توقف بروميثيوس عن الهجوم فور مطالعته للبلاغ. إنجاز أسطوري آخر... وقف برهة قبل أن يُمدد سيفه إلى غمده. هذا يكفي لليوم، قال. أومأ غواندي برأسه ثم تبع ملِكه خارج غرفة التدريب. انحنى جنديان مع مرورهما، وتخلفا في الأثر. كان باقي حرسه الخاص في الميدان، يذودون عن أرض البشرية في بروكسما. أما الجمع فتوجه نحو غرفة الاجتماعات، عابرين ممرات صخرية وعرة. طوّر أحد مختصي الهندسة العسكرية مهارة لتشكيل الحجر.
بفضل سعيه الدؤوب وبدعم من فريق كامل من المعالجين والداعمين، تمكن من تشييد مقر متين في أقل من أسبوع. بعد التعمق في أحشاء القاعدة، بلغوا باباً مزدوجاً، زُين بتواضع برمز الجيش السماوي. كان الزخرفة الوحيدة في القاعدة، إذ اعتقد بروميثيوس أن لجنوده مهامّ أهمّ من نحت النقوش البارزة. أضاءت الرموز فور تعرفها على الملك، وانفرج الباب. في الداخل، كانت طاولة مستديرة مستوحاة من أسطورة الملك آرثر تنتصب.
جلس ستة أشخاص بالفعل، وبقيت أربعة مقاعد شاغرة. نهض الجميع تحية للملك. انطبق الباب خلف غواندي، تاركاً الحراس في الخارج. شكراً لحضوركم الفوري، بدأ بروميثيوس، مستقراً في مقعد خشبي. منحه ارتباطه بمرؤوسيه قدرات شتى، منها التخاطب معهم عن بعد. حضر الوزراء كلهم ممن استطاعوا تلبية الدعوة. هزم بطلنا للتو منسوب الدرجة الثانية. غلوريا، ما ردود الفعل التي نترقبها؟ نهضت شابة ذات شعر ناري.
جنودنا راضون ومطمئنون لقوة بريام. يظن أغلبهم أن ملِكهم وبطلهم حليفان مقربان. بالطبع، من لا يقدرون جلالتكم سيرونه مجرد واجهة. سيساعدنا هذا في رصد الحثالة. بحلول الاجتماع القادم، سأمتلك قائمة بقادة المعارضة. أقترح أن يخيرهم جلالتكم بين التحول أو الموت. أومأ بروميثيوس. موهبته، [ملِك بحق سماوي]، تتيح له ضمان ولاء أبدي من رعاياه. علاوة على ذلك، يستطيع استعارة جزء من قوتهم.
محاطاً بجيشه، شعر بروميثيوس بقدرته على مواجهة منسوب الدرجة الثانية. أما قتله، فأمر آخر. إنه ما زال متقدماً... مع ذلك، كانت لقوته حدود. إحداها تمثلت في أن روحه، في الدرجة صفر، كانت أضعف من أن تحتمل أكثر من ست مئة قسم ولاء. أدى فتح المفاهيم والسيادة إلى توسيع حجم روحه قليلاً، لكن بروميثيوس حسب أنه لن يحظى بأكثر من ألف صلة متاحة في الدرجة صفر. كان أغلب قادته مخلصين تماماً، لكن بقية جيشه تألفت من متطوعين تراوح ولاءاتهم بين شك وريب.
مع ذلك، لم يكن هذا همه الأكبر. أشار إلى رئيس الجواسيس ليتابع. أما أعداؤنا... فستعلم أركاناً بالأمر عما قريب، وعلماء الغيب في الإمبراطورية السماوية يعرفون كل شيء سلفاً. أملك أسباباً تدفعني للاعتقاد بأن أركاناً ستواصل توسعها البطيء. لا يرون فينا تهديداً ويظנים أن بطلنا سيحرق جناحيه قبل أن يغدو خطراً. إنهم مخطئون، علق بروميثيوس. أظن ذلك أيضاً، لكنه حظنا، ابتسم غواندي.
تمتلك أركاناً منسوبي درجة ثالثة، وحتى أسلحتنا النووية عاجزة أمامهم. يبقيهم النظام تحت السيطرة. لا يملكون سوى الدفاع بينما يمكننا الهجوم، أشارت سيسيليا. سارت سيدة الغموض في دروب السحر والنظام العميقة. إن أحسنا لعب أوراقنا، فسنتجاوزهم عاجلاً أم آجلاً. سيرتخي لجام النظام مع كل اجتماع. التفت الجميع نحو إلويز. مهاجموهم من الدرجة صفر حالياً، لكننا سنواجه منسوبي الدرجة الأولى مع نهاية الاجتماع القادم.
بدا وجهها أثمن من أن يكون بشرياً. وأكدت هالة فوق رأسها أصلها الغريب. كانت إحدى بنات الملِك السماوي غير اللواتي. لم يجد بروميثيوس صعوبة في ضمها إلى قضيته بعد أن اختطفتها غلوريا. ليست أركاناً المشكلة، ما يؤرقني هو الإمبراطورية السماوية، أعلن بروميثيوس. امتلك عدوهم براعة في الأثير متوارثة عبر الأجيال. علاوة على ذلك، كانت صياغة الاستراتيجيات والكمائن ضد سادة التنجيم مغامرة محكومة بالفشل.
احتج البشر إلى وقت للتأقلم. قد يشنون هجوماً واسع النطاق لإضعافنا أو حتى إبادتنا قبل الاجتماع القادم، تنهدت غلوريا. جنودهم أفضل من جنودنا، وتدور شائعات بأن موقعهم المتقدم في إيليسيوم على وشك الانهيار. خيم صمت ثقيل على غرفة الاجتماعات. كان بريام يزدهر في إيليسيوم، لكن نجاحه أجج حقد عدوهم. علينا إيجاد سبيل للصمود حتى الاجتماع القادم، قال غواندي. تمنحنا موهبتنا العرقية منحنى ترقٍ أفضل، لكنهم يبدؤون من نقطة أعلى.
نحتاج إلى حلفاء، صرحت إلويز. أتملكين شيئاً في بالِك؟ سأل بروميثيوس. الاحتمالات لا تصب في صالحنا: بروكسما كوكب شاسع، خُلق لتغذية الحرب بين حضارات متنافسة. نحتل حالياً قارة صغيرة، وجارانا محاربان، والهرب مستحيل. الوضع الداخلي أسوأ تقريباً: رصد البشر المبعثرين في هذه القارة والترحيب بهم في عاصمتنا كابوس لوجستي. أومأ الجميع. بدت إيدن، عاصمة البشرية، كحي فقراء عملاق رغم كل جهود بروميثيوس ووزرائه.
كان إيواء ملايين البشر في أقل من أسبوعين أمراً مستحيلاً ببساطة. كل يوم، يجد آلاف المهاجرين طريقهم عبر الغابة والجبال للانضمام إليهم. وما أرّق نوم بروميثيوس لم يكن المعارك بل التنظيم. لكننا نؤدي بصورة أفضل من الآخرين. عانت أركاناً في إدارة تدفق المهاجرين لغياب نظام المراقبة الإلكتروني لديها. مجتمعهم غارق بالمديونين الكاذبين بشأن هوياتهم. يزدهر المهربون بينما تتجاهل النخب الشعب.
كم يا ترى ممن خذلهم قادتهم سيكون مستعداً للعمل لأجلنا؟ أومأّت غلوريا. أوظف الكثيرين منهم بالفعل. لا يربطهم أي تعلق بعالمهم. تابعت إلويز، الإمبراطورية أسوأ. ترفض العديد من النساء العودة بسبب كراهية النساء. أتاح لهم النظام الفرصة للفرار من جلاديهم، وهنّ عازمات على استغلال ذلك. تبرز جيوب مقاومة في أرجاء القارة كافة. منقسمات فهنّ ضئيلات، لكن إن استطعنا توحيدها ثم استيعابها...
إن كان لزاماً علينا خسارة حرب سافرة، فلنخُض حرب عصابات، وافق غواندي. كشرت سيسيليا. سيزيد هذا من مشاكلنا اللوجستية. هزت إلويز رأسها. ليس إن اللامركزية سرت في إيدن. نحن نذهب إليهم، لا العكس. إطعام مليون شخص كابوس، لكن إطعام ألف مجموعة تضم كل منها ألف فرد أبسط بكثير. لست متأكدة من قبول هؤلاء الثوار لمساعدتنا. إنهم محشورون بين الخيار المرّ وأخيه. إن وصلنا ومعنا جنود وبناة وفلاحون وفنانون، فسيُستقبلون بالأذرع المفتوحة.
سيخفف ذلك الضغط عن إيدن. نصنع اليوم روابط، وغداً سيجتمعون تحت رايتنا. استمر الحديث بينما أصغى بروميثيوس. وبعد أكثر من نصف ساعة من تبادل الأفكار، تبلورت خطة. الاتصال بجيوب المقاومة، وإرسال دعم عسكري ومدني لتحسين ظروف معيشتهم. ستضم كل مجموعة قائداً واحداً على الأقل قادراً على التخاطب المباشر مع الملِك لتنظيم المقاومة. سنركز جهودنا على الإمبراطورية السماوية لمنعهم من شن هجوم واسع، لخّص غواندي.
نهض بروميثيوس، وسارع الجميع لتقليده. أوافق. تعرفون ما ينبغي فعله. مع ذلك، لا تنسوا الأهم: القوة الحقيقية شخصية. بريام خير دليل على ذلك.
[تعريف]
[سومستري - الدرجة الرابعة - إيرل]
-؟ ارتجف بريام حين طالع التعريف. الدرجة الرابعة؟ والأسوأ، منسوب درجة رابعة قادر على سماع حواره التخاطبي مع سفينكس. أيكون مطلعاً على أفكاره في هذه اللحظة بالذات؟ عليّ افتراض ذلك. تحت وطأة هالة منسوب الدرجة ودون اعتبار لإهدار الموارد، فتح أبواب كامنه. غمر السائل السماوي روحه، فتنهد بريام بارتياح. توقفت رجفاته، وصفّى [تركيز] ذهنه. عذراً لكن... لا أستطيع الذهاب؟ طالب بريام بصوت حازم.
لا أذكر أني أذنت لك بالكلام. تفاقمت هالة سومستري، وتجسد طيف وحش قرني ضخم. استقرت عيناه المضيئتان على بريام، فمال العالم. أوف... استعاد بريام وعيه في بركة من قيئه. وقبل أن يتملكه الاقتئاب، شق ألم هائل جمجمته. استدعى مايكرو لإيقافه دون جدوى. لم يكن ألماً جسدياً؛ فقد أحاطت روح منسوب الدرجة الرابعة بروحه بإحكام. كان رهناً بمشيئته. أجبره هدير على رفع بصره، فشحب بريام وهو يرفع رأسه.
سفينكس! بأنين، زحف ليغيث رفيقته التي هوت في منتصف المسافة بينه وبين الهيكل العظمي. عادت لحجمها الطبيعي، تنزف من كل مسام. كان تنفسها لاهثاً، ونبضات قلبها مضطربة. لا بد أنها حاولت الدفاع عنه فدفعت الثمن. راكعاً بجانبها، أحس بريام بموجة من العجز تغمره. وبيد مرتعشة، شرع يداعب رأسها برفق. سفينكس... همس. آمل أن يكون الدرس واضحاً. أعاده صوت سومستري إلى الواقع. التفت محتدماً نحو الهيكل العظمي، لكنه تجمد مكانه.
ظهر رمح من النور لتوّه فوق رفيقته، حائماً بكسل فوق صدغها. نادراً ما أمنح فرصة ثالثة. من أجل رفيقتك، لا تنسَ ذلك. غلا بريام غيظاً. ورغم كل الحقد الذي أضمره للطيف، اكتفى بصك أسنانه. من أجل سفينكس. حسناً. أولاً، أريد تقريراً مفصلاً عن حالتك — مهارات، مواهب، ألقاب، استحقاقات، إنجازات، مفاهيم، وسيادة. شحب بريام. لقد أمّل استخدام هباته الفريدة للفرار. حذراً من ملاقات نظرات سومستري، أعمل فكره سريعاً.
غني عن القول إن الطيف لن يدعه يرحل بسهولة. أيحاول الهرب الآن؟ استطاع بريام الانتقال آنياً إلى قاعدته بلقبه الجديد، لكن سفينكس لا. لن يتيح لك لقبك النبيل الفرار برفقتها. تبخر ما تبقى من لون ضئيل على وجه بريام. استطاع سومستري قراءة أفكاره.
[تركيز].
سأخبرك بكل ما أعرفه، وعده. أومأ سومستري. بالطبع. ... وثلاثة آلاف ومئتان وثلاث وثلاثون نقطة كامن. صمت سومستري هُنيهة، معالجاً المعلومة التي تلفظ بها بريام لتوه. رجوت أن تملك مكافأة من النظام، زمجر الطيف. هذا بروميثيوس، الذي منحته مكافآت محنتك، أيعجز عن الاتصال بك؟ ليس حسب علمي، أجاب بريام. لقد منح مكافآته لدعم درع البشرية ولا يندم على ذلك. وضع بريام بقاء البشرية فوق بقائه، ودأب على ذلك دوماً.
