لمعان عيني اللص الحمراوين يحمل حقدًا عتيقًا عصيًّا على الفهم. ولم تكن دماء لويس على خنجر ميرسلا هي ما أقلق بريام، بل نظرة العين تلك. فقد رأى النظرة ذاتها في عيني الكائن الحي الميت من الرتبة الثالثة الذي واجهه قبل لحظات. تبًّا! بفضّل سماته العقلية التي عزّزت سرعة تفكيره، لم يستغرق بريام سوى أجزاء من الثانية ليتخذ قراره. أما الكيفية والسبب، فهما تساؤلان لا وقت لدراستهما.
حشد بريام مفهوم الضباب واستدعى موجة كثيفة منه لتعزل ميرسلا عن لويس. كان العجوز ملقى على الأرض بلا حراك، وحجارة الساحة منعت لوغ-أ-ريثم من فتح ممر سرّي لإجلائه. عدّلت ميرسلا قبضتها على الخنجر وطعنت به نحو لويس. فاجأت سرعة الهجوم بريام. لم تكن اللصة السابقة ضعيفة يومًا، لكنها لم تبلغ هذه السرعة من قبل. وما زاد الطين بلة هو غياب أي تشنج عن حركة التابع الفاسد. تجاهل شكوكه وأدرك أن ضبابه لن يصل في الوقت المناسب لاعتراض الضربة.
مستخدماً مزايا إيرل القمر القديمة، ضحّى بريام بجزء من أثيره ليمتزج بالرطوبة المحيطة. وظهر فجأة بين الشيخين في اللحظة المناسبة لاعتراض الهجوم. اصطدم خنجر ميرسلا بعصا بروميس بقوة اضطرته للركوع كي يمتص وطأة الصدمة كاملة. قوتها تفوق قوتي! أعقب ذلك هجوم ثانٍ. واستمدادًا من طاقته الكامنة، ركز بريام على المعلومات المتضمنة في [الصدّ]. وبمستلهم إلهام سماوي، حسّن موضع دفاعه، دافعًا عضلاته لأقصى طاقة لتشتيت طاقة الهجوم قدر الإمكان.
ارتفع مستوى [الصدّ] إلى المستوى 17. القوة +1. اهتزت الساحة. حاول بريام استخدام نطاقه لشلّ حركة ميرسلا حركيًّا. وبدلًا من أن تبطئ، أطلق صرخة ألم. تدفق سهم ناري عبر جسده حين حاول الوصول إلى أثيره. كان أحد مساراته الرئيسية لا يزال مقطوعًا، مما منع استخدام المهارات النشطة. أدرك بريام أنه لا يستطيع الاعتماد حاليًا إلا على مفاهيمه وهيمنته وبعض مهاراته الكامنة. وحين هدد هجوم ثالث بخلع كتفيه، استدعى بريام بايرو.
وبدعم من مفهوم الغلبة، اندفع نبع من اللهب نحو ميرسلا. أطلقت المخلوقة صرخة ملؤها الغضب واقفزت جانبًا لتتفادى الهجوم. استغل بريام اللحظة لينهض. وأخبره نطاقه بحالة لويس. جرح عميق في البطن ينزف بغزارة. قبض بريام على ذراع العجوز وقذف به خارج الساحة. انفتح العشب مفسحًا طريقًا إلى لوغ-أ-ريثم حيث سقط، لكن فنّان الدفاع عن النفس أدى شقلبة ليتجنب السقوط.
"لا!"
"ابحث عن الأمان!"
صرخ بريام والتفت نحو ميرسلا التي كانت تشن هجومًا جديدًا. صدَّ الضربة مجددًا مكشرًا عن أنيابه وهو يشعر بجسده يتحمل وطأة الاعتداء. كانت سمات ميرسلا مرعبة، ولولا مستوياته المرتفعة مؤخرًا لما كفاه تحمله للصمود أمام هذه الهجمات.
"لا تؤذها"، صرخ لويس من خلفه.
