه.
"قطعة من ركيزة مملكتي السماوية السابقة. يجب أن تتمكن من مقايضتها بأحجية أثير ذات جودة عالية في المزادات. تعادل تقريباً ستة ملايين نقطة شمس..."
هزت تشنجات الأرنب القرني، الذي انهار على الأرض. وفي الخلفية، كانت إيف تئن من الألم، مغطية فمها.
"لا تخيب ظني."
حين أكد له إدراكه الجديد أن الساقط قد رحل، سمح بريام لنفسه بابتسامة. لقد شعر بتردد ذلك الوغد. كانت خسارة قطعة الركيزة تؤلمه. هكذا تسرق من ملك! وافق النظام. ترقية اللقب!
[محطم الأصنام - ذهبي]
يصبح [محطم الأصنام - أسطوري]! الحالة: جسدياً: القوة 557، البنية 860، الرشاقة 552، الحيوية 840، الإدراك 714. ذهنياً: الحيوية الذهنية 505، البراعة 587، الذاكرة 385، قوة الإرادة 1028 (+30)، الكاريزما 631 (+16). ميتا: تقارب الميتا 430 (+4)، تركيز الميتا 350، تحمل الميتا 354، إدراك الميتا 221 (+7)، حظ الميتا 230، سلطة الميتا 33. الإمكانات: 5268 (+9). المستوى 0. نقاط الشمس: 115031 (+53689).
شحن [من يفلت من الموت]: جاهز.
[المحنة]: ثلاث محن معلقة.
تأجلت المحن المستقبلية حتى: الزمن: 164 يوماً، 21 ساعة، 34 دقيقة، 43 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200