بقيت النيران على حالها بينما تبدل الحكيم. كان يوماً سيداً للنار، فصار جزءاً منها. أو كاد. استنزف الاندماج بلهيبه الأثير، ولم تكن مخزونه منه بلا نهاية.
[مخزون الأثير: 325/82 (مؤقت) عدّاد الغزو: 4 دقائق و44 ثانية]
ومع ذلك، كان التوحيد أكثر بكثير. ابتسم الحكيم حين اخترق رمث ثلاثي من النور جسده. ترك الهجوم الأعمى فجوة في بطنه قبل أن يختفي في الجدار خلفه. كثّف كائن المستوى الثاني ما يكفي من الأثير في مهارته لواصلة طريقه في الأرض نحو عشرين متراً، مبخراً أي مادة معدنية في طريقه. أمال المهاجم رأسه حين رأى بطل النار لا يزال مبتسماً. لم يسل دم من جرحه، بل بضع شرارات فحسب. صار جسده ناراً.
سدّت شعلة الفجوة، ثم تلاشت كاشفة عن عضلات بطن متفحمة. بقيت الجدر القديمة، لكن حيويته شفته بسرعة. حقق الحكيم التوحيد، وبات منيعاً ضد معظم الهجمات الجسدية.
دوى بصوت أجنبي: "أنا النار، والنار أنا".
كانت الأذن غير المتدربة لتسمع أصوات فرقعة وهمسات لهيب. لكي يؤكد كلماته، سدّد الحكيم لكمة في الهواء الطلق. في اللحظة الأخيرة، اختفى ذراعه في النيران، ليظهر مجدداً عند صدغ الرابهورن. انفجرت قوة الحكيم مدعومة بالغزو. بصوت فرقعة رهيبة، قُذف جسد كائن المستوى الثاني ليصطدم بجدار الكهف محدثاً فجوة. أومضت شعلة عبر كتف الحكيم المقطوعة وعاد ذراعه للظهور. سليماً الآن، استدعى بلا مجهود كرة نار بحجم منزل.
كثّفها قبل إطلاقها على العدو مثل كرة طاقة مدمرة. تلت الانفجار موجة من النيران تجتاح الكهف. في اللحظة التالية، تفادى الحكيم هجوماً مضاداً مرعباً بالاندماج في لهيبه. حذرته غريزته من أن الرمح الثاني كان خطيراً، وربما مُتششباً بمفهوم أو إتقان أو هالة قادرة على إضرامه رغم صلته بالنار. راكباً اللهيب، فتح الحكيم عيوناً مجازية على عالم ناري. كان هذا العالم الموازي مجال النار.
على عكس الضباب، لم تكن النار حاضرة في كل مكان بالعالم الحقيقي. لعل السبب أن الضباب مفهوم من المستوى الأول والنار من المستوى الصفر؟ لم يكن الأمر يهم الحكيم. كانت كل شعلة وشرارة بوابة للعودة إلى العالم المادي. بعد أن أطلق غضب إفريت على السطح وتحت الأرض، امتلك الكثير من خيارات الخروج. فوق الرابهورن، رقصت لسان نار قبل أن تكشف عن الحكيم. تجسدت بروميس في يده مزينة بنقوش شبيهة باللهيب.
تطور السلاح المقيد مع حامله. أضاء طرفه حين اندمجت نار الحكيم وهالته لتوجيه ضربة قاضية للرابهورن. اعترض قرن كائن المستوى الثاني الهجوم قبل أن يتوهج. ركا الحكيم لهيبه مختفياً مجدداً في مجال النار. فجأة، صرخت غريزته. من دون تردد، أنفق جزءاً كبيراً من أثيره ليجد مكاناً آمنًا. في الأعلى، تحولت الغابة إلى رماد وحطام. على جذع متفحم، نمت شعلة متحولة إلى هيئة بشريّة. في الوقت المناسب تماماً.