كاد بريام ينفجر ضحكًا وهو يتلقى الضربات المميتة الواحدة تلو الأخرى. فمن دون أثير أو مكافآت حياة، هو من كان في خطر حقيقي. ومع ذلك، لم يكن مجبرًا على مواجهة اللصة في مبارزة فردية. فحتماً سيجذب تقاطع الأسلحة انتباه كازوكي. عليّ النجاة حتى ذلك الحين فحسب. وكأنها قرأت أفكاره، أمطرت ميرسلا وابلاً من الهجمات. تراجع بريام تحت وطأة العنف، وشعر بنظامه يتواصل مع لوغ-أ-ريثم. تطلبت [المعرفة]
سريان أثيره لا إضافة روحه.
[معلومات من لوغ-أ-ريثم: [مبعوث الموت - رتبة 0(3) - ماركيز - فاسد]
- مسؤول رفيع المستوى في قمر الموت. يشغل التكيف مع وعاء جديد روحها مؤقتًا. وسيزيد مفهوم الموت تدريجيًّا الحدود الجسدية للوعاء المضيف.] شحب وجه بريام حين قرأ وصف مبعوث الموت. وبما أن ميرسلا لم تُذكر، فمن المرجح أنها اختفت كليًّا. ظن بريام أنه يعرف السبب، لكن ذلك لم يكن الأمر الأكثر إثارة للقلق. يقف أمامه الآن مبعوث موت قادر على مقارعة سومستري. ولولا حداثة استحواذها على جسد ميرسلا، لمسحت الأرض ببريام.
مستغلاً ضربة جديدة، سمح بريام لنفسه بالاندفاع نحو الغابة. قفز مبعوث الموت خلفه قبل أن يظهر رمح عقيقي في طريقها. استدارت العدوّة ببراعة متجنبة الاختراق وتوقفت لتحلل خصمها الجديد.
"هذا الكائن لم يعد ميرسلا"، حذّر بريام.
"أرى ذلك"، ردّ كازوكي.
"ألنقبض عليه؟"
كشر بريام عن أنيابه ناظرًا إلى لويس. كان العجوز راكعًا يضغط بيد واحدة على جرحه، ناظرًا إلى جسد ميرسلا المستحوذ عليه بحزن جارف يملأ عينيه.
"...إن استطعنا"، قرر بريام.
فربما تنجح إحدى جوائز متجر الشمس في إعادة اللصة العجوز. وحين أومأ كازوكي برأسه، فتحت ميرسلا فمها.
"لا أظنكم قادرين"، قالت بالإنجليزية قبل أن تقفز باتجاه الغابة.
ذهل بريام وكازوكي لكلام الفاسدة فتأخر رد فعلهما لحظة. كانت سرعة المبعوث مرعبة، واختابت بين شجرتين. وحدها أصوات العظام المتهشمة المميزة أكدت لبريام أن سمات المخلوقة باتت محدودة. إنها تستخدم الصغر! وحين رأى كازوكي يقفز في أثر المبعوث، ركب بريام ضبابه لاعتراضها. تفادت الفاسدة [طعنة لا تلين] دون أن تتوقف. عبر بريام الضباب مرتين أخريين قبل أن يتوقف بعد أن منعه مساره المقطوع من شحن أثيره.
متجنبة كل الفخاخ الحيوية المخفية، بلغت المبعوث حاجز لوغ-أ-ريثم في ثانية. اندفع حارس هوبليتي محاولًا إبطاءها. وبحركة مترفعة، صدّت ميرسلا قبضة الآلي المعدنية وهاجمت بضربة قاطعة. غطى أثير مظلم نصل خنجرها فقطع الدرع بلا عناء. وبرأسة خفيفة، تفادت ميرسلا رمحًا قذفه آلي كازوكي. فقد جسدها ألوانه، وعبر مبعوث الموت الحاجز. ومنحتهم ابتسامة سخرية أخيرة قبل أن تختفي. صرخ كازوكي غضبًا.
"ميرسلا تسيفسكايا ماتت"، أكد حارس الأسرار.
انقبض قلب بريام حين رأى لويس ينكس رأسه بأسى. كان العجوز يمسك بطنه رافضًا أي علاج ريثما يحصل على أجوبة.
"كيف لمبعوث موت أن يبلغ قلب قاعدتنا؟"
زمجر كازوكي. فقد قُطعت رأس مرؤوسه بالتزامن مع تحطم آليّه، وبدا البطل في قمة غضبه.
"محنة الابتلاء محت عقل ميرسلا"، وضع بريام نظرية.
"على المستوى الروحي، كانت ميتة. ورغم أن حاجز لوغ-أ-ريثم يمتص الكثير من ضوء قمر الموت، فهو ليس مثاليًّا. جسدها السليم صحيًّا جعلها وعاءً مثاليًّا لمبعوث... أأنا على حق؟"
"الابتلاء محا روحها لا عقلها، لكنك مصيب فيما عدا ذلك"، أكد الحارس.
"من الوصف الذي قدمته لي، كانت ابتلائها عقلية. وهذه خطيرة بشكل خاص لأن المفاهيم تستهدف أي ضعف نفسي."
"لم تكن ميرسلا ضعيفة"، تمتم لويس.
تنهد القزم.
"الهلاك في الابتلاءات ليس ضعفًا. فبدءًا من الرتبة الأولى، تصحيفاتها تقتل أكثر مما تفعله الشيخوخة. كانت ميرسلا أول من هوى، ولن تكون الأخيرة في مجموعتكم بالتأكيد."
التفت إلى لويس.
"ظل قلبها ينبض ولم تكن ملامحها متشنجة. لم تعانِ شيئًا."
صمت لويس.
"إذن، أي موت قد يوقظ فاسدًا"، لخّص كازوكي وهو يطالع محرقة الجثث التي تُشيّد خلفه.
كان الهوبليتيون يراقبون جثة رفيقهم منتظرين إحراقها. ولن يستيقظ أي فاسد آخر في قلب قاعدتهم.
"فكرة جيدة أن تحرقوا موتاكم"، أكد القزم.
راقب بريام الهوبليتيون وهم يجمعون الأخشاب الميتة في صمت. لم تطلق روز أو ميوري أو ألاين أو بلوبري أي ابتلاء بعد، لكن الدور قادم لا محالة. وكأنني سأقبل رؤيتهم يموتون مكتوف الأيدي.
"أنت... أخبرت روز أنه بإمكانها إحياء والدتها."
عاد تركيز بريام حين سمع صوت لويس.
"أيمكن لميرسلا...؟"
المحفظة السرية: - 8 عملات حديدية. أخذ بريام على عاتقه دفع ثمن أسئلة العجوز. فإن كان ذلك سيساعد لويس على النوم بهدوء ليلاً، فالأمر يستحق.
"كل شيء ممكن في هذا العالم"، أجاب الحارس.
"مع ذلك، بعض الميتا More نهائية من غيرها. لم تفسد روح ميرسلا بقمر الموت، لذا فالبعث ممكن. غير أن الابتلاءات تمحو أي أثر روحي. ولن يستطيع طقس ما استعادة روحها. كانت من الرتبة صفر، لذا ستلزمكم رمز بعث أسطوري."
تجمدت الابتسامة التي بدأت ترتسم على وجه لويس وهو يشعر بمزاج القزم القاتم.
"أهناك مشكلة ما؟"
"الأسطوري ندرة يصعب بلوغها في رتبتكم؛ فروحكم عاجزة حتى عن تقبل مهارة بهذا القدر من الندرة. إنه نوع الرمز الذي يظهر كجائزة للموجة التسعين من الكولوسيوم."
تأوه بريام فور سماع ذلك. فصعوبة الكولوسيوم تتضاعف أضعافًا مضاعفة مع كل موجة. ربما يبلغ الموجة التسعين، لكنه إن ظفر بمثل هذا الرمز النادر، فسيحتفظ به لأبيه أو لأحد المقربين منه.
