أضاء ضوء بارد المكعب الذي يبلغ طول ضلعه مئة متر. اصطفت في الأرضية المعدنية آلات شتى تتبع خوارزميات صارمة. رفض أرنولد نيتسكاي، مالك هذا العالم الداخلي، رفضاً قاطعاً إشراف ذكاء اصطناعي على مصنعه.
غرس وعيه في وحدة مراقبة، وبدأت بروتوكولات "فار إليجيس"
ترصد الآلات القادمة من صدع مستقر. كان هذا البوابة متصلة ببعد جيبي استخرجت آلاته منه ما فيه. نُقلت أطنان التربة المجمعة إلى خزانات كبيرة، ملأ كل منها بالماء وجسيمات مغناطيسية لفصل الكثافة مغناطيسياً. صُنفت العناصر المعدنية والعضوية والمعدنية المتنوعة، وجُمعت، وخُزنت. وفي حال بقاء أي شك، حسمت التقنيات البصرية عملية الفرز. كان هذا حيوياً لأرنولد؛ فعلى خلاف منافسيه، كان كائنه قائماً على السيليكون لا الكربون.
لم يكن بوسعه استعادة طرف مفقود بمجرد استهلاك نباتات أو حيوانات محلية. كان عليه استخلاص المادة من الأرض، وهي عملية شاقة. كان ذلك ضرورياً؛ فقد كان انتصاره على مبعوث النيكرو انتصاراً باهظ الثمن. سهلت مساعدة الأميرة استدعاءه، لكن التضحيات كانت لازمة لهزيمة خادم قمر النيكرو.
لم يضمن بقاء "فار إليجيس"
إلا على حساب [رمز أسطوري - إنقاذ]. مكنته مكافأة الموجة الخامسة والستين من الكولوسيوم من الاحتفاظ بحياته بعد اندماج قلبه الذري. ومع ذلك، فقد جسده المادي. لم يشعر أرنولد بأي ندم على قراره. فبفضله نال لقب دوق إليزيان وما يتبعه من امتيازات. كان الارتقاء من متجر الشمس موضع تقدير خاص، وقد أتاح له المضي قدماً في مشروعه: بناء جسد جديد. كان أرنولد صبوراً: ستكفي قدراته الجسدية الجديدة، ومواهبه الفطرية، وسماته الأساسية للوصول إلى الرتبة العرقية التالية.
سيعيد النظام حينها حساب محنه، مما يسمح لـ "فار إليجيس"
بفتح مهارات أسطورية جديدة دون خوف من تجاوز أي عتبات. وسط طنين الآلات الخافت، راقب الآلات وهي تضع اللمسات الأخيرة على وعائه الجديد. بفضل المكافآت الأسطورية والخيالية التي تلقاها منذ البرنامج التعليمي، سيمكنه جسده الجديد من مواجهة خصوم الرتبة الثالثة وجهاً لوجه. احتمال مذهل لرتبة صفرية، لكنه غير كافٍ. فوفقاً للأميرة، تقود الرتبة الرابعة القبائل الثلاث.
كانت معالجات "فار إليجيس"
تبحث بالفعل عن طرق لمواجهة هذا التهديد الجديد.
ربما حان وقت زيارة "الأول"؟
في قاعدتها المحصنة تحت الأرض، راقبت إسمي لوثاندوريم بيضة التنين. مكافأتها. كان تنين شمس يغفو في داخلها، ينتظر إطلاق قوته على العالم. لسوء الحظ، لن يدوم مجدها طويلاً؛ فالمخلوق يخص شقيقها. منعها أيدان من الارتباط بالوحش النبيل.
فقد أنفق نقاط شمسه للحصول على "الحارس المقدس 3".
وبصفتها فيكونت، لم يستطع شقيقها شراء الارتقاء الرابع المخصص للكونتات. وبسبب ذلك، كانت إمكانات المخلوق محدودة. ارتجفت البيضة، باعثة دفئاً لطيفاً. قد تكون الشمس مدمرة، لكنها قد تفيض بفيض من الحيوية.
سأل صوت خلفها: "أتشعرين بخيبة أمل؟"
نهضت إسمي، ونفضت الغبار عن ثوبها، وأمالت رأسها.
"الأمير أيدان. لا، هذه المكافأة حق لك بالولادة."
