كان حشدٌ صامتٌ ومروّعٌ يقف في مواجهة نظرات المدافعين.
كانت عيون عبيد "نيكرومون"
تحترق بالحقد وهم يحدقون في الأحياء.
همس بريام: "أشعر أننا آخر الناجين في هذا العالم".
وافق لويس: "إنها كارثة على مستوى التنوع البيولوجي".
تمتم بلوبيري متذمراً: "بل هي كارثة على أنفي بالدرجة الأولى".
لم يملك بريام إلا أن يوافقه الرأي. فمع كل شهيق، كان يشعر وكأنه يستنشق خلاصة رائحة بيتٍ للأموات.
كشر لويس وهو يضغط على أنفه: "حتى صندوق فضلات قطتي رائحته أطيب".
سأل الدب وهو يحك أذنه: "ما ذاك؟".
أجاب بريام: "مكان لقضاء حاجتك".
استفسر الدب: "هذا غريب. هل هناك أماكن لا يمكنك فعل ذلك فيها؟".
تنامى شعور سيئ لدى بريام.
"منذ أن جئت إلى هنا، أين كنت تتبو..."
دوى صوت كازوكي: "اصمتوا!".
استخدم الهوبلايت مفهومه بدقة مرعبة ليحاكي الأصوات مباشرة في آذان المدافعين. لولا النطاق، لكان المحارب أعزل أمام قوة كهذه. بنظرة خاطفة، فحص بريام الحالة الشعورية لاستراتيجي الفريق. كان كازوكي يكز على أسنانه، محاولاً حل معضلة لا تُحل. كيف لأربعة عشر مدافعاً أن يحموا قاعدة بهذه الضخامة؟ كان بريام وبقية المقاتلين يقفون على ساتر ترابي.
شُيّد حديثاً، وشكّل دفاعاً نصف دائري على بعد أربعين متراً من "لوج-أ-ريثم".
التقى طرفاه بالنهر الذي يؤمّن شمال القاعدة. جاء تراب الساتر من خندق أمامه، بعمق ثلاثة أمتار، ومزود بأوتاد مسحورة. في أعلى التلة، كان بريام ولويس وبلوبيري والهوبلايت ينتظرون منذ دقائق. كلٌ مسؤول عن الدفاع عن قطاع يمتد لعشرة أمتار تقريباً. كانت المهمة ستصبح مستحيلة على إنسان، لكن بريام كان قادراً على قطع تلك المسافة في جزء من الثانية. تغير اتجاه الرياح الباردة، حاملاً الروائح النتنة نحو الغابة.
ومع تحرر أنفه أخيراً من ذلك العذاب، شعر بريام بصبره ينفد. صار الانتظار عبئاً.
وسؤالٌ صامتٌ عالقٌ على شفاه الجميع: "لماذا لا يهاجمون؟".
مرت ثلاث دقائق منذ انضمام بريام ولويس إلى بقية المدافعين.
لم يلاحقهم أي من خدم "نيكرومون"
خارج الغابة. تجمعت الحشود تحت غطاء الأشجار، صامتة ومرعبة. تباينت العيون الحمراء والهالات الدامية للأشباح من كل نوع مع الخلفية السوداء للأحراش. ومع أصوات اصطدام العظام واحتكاك اللحم باللحاء، كان المشهد مروعاً. والأكثر ترويعاً هو عدد الأعداء. كانت شاشة بريام مغطاة بنقاط حمراء.
أعلن كازوكي أخيراً: "لا بد من وجود قائد".
كان هذا التفسير الأكثر منطقية. فغريزتهم الأولية لا تسمح لهم بالانتظار قبل شن هجوم وحشي. ثمة وعي أسمى يقودهم.
جاء صوت هيشانا: "أنا أتطوع للقضاء عليه".
كان زوجها قد خفف من حدة صوتها قبل أن ينقله بنفسه، مبرهناً مجدداً على براعته في مفهومه.
رفض كازوكي: "ستتعرضين للفساد بسهولة".
