غايّا، الضيعة الخاصة لعشيرة ريوسلينغ. ترجّل ميركوري من العربة الفاخرة التي استعارها من نقابته. هبّت ريحٌ جعلته يترنح، فتدخل السائق الإلفي خلفه ليمنعه من السقوط.
ابتسم ميركوري متجنبًا النظر إلى الوراء: "شكرًا لك. لولاك لكانت السقطة قاسية".
كان يعاني من دوارٍ خفيف، فالجزيرة الطافية التي حطّ عليها لتوّها ترتفع مئات الكيلومترات فوق العاصمة.
أجاب السائق وهو يرتقي مقعد القيادة: "ليست أقسى من الغرامة. لا تملك رخصةً للطيران أو السقوط في المجال الجوي لكبار الشخصيات. اضطرت أرملة صديق لي لبيع منزلهم بعدما انتحر".
"...أحرّ التعازي".
ضحك السائق قبل أن يطلق صفيرًا يحثّ الأحصنة المجنحة الأربعة على الإقلاع: "لا تكن آسفًا، إنها تنام في فراشي الآن".
حلقت المخلوقات حاملةً العربة، وهي رموز نقابته؛ أوليمبوس. كانت تعاويذ تثبيت العربة وتلك الوحوش الأسطورية باهظة الثمن، لكنها تضحيةٌ تقدمها النقابة طوعًا للحفاظ على مكانتها. شكّ ميركوري في أن تُبهر الأحصنةُ المجنحة عميله اليوم. بينما تلاشت مركبته في الأفق، التفت نحو بوابةٍ مهيبةٍ مصوغةٍ من معدنٍ أسود. لم يدرِ ميركوري كنه السبيكة، لكن حصانتها ضد [التعريف] أثبتت قيمتها.
أخذ نفسًا عميقًا، جمّد وجهه في قناعٍ مبتسمٍ، وتقدم. انفتحت البوابات الثقيلة ببطء، كاشفةً عن بحرٍ يختبئ خلف الأسوار المحيطة بالجزيرة. لم يسمع ميركوري أدنى طقطقةٍ رونيةٍ عند دخوله، وهو دليلٌ على جودة الطقوس التي تحمي النطاق الفسيح. توقف على بعد أمتار، يراقب مسار الرمل الناعم الذي يشطر البحر نصفين. كان الطريق جليًا، لكن هل يتحتم عليه قطع الكيلومترات وحيدًا؟ لم يكن أحدٌ بانتظاره، سوى تمثالين من البرونز والفولاذ يبعثان على الريبة.
"التاجر المبتدئ ميركوري، على ما أظن؟"
انتمى الصوت إلى الآلي الذي حسبه ميركوري تمثالًا. غادر الغولم المعدني، البالغ طوله ثلاثة أمتار، قاعدته واقترب برشاقةٍ تفوق الطبيعة.
"هذا أنا".
استدار الآلي نحو المسار الرملي وبدأ بالمشي. رفع ميركوري حاجبه ثم اتبعه. كان الاستقبال غريبًا، لكنه ليس بالضرورة دليلًا على الازدراء. لكل فصيلٍ قواعده وأعرافه، وكان ميركوري يعلم أن القوى التنانينية لا تكترث بالأنواع الأخرى. إن لم يلتهموك حيًا، فهذا بحد ذاته علامة احترام. بعد ثلاث خطوات، غادر ميركوري المسار الرملي، مخلفًا وراءه بحرًا واسعًا. لا بد أن الآلي يمتلك تعويذةً للتلاعب بالمكان.
ارتسمت بسمةٌ خفيفةٌ على وجه التاجر. عجائب هذا العالم لا تفتأ تدهشه. انتصبت أمامه جبلٌ تحوّل إلى قصر. كانت قمةً وحيدةً عند تقاطع التضاريس الطبيعية والقلعة. بدا الهيكل منحوتًا من كتلةٍ واحدةٍ من الرخام الأسود ذي العروق الفضية. ظهرت نوافذ بأحجامٍ متفاوتةٍ، مخفيةً بدرجاتٍ متباينةٍ، في الصخر ذي الزوايا المكسورة. لم يدنّس الغبارُ تلك المعجزة، وبدا أن الزمن لا سلطان له على الحصن.
منحت تعويذةٌ هالةً من الضوء الأسود للحجر، متممةً خلق أجواءٍ خيالية. ضوءٌ أسود؟! حين رأى قوانين الفيزياء تُتجاهل بهذه السهولة، أدرك ميركوري أن الباني من الرتبة العليا. ربما كان أحد الخالدين القلائل في قطاع الأمل. تحرك الآلي نحو قوسٍ مغطى بالكروم. ظهر صدعٌ كاشفًا عن بابٍ مزدوجٍ مهيب. أفضى المدخل إلى قاعةٍ منحوتةٍ من رخامٍ أبيض ناصع. وفي المركز، انتظرت شابةٌ بشريةٌ مبتسمة.