رسم الرد ابتسامة على وجه الأمير، وكافحت إسمي لتكتم ضحكتها. رغم ذكائه، كان أيدان سهل التلاعب حين يُداعب غروره. اقترب الأمير من البيضة وداعبها.
تمتم أيدان: "ستكون رائعة."
أومأت إسمي. كان شقيقها محقاً لمرة واحدة.
"أتحسنين العناية بها؟"
"أعيد صياغة الاحتمالات باستمرار لضمان أن يكون سلالته قوية قدر الإمكان. ستكون سلالة متغيرة."
"متغيرة؟"
نظر شقيقها في عينيها لأول مرة.
أعلنت إسمي: "كل النجوم مختلفة، وبعضها يسطع أكثر من غيره. يحد النظام من الحراس المقدسين، لكن ليس كل وحشين متساويين بالضرورة. سيكون تنين شمسك ملكاً بين الملوك."
"ممتاز. أريدك أن تكرسي نفسك بالكامل لهذه المهمة."
"وماذا عن أعمال المنزل؟"
"تباً للطبخ والجلي! كنتِ طباخة متواضعة على أي حال. سيتولى غايتان ذلك من الآن فصاعداً. أريد لتنين شمسي أن يدمر منافسينا ويدافع عنا ضد قبائل المتوحشين تلك، أتفهمين؟"
أخفت إسمي ابتسامة قبل أن تومئ.
"سينفذ الأمر وفقاً لتوجيهاتك."
"بالطبع. أي جديد عن فار إليجيس؟"
"لا شيء منذ أن زودنا بموقع الصدع."
كان أرنولد قد زودهم بموقع صدع غير مستقر يؤدي إلى عالم آخر. عملت إسمي بعدها لأيام لإجبار الفاسدين على استدعاء مبعوثي نيكرو اثنين. أما خصمها -كونت من الرتبة الثالثة- فقد كان سيئ الحظ: قذف الصدع بوابة الاستدعاء، ساحباً الوحش إلى عاصفة فضائية قاتلة. لم يجد النظام إسمي مستحقة لإنجاز، لكن دورها في موته منحها قرابة ربع مليون نقطة شمس ولقب ماركيزة.
أما "فار إليجيس"، فقد نجح في هزيمة خصمه بمفرده.
قال أيدان وهو يغادر الغرفة: "ما دام هذا الوحش لا يهاجمنا... أتركك مع مطيتي المستقبلية. أنتِ مخولة بشراء أي شيء مفيد لنموه. لا شيء آخر."
انحنت إسمي ولم ترفع رأسها إلا بعد رحيل شقيقها. ما أصعب طاعة أحمق. لم يدرك حتى أن أوامره سمحت لإسمي باستهلاك الموارد ما دامت مفيدة محتملة للتنين. لم يكن شقيقها ليقع في هذا الخطأ مع رجل، لكن إسمي امرأة.
"كما دائماً، ضعفي هو قوتي."
فتحت الأميرة كتاب تعاويذها، وأمسكت قلمها، وواصلت التلاعب بالاحتمالات. كان من مصلحتها أن يكون تنين الشمس قوياً.
قوياً بما يكفي ليظن شقيقها أن لديه فرصة ضد "الأول"، أو "فار إليجيس"، أو أي وحش آخر خالد تقريباً لا يطيق الغباء.
حمل لويس ميرسيلا بين ذراعيه، وبدت على وجهه علامات القلق.
"أأنتِ متأكدة أنها بخير؟"
أجاب بريام: "تتنفس، ولا يكشف النطاق عن أي إصابات جسدية. ينبغي أن نتحقق من حارس الأسرار لمزيد من المعلومات."
كان بإمكان بريام معرفة المزيد باستخدام [صياد المحن] أو [التشخيص]، لكن شرايينه المقطوعة منعته من استخدام أثيره. ومن بين مهاراته النشطة، لم يظل يعمل سوى نظامه، المتصل مباشرة بروحه. أومأ لويس، وعبر البوابة مع ميرسيلا، غامزاً لجاسمين غمزة متكلفة.
"أنتِ لها."
ابتسمت الشابة: "بالطبع."
وحين خلو إلى أنفسهما، جلس بريام متربعاً أمام جاسمين. تشابكت أيدي الخصمين وأغمضا أعينهما. فعل بريام [السلف] وشعر باللقب يفحص جاسمين. تلقى دماغه كماً مرعباً من المعلومات بدأ مساعده في حسابه.