كانت هيشانا محاربة بارعة في القتال القريب، لا في الاستطلاع أو الاغتيال.
"بريام، ياسمين، إيلين، هل لدى أي منكم ثقة بقدرته؟".
إيلين؟ التفت بريام إلى هوبلايت تتلاعب برموز ذهبية. كانت قناصة هشة كزجاج.
أجابت الهوبلايت: "سيدي، لا يمكنني فعل الكثير دون معرفة موقع القائد".
سأل بريام مرؤوسته ذهنياً: "ماذا تفعل إيف؟".
"تتجه نحو أراضي الرابورن. هل أتبعها خارج حدود لوج-أ-ريثم؟".
خارج أرضه، لن يكون لبريام أي اتصال بياسمين. قد تتملص منه بقية حياتها دون مشكلة. والأسوأ، لو أسرها سومستري، سيكتشف الملك الحقيقة عن حالته. مخاطرة كبيرة.
"اتركي الملاحقة واعثري على قائد الأشباح. اقتليه إن أمكن، وإلا أرسلي لي موقعه. لا تغادري نطاق لوج-أ-ريثم".
"مفهوم".
أعلن بريام للمجموعة: "ياسمين ستتولى أمر القائد".
بدون هجماته الأقوى، لم يكن بوسعه المخاطرة بالانغماس في بحر الأشباح. لو وصله الفساد، سيضطر للانتحار. ورغم أن هذا أمر إيجابي عادة، إلا أن السمات المكتسبة صارت خطيرة الآن.
"جيد. وبالنسبة للبقية، ابقوا في مواقعكم، حافظوا على الإيثير، وتجنبوا الهجمات الاستعراضية. بريام، كم تبقى لاستعادة الحاجز؟".
[26 دقيقة و43 ثانية قبل إعادة تفعيل حاجز الحماية الخاص بلوج-أ-ريثم.]
"سبع وعشرون دقيقة".
"إذن علينا حماية لوج-أ-ريثم لسبع وعشرين دقيقة. إنها أولويتنا القصوى؛ سنُسحق في النهاية بدونها. هل من أسئلة؟".
تسبب تفعيل الحدث في تدمير حماية لوج-أ-ريثم. ومع ذلك، كانت وسيلتهم الوحيدة للنجاة أمام حشد لا نهائي.
كشف بريام: "يمتلك لوج-أ-ريثم حالياً أكثر من ألف نقطة إمكانات. كنت أفكر في شراء الوفرة - الحياة 2 أو التمويه 2".
أراد بريام مشورة الهوبلايت في هذا القرار التكتيكي. كان كازوكي قائداً عسكرياً فعالاً لإمبراطورية لعقود. لم يكن الإنسان السامي مغروراً لدرجة الظن بأن قراراته قد تكون أفضل.
"هل يمكن للحياة تعزيز مقاومة لوج-أ-ريثم للفساد؟".
حلل بريام: "من المؤكد تقريباً. لكن إن كان التمويه قوياً بما يكفي، فقد ينهي الصراع".
إن لم يعد الأشباح قادرين على العثور على قاعدتهم، فلن يكون سكانها في خطر. أجابه الصمت، فقد كان كازوكي غارقاً في تفكيره.
قرر الهوبلايت أخيراً: "لننتظر استعادة الحاجز. إن عجزنا عن الدفاع، سنستخدم الحياة. وإلا، سيكون التمويه أكثر فائدة".
وكأنهم كانوا ينتظرون قرار كازوكي، انطلق زئير من تحت غطاء الأشجار. من الظلال، بدأت مئات الحيوانات، كل منها يختلف عن الآخر، في الزحف. امتزج الأبيض العظمي، والأسود النتن، والأحمر الدامي لتشكيل موجة ملونة من الموت. كانت صفوف الموتى متراصة، وجعل غضبهم المكتوم الهواء يرتجف. شحب وجه بريام أمام جيش النيكرومانسي الزاحف. كان المصير الذي ينتظر من يستسلم للفساد يبعث القشعريرة.