على بعد خمسين متراً، انفجرت الأرض في ومضة مضيئة. انطلقت رماح ضوء مشعة في كل الاتجاهات. حمل كل منها القدرة على قتل الحكيم. بإدراك ورشاقة، تفادى خمسة عشر رمحاً وهو يلوّي جسده. وجد أحد الأسلحة الأخيرة صدره مع ذلك. مخترقاً عضلات صدر متفحمة، اصطدم الهجوم بضلع. بفضل دعم الغزو، بلغت بنية الحكيم الجسدية استثنائية جعلت حتى هجوم إيلوسي من المستوى الثاني عاجزاً عن اختراق عظامه.
بينما كان يشعر بأنه لا يُقهر، ذكّره مساعده بالواقع.
[عدّاد الغزو: 4 دقائق و17 ثانية]
من دون قتل عدو آخر سريعاً، ستزول تعزيزاته. كان الوقت ينفد، وبدا كائن المستوى الثاني مرعباً كما وعد. على عكس كائنات المستوى الأول والصفر، لم يختف هجامه. بقي حربة الضوء الصلب مستقرة في جسد الحكيم، فقطّب جبينه. لا بد أن السلاح تداخل مع مفهومه، إذ استحيل عليه ركوب النيران. متأففاً، قبض الحكيم على الرمح لينزعه بنفسه. وما إن لمسه حتى انسلخ السلاح بانفجار. زاعراً بغضب، قُذف الحكيم إلى الوراء بينما انتشرت شطايا الضوء الصلب في جسده.
مدعوماً بفرشاة من الرماد الساخن، شعر بقوته تتراجع.
[مخزون الأثير: 325/41 (مؤقت)]
[مخزون الأثير: 325/40 (مؤقت)]
[مخزون الأثير: 325/39 (مؤقت)]
اتسعت حدقتاه الشبيهتان بالجمر بينما انتشر أثير كائن المستوى الثاني في جسده مستبدلاً طاقته الخاصة.
"سويك!"
فاجأت صرخة الرابهورن الحكيم. كان كائن المستوى الثاني على بعد أقل من خمسين متراً وبدا متأففاً أكثر من كون متعباً. توهج قرنه مجدداً، وظهرت ألف رمح في السماء مصوبة نحو الأرض. لم يقارن مخزون أثير كائن المستوى الثاني بمخزون كائن المستوى الصفر. بالنسبة للحكيم، لم يكن عرض القوة مهماً. بوصفه تجسيداً لمفهوم أزدي، كان واجبه الفوز. ضاغطاً على أسنانه، غرس يده في جرحه باحثاً عن شطايا الضوء الصلب.
انتزعها بوحشية ناشراً الرماد واللحم المتفحّم. متبادلاً النظرات مع عدوه اللدود، اختفى. حطم طوفان النور الأرض مهزاً الغابة المدمرة ورافعاً سحابة من الرماد. ظهر الحكيم مجدداً في الكهف. كان وعيه في حالة مزرية، لكنه أدرك أن المعركة في الأماكن المفتوحة لم تكن في صالح. عاش الرابهورن في هذا الجحر الضخم وسيموت فيه. ناشراً أجنحة من النار ومستعيداً جسده، طفا الحكيم في الهواء منتظراً خصمه.
هدأت النيران وتصلبت الحمم. كانت الغرفة خافتة الإضاءة بفضل بضع ثقوب في السقف سببها هجوم الرابهورن. في الظلام، لمعت عينا جمرة. ظهر كائن المستوى الثاني. بلا كلمة، اهتزت أجنحة الحكيم ناقلة إياه كأنه انتقل آنياً خلف الرابهورن. التفت أفعى من النار حول قبضته قبل أن تضرب. معززة بالغزو، تجاوزت قوته قوة كائن المستوى الثاني رافعة إياه عن الأرض. ظهر الحكيم خلف الرابهورن مجدداً ونفذ سلسلة ضربات تلتها أخرى.
في الثواني التالية، ربط خصمه الناري في كومبو جوي مدمر. توقف الاستعراض حين توهج قرن كائن المستوى الثاني مجدداً. مخترقاً حاجز الصوت، تراجع الحكيم بينما أُطلق شعاع ضوء مركز وشديد. ارتفع السقف واجتاز الليزر الغيوم. رغم بنيته، كان الهجوم ليقضي على الحكيم. أدرك الرابهورن حاجته لإنهاء خصمه، ووافق الحكيم. حان وقت إنهاء المعركة. بينما كافح الرابهورن للتنفس جريحاً من التشكيلات ومتعباً من هجماته، نشر الحكيم ذراعيه مستدعياً النار.
تقاربت نيران السطح والعمق. تلاشى الهرج الذي اجتاح الغابة والأنفاق في نبضة قلب. جمعت الهيدرا الغاضبة قواتها في نقطة واحدة. كبحر متراجع، تدفق بحر النيران مندمجاً بتجسد النار. تراجع الرابهورن بينما دخلت أنهار النار جسد الحكيم. انبعث توهج برتقالي من فتحاته وتوهج عضلاته من الداخل. صرخ الحكيم بينما امتص جسده الطاقة الحرارية ومفهوم النار. كانت روحه مقاومة للنار، لكن جسده لم يكن مروضاً بما يكفي.
كانت الطاقة التي تحكم بها ضخمة للغاية وحارقة. ومع ذلك، بينما عاثت النيران فساداً في جسده، عمدت أيضاً لحسه. كل خلية ناجية مُنقحة بالنار حولت جسد الحكيم. شعر بزيادة توافقه الجسدي مع المفهوم. تغنت عظامه وهي تتصدع، وروضت أوتاره وهي تحترق. كان الوقت ينفد. بفم مفتوح، التهم الحكيم آخر قطرة نار على أرض الرابهورن. الغابة بأسرها، والحيوانات، والأثير المحيط تجمعت في الرئة الثالثة التنينية على هيئة نيران.
نظر إليه الرابهورن بقلق لكنه لم يفر. توهج قرنه مجدداً مححضراً ليراً آخر. قبل الحكيم التحدي. النار الغازية تتحالف مع التنين الطاغي. انفجر تنفس مدمر. اندلع الجحيم مصطدماً بالليزر. قاس كلا الهجومين الآخر للحظة قبل أن تحطم النار سلاسلها مبيدة النور. أصاب التنفس الرابهورن مباشرة مسقطاً إياه أرضاً. بدأ فرائه يتلاشى بينما عوى الوحش. زاد الضغط والحرارة في الكهف قبل أن ينهار سقفه.
احترقت الأرض وذابت وتبخرت وتحول الهواء إلى بلازما. هاجم برج نار السموات في تقليد مدمر لبابل. استمر الكارثة قرابة عشر ثوانٍ قبل أن تتبدد العمود. من كائن المستوى الثاني، لم يَبقَ سوى قرن في قاع بركة حمم. انحنت أرض إيلوسي أمام النيران التنينية. لم يكن صانع هذا الإنجاز في حالة تسمح له بالابتهاب وقد احترق جسده أيضاً. بعد ثوانٍ عدة، سُمع تنهيد. بخطوات تخترق الحمم دون أن تلمسها، ظهر طيف شابة.
تغيرت ملابسها وسماتها كل ثانية، لكن عينيها الذهبيتين الثاقبتين بقيتا على حالهما.
لعنت متفحمة رماد منافسها المرفوع بتيارات الهواء الساخن: "يا له من أحمق!"
التفتت نحو هاوية مفتوحة في الأرض غير القابلة للتدمير. لم تتسبب أنفاس التنين بالشق الضخم. كشف موت حارس الرابهورن عنه. ترددت الشابة لحظة قبل أن تهز رأسها. لو لم يضيّع حياته الأخيرة، لعاد منافسها سريعاً. بفضول، سيغوص في أعماق إيلوسي. لكني قد أحرص على التأكد. تبدد روح بريامن بصمت مذهولاً بروحه المتصدعة. لم يَبقَ من جسده سوى رماد وبضع قطرات دم ذهبي مختلطة بالحمم. دم العنقاء.
بينما تشتت وعيه، سمع بريام صوت إرثه. النار دورة. انطلقت النرفانا. تم الاتصال. هوس الموت... اسم ملائم لعنقاء. لكنك لا تزال غضاً. لعل توحيد النار يعلمك درساً. فشلت النرفانا. بدأت الشموس تغيب بينما أطفأت أمطار رقيقة آخر النيران المتبقية. سعت السموات للانتقام من نار أبت البقاء في مكانها. في مواجهة بحر الرماد والنيران والطين، بكت السفنخ بهدوء. اختفى بريام بلا كلمة. كان صديقها الأول وقد آذاها.
تصارعت مشاعر مختلطة في قلب الطفلة وولد سوء الفهم من النزاع. شعرت برغبة في التغاضي، لتجعله يفهم حزنها. لكن ربما احتاج إليها؟
تمتمت: "لقد كان غريباً".
رغم الحرارة، نظر إليها بعينين باردتين للغاية... كأنه لا يعرفها. ارتجفت السفنخ حاسّة بوحدة مطبقة.
"أيتها العزيزة المسكينة... أأنت مصابة؟"
رفعت السفنخ جفناً. كانت شابة تبتسم لها. عبر ثلج رمادي من خلالها.
[تحديد كبرى]
[خطأ]
- هدف غير صحيح. لم يرصد مهاراتها سوى موهبتها الكرمية.
زمجرت السفنخ ماسحة دموعها الضخمة الجارية على وجنتيها: "من أنتِ؟"
بدت المرأة طيبة، لكن السفنخ لم تحتاج لمزيد من الأصدقاء الآن.
"اسمي أوفيا. أنا—"
"كاذبة."
"عذراً؟"
"ليس اسمك أوفيا."
"أه؟"
ابتسمت الغريبة بتكلف: "آسفة، لم أرد الكذب عليك، لكن الأسماء تحمل قوة."
عرفت السفنخ ذلك مسبقاً. بفضل مواهبها الكرمية، استطاعت استخدام اسم لتعزيز قوة قدراتها.
تابعت الغريبة: "انسي اسمي. جئت لأخبرك أن صديقك في خطر."
هزت السفنخ رأسها. كان الرابط الكرمي مع بريام خامداً لا منقطعاً.
"لقد مات وحسب."
تجهمت الغريبة متسخرة: "قد يظن المرء أن كل شيء على ما يرام. لكن وعيه تضرر. قد يحتاجك لاستعادة صوابك. لست مجبرة على المساعدة بالطبع، لكن هذا ما يفعله الأصدقاء..."
"أنا... أعتقد أنه لا يريد مصادقتي بعد الآن. لا بد أني ارتكبت خطأ ما..."
سالت دموع جديدة من وجه السفنخ العملاق، فلينت نظرة الغريبة.
"آه، يا عزيزتي... ليس ذنبك؛ لم يكن في وعيه. اندمج وعيه مع مفهوم لا نهائي وسمح بالتحكم به. تلك هي مشكلة العباقرة، يظنون أن شيئاً لا يقاومهم. مع ذلك، أنا متأكدة أنه يحبك كثيراً، وإلا لهاجمك. في عمق روحه، لا يزال صديقك."
"حقاً؟"
اخترقت نبرة أمل صوت السفنخ.
"حقاً."
قفزت السفنخ واقفة مهزة الأرض. شفت حيويتها جراحها مسبقاً.
"إذن سأجده لأطمئنه. بعد ذلك، سيضطر للاعتذار بتحضير وجبة لي ومنحي الكثير من العناق!"
ابتسمت الغريبة ملتفتة نحو بحر الرماد: "رأيت جثته تسقط في هاوية، في مركز أرض الرابهورن. عليك الاستعجال قبل أن يُبعث..."
انطلقت السفنخ بلا انتظار. قبل أن تختفي، رمت حربة كرمية غير مرئية نحو المرأة المجهولة. أخبرها بريام أن تحذر الكاذبين. الحالة: (متوسط قيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: طاقة جسدية 10 / ذهن 10 / ميتا 0) وعي متصدع جزئياً. حُمّل السجل بواسطة المساعد.