[جاسمين كالدين - أركونية من الفئة إم كيه إكس. تحليل الجينوم بنسبة 100%. اتصال مع [السلف]، و[التشخيص]، و[التشريح البشري]...
خطأ، [التشخيص] مستحيل بسبب الشرايين المقطوعة. تم تأسيس الاتصال مع [السلف] و[التشريح البشري]. الموضوع جاسمين كالدين متوافق مع [السلف]: تغيير العرق ممكن. تم تحليل جينوم الموضوع بالفعل؛ لا حاجة لإمكانات إضافية.
هل ترغب في استخدام نموذج "هومو إليزيان"
القياسي أم تخصيصه؟] تخصيصه. بأعين مغلقة، شعر بريام بملحقه يخلق مساحة ذهنية للمساعدة في تعديل خصائص جسد جاسمين المستقبلي. ظهر أمامه نموذج ثلاثي الأبعاد: جسده العاري.
ولكونه "هومو إليزيان"
الوحيد الموجود، كان المدخل الوحيد في قاعدة بيانات نظامه.
قال صوت مازح: "لا يمكن لهذا العالم تحمل بريامين. إن لم تمانع، أفضل البقاء امرأة."
تأوه بريام، متعرفاً على صوت جاسمين. فبفضل الاتصال بين روحيهما، استطاعت الوصول إلى المساحة الذهنية التي أنشأها نظامهما المشترك. تردد بريام للحظة في تغطية عري النموذج قبل أن يقرر عكس ذلك. لو أظهر لجاسمين أنه خجول، لسخرت منه.
"كون المرء ذكراً أبسط؛ لا نملك ثديين يخلان بتوازننا."
"اعتدت على ذلك. ثم إن صدراً سخياً يساعد في صرف انتباه ضحاياي."
علق بريام: "لم يكن فعالاً جداً مع أرنولد وكازوكي."
داعبته جاسمين: "لا، لكنني كدت أنجح معك."
تألم بريام داخلياً، متذكراً أسر جاسمين الأولي. كانت الشابة جذابة للغاية، ولولا [التركيز] لكان من الممكن تشتيت انتباهه.
"مساعد، راقب مشاعري وفعل [التركيز] و[الانضباط العاطفي] حين يكون التشتت في غير وقته."
[تم إنشاء روتين جديد.]
"عجلي بإنشاء جسدك الجديد قبل أن أمنحك حاجبين متصلين."
"مهلاً، هل يمكنني تخصيص مظهري؟!"
"كما في أي لعبة أدوار جيدة."
"جميل!"
ركزت جاسمين انتباهها على نموذج جسد بريام العاري، الذي انتظر في صمت. لم تمر سوى لحظات حتى شعر بفضولها.
"هل هناك مشكلة في جسدي؟"
"لماذا لديك شعر؟"
انفجر بريام ضاحكاً.
"هذا شعر الجسد. يولد معظم البشر به. ألا تملكينه في أركانا؟"
وجد بريام الأمر غريباً لأن جاسمين بدت كشابة بشرية في العشرينيات. كانت بعض أعضائها مختلفة، ووجدت بضع طفرات، لكن الاختلافات بين البشر والأركونيين كانت داخلية لا خارجية.
أوضحت جاسمين: "لا أظن ذلك؟ تعاملت غالباً مع العالم السفلي الإجرامي؛ حلق الكثيرون رؤوسهم كي لا يتركوا أثراً. أي شخص يولد بذلك كان سينتفه حتماً. حتى النبلاء تجنبوا ترك حمضهم النووي ملقىً في الأرجاء."
أجاب بريام: "... منطقي. على أي حال، يمكنك إزالته."
وطلب من نظامه إزالة الشعر من النموذج. ظلت جاسمين صامتة للحظة قبل أن تسأل بتردد.
"إن أعاد ارتقائي العرقي ضبط جسدي، هل ستختفي ندوبي؟"
بفضل رابطهما الذهني، نقل بريام ما يعادل الإيماء.
"هل هناك مشكلة؟"
"هناك رون موشوم على قلبي يشير إلى انتمائي لمنظمتي. إنه مفتاح قتل."
قشعر بريام لسماع ذلك. تردد للحظة قبل أن يقول ببساطة ما فكر فيه.
"هذا همجي. يؤسفني أنكِ عانيتِ هكذا."
أجابت جاسمين: "أصبح في الماضي. علي... علي التحدث معك في بعض الأمور قبل الاجتماع القادم."