كان بريام واثقاً من قدرته على النجاة، لكنه خاف على أحبائه. ستكون المعركة قاسية لأن كل مفسد يمكنه نشر لعنة نيكرومون.
"ما لم أقتلهم أولاً"، هكذا حفّز نفسه.
أعلن صوت هيشانا: "[روح الشجعان]"، قبل أن تفيض موجة من النشاط في بريام.
بدت قدرته على التحمل الهائلة أصلاً وكأنها لا تنضب الآن. ارتج الساتر الترابي حين انغرست فيه أولى الوحوش المفسدة. تنفس بريام الصعداء وهو يرى الهياكل العظمية تتحول إلى غبار. كانت الأوتاد تعمل. وبغضب وحنق، استمرت الأشباح في إلقاء نفسها في الخندق. بعد ثوانٍ قليلة، بدأ الوضع يتدهور. إن اختفت العظام، فإن النظام لا يعتني باللحم المتعفن للأشباح الميتة حديثاً. ومع تراكم الجثث، امتلأت الحفرة.
قال كازوكي: "التماس بعد ثوانٍ قليلة. دعوا نصالكم تغني!".
استعد بريام بـ"بروميس"
حين وصلت مخالب زاحف عملاق إلى حافة الساتر. وصل العدو أخيراً. دون تفكير زائد، هاجم بريام، وشق جمجمة صاحب المخلب. بإمالة وركيه بضع درجات، استخدم بريام [طعنة لا تلين]، مستعيداً سلاحه ومهاجماً مجدداً، ليسحق عدواً جديداً. في كل مكان، كانت الأشباح تتسلق. كان كومة العظام المحطمة واللحم والأشباح ترتفع، مما سمح للأعداء بالتقدم. متخيلاً خطاً للموت، بدأ بريام في القفز من طرف قطاعه إلى الآخر، يقطع ويطعن بلا كلل.
بدخول روتين قاتل، هدأ جزء من وعيه، مركزاً على القضاء على الخصوم بأمثل طريقة. تحكم بدقة في عضلاته، منفذاً مهاراته ببراعة. فقد الوقت معناه.
كانت "بروميس"
تقطع الرؤوس، وتثقب، وتستأصل، وتسحق، وتشطر أعداءه نصفين. تراكمت نقاط الشمس لديه بينما امتلأت الحفرة بالمسحوق الأبيض. كآلة موت، لم يرتكب بريام أي خطأ، موجهاً ذراعه المسلحة ضد كل وحش تجرأ على عبور خط الموت. كان في حالة تدفق. ارتقاء مستوى: [تركيز] مستوى 39 إدراك +1 حيوية +1 براعة +1 ارتقاء مستوى: [طعنة لا تلين] مستوى 13 قوة +3 بينما دمرت ذراعه المنتقمة عبداً جديداً لنيكرومون، لمح بريام بطرف عينه هيكلاً عظمياً لقرد تسلق الجدار للتو.
تم اختراق أرض الوحوش. قفز بريام وغرسه. لم يمنحه العالم أي مهلة حيث اخترق خمسة وافدين جدد يسار قطاعه. بأنفاس متسارعة قليلاً، أدرك بريام أن هزيمة مئات المفسدين القادمين مستحيلة.
"عليّ تغيير التكتيك".
[ضباب القمر]، [تحكم حركي].
تكثف الضباب الذي استدعاه بسرعة ليشكل صلباناً جليدية. طافية في الهواء أمام جيش الموت، بدأت الصلبان الحادة تدور حول نفسها. وبسرعة، زادت سرعتها لدرجة أن المشاهد قد يظنها مناشير دائرية. ومعززة بهالة الغزو، كانت الأسلحة مرعبة. كشر بريام حين شعر بعقله ينقسم إلى أجزاء عدة. كان التحكم في هذا العدد من الأسلحة مهمة معقدة. لحسن الحظ، كان النظام موجوداً للمساعدة.
