قال: "أحقاً هزمتَ ذلك الكائن؟"
بقي الجمجمة صامتاً بينما صعد بريام إلى السماء. لقد تردد في القضاء على خصمه، لأن هذا الأخير كان من السكان الأصليين.
[تعريف]
[فيفيرز — رتبة 0 — بارون]
— محارب من قبيلة سناهرت المحلية.
نصف بشري ونصف أفعى، وتنحدر نخبة القبيلة من سلالة تنينية. ارتفاع المستوى: [تعريف] المستوى 12 الذاكرة +1 كان الانتصار سيعزز سلالته ويزيد من التوافق بين بريام وقلبه. ومع ذلك، امتلك فيفيرز سلالة تنينية، مما يجعله من نخبة قبيلته. كان أضعف من أن يستحق هذا التمييز. ولم يكن هناك سوى تفسير واحد: إنه ابن لشخصية نافذة. لذلك، بدا قتله من أجل مكسب فوري أمراً أحمق. وكان لدى بريام طرق أخرى لتطهير سلالته.
تنهد حزناً على الفرصة الضائعة، وبدأ الطيران نحو داخل الجزيرة. وكان هدفه الأساسي هو إعادة جمجمة سيث إلى أخيه. وعندما غادر الفوهة، زأر غريزه التنيني. التنين يواجه أعداءه. توقف البشري السامي فجأة. نظر من فوق كتفه، لاحظ فيفيرز وهو ينهض مرة أخرى. على الرغم من المسافة بينهما، تمكّن بريام نظرة التحدي في عيني المحارب. فقد رفض الاعتراف بالهزيمة.
أقسم بريام قائلًا: "تباً"، واستدعى بروميس مرة أخرى.
"ماذا تفعل؟"
لم يكن الصوت الخشن في رأس بريام سوى صوت الجمجمة التي يحملها.
"أقررت الكلام الآن؟"
سدّد بريام بينما كان يجهز شحنة حركية مرعبة. وفي نطاقه، انخفضت حرارة الهواء إلى مئتي درجة مئوية تحت الصفر. التقت نظرات المحاربين بينما أطلق بريام بروميس. جعل التسارع المفاجئ السلاح غير مرئي.
"هذا الأحمق يحاول كسب الوقت ريثما يصل ضابط!"
ظاهرة شبحية لأفعى عملاقة ظهرت حول صاحب الرتبة صفر. حطّم بروميس الدفاع قبل أن يتسبب في انفجار كبير. حجب الغبار رؤية بريام، لكنه عبس وهو يستمع إلى غريزه. كان مرشح التنين الآخر قادراً على القتال بعد.
سأل بريام: "ما هي قوة من هزمك؟"
بدأت الجمجمة في الطفو قبل أن تحاول الفرار. ثبّتها نطاق بريام في جزء من الثانية.
صاح سيث عقلياً: "أتريد أن نموت كلينا؟!"
"أنت تضيع وقتنا."
ربط بريام هالة الغزو الخاصة به بنطاقه، وبدأ الضوء في عيني الجمجمة يرتجف.
"توقف عن هذا!"
ألغى بريام هالته قبل أن تبدد روح مستحضر الموتى. لقد قطع وعداً لأوزوريس وكان ينوي الوفاء به.
"... لقد كان من الرتبة 3. يجب أن نهرب!"
"إن لم أهزم هذا الفتى، ستتراجع سلالتي. لن يحدث هذا."
هذا ما همس به غريزه. في معركة بين تنينين، لا بد من فائز وخاسر.
"... العنة. اغلبه سريعاً."
لم يتردد بريام في الرد. رافضاً تخزين سيث في عالمه الداخلي لأسباب واضحة، قبض بريام بقوة على الجمجمة واستدعى [أجنحة العنقاء]. مستምداً من موارده الحركية والاثير، تسارع بريام. اهتزت أجنحته بينما انفجر الهواء. في ثانية واحدة، تسارع بريام إلى ثلاثة أضعاف سرعة الصوت. تسبب وصوله في هبوب هواء أزال الغبار، كاشفاً عن أفعى عملاقة. بعد تحوله، بلغ طول المحارب نحو خمسة عشر متراً.