رأى بريام أنه لا جدوى من تأجيل نقاش مهم.
"أيتعلق الأمر بمنظمتك؟"
"نعم. سيطروا علي عبر مفتاح القتل هذا. استثمروا الكثير في تعليمي ليدعوني أرحل. أعرف أسرارهم، وتدريباتهم، ومهاراتهم... سيحاولون استعادتي."
ارتجف صوت جاسمين.
قال بريام: "قلت لكِ بالفعل، أنتِ لستِ أمة: لن يشتريكِ أحد."
"لن يقبلوا بكلمة لا."
"الرد الوحيد الآخر سيكون 'بروميس'."
تسللت نبرة رعب إلى صوت جاسمين.
" لديهم مقاتلون من الرتبة الثالثة تحت إمرتهم."
"تعرفين أنني صعب القتل."
"آلان أو روز ليسا كذلك. هما..."
قاطعها بريام بنبرة غضب: "أعداؤك -أعداؤنا- سيموتون. أدرك أن الكثيرين سيحاولون استهداف أحبائي للسيطرة علي، لكنني سأتخذ احتياطاتي لحمايتهم."
تحويل عائلته إلى "هومو إليزيان"، وتوكيلهم بنظام فرعي، وإبقاؤهم في أرخبيل المفاهيم...
بعد الإخفاق مع سفينكس، بدأ بريام يتأمل في كيفية حماية عائلته.
"جاسمين، نشأتِ وأنتِ ترين منظمتك كشيء مهيب، لكن بعد ستة أشهر، ستدمرين أولئك من الرتبة الثالثة. سيساعدك هذا العرق الجديد، وهذه المحنة الرباعية أيضاً. ثقي بنفسك."
"... حسناً."
نبتت بذرة أمل في قلب الشابة. كانت هي الوحيدة القادرة على جعلها تنمو.
"للإجابة على سؤالك: سيختفي أي أثر جسدي لمفتاح القتل. ومع ذلك، لا يمكنني وعدك بشيء إن كان مرتبطاً بروحك."
تمتمت جاسمين: "كان جسدياً بحتاً."
شعر بريام بموجة ارتياح تنبعث من الشابة. تفتحت بذرة أملها، وابتسم بريام قبل أن يصرف نظره الذهني. جعل استشعار سعادة جاسمين عبر اتصالهما الروحي يشعر وكأنه متلصص.
اقترح: "لنكمل تغيير العرق هذا."
أومأت جاسمين قبل أن تبدأ في تخصيص النموذج. تدريجياً، بدأ يأخذ مظهر الشابة الحالي.
سأل بريام بأدب: "أتريدين الإنهاء وحدك؟"
كانت جاسمين فاتنة، لكنه لم يرغب في استغلال تغيير العرق هذا للتحديق بها.
أجابت جاسمين وهي تهز كتفيها: "بنطاقك، أنت تعرف بالفعل كيف أبدو عارية. لطيف منك العرض، لكنني أفضل وجودك هنا لتخبرني إن ارتكبت خطأ."
"كما تشائين."
عدلت القاتلة وضعية عضلاتها وعظامها وأعضائها قليلاً، مٌعيدة صياغة جسدها ليصبح آلة حرب. وبمجرد أن رضيت، ركزت على مظهرها، فزادت طولها، وغيرت جذور شعرها ببراعة، وموضع أظافرها، واصطفاف أسنانها. ومع اقتراب مظهرها من السماوي، غيرت لون عينيها السوداوين. وسرعان ما عكست قزحيتان رماديتان فاتحتان ساحرتان نظرة بريام.
سألت بفرح: "ما رأيك؟"
"ماذا تعنين؟"
"جسدياً. أأبدو جميلة؟"
راقب بريام نموذج جاسمين العاري، محاولاً الحفاظ على نظرة نقدية. كانت ملامحها رشيقة، ومنحنياتها متناغمة، وغمازتاها رائعتين، وابتسامتها ساحرة. ومع شعرها البري المنسدل على ظهرها وعضلاتها المشدودة، بدت قططية ومثيرة. كانت الشابة مذهلة، لكن بريام تردد في الاعتراف بذلك. كانت جاسمين مرؤوسته، وما دامت كذلك، لم يرد سوى علاقة مهنية.
"الجمال نسبي..."
قاطعته جاسمين: "الاغتيال أبسط بكثير حين يريد الهدف مضاجعتي. يأخذونني إلى زاوية هادئة حيث يمكنني غرس خنجر في قلوبهم. أكنتِ سترغبين في مضاجعة هذا الجسد؟"
أزعج بريام شيء ما في جملة جاسمين.
"تتحدثين عن جسدك وكأنه غرض."
"إنه سلاح، نصل يجب شحذه."
"أهذا ما علمتك إياه منظمتك؟"
تضايق بريام. لم تفُت جاسمين النبرة المستنكرة في صوته. شعر بالغضب يتصاعد فيها، لكنها ظلت صامتة.
"عذراً، ما كان يجب أن أحكم عليكِ دون معرفة ماضيكِ. الأمر فقط أن..."
أكملت جاسمين: "أنك لا تحتاج لأن تكون ماكراً لتفوز بمعاركك. تظن أنك أفضل من ذلك."
فكر بريام للحظة في لقائه مع سومستري. كان عليه أن يكذب، وأن يغش لينجو.
"أنا منافق. جاسمين لا تملك خلودي. كان عليها تنحية كبريائها جانباً لتبقى حية، ولا يمكنني الحكم عليها بسبب ذلك."
فهم بريام: "أنتِ تكرهين المنظمة التي دربتك، لكنكِ لا تنكرين التعليم الذي تلقيته."
أكدت جاسمين: "لم أتدرب طوال حياتي على الإغواء والقتال واستخدام الظلال سدىً. أكره معلمي، لكنني أعتز بتعاليمهم."
"أعجب ببراغماتيتك. سامحيني؛ افعلي بجسدك ما تشائين."
بفضل رابطهما، شعر بريام بمفاجأة جاسمين ثم امتنانها.
سأل: "ماذا؟"
"قلة من القادة يعترفون بأخطائهم."
"ومع ذلك فهي أفضل طريقة للتقدم. إن ظننتِ أنني أرتكب خطأ، فأخبريني."
أومأت جاسمين وابتسم بريام.
"على أي حال، أتوكدين هذا المظهر؟ لا أرى كيف يمكنك تحسينه أكثر."
ابتسمت جاسمين للإطراء المبطن.
"هذا الجسد يناسبني. والآن؟"
حذرها بريام وهو يفعل [السلف]: "تماسكي؛ سيؤلمك الأمر."
حل اللقب محل طقوس أوزيريس. ارتعش الأثير المحيط قبل أن يندفع في جسد جاسمين، معدلاً جينومها. بعد ثوانٍ، أطلقت أنيناً من الألم مع انتهاء الطقوس. الآن، لم يتبقَّ عليها سوى تناول الحبة المشتراة من متجر الشمس لإعادة خلق جسدها وإكمال ارتقائها العرقي. لكن أولاً، كان على جاسمين تفعيل محنها. كان الهدف كله هو استغلال قوة عرقها الجديد لتحمل محنة رباعية. فلو صادق النظام على الارتقاء العرقي قبل بدء المحن، لتغيرت عتباتها، مما سيفسد كل تحضيراتهما.
لم يكن هناك وقت للضياع. وقف بريام بسرعة قبل أن يفتح بوابة خلفه.
قال: "حاولي تحطيم رقمي القياسي."
أشارت له جاسمين بإبهامها. انغلقت البوابة خلف بريام بينما ارتجف عالمه الداخلي. كانت المحن قد بدأت. جعلته صرخة يستدير.
كان لويس قد انهار للتو أمام "منهير"
الأسرار. وفوقه، كانت ميرسيلا تمسك خنجراً مغطى بالدم. توهجت عيناها بضوء قرمزي. الحالة: جسدياً: القوة 489، البنية 856، الرشاقة 473، الحيوية 765، الإدراك 685 ذهنياً: الحيوية 421، البراعة 538، الذاكرة 318، قوة الإرادة 925، الكاريزما 585 ميتا: تقارب الميتا 418، تركيز الميتا 350، تحمل الميتا 296، إدراك الميتا 204، حظ الميتا 230، سلطة الميتا 30، الإمكانات: 1940، الرتبة 0، نقاط الشمس: 53122 [من يفلت من الموت]
شحن: متوقف. إعادة شحن في 12 ساعة و59 دقيقة و9 ثوانٍ.
[المحنة]: ثلاث محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 166 يوماً و13 ساعة و32 دقيقة و2 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200