"سأهزم تلك الموجة"، أعلن لويس.
صُدم بريام لإصرار صوت العجوز، وحتى كازوكي أومأ برأسه بخشوع. سينجح أو يموت دون ذلك...
"...هناك أمر آخر. ليس مؤكدًا، لذا لن أتقاضى أجرًا على هذه المعلومة"، قال الحارس بعد لحظة صمت محترمة.
"الكارما مفهوم من المفاهيم السبعة التي تسير هذا الكون. تتحدث أساطير كثيرة عن كائنات استثنائية طاردت حلمًا بشغف جعل الكارما تمنحها مهمة. أظن أن ذلك حدث لوالد روز."
اتسعت عيناها لويس.
"أتقصد أنني إن أثبتّ جدارتي، سأحظى بمهمة لإحياء ميرسلا؟"
اهتز صوته قليلًا.
"إن سمحت لك مهمتك بتجاوز قدراتك وإظهار ما يثير اهتمام المفاهيم... نعم."
"شكرًا لك"، همس لويس قبل أن يلتفت لبريام.
"عليّ أن أستريح."
وبهذه الكلمات استدار مبتعدًا، تاركًا خلفه بركة دم داكنة حيث كان يقف. رغم الألم، اشتعلت شعلة جديدة في عينيه. صار للعجوز غاية يعيش من أجلها. بقي بريام وكازوكي والحارس صامتين. فقد أدرك الثلاثة صعوبة هذه المهمة التي لا توصف. فلإحياء ابنته، ضحى أناتول بحياته وحياة عشرات الآلاف من البشر. ورغم عبقريته وبراعته الأثيرية التي لا نظير لها، اضطر لبيع روحه كي ينجح. شكر بريام وكازوكي الحارس قبل أن يقتربا من المحقة.
"تحدثت ميرسلا بالإنجليزية"، أشار كازوكي.
"لديها وصول لمعلومات دماغ ميرسلا. يجب أن نفترض أنها تعرف نقاط ضعفنا."
"بشن هجوم الآن، قد تتجاوز دفاعاتنا. لقد حان الوقت لإنفاق نقاط شمسنا لتعزيز القاعدة"، أعلن بريام.
"القاعدة وقاطنوها. لظل إيجي حياً لو كان درعه أكثر متانة."
لم يكن بريام واثقًا من ذلك. فدعي هالة المبعوث بدا متقناً. ومع ذلك، وأمام حزن الهوبليتي، آثر الصمت. فتعزيز قاطني القاعدة يظل فكرة سدادة في نهاية المطاف.
"أرى أنك حصلت على سلاح جديد"، لاحظ بريام.
"اشتريت رمحًا نادرًا بتسعة عشر ألف نقطة شمس"، أجاب كازوكي عارضًا السلاح الذي ردع المبعوث.
بدا سبائك العقيق الأسود كأنه يمتص الضوء.
"ألا تفضل رمحًا ملحميًّا؟"
سأل بريام. فسيجتاز الهوبليتي الرمح النادر سريعاً.
"بصفتي فيكونت، فالنادر هو أعلى ندرة يقدمها المتجر"، كشر كازوكي.
"وحتى لو استطعت، فالسلاح الملحمي يكلف خمسين ألف نقطة على الأقل. سيستغرقني الأمر دهراً لأذبح كل هذا العدد من الفاسدين."
تمتع بريام بميزة تدمير مئات الموتى الأحياء الأساسيين في الثانية، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لكازوكي.
"كل رتبة روح أو رتبة نبيلة تضاعف قيمة الفاسد عشراً، وتتراكم تلك القيمة"، كشف بريام.
"قتل فيكونت من الرتبة الثانية يمنحك عشرة آلاف نقطة، ويمنحك لقب ماركيز كعلاوة."
"تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية"، أجاب كازوكي.
"إنه نوع القتال الذي أراهن فيه بحياتي... لكنك محق؛ عليّ الوصول لأفضل عروض متجر الشمس."
لهذا يريدني سومستري أن أصير أميراً، فهم بريام. فحتى بخمسة ملايين نقطة شمس، يعجز عن شراء السلعة التي يريدونها. متجر الشمس: موارد سلع شظايا أراضٍ أدوية يانصيب مزاد (مغلق) ... سلع: سيف حديدي قصير (10 نقاط) - سيف حديدي قصير أساسي. طول النصل: 59 سم؛ طول المقبض: 10 سم تقريبًا؛ ...؛ عرض النصل عند الطرف: 1.5 سم؛ الوزن: 1.2 كغ. ... نذير راغنايوك (رمح) (245,000 نقطة) - سيرفضون الرسالة؛
سيخشون المرسل. أبعاد قابلة للتخصيص. عشر نسخ.
"الحد الأقصى للماركيز هو مئتان وخمسون ألف نقطة"، قال بريام.
"لكن أفضل الأسلحة المتاحة هي من الرتبة الملحمية. أظن المرء بحاجة ليكون دوقاً لبلوغ الرتبة الأسطورية."
"ألديك أشياء لتمنحها الأولوية في الشراء؟"
جمع مساعد بريام قائمة ببعض السلع المثيرة للاهتمام. ومن بينها أدوات لتحسين المقاومات، وبعض الموسوعات، وأحاجٍ لإتقان الأثير بشكل أفضل. قد يدفعني ذلك للرتبة الملحمية في [التلاعب بالأثير]... كلفة المجموعة الكاملة اقتربت من أربع مئة ألف نقطة شمس.
"تنقصك النقاط"، خمن كازوكي بابتسامة.
"كلما ازددت غنى، أدركت مدى فقري"، تظاهر بريام بالتشكي.
وظل أغنى بكثير من كازوكي.
"لنبدأ بتوظيف تاجر. فقد يقدم المزاد أسلحة أرخص من المتجر. سلاح أسطوري مستعمل أفضل دائماً من سلاح ملحمي جديد تماماً."
وفقاً للحارس، فإن حضور منتدى وتاجر ومعره الأسرار سيفتح خيار المزاد.
"أوافقك. إنها فرصة أيضاً لمعرفة المزيد عن هذا العالم"، قال كازوكي.
أكد بريام اختياره ذهنياً. تاجر 1 (5,000 نقطة) - يستدعي تاجراً. يتطلب متجراً أو منتدى. تم الحصول عليه. جاري اختيار التاجر... جاري مسح أرضك... وُجد مطابقة. تتوافق أرضك وموقعك مع معايير تاجرين. يمير - الرتبة 0 - قزم أبيض (47%) / سكولك (30%) / آخرون (23%) يمير ساهارن تاجر جوال قضى حياته مسافراً عبر الجزر الهائمة. وبفضل إرادته الحديدية، يتحكم بسهولة في نزوات عرق السكولك داخله.
العمولة: 15% غالينا - الرتبة 1 - غولية (100%) غالينا إيكورغ تاجرة كانت تقطن إيلوبي سابقاً. وقد أورثها ميلها لسحق جماجم من لا يسددون الديون حكماً بمئوية في إيليزيوم. العمولة: 20% ملاحظة: التجار ليسوا عدائيين تجاه السيد أو رعاياه وقت استدعائهم. لا يتحمل النظام المسؤولية إن أدت العلاقات المتوترة إلى نتائج سلبية.
"...لنختر يمير. إن عجز النظام عن إدارة خدمة ما بعد البيع، فقد تشكل غولية خطراً حقيقياً."
"وكانت الغولية ستسد مرحاضنا القماشي في أقل من أسبوع"، أضاف بريام.
ظهر ختم أبيض على أرضية الساحة أمامهما. مع امتصاص الأثير المحيط، بدأ الرمز في التفعيل. سيتم نقل يمير ساهارن إلى أرضك خلال ساعتين.
"لا بد أن هذا لمنع المستخدمين من استئجار جيش من الحراس أو المعالجين أثناء القتال"، تململ كازوكي فور رؤية الانتظار المعلن.
متجر الشمس أداة، لا سلاح.
"ربما كان ذلك للأفضل. لقد حان وقت تقديم احترامنا"، قال بريام والتفت نحو الساحة.
كان بعض الهوبليتيين يحملون جثة رفيقهم نحو المحقة.
"الآن وقد سقط إيجي في المعركة، أتسااءل من سيكون الثاني"، همس كازوكي.
كان ابتلائها حتمياً، لكن بريام أدرك أن كازوكي يلوم نفسه على مصير مرؤوسه. فلو كانا أقوى، لظل حياً. بقي بريام صامتاً. فتشجيعه سيبدو أجوفاً. في وسط الساحة، ترقرقت الأخشاب تحت اللهب العالي. وبدا الدخان المتصاعد مهتزاً على وقع صوت كازوكي.
"حين يغرب الشمس في عناق ساحة الوغى، تجد رحلة المحارب مستقراً. في الأراضي المقدسة حيث يرقد الأبطال، تصعد روحه في الدرب الذي اختاروه."
تردد صدى رثاء الهوبليتي داخل بريام، محركاً مشاعر مدفونة في النصف. وحين أنشد الجنود بصوت واحد، صمت البشر وبلوبري. استغل الجميع اللحظة للتأمل والحداد، متأثرين بالنغم الجنائزي. على المحقة، احترقت زهرة بجانب إيجي تاناكا. اليوم، فقدت مجموعتهم شخصين، لكن جسداً واحداً نجا من رعب قمر الموت. بدا لويس، الذي لفّ ضمادة على بطنه، مصراً على تتبع الثاني. وسالت دموع الغضب والألم على وجهه المتغضن.
وحين استحوذت الموسيقى على قلبه، راقب بريام أحبابه. كان الحارس واضحاً بوحشية. سقطت ميرسلا أولاً، ولن تكون الأخيرة. فقمر الموت، ومنافسوه، والسكان المحليون، أو ابتلاء سيطالبون بهم عاجلاً أو آجلاً. من التالي؟ أبوه، وهو شخص غير مقاتل؟ روز، وأمامها حياة كاملة؟ سفينكس، المباعة لطاغية؟ أراد بريام أن يزأر في وجه هذه الحتمية. فرغم تقدمه الذي دفعه من الدم والدموع، لا يزال ضعيفاً.
وكلما أحب أكثر، زاد ما يجب عليه حمايته. ماتت أغنية الجنازة على شفاه الهوبليتيين، والتقى نظرا بريام وكازوكي. كان المنافسان يفكران بالشيء نفسه. وحين تفرقع الخشب قاطعاً صمت الساحة، ترك بريام اللهب يحمل بعيداً تردده. في هذا العالم حيث كل شيء ممكن، لا توجد سوى طريقة واحدة لتحدي القدر. عليّ أن أصير أقوى. الحالة: بدني: القوة 491 (+2) | الصلابة 856 | الرشاقة 473 | الحيوية 765 | الإدراك 685 عقلي: الحيوية الذهنية 421 | البراعة 538 | الذاكرة 318 | قوة الإرادة 925 | الكاريزما 585 ماورا: التوافق الفوقي 418 | التركيز الفوقي 350 | التحمل الفوقي 296 | الإدراك الفوقي 204 | الحظ الفوقي 230 | سلطة فوقية 30 الطاقة الكامنة: 1941 (+1) | الرتبة 0 نقاط الشمس: 48,122 (-5,000) شحن [من يفلت من الموت]: متوقف.
يعاد الشحن خلال 11 ساعة 34 دقيقة 40 ثانية.
[الابتلاء]: ثلاثة ابتلاءات معلقة.
الابتلاءات المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 166 يوماً 12 ساعة 7 دقائق 33 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1,200