"السيد الشاب آرثاش ينتظرك في مكتبه. تفضل باتباعي".
تبعها ميركوري، متيقظًا. كانت الخادمة تبعث اضطراباتٍ روحيةً عالية التردد، كاشفةً عن روحٍ عُمّدت بابتلاءاتٍ عليا. ومع ذلك، على حد علمه، لم يصل أي بشرٍ إلى الرتبة الأولى بعد. اتخذت الخادمة هيئة بشرية، لكن لأي غرض؟ لاستمالته؟ أم لإثبات معرفتهم العميقة بالبشر؟ تعد عائلة ريوسلينغ من أقوى العشائر في القطاع. استثمروا مؤخرًا في العديد من الأعمال البشرية. على غايا، القارة العملاقة التي حطّ عليها ميركوري، ظهر أكثر من خمسة ملايين بشري.
رعت القوى الكبرى عددًا كبيرًا منهم، طمعًا في تعزيز نفوذها في لقاءات البشر المرتقبة. توقفت الخادمة أمام جدارٍ صخريٍّ تلاشى، كاشفًا عن كهفٍ ذي انعكاساتٍ ذهبية.
ابتسمت الخادمة: "سأنتظر بالخارج".
دخل ميركوري وقفز تقريبًا حين أُغلقت الأبواب خلفه. لامست دعوةٌ تخاطريةٌ روحه، فتقدم، حريصًا على إبقاء عينيه على قدميه. تكدست كنوزٌ كثيرةٌ على الأرض، وكان سلالة التنانين لدى ريوسلينغ نقيةً بما يكفي لتثير الارتياب. بلا شك، إنها إشاعةٌ روجتها العشيرة نفسها لتجميل إرثهم، لكن ميركوري فضّل عدم المخاطرة. لو ظن آرثاش ريوسلينغ أن ميركوري يطمع في كنوزه، لقتله.
زأر صوتٌ قويٌّ بقدر ما هو مهيب: "أهلاً بك، التاجر المبتدئ ميركوري. ارفع رأسك. على عكس اللصوص، يسرق التجار دون اختباء".
امتثل ميركوري، مبتسمًا بتهذيبٍ لمزحة المضيف. لم تدم بسمته سوى جزءٍ من الثانية، إذ طغى عليها الإعجاب الذي ألهمه التنين الواقف أمامه. ربما لا يستحق آرثاش لقب تنين، لكنه كان مع ذلك أكثر المخلوقات مهابةً التي رآها ميركوري قط. غطت أربعة أجنحةٍ معدنيةٍ جسدًا مزينًا بحراشف ثمينة. برزت عضلاتٌ قويةٌ تحت جلده، وبدت مفاهيم باطنيةٌ تتجلى في عينيه النجميتين.
قال آرثاش، محررًا ميركوري من قبضة كاريزمته: "تبدو كإلفٍ لا يملك ألفةً مع الأثير. لا بد أن حضارتكم تستغل هذا التشابه".
أجاب ميركوري، مركزًا على وقفته: "أنت محقٌ تمامًا، أيها السيد الشاب آرثاش".
تقول الأسطورة إن التنانين تقدّر اللباقة، ومن يمتلك سلالتهم يحب محاكاة الأصل.
"بفضل هذا قُبلت في أوليمبوس".
تجهم ميركوري، مدركًا أنه استدعى اسم نقابته. قد يُنظر إليه كمحاولةٍ واهيةٍ لحماية نفسه.
ضحك آرثاش مجلجلًا: "لا حاجة لتذكيري من أين أتيت، يا ميركوري. لم أحضر إلى هنا لألتهمك".
انزاح ثقلٌ عن كاهل التاجر. حين استدعاه السيد الشاب لريوسلينغ، حاول تخمين السبب. لم تظهر سوى تفسيرين. عُرف بعض شباب الأرستقراطية في قطاع الأمل بالتهام أفراد الأنواع الجديدة التي أدخلها النظام بحثًا عن موهبةٍ عرقيةٍ مفيدة. قتل عيناتٍ جوهريةٍ من عرقٍ ما أكثر إثارةً من قتل الآلاف من الضعفاء. إن لم يكن لدى آرثاش نيةٌ لتذوق لحمه، فلا يوجد سوى احتمالٍ واحد...
تابع التنين: "هل تعلم أن عشيرتنا ترعى عشرات الآلاف من البشر؟ جلب لنا بعضهم معلوماتٍ مثيرة. بريام أزورا، بطلكم، أصبح للتو آسًا. أتعرفه؟"
كان السؤال بلاغيًا؛ فميركوري لم يكن ليُدعى لولا ذلك.
اعترف التاجر: "سنحت لي الفرصة للقيام بأعمالٍ تجاريةٍ معه".
أمر التنين: "أخبرني المزيد".
اندمجت هالته وكاريزمته، ضاغطتين على ميركوري بلطف. فُتح فمه، وبدأ يتحدث دون إخفاء شيء. في دقائق، لخص تفاعلاته مع بريام.