كان الكرم من شيمته. أي حماقة... لكني لم أرتجِ أقل من أحمق قادر على اقتحام نطاقي السماوي لإنقاذ طفل. صك بريام أسنانه بينما استمر في مداعبة سفينكس. نطاق يا للهول؟ لكن بيشار أخبره أن تلك سيمة منسوبي الدرجة الخامسة... زمجر سومستري. راقب أفكارك أيها البشري. كنت ملكاً يوماً، وبفضل قمر الموت، سأغدو واحداً قريباً. فتح بريام فمه قبل أن يتذكر أن الكلام بلا إذن قد يعرض سفينكس للخطر.
ابتسم طيف سومستري، كاشفاً عن أسنان حادة. اطرح سؤالك. ألوهيتك... كيف لي مساعدتك في مسعاك؟ بأن تصبح متعبداً. ساور بريام شعور سيء. وقبل أن يتسنى له رد الفعل، التوى المكان. وبعد لحظة، وقف عند قدمي الطيف. وضع يداً على جمجمته. دعني أحولك. بلا إنذار، مزق وعيٌ وعيَ بريام. اقتحم الملك السابق مساحة روحه قسراً. تحطمت الكرة الضبابية التي حمته، وهي مزيج من نطاقه ومفهومه الضبابي. تجاوز الوعي الغريب اللهب المضيء في المكان قبل بلوغ روح بريام.
مفهوم - سومستري! صرخ بريام قبل أن يهوي أرضاً يتلوى. وبينما حاول عبثاً المقاومة، نُسج شبك من نور نجس حول روحه. وميض وعي بريام كشعلة في وجه العاصفة، ثم انطفأ. غرق كل شيء في الظلام. نمْتَ كفايتك، أعلنت إيف. بعد قارب يوم من الانتظار، بدأ صبرها ينفد. طرفة عين، نهض بريام محيياً ملكه بانحناءة. سيعود سومستري، صلى بينما تمسح وحش قرني به. انحنت إيف سريعاً قبل أن تدير ظهرها للهيكل العظمي.
اتبعني، أمرت. تخلف التابع شاحب النظرات خلفها. دون إهدار للوقت، عبرت البستان ومضت مغادرة النطاق السماوي. أو ما تبقى منه. رغم ادعائه، لم يكن سومستري سوى شظية لملك هلك. هذا ما كشفه حارس الأسرار. وحين انطبق الباب الثقيل خلفها، محكماً إغلاق النطاق السماوي من جديد، تنهدت إيف بارتياح. أمكنها التفكير بحرية مرة أخرى. بعد بضع مئات من الأمتار، توقفت لتتأمل منافسها. مستدعية كرة من النور، سبرت نظراته الضبابية.
العينان نافذة الروح. بعد ثوان، تنهدت. كان مفترضاً بك مقاومة التحول... كشف الحارس أن بريام، من بين منافسيها كافة، كان الوحيد الذي يملك فرصة لمقاومة التحول. لم تكن الاحتمالية يقيناً، لكنها الخيار الوحيد الذي امتلكته إيف. نما شك في عقلها. على أثر تفصيل بريام لحالته، لم يؤشر شيء إلى قدرته على التخلص من وسم سومستري. اعتبرت الروح الوسم مهارة كامنة؛ حتى بعثه الزائف ما كان ليساعده.
إما أني أغفل تناغماً ما، أو أنه لم يفصح عن أسلوب يتيح له الإفلات محتملاً من التحول. محتسبة نظرة نحو نطاق الوحوش القرنية، همست إيف. خارج نطاقه، يعجز سومستري عن سماعنا. إن ساورك القلق بشأن وسمك، فهو يسجل حالتك وموقعك وأفعالك، وقد يغدو زر قتل. يرسل المعلومات مرة واحدة في اليوم فحسب، وإلا لطوّرنا مقاومة سريعاً. نظراً لموهبتك العرقية، أظن أنك تملك ثلاثة أيام قبل تفعيله.
بعينين جامدتين، حدق بها منافسها فحسب. بدا مسلوب الوعي، ولم يكن ذلك بعيداً عن الحقيقة. انتظرت إيف نحو عشر ثوانٍ قبل أن تتنهد. استدارت وتابعت طريقها، وبريام يقتفي أثرها عن كثب. مع طرفة عين منه، تبدلت نظراته. أفسح الارتباك المجال لغضب محتدم.
الحالة الزائفة: (القيمة المتوسطة لذكر البشري قبل الاندماج: البدنية ١٠ / العقلية ١٠ / الماورائية ٠) البدنية: القوة ٤٢٠ البنية ٧٩٤...
[من يتوسل الموت كي ينجيه.]
الشحن: جاهز.
[البلاء]: خمسة بلاءات معلقة.
البلاءات المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: ١٧٢ يوماً ١٩ ساعة ٥٠ دقيقة ١٢ ثانية.