ثبّت بروميس ذيله على الأرض. كان العدو مرعباً، لكن بريام لم يعد بشرياً عادياً. فقد أجبره الموت على النمو بسرعة. اندفع رأس المسخ بسرعة ليعض. وبسرعة البرق، تفادى بريام إلى اليسار. وبمساعدة أجنحته ومهارته الحركية، أصبح أسرع بأكثر من عشرة مرات من خصمه. اخترق ناب حاد الهواء على بعد سنتيمترات قليلة إلى يمينه. أمسك به بريام قبل أن يثبت خصمه حركياً. أفلتت يده اليمنى جمجمة سيث قبل أن تنقبض في قبضة محكمة.
تلاعب المعالج الدقيق بعضلاته، وأسرع [التحكم الحركي] من سرعته، وضرب بريام. هبطت الضربة الأولى على خطم الأفعى، فحطمت حراشفه. كان بريام قد أطلق سيطرته الحركية قبل لحظات من اصطدام ضربته بالعدو. وتبعته ضربة ثانية، فرشت الأرض بدم بارد. واخترقت الثالثة عين الزاحف اليمنى. ارتجفت الأفعى ألماً وغضباً. شعر بريام أن خصمه يقاوم التجميد الحركي. أصبح جلده الحراشفي شفافاً، وكأنه يحاول الانسلاخ للهروب من قبضة المهارة الملحمية.
ظهرت ابتسامة باردة على شفاه بريام بينما حطمت ضربة رابعة إحدى عظام الأفعى. اندمجت هالة الغزو الخاصة به مع [التحكم الحركي]، مما عززها. سحقت كاريزما بريام مقاومة العدو بينما شدّت مِتا (التركيز) القبضة الحركية. ارتفاع المستوى: [التحكم الحركي] المستوى 59 الحيوية +2 الرشاقة +3 مِتا (التركيز) +4 أرسلت الضربة الخامسة الأفعى إلى الخلف. انفجر الناب الذي أمسكه بريام، مطلقا سيلا من السم.
وبدل من السقوط على الأرض، اندفع الساحق نحو بريام. تجمد رداء الضباب الخاص به جزئيا، ليصد السم ويحبسه. جمع بريام قطرات قليلة من السم والدم، وخزنها في عالمه الداخلي قبل أن يهبط بجانب الأفعى الجريحة. ظهر بروميس في يده، وغرزه بريام في الغدد اللعابية لخصمه. من هنا يُنتج السم. وانتشر السائل بسرعة في جروح سناهرت. زأر الزاحف المزيف ألماً، والتفت لينظر إلى بريام بعينه المتبقية.
بدأت تتوهج، وشعر بريام بأن جسده يتصلب فوراً. موهبة تنينية! مشلولاً، لم يستطع بريام تمييز سوى عين ذهبية وغير بشرية. منعت موهبة البازيليسك جسده من الحركة أو حتى استخدام [التحكم الحركي]. وكان الاندماج مع أحد مفاهيمه مستحيلاً، وحتى استدعاء جدار ضبابي لحجب رؤية العدو لم يأت بنتيجة. عندما يثبت البازيليسك نظره على فريسة، فإنه لا يتركها. تباً! لنر ما إذا كانت موهبتك تتجاوز حتى قوانين الفيزياء.
بدلاً من الاستسلام للذعر، قرر بريام تسخين الهواء أمامه. في ثوان، أحدث الاهتزاز الحراري لجزيئات الهواء في نطاقه تأثير سراب. ومثلما يحدث في الصحراء، انحرفت أشعة الضوء. اختفت العين الذهبية من عقل بريام، وزأر بدوره. مغمض العينين، ضرب البشري السامي، مسقطاً الأفعى على الأرض. ومن خلال إطلاق مفهوم النار، أشعل بريام النار في عدوه. كان جزء منه مرعوباً من احتمال حرق عدو بشري حياً.
وجزء آخر لم ير سوى الأفعى التي حاولت قتله. وعمياً بغضب تنيني، زأر بريام. مطلقا صرخة ألم أخيرة، تحول المسخ المشتعل إلى بشري مجدداً. ومنكمشاً على الأرض، ارتجف ابن القبيلة. راقب بريام نظرات خصمه المهزوم قبل أن يستدعى انهياراً ضبابياً بارداً. وقبل طويل وقت، حُبس ابن القبيلة في تابوت جليدي. انتهى الأمر. زأر غريز بريام بينما استيقظ التنين بداخله، مطالباً بحقه. ارتجفت عروق المحارب المهزوم بينما تجمعت قطرة من الدم الذهبي في أحد محجري عينيه الفارغتين.
اخترقت التابوت الجليدي قبل أن تغوص في صدر بريام. غمرته دفء، منطلقاً من قلبه التنيني قبل أن ينتشر في جميع أنحاء جسده. استهلاك جزء من السلالة التنينية... أصبح قلبك التنيني أكثر توافقاً مع جسدك (+8%). تم تقييم التوافق الجديد بنسبة 100%، تهانينا! أتريد الدخول في سبات لدمج القلب؟
ليس الآن.
...تأجّل التطور مؤقتاً.
قال بريام من دون التفاتة أخيرة إلى الخاسر: "لنذهب".
استقرت جمجمة في كفّه.
تمتم سيث: "حان الوقت حقاً".
تنهدت إليها حين عثرت على كتلة الجليد. كان فيفرس حياً لكنه في حال مزرية. بدا وجهه نصف متورّم ونصف محترق، وتكشّفت جروحه الغائرة. قُلعت عيناه، ودلّت تشنجاته على تلف دماغي. مع ذلك، لم يعنِ هذا كله شيئاً أمام ضياع سلالته. ما عاد الثعبان يشبه التنين. هُمش الشاب الأحمق عقلياً، واستولوا على سلالته. كان موته أرحم له. سيغضب والده أوفيس أشد الغضب لاختفاء قطرة من الجوهر التنينيّ.
أُخذت القطرة من بايثون الفئة الرابعة الذي هزمته القبائل الثلاث مجتمعة. وما إن تقطّرت، حتى اكتسب جزء من الدم المستخرج خصائص تنينية قادرة على إيقاظ السلالة.
تمتمت إليها: "لقد خسرت كل شيء".
تحوّل نظرها نحو الداخل. امتلك أحد الأبطال سلالة تنينية. وقد تعمّد هزيمة ابن زعيم السناهير من دون قتله، مرجحاً ألا يقطع أي فرصة للتفاوض. ومع معرفتها بأوفيس، كانت تلك مسألة محسومة الخسارة.
سأل برولي: "أَنَتَعقّب الجاني؟".
كان الغاسرتي الشاب آخر أعضاء ثلاثية الاستطلاع التي أرسلتها القبائل. عُرف بقليل من السذاجة، لكنه بقي جاداً ومجداً. وفضّلته إليها على فيفرس. ترددت الصيّادة برهة ثم هزّت رأسها.
"أوفيس ليس قائدي. تطوّع فيفرس وفشل، فليتحمل وزره".
"أَنَتتركه هنا؟"
حدقت إليها في المقاتل البائيس عند قدميها.
"... احمله أنت".
هبط بريام قرب معبد أوزوريس وسيث.
"كيف عرفت هذا المكان؟"
"أرسلني أوزوريس لإنقاذ مؤخرتك. أتظنني كنت لأساعدك لولا ذلك؟"
"إن آذيت أخي، أنا—"
قال بريام وهو يدفع جانباً ستار الكروم الذي حجب مدخل حجرة أوزوريس: "على عكسك، أنا لا أؤذي الأبرياء".
التصقت مادة بأصابعه، واهتزّ مايكرو لفقدانه السيطرة الجزئية على الجسد.
كشر بريام حين يبست أصابعه: "أنا أحمق".
ارتقاء المستوى: [جسد السم] المستوى ۱۹ البنية +۱، الحيوية +۱، الماورائية (التحمل) +۱ أشار الارتفاع السريع في المقاومة إلى سم زعاف.
قال لسيث: "كان بإمكانك تحذيري بشأن الكروم القاتلة. لا بد أن أوزوريس عدّل سمها، أليس كذلك؟"
رافقت الملاحظة ضحكة مجنونة: "أرجو أن تقتلك، جسدك رائع".
أجاب بريام وهو يرمق الكروم بنظرة: "...شكراً لك".
قد تنفع في زراعة مقاومعاته بعد تعزيز عرقه. مستخدماً مجاله، قبض على الكروم وشدّها. انلعقت الكروم من الجدار، وأمسك بها بريام بيده العارية بينما خدر ذراعه. ارتقاء المستوى: [جسد السم] المستوى ۲۰ البنية +۱، الحيوية +۱، الماورائية (التحمل) +۱ فتح بريام ممرّاً إلى عالمه الداخلي وألقى الكروم داخله. وباستجابة لفكرة فجائية، أغلق البوابة بينما لا تزال ذراعه في الداخل. اختفت البوابة فقطعت ذراعه عند مستوى الكتف.
ارتقاء المستوى: [أَتوموس] المستوى ٥، ٦ البنية +٦ ارتقاء المستوى: [مقاومة الفضاء] المستوى ٢ البنية +٩ طريقة جديدة لمهاجمة أعدائي. ابتسم بريام مستحضراً قوة [هيدرا الرؤوس الثلاثة]. أعادت لقبه بناء ذراعه فوراً مع دخول البشريّ الرفيع إلى القبو. كانت طريقة جذرية لتخليص نفسه من السم، لكن بريام يمتلك ترف فعلها.
قال نيقرو مانسر: "نحن متشابهان، أنت وأنا. لا تعلق لنا بجسد عديم الفائدة".
لم يزعج منكر الموت رؤية خصمه يبتر نفسه ببرود قبل أن يعيد تكوين ذراعه.
صاح بريام: "الفرق بيننا أنني أمتلك جسداً. يا أوزوريس، لدي طرد لك!".
التفت الصبيّ الصغير على صوت النبرة. ثبّت نظره فوراً على الجمجمة وقفز طرباً. قذف بريام رأس سيث إليه بابتسامة. كان منكر الموت وغداً ضخماً، لكن أخاه كان نقياً.
قلق أوزوريس: "يا سيث أيها الأحمق! أين بقية جسدك؟".
"... سنتحدث عن الأمر حين يرحل الأول. ألم تقوَ على قتله؟"
"كن مهذباً يا سيث. أنا من طلبت مساعدته".
التفت أوزوريس إلى بريام وانحنى.
"شكراً لك يا بريام. أنهيت الطقس، وأعددت لك قطرة من دمائي".
وضع الطفل جمجمة سيث على عمود صغير والتقط بذرة مقدّماً إياها لبريام.
"القطرة في الداخل. الأضلاع توافق الطقس. هذه الرونة لـ..."
خلال الدقائق التالية، شرح أوزوريس لبريام فائدة الرونات المختلفة ووظائفها.
"شكراً لك يا أوزوريس. ستساعدني كثيراً".
تمتم سيث: "إن انتهيت، فأمره بالانصراف".
أدار أوزوريس عينيه قبل أن يرمق بريام بابتسامة خجولة بادلها أخرى صريحة.
التفت بريام إلى الجمجمة التي يسكنها طيف خصمه المفسد وقال: "أمر أخير، لماذا هاجمتك إزمي؟"
"... أسترحل إن أخبرتك؟"
"من دون حتى أن أقول وداعاً".
"اكتشف منذر نيقرو حضور أثير سماوي في الجوار. على الأرجح وحش يستعد للفئة الرابعة. تلقى جميع نبلاء نيقرو المحليين أوامر بالتحقيق".
تأكد بريام تقريباً من هوية منذر الذي يقصده. فملك ساقط ما كان عليه أن يقلق حيال أمر ما.
سأل بنبرة محايدة: "ما علاقة الأمر بإزمي؟"
"حاولت إفسادها لأن قوتها ستفيد في استدعاء مبعوث نيقرو. إنه نوع من الزعماء يمكنه تدمير العدو السماوي. لا تقلق، فمع وصول المحليين، لدي أسماك أخرى لأقليها".
هزّ بريام رأسه.
"هناك سوء فهم: بإمكاني المساعدة".
لم تكن قراءة تعابير جمجمة بالأمر الهين، لكن سيث بدا متبلداً.
"أتصطفّ إلى جانب قمر نيقرو؟"
مثّل هذا الكيان نقيض الحياة وعدو بريام. مع ذلك، إن استطاع استخدامه لتحرير سفينكس، فسيفعل.
"أخطط لانتظار إضعاف الملك المستقبلي بفعل مبعوث نيقرو الخاص بك قبل أن أضرب. متأكد أن الإنجاز سيستحق العناء".
مستخدماً غريزته التنينية، استدعى بريام بريقاً طماعاً زائفاً في أعماق عينيه. لم ينر لسيث بشيء عن أسبابه الأخرى التي تجعله يرغب في موت سومستره. انفجرت الجمجمة بضحكة شيطانية.
"أظنك لست الأول عبثاً. لعلنا نتفق".
فجأة، شرع سيث يصرخ بغضب.
"ماذا؟ أتقول إنه لا يقول الحقيقة كاملة؟!"
أدى تحرك فكه إلى سقوط الجمجمة عن العمود. هوت قبل أن يدركها أحد وتدحرجت نحو جدار.
"اخرس!"
أربك غضب سيث بريام: "عذراً؟"
"اخرس! اخرس! اخرس!"
عاد منكر الموت ليصيح قبل أن يرتجف. بصمت، التقط أوزوريس جمجمة أخيه وأعادها برفق إلى العمود. ورأى تعبيره الحزين، فقرر بريام ألا يطرح أي أسئلة.
سأل سيث وقد استعاد هدوءه: "آسف يا أخي... أظنك لن ترغب في قتل الأميرة؟"
فهم بريام أن نوبة الجنون قد انتهت.
"ألكي تمطر نيازك فوق أحبائي؟ ليس حقاً. لا بد من حلول أخرى".
أومأ سيث برأس.
"حصاد الأرواح. يحتاج طقس مبعوث من الفئة الثالثة إلى مائة ألف".
"وماذا عن الفئة الرابعة؟"
"مليون على الأقل".
"يمكنك البدء بإعداد الطقس".
انتظريني يا سفينكس. جمع بريام مئات نقاط الشمس مجدداً حين عاد إلى قاعدته. كان ينبغي أن يكون عدد الهياكل العظيمة المدفونة محدوداً، لكن الغابة عجّت بالأعداء. بدا المليون رقماً سخيفاً، لكن المؤن كانت متوفرة. وعند وصوله إلى قاعدته، لاحظ بريام الهوبليت وآلاتهم العملاقة تبدأ تهيئة التضاريس. وقف هيشانا وألان جنباً إلى جنب يشرفان على العمل. حياهما بريام قبل أن يبلغ مركز الفسحة حيث تمرن كازوكي وياسمين على القتال القريب.
اطمأن بريام حين رأى الشابة قد استيقظت. وأوضح ملحقه أنها استغرقت وقتاً لإغراق طيف البانشي المفسد في ظلها. جعلتها المعركة أقوى، ولم تكن الوحيدة. طوال الأسبوع الفائت، تقدّم الهوبليت بسرعة مرعبة. منحه مايكرو الثاني سيطرة مطلق على جسده. وعبر زيادة أداء عضلاته بدقة وتعزيز غريزته وإدراكه، حوّلته السيادة إلى وحش. سمح له تطور بنيته بتعميق مهاراته القتالية. بدت مشاهدة الهوبليت يقاتل كمعاينة عرض فني.
أمامه، تفوقت ياسمين تقنياً، لكن القاتلة استخدمت الظلال لتعطير إيقاع خصمها. هاجم ظلها الخاص ظل كازوكي في معركة ثنائية الأبعاد مذهلة. زعزعت كل ضربة لتلك الظلال المحارب، ومنعته من إطلاق كامل قدراته. جاءت هجمات القاتلة دقيقة وحاسمة. حيث قاتل كازوكي ليفوز، ضربت ياسمين لتقتل. امتلك الهوبليت الأفضلية، لكن أي سهو منه سيكون قاتلاً. وبعد دقائق معدودة، اختفت ياسمين في الظلال قبل أن تظهر خارج حدود النزال.
أردفت وهي تلهث: "نفد الأثير".
أومأ كازوكي برأسه قبل أن يعقد حاجبيه.
"متى محنك؟"
"... خلال أسبوع".
"إذن تدرب".لاءم دور المدرب القتاليّ الهوبليت.
أومأت ياسمين باتجاه بريام قبل أن تتلاشى. استدعى كازوكي إعصاراً مصغراً لتجفيف العرق المتشكل على حراشفه قبل أن يحيي خصمه.
لاحظ قائلاً: "تبدو راضياً".
"حان الوقت لتعزيز عرقي".
"أمتأكد أنك لا تحتاج دمي؟"
هزّ بريام رأسه.
"رغم تشابهنا البدني، يختلف إرثنا الجيني كثيراً. ربما للفئة الثالثة".
"ممم. أوجدت سيث؟"
"وأخاه. فتى صغير مذهل. عقدت معهما ميثاقاً لاستدعاء نيقرو من الفئة الرابعة".
"...أيمكننا الوثوق بهما؟"
"بالطبع لا، لكنها إحدى السبل الوحيدة لإنقاذها".
أومأ كازوكي برأسه.
"لن نتخلى عنها".
صمت المحاربان وتفكرا في سفينكس.
سأل كازوكي أخيراً: "أقلت إحدى السبل الوحيدة؟"
"...هناك لاعبون جدد. التقيت محلياً".
"أأقمت علاقات جيدة؟"
احمرّ وجه بريام.
"حاولت أن أكون ودوداً!"
الحالة: الجسدية: القوة 449، البنية 815 (+21)، الرشاقة 455، الحيوية 687 (+3)، الإدراك 667 العقلية: الحيوية الذهنية 392 (+2)، البراعة 498 (+3)، الذاكرة 230 (+1)، الإرادة 836، الكاريزما 506 الماورائية: التوافق الماورائي 415، التركيز الماورائي 342 (+4)، التحمل الماورائي 262 (+2)، الإدراك الماورائي 201، الحظ الماورائي 230، سلطة ماورائية 21 القدرة الكامنة: 3324 (+15) الفئة 0 نقاط الشمس: 4010 (+317) شحن [الهارب من الموت]: جاهز.
[المحنة]: ست محن معلقة.
تأجلت المحن المستقبلية حتى: الوقت: 169 يوماً 22 ساعة 25 دقيقة 34 ثانية. العتبات التالية: 12 صفة > 400 / 6 صفات > 600 / 3 صفات > 800