أومأ آرثاش مفكرًا: "أظن أنني أفهم شخصيته بشكلٍ أفضل... مؤسفٌ أنه في إليسيوم؛ فهذا يجعل الاتصال به مستحيلاً".
صمت ميركوري. كلاهما يعلم أن الاتصال بشخصٍ في إليسيوم ليس صعبًا، لكن العواقب عشية حربٍ كونيةٍ قد تكون وخيمة.
التفت آرثاش نحوه: "أتعتقد أنه سيواصل مواجهة موجات الكولوسيوم قبل اللقاء القادم؟"
أومأ ميركوري: "من المحتمل. لديه القدرة على العودة إلى القمر، ومكافآت اللقاء الأول مفيدةٌ جدًا لدرجةٍ لا يمكن تجاهلها".
"جيد. فليُعلن أن بريام أزورا، بطل البشرية، إن وصل إلى الموجة الثمانين، سأشتري وأحرر كل البشر الراغبين المتعاقدين في غايّا. وإن وصل إلى الموجة الخامسة والتسعين، سأرسلهم للانضمام إلى جبهتكم".
عند هذه الكلمات، تشكّل مستعرٌ ضوئيٌّ حول آرثاش قبل أن ينفجر. كانت سلالته التنانينية نقيةً بما يكفي لدرجةٍ لا تسمح له بالتراجع عن كلمته بسهولة. وقف ميركوري في صمتٍ مذهول. من بين الخمسة ملايين بشريٍّ على غايّا، وقّع نصفهم عقودًا خبيثة. كان معظمهم بالكاد أكثر من عبيد. تحريرهم مكلف، لكنه ليس شيئًا قد يمسّ ثروة أميرٍ مثل آرثاش. على ما يبدو، جعل لقب بريام الجديد منه شخصيةً مثيرةً في أعين الأقوياء.
كان الوعد الثاني أكثر إثارةً للدهشة. بعد البرنامج التعليمي، تشتت البشرية عبر آلاف العوالم المختلفة. انتهى المطاف بما يقرب من واحدٍ بالمئة من البشر، المختارين ممن اجتازوا برنامجًا غير السهل، على كوكبٍ عذراءٍ اصطناعي: بروكسيما. أو، كما يسميه آرثاش، الجبهة. لإضفاء الإثارة، جمع النظام البشرية مع حضاراتٍ أخرى مستوردةٍ حديثًا. وهكذا، لم تكن البشرية وحدها على بروكسيما. سيسود أحد هذه الأعراق في نهاية اللقاء الثالث.
وحينها سيكون لديهم مقرٌ مستقر، مما يضمن مكانًا آمنًا في هذا الكون الجديد. قد تصبح الأرض مقرًا ثانيًا في نهاية المطاف، لكنها حاليًا موبوءةٌ بالوحوش. ستبدأ استعادة عالمهم خلال اللقاء الثاني، لكن ميركوري يعلم أن الأمر سيستغرق وقتًا. الوضع على بروكسيما غير مواتٍ للبشرية. وفقًا لمخبريه، يقاتل بروميثيوس ببسالةٍ من أجل بقاء نوعهم، لكن الحضارات المنافسة مرعبة. ثلاثة ملايين بشريٍّ جديدٍ يصلون بموارد قد يقلبون الموازين.
ولكن لماذا يساعدنا كثيرًا؟ إرسال هذا العدد الكبير من البشر إلى بروكسيما قبل اللقاء الثالث مكلفٌ للغاية. بنفس الثمن، كان بإمكان آرثاش شراء ثلاثة مليارات من الرتبة صفر.
شكر ميركوري بعد استعادة رباطة جأشه: "إنه كرمٌ كبيرٌ منك".
أجاب آرثاش ببساطة: "نادراً ما تشتري أموالي علاقاتٍ كهذه".
بالنسبة للتنين، كان الأمر بوضوحٍ استثمارًا.
"لن ينسى البشر لطفك".
رد آرثاش: "لا علاقة للأمر بالبشر. نوعكم مثيرٌ للاهتمام، لكنني أريد بشكلٍ خاصٍ بناء رابطٍ مع قوةٍ محتملة. إنها أيضًا وسيلةٌ لضمان استحقاقه لقبه".
أكد ميركوري: "سينجح بريام".
ضيّق آرثاش عينيه النجميتين: "سنرى. كان رقمي القياسي في الرتبة صفر هو الموجة الرابعة والتسعين. رقمٌ صمد لآلاف السنين في قطاعنا".
اتسعت عينا ميركوري. عُرف آرثاش ريوسلينغ بأنه آسٌ ونجمٌ صاعدٌ في قطاع الأمل. كانت سلالته التنانينية نقيةً بشكلٍ لا يصدق بالنسبة لركنٍ ناءٍ كهذا من كون السبعة.
سأل ميركوري: "ما هو زعيم الموجة الخامسة والتسعين؟"
لمعت النجوم في عيني آرثاش وهو يجيب: "الصورة الطيفية لأمير طائر العنقاء القديم".