[تركيز]، [حس قتالي].
بدأت الصلبان الخمسة تتحرك ببطء. بعد لحظة، اكتسب بريام الثقة وأرسلها للهجوم. مندفعاً نحو الأعداء الذين يتسلقون الساتر، اخترق المنشار الدائري الأول بسهولة جمجمة، وعظماً صدرياً، وقصبة ساق، وعظمة فخذ، وعظمة أخرى لم يعرف بريام اسمها. مات ثلاثة من الأعداء الخمسة في الحال. وتكفلت تمريرة ثانية بالمتأخرين. تبعتها بقية النصال، محدثة مذبحة في صفوف العدو. في ثوانٍ، أبادوا عشرين خصماً، مما سمح لبريام بالتقاط أنفاسه.
وجه نظره لليمين وكشر. كان بلوبيري يزأر، مغطى بدم أحمر ينضح من جروح صغيرة لا تحصى. رغم قوته الهائلة، كان الفيكونت في وضع حرج. احتشد العشرات من الأشباح حوله، يهاجمون دون التفكير في حماية أنفسهم. كان الدب الهائج يقضي على ثلاثة خصوم في كل هجمة، مبرهناً على قوته الرهيبة. لم يكن ذلك كافياً.
"إن استمر هذا، سيتفاقم الأمر"، قلق بريام.
استخدم الجميع إمكاناتهم لفتح [مقاومة النيكرو]، لكنه كان يعلم أكثر من أي شخص أن المقاومة ليست حصانة. إن استمر بلوبيري في تحمل الهجمات، فالفساد حتمي. تم توجيه اثنين من الصلبان القاتلة لمساعدة بلوبيري. وبمساعدتهما، دفع الدب خصومه للخلف. كان لا يزال يمتلك ما يكفي من الوعي ليومئ باتجاه صديقه.
"لن أدعك تموت".
عبر رمزين أسودين محفورين بالليزر في عينيها، كانت ياسمين ترى من الظلال. اليوم، كادت تندم على قوتها بينما كان المشهد يتكشف، مطارداً إياها. لم يظهر حشد الأشباح أي علامة على التراجع. كدمى، تحرك المفسدون عبر الأشجار في طوابير طويلة. كانت كل التشريحات، هيكلية كانت أو زومبية، مرئية. حيوانات، وحوش، زواحف، رابورن، سكولك، وعناكب اندفعت نحو المدافعين. لم يشعر أحد بوجودها. مختبئة في ظل غصن، مغلفة بالظلام، كانت ياسمين غير مرئية وغير ملموسة.
استغلت موقعها لمراقبة جيش الموتى. لا بد أن قائدهم مختبئ بين الحشود، لكن خطأً واحداً سيكشف موقعه. في تلك اللحظة، ستضرب ياسمين.
"أين تلك الكتلة السمينـة؟!".
ماسحة جيش الموتى، حاولت ياسمين استنتاج موقع القائد من حركتهم. حتى لو كان للمخلوق رؤية ساتلية مثل سيث، فسيقدمون السلامة على غيرها. لا شك أن نيكرومون قد محت جزءاً من غرورهم، لكن الاستراتيجي يساوي ألف جندي حين يكون لديك ما يكفي منهم.
"ولدى نيكرومون إمداد لا نهائي. لا يمكننا هزيمتهم جميعاً".
يمكن لرئيسها وكازوكي قتل الآلاف، ربما عشرات الآلاف. لكن إن كانت إيف قد فرت، فهم أكثر عدداً من ذلك بكثير. إذن، يجب القضاء على الرئيس. إن كانت محقة، فسيختبئون حيث يكون جيشهم في أقوى حالاته—حيث توجد الرتبة الأولى. مسحت ياسمين ساحة المعركة بسرعة. على اليمين، كان لويس وبلوبيري وبريام يثيرون الفوضى. رغم سنه، كان العجوز وحشاً. أعجبت الشابة باستخدامه الهائل لجسده. كانت كل حركة من حركاته تقطع العظام واللحم المتعفن والنصال بسهولة.
رقص لويس، وماتت الوحوش. بدا أن بلوبيري يستسلم تدريجياً للغضب، وقلق بريام. إن ارتكب الدب خطأ القفز إلى حشد الأشباح الذي ينتظر عند قدميه... لحسن الحظ، كان بريام يراقب.
استخدم رئيسها المناشير الدائرية لزراعة "اللا-حياة"
في المفسدين. في نقطة اختناق، كان بإمكان بريام صد حشد كامل من الرتبة صفر. على اليسار، كان كازوكي وهيشانا يبليان بلاءً حسناً أيضاً. تكفل الزوجان بقطاع يزيد عن ثلاثين متراً، مبيدين الأشباح بآلاتهم. في المركز، لم يكن أي هوبلايت غارقاً حالياً، لكن معظمهم في مأزق. قلة، مثل القناصة، كانوا يبلون حسناً، لكنهم لا يملكون إمداداً لا نهائي من الذخيرة. بدون آلاتهم، كان الوضع سيكون محفوفاً بالمخاطر.
"إن لم يكن العدو غبياً، فهذا هو المكان الذي سيضربون فيه".
مراقبة المعركة بعناية، ابتسمت ياسمين حين رصدت حركة مشبوهة. بعض الوحوش، المموهة بمد الحشود، كانت تقترب خلسة من جنود الهوبلايت. وجد قائد المفسدين الحلقة الضعيفة في الدفاع وينوي الهجوم.
أرسلت عبر الرابط الذي يجمعهما: "بريام، هناك ثغرة باتجاه إيلين. سيحاولون اختراقاً".
"فهمت".
عضت ياسمين شفتها عند سماع الرد. كان الرابط الذي خلقه بريام بينهما حميمياً للغاية بالنسبة لها. حين يتحدث إليها، كانت تشعر بأنفاسه وقناعته وثقته في روحها. لم تستطع حتى تخيله يفشل. بدلاً من استخدام المناشير الدائرية، أرسل رئيسها ضباباً زاحفاً نحو الهجوم. بدا الضباب مختلفاً عن المعتاد. غالباً ما يكون المفسدون صامتين، لكن كان هناك شيء في الصمت المنبعث من الضباب جعل القشعريرة تسري في جسد ياسمين.
فجأة، قفز اثنا عشر مفسداً نحو قناصة الهوبلايت. بدأت ياسمين تراقب مؤخرة الحشد بعناية. إن كان للقائد أن يرتكب خطأ، فسيكون الآن. ارتقاء مستوى: [تحكم حركي] مستوى 57 حيوية +2 براعة +3 ميتا (تركيز) +4 ارتقاء مستوى: [شطب الرمح] مستوى 16، 17 قوة +2 ارتقاء مستوى: [تدفق القتال] مستوى 15 إدراك +1 براعة +2 ارتقاء مستوى: [طعنة لا تلين]
مستوى 14 قوة +3 "فهمت".
حرصاً على عدم تنبيه العدو، اختار بريام تقريب ضبابه قبل إنشاء صلبان حادة. باتباع دافع، حاول دمج هالته في مفهومه. كانت النتيجة مرعبة. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] مستوى 59 إدراك +4 كاريزما +2 ميتا (تآلف) +3 تتجاوز الكاريزما 500 نقطة. تم الوصول لأول معلم. تهانينا! سمح هذا الاكتشاف لكاريزمته بتجاوز المعلم الأول. شعر بريام فوراً باختلاف في حضوره وتحكمه في هالته. أصبحت الأخيرة أكثر واقعية.
بعد أن كانت شيئاً من العقل، صار لهالته الآن وزن، ومعنى. كان بريام أزورا موجوداً، وكان العالم يعترف بحضوره وتأثيراته.
"لنحاول مجدداً".
بسهولة محيرة، اندمجت هالته مع ضبابه، محولة إياه. كما أثبت اتحاده مع النار، للمفاهيم غريزة محددة. حين انصهرت هالته مع ضبابه، تحوّلت طبيعته. لم يعد ضبابه خبيثاً ومراوغاً؛ صار غازياً ومدمراً. أحب بريام ذلك. مفعلاً كاريزمته، وبالتالي هالته، إلى أقصى حد، وجه بريام ضبابه نحو الأشباح. تجمدت المسوخ المغلوبة على أمرها حين انهارت بنية الإيثير التي تدعم هياكلها العظمية. أمام بريام، كان المفسدون في حالة فوضى، عاجزين عن مقاومة قوته.
استمر الضباب القاتل في مساره، مبيداً بلا رحمة كل مفسد يلمسه، كعدوهم اللدود.
أدرك بريام: "إنه يغزو الإيثير، يلتهم الطاقة، ويؤكل المادة".
قبل أن يتمكن من التجربة أكثر، شنت الرتبة الأولى هجومها. لمواجهتهم، استدعى بريام اثني عشر مجساً ضبابياً. معترضة المهاجمين، أبخرهم الضباب عند التلامس. المبعوثون حديثاً، لم يستحق المفسدون رتبتهم بعد. فقط الرتبة الثانية السابقة قاومت التآكل طويلاً بما يكفي للوصول إلى إيلين. مدت الهوبلايت يداً موشومة برمز متوهج. غادر رمح ضوئي يدها، دافعاً المهاجم إلى ضباب الغزو. مضحيّاً بجزء من مكافأة غزوه، عزز بريام ضبابه، مبيداً المفسد.
في اللحظة التالية، انقض جيش الموتى على المدافعين وكأنهم ممسوسون.
صرخ كازوكي: "تماسكوا!".
أجاب بريام قبل أن يغمض عينيه: "اسمحوا لي...".
سحباً من احتياطاته، استدعى كل الضباب الذي استطاع. أنينت خطوطه الطولية تحت سيول الإيثير. ظهرت موجة بين المدافعين، ودمج بريام هالة غزوه بالكامل فيها. فتح عينيه وترك الموجة تندفع. دمرت السيول صفوف العدو كشحنة فرسان سماوية. في مواجهة هذا الغضب، مُحي الأشباح. حمل التسونامي جزءاً من الحشد، تاركاً خلفه أرضاً بيضاء وصمتاً خفيفاً. الحدث: نيكرومون. نفي مفسد (رتبة 2 - عادي) - نقطة شمس +100 نفي...
- نقطة شمس +1784
تلاحقت أنفاس بريام، بينما تبادل المدافعون الآخرون نظرات الذهول. مرر بريام بصره عبر قائمة إشعاراته الطويلة. ثمة شيء قد تغير. حين بلغ القاع أخيرًا، وجد ضالته. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 60، الإدراك +4، الكاريزما +2، الميتا (الألفة) +3. بلغت مهارة [ضباب القمر] المستوى 60، وهو مستواها الأقصى بصفتها مهارة ملحمية. الحالة: الجسدية: القوة 437 (+12)، البنية 794، الرشاقة 446، الحيوية 684، الإدراك 666 (+12).
العقلية: الحيوية الذهنية 388 (+3)، البراعة 487 (+6)، الذاكرة 218، قوة الإرادة 836، الكاريزما 506 (+7). الميتا: ألفة الميتا 415 (+7)، تركيز الميتا 334 (+4)، تحمل الميتا 260، إدراك الميتا 201، فرصة الميتا 230، سلطة الميتا 15. الكامنة: 3304 (+19). المرتبة 0. نقاط الشمس: 2103 (+2071). شحن [من يتفادى الموت]: جاهز.
[الابتلاء]: ستة ابتلائات معلقة.
تأجلت الابتلاءات المستقبلية حتى: الوقت: 170 يومًا، ساعة واحدة، 29 دقيقة، 28 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمات > 600 / 3 سمات > 800.