معبد الجمجمة - قبل ثلاث عشرة ساعة من محن كازوكي. خرج كازوكي من الحوض هادئاً متماسكاً. لامست قدماه الحجر، فانبعثت موجة ضوء خاطفة تلاشت بعد أمتار على الرخام. كان ذلك المصدر الوحيد للضوء في عالم مظلم، كاشفاً عن مقاتل يوناني بلياقة عالية. بدا معافى، لكن ملامحه كانت مشدودة. خطا كازوكي خطوات قليلة للأمام دون أن يلتفت. كان يعلم بوجود باب مزدوج ثقيل هناك. المخرج قريب بقدر ما هو مغرٍ، لكنه بالنسبة له مرادف للموت.
بعد أمتار، دخل نفقاً ومر بمرآة.
كانت هناك عبارة "تسعة وخمسون بالمئة"
مكتوبة بحروف ملتهبة. كان ذلك الجسم العاكس هو الشاهد الوحيد على عري المقاتل، فالثياب هنا لا تدوم طويلاً. خلف المرآة، بلغ كازوكي وعاءً كبيراً. استخدمه للعد دون أن يدرك غايته الأصلية. صك على أسنانه، كسر أحدها، ثم ألقى بالقطعة في الوعاء. المحاولة رقم أربعمئة وثلاثة وعشرين. أتم طقسه، ثم انغمس المقاتل في الظلام. بدأ ضوء خطواته يخبو. استعد كازوكي. على بعد مترين، نبهه صوت نقرة.
انزاح كازوكي لليمين، متفادياً سهم قوس. أطلق المعبد سهمين آخرين. ثم أربعة. ثم ثمانية. استخدم كازوكي سهماً التقطه في الهواء لصرف ما لم يستطع تفاديه. كان الكمين الخامس خبيثاً. انطلقت أحد عشر سهماً بينما لم يسمع كازوكي سوى عشر نقرات. كان هذا الموضع الذي أُصيب فيه أول مرة. الآن، صار قادراً على تفادي المقذوفات الأحد عشر بسهولة. لم يعرف يوماً مصدرها، لكن عددها ظل ثابتاً. توقف كازوكي بعد مئة متر.
تلاشت موجات الضوء الصغيرة التي أحدثتها حركته. وقف أمام فجوة. قفز المقاتل اليوناني، مجتازاً أكثر من عشرة أمتار؛ مسافة سخيفة في الظروف العادية، لكنها هائلة بالنظر إلى سماته المحددة بمئة. في ظل جاذبية إليسيوم، كانت بالكاد تكفي لتجاوز الفجوة. هبط بدحرجة محكومة وواصل طريقه. سار كازوكي خمسين متراً أخرى قبل أن يصل للفجوة الثانية. خلال قفزته الثانية، اضطر لصرف سهم قوس وهو في الهواء.
بعد سبع دقائق، وعلى بعد خمسمئة وثمانين متراً من نقطة انطلاقه، توقف قليلاً ليلتقط أنفاسه. الجزء الأصعب لم يأتِ بعد. جزّ كازوكي على أسنانه، اكتسب بعض الزخم، وقفز. هبط بعد ثمانية أمتار على عمود غير مرئي وسط الفراغ. توازن على قدم واحدة، وصرف حوالي خمسة عشر سهماً، كان كل منها يسعى لزعزعة توازنه. لم يلمسه مقذوف واحد، مما نجّاه من سم التلامس. نهض المقاتل البطل وقفز للأمام دون إضاعة وقت.
اختفى العمود في الفراغ في اللحظة التالية. كان العمود الثاني مجرد مضيعة للوقت. وضع كازوكي قدماً عليه قبل أن يواصل مسيره. ظهرت عارضة. عض كازوكي على سهمه ليمسك العارضة بكلتا يديه. بدفعة من وركيه، طار في الوقت المناسب تماماً. خلفه، انهارت العارضة في الفراغ. هبط كازوكي على الرخام البارد وبدأ بالركض. انفجرت الأرض خلفه، مقذوفةً حطاماً كبيراً تفاداه بغريزته. الآن. العقبة التي لم يسبق لكازوكي عبورها.
الفراغ اللانهائي. اختفت الأرض فجأة.
تموضع قدم كازوكي على حافة الفجوة، وباستخدام مهارة "ميكرو"، ضاعف جهد عضلاته ليقفز.
عشرة أمتار، لا شيء. أحد عشر متراً، لا شيء. اثنا عشر متراً، لا شيء. بدأ كازوكي بالهبوط. هل ثمة خدعة؟ كان من المستحيل القفز أبعد من ذلك بسماته المحددة بالمحنة. فجأة، نقرة. انطلق سهم قوس للتو. التوى كازوكي في حركة دائرية. مر المقذوف على بعد سنتيمتر من قدمه اليسرى. ركل كازوكي بغريزته. كان السهم ثقيلاً. ثقيلاً لدرجة أن ارتداده سمح لكازوكي باكتساب نصف متر. اخترق سهم ثانٍ فخذه، دافعاً كازوكي نحو أشواك حادة.
مات بعد دقائق، مستنزفاً من دمه. عند مدخل المعبد، اضطرب سطح الحوض بينما طفت جثة. صعد كازوكي الدرجات بسرعة، مرتسماً على وجهه ابتسامة شرسة. لم يظهر انعكاسه في المرآة أي خدوش. وكأنها لعبة، كان موته يجبره ببساطة على البدء من جديد.
كان المعبد يتحداه، يدفع حدود جسده ويقربه من "ميكرو 2".
كان التدريب قاسياً لكنه ضروري، فسيادة القوة هي أمله الوحيد للنجاة من محنه. كسر كازوكي أحد أسنانه بسرعة في الوعاء قبل أن ينغمس في الظلام. المحاولة رقم أربعمئة وأربعة وعشرين. ستبدأ المحن بعد ثلاث عشرة ساعة.
"لا أنوي إيذاءك،"
قال بريام بألطف نبرة لديه. انكمشت ميوري أكثر تجاه لوغاريثم، وتنهد الشاب. كان الليل قد أرخى سدوله تماماً، ورغم الضوء الخافت، استطاع بريام تبين الدموع التي تبلل ندوب الفتاة الإمبيرية.
"أتملكين أي نصيحة؟"
سأل ياسمين. رمشت بعينيها قبل أن تنظر لرئيسها.
"إنها تخاف منك."
"أرى ذلك، لكن لماذا؟"
"ربما تظن أنك ستستعبدها."
"ستدرك أن الأمر ليس كذلك."
هزت ياسمين كتفيها، وتنهد بريام.
"إنه الليل، ووالدي نائم. رافقيها للنوم؛ سأترك لكما غرفتي هذه الليلة،"
قرر. سيكون لديهما وقت لتجهيز غرفة القاتلة غداً. اتجهت نظرات ياسمين نحو ميوري.
"لم تكن لتصمد ثلاثة أيام في أركانا قبل أن ينتهي بها الأمر مخدرة في بيت دعارة."
"مدينة ساحرة."
"ليس حقاً."
اقتربت ياسمين من العبدة وضمّتها بين ذراعيها. خفت رعشات ميوري، لكن عينيها ظلتا تبحثان عن بريام. رفضت ملاقاة نظره لكنها حاولت تحديد مكانه. لم يبدُ أن قرب ياسمين يخيفها. أتعاني من رهاب الرجال؟ ماذا فعل بك هذا الأمير اللعين؟ ابتعد بريام قبل أن تسيء ميوري فهم غضبه. خلفه، اختفت الشابتان داخل لوغاريثم. الآن، لنرَ روز. تحت الوهج الأحمر لقمر النيكرو الساطع في السماء، سار بريام نحو مينهير الأسرار.
ألقى نظرة سريعة على درج العظام الذي ابتلع كازوكي. حظاً موفقاً يا صديقي. لم يبقَ سوى خيال واحد قرب المينهير. بعد أكثر من ساعتين، لا بد أن معظم الأسئلة الملحّة قد طُرحت، وأن معظم معارفه قد أووا للنوم. سيراجعون الأخبار غداً. اقترب بريام وجلس على العشب.
"أشعر وكأنني أجلس على سحابة،"
ابتسم.
"طلب ألان من لوغاريثم تعديل العشب في الساحة. كأن الطبيعة تعانقنا،"
ابتسمت روز.
"أفضل شجرة في هذا العالم اللعين. ألا تنامين مع سفينكس؟"
هزت روز رأسها.
"إنها تتمتم أثناء نومها. لا أكره الصوت المريح، لكنني لا أريد التفكير في ألغازها طوال الليل."
"التفكير الزائد والأرق. أعرف ذلك الشعور،"
كشر بريام. التفتت روز إليه، محاصرة عينيه بعينيها.
"حقاً؟ ظننت أنك لا تنام أبداً."
هز بريام رأسه، يقطف خيوطاً من العشب.
"ببنيتي وحيويتي، أستطيع البقاء مستيقظاً ويقظاً لفترة أطول. بالإضافة إلى ذلك، عندما أموت، يمنحني هذا ما يعادل ليلة نوم مثالية."
كان هناك سبب آخر احتفظ به بريام لنفسه. لا وقت لدي لأضيعه إن أردت اللحاق بمنافسي. ليس الأمر كأن آلة مثل أرنولد تحتاج للنوم، فكر بينما بدأ بجدل خيوط العشب معاً.
"ألا تفتقد الأحلام؟"
هبت نسمة ريح، فارتجفت روز من البرد. كانت ثيابها خفيفة، فاقترب بريام قليلاً. استخدم نطاقه لتدفئة الهواء المحيط لدرجة أمسية صيفية دافئة.
"شكراً،"
ابتسمت روز.
"على الرحب والسعة. ما زلت أحلم، أظن ذلك. بين موتي واللحظة التي تستعيد فيها روحي وعيها، توجد فترة قصيرة. في تلك اللحظات، يكون عقلي حراً حقاً. وأنتِ؟"
"... أحلم بأمي وأبي. هما معي ونستكشف هذا العالم الجديد معاً."
نظر بريام إلى المينهير.
"ماذا قال الحارس؟"
"هناك إمكانية لإحياء أمي بمكافآت أسطورية. قد يساعد حدث قمر النيكرو القادم. لكن ذلك لن يكفي لاستعادة أبي."
"دمرت روحه."
كان بريام قد استخدم [لا توجد جنة] لأنه يحب أن يبقى أعداؤه موتى. لم يندم على أفعاله لكنه تفهم ضيق ابنته. هزت روز رأسها.
"كان أبي ملوثاً من قبل أمير الأعماق. لا يزال هذا الكائن يمتلك جزءاً من روحه. يمكنني إحياؤه بعد القضاء على ذلك الأمير. وفقاً للحارس، سيكون ذلك ممكناً للمستوى السادس أو السابع..."
كان بيشار يبلغ من العمر قروناً ولم يكن حتى في المستوى الرابع.
"... من الجيد أن يكون للمرء هدف بعيد المدى."
بفضل نطاقه، شعر بريام بدمعة تتدحرج على خد المراهقة. تظاهر بأنه لم يلحظ ذلك. بعد دقائق، تنحنحت روز.
"سأصبح قوية. قوية بما يكفي لإحياء أمي، ثم أبي. أعمل على الرونية مع ألان، وأنا أستمتع بذلك. إنها سهلة وطبيعية."
"أشعر أننا سنحتاج إليك فيما هو قادم،"
تنبأ بريام بابتسامة. كان ديشنو ثم ألان قد أثبتا قيمة الرونية. كان والده معمارياً بارعاً، ماهراً بيديه، لكنه لم يمتلك انجذاباً خاصاً للرونية. إن قالت روز إنها موهوبة، صدقها بريام.
"أخبرني والدك أنك تمتلكين عقلاً استثنائياً."
ابتسمت روز.
"اعتدنا لعب الكثير من ألعاب المنطق، وكنت أتغلب عليه أكثر فأكثر. كان يضايقه ذلك قليلاً، لكنه ظل يبتسم."
"كان الفخر الذي يشعر به تجاهك أقوى من غروره،"
خمن بريام. كان أناتول يحب عائلته أكثر من نفسه.
"رغم كل ما قلته لي أنت والآخرون، حبّه يمنحني القوة."
تتحول بعض الوحوش إلى ملائكة حين يكونون مع عائلاتهم. بالطبع، لم يمتلك بريام القلب ليكشف عن أكثر تفاصيل أفعال أناتول قذارة تجاه روز.
"وأنت؟"
سألت روز.
"أنا؟"
"أنت تدفع حدودك باستمرار، ونحن جميعاً نعجب بك لذلك. ما الذي يمنحك كل هذه القوة؟"
أربك السؤال بريام. ما الذي يجعله يمضي قدماً؟ ناظراً إلى تاج العشب المجدول الذي كان يصنعه، فكر بريام في إجابة. ساد الهدوء الساحة، واحمرّ وجه روز.
"آسفة، لم أقصد أن أكون متطفلة، كنت فضولية فقط..."
"لا تقلقي، إنه سؤال مثير للاهتمام. أدركت للتو أنني لا أملك إجابة مباشرة. في البداية، كنت أسعى لإنقاذ والدي. ما زلت أبحث عن أختي، لكن إن كنت صادقاً، فليس هذا ما يدفعني للأمام. إنه أمر أناني جداً، أليس كذلك؟"
"يحق لك أن تكون أنانياً."
"أنا كذلك،"
اعترف بريام، منهياً تاج العشب.
"أظن أنني امتلكت دائماً روح المغامرة، لكنني كنت حذراً أيضاً. منعني ذلك من عيش حياتي بالكامل قبل البرنامج التعليمي. الآن، تحررني قوة إحيائي. تجعلني أرغب في دخول عرين الأسد لأرى ما يختبئ هناك."
"وما الذي يختبئ هناك؟"
"المزيد من الوحوش والمزيد من الأخطار،"
ضحك بريام.
"كلما استكشفت النظام أكثر، أدركت أن فرص إكمال اللعبة ضئيلة. يجعلني ذلك أرغب في تحقيقها أكثر."
"إنها لعبة بالنسبة لك؟"
أخذ بريام لحظة ليفكر قبل أن يومئ.
"من الأسهل رؤيتها كذلك. انظري، كنت أول المستوى صفر لمحنة هذا العام في هذا القطاع. أتعرفين ما أريده في أعماقي؟"
هزت روز رأسها.
"أريد أن أكون أقوى مستوى صفر في الكون. إنه أمر مستحيل، فبعض الأجناس تمتلك أفضلية طبيعية كبيرة، لكنني أريد التسلق لأعلى قدر ممكن،"
قال بريام، شاداً قبضتيه.
"ماذا ستفعل حين تصل إلى هناك؟"
"سآكل شريحة لحم تنين،"
ضحك بريام.
"لا بد أن مذاقها طيب... هل كنت هكذا دائماً؟"
"أظن ذلك. في ألعاب الفيديو أو في المدرسة، أردت أن أكون الأفضل. كنت دائماً تنافسياً، وتجعلني سلالاتي أكثر تنافسية. أريد أن أكون الأقوى لأكون الأكثر حرية."
بينما كان ينطق هذه الكلمات، تسارع قلب بريام. كانت هذه الجملة تلخص بالضبط ما يريده.
"لا تحتمل أن يكون هناك من هو فوقك،"
فهمت روز.
"أجل،"
اعترف بريام.
"يقولون دائماً إن هناك جبلاً أعلى. أريد أن أكون الشمس التي تهيمن على تلك الجبال. أحياناً أشعر بالخجل حين أنظر إلى كازوكي. خلف كل خطوة يخطوها، توجد إرادة إنقاذ عائلته وعرقه."
"إنه مكثف بشكل مرعب،"
أقرت روز.
"إنه أمر مثير للإعجاب، لكنني لا أملك حس الواجب هذا. أحب غرس "بروميس" في أجساد الوحوش المرعبة، وأحب انصياع العالم لإرادتي. أريد تنمية مفاهيمي، وفهم السحر، وجعل لوغاريثم ينمو."
أشار بريام إلى قمر النيكرو الذي يغطي العالم بصبغات دموية.
"ترين، إنه نوع الأشياء التي تزعجني بشكل لا يصدق. يملأني هذا القمر الملعون بالرعب دون أن يدرك حتى وجودي... يثير غضبي. أريد تدميره بيدي."
ابتسمت روز.
"ربما ستفعل ذلك."
"ربما."
وضع بريام تاج العشب المجدول على رأسه.
"صغير جداً."
"الملك ليس حراً؛ التاج لا يليق بك،"
مازحت روز. انفجر بريام ضاحكاً قبل أن يناول التاج لروز.
"لكِ، يا أفضل خبيرة رونية مستقبلية في هذا العالم. أعلم أنك ستثيرين إعجابنا."
خجلت روز وهي تتسلم التاج.
"سأفعل!"
"سأعود للتدريب. وداعاً روز، نوم الهناء."
قفز بريام واقفاً، متجهاً نحو النهر. خلفه، نهضت روز بسرعة قبل أن تصرخ.
"سيتعين عليك أن تدعني أتذوق لحم التنين!"
صرخت المراهقة. كانت أشعة الشموس الثلاث تبدأ معركتها السماوية ضد تأثير قمر النيكرو المشؤوم. كان إليسيوم يغمر بوهج النجوم الثلاث الذهبي بينما زين ندى الصباح الساحة بقطرات متناهية الصغر. تأمل بريام على منصة أثيرية صلبة على بعد سنتيمترات فوق النهر. بمساعدة [التلاعب بالأثير]، صنع سطحاً رقيقاً مقاوماً بما يكفي لحمل وزنه. حافظ مساعده على الخلق، بينما كان عقله مشغولاً باللهب الراقص بين أصابعه.
ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير] مستوى 25، 26، 27، 28 ميتا (إدراك) +12 ارتقاء مستوى: [التلاعب بالأثير] مستوى 22، 23، 24 ميتا (إدراك) +3 ميتا (تقارب) +3 ميتا (تركيز) +3 ارتقاء مستوى: [التأمل المتجمد] مستوى 28، 29، 30، 31 إدراك +4 إرادة +8 بالإضافة إلى مقاومته للحرارة، سمحت له هبة العنقاء الفطرية بالتحكم في ألسنة لهب صغيرة. خلال تحليل أرخبيل المفاهيم الأخير، كشف مساعده أن أمير العنقاء ترك شيئاً في قلب الشمس.
تذكر بريام حينها أنه يمتلك سلالة واحدة من أقوى المخلوقات في الكون. قوة كان قد أهملها تماماً. بالتأكيد كان لسلالة العنقاء غاية تتجاوز إشعال الشموع، وكان بريام عازماً على اكتشافها. همس حدسه أنها ستكون إحدى طرق إكمال بنيته. سواء كنجوم مستعرة أو كنقاط مركزة، يمكن للهب أن يلعب أدواراً متنوعة. لم يكن عبثاً أنها القوة الأكثر تمثيلاً في المانغا. لسوء الحظ، أفلت أصل قوته من بريام.
قضى الساعات الأخيرة محاولاً زيادة حجم وكثافة اللهب الذي خلقه، دون جدوى. لم تساعده [التحكم الحركي] ولا معرفته بالاحتراق والطاقة الحرارية. كان هناك شيء يعيقه. ومع ذلك، عرف بريام أن سلالته الحالية قوية. ما الذي أفعله خطأ؟ أكان يفتقد مفهوماً، أم لأن وجوده في إليسيوم؟ في الأفق، كانت إحدى الشموس الثلاث المشرقة هي سلف العنقاء. ربما كان ذلك سبب امتلاك اللهب الذي يستدعيه بريام لصبغة ذهبية خفيفة.
لا بد من وجود شيء آخر. ربما كان يحتاج فقط لغمر يديه في الشمس في قلب عالمه وإيجاد الإجابات التي تركها الأمير. ارتسمت ابتسامة على شفتي بريام. حل جريء سيعزز مقاوماته؟ كلما فكر في الأمر، بدا القفز في قلب نجم فكرة جيدة.
"بريام!"
ناداه والده. حطم الشاب منصته الأثيرية وانغمس في النهر المجاور. أيقظته برودة الماء الجاري بينما سبح نحو الشاطئ.
"أنت مستيقظ باكراً،"
لاحظ والده، وهو يراه يخرج من الماء.
"لم أنم،"
اعترف بريام. أفضل طريقة لتكون أول المستيقظين هي أن تكون آخر من يأوي للفراش.
"لا أستطيع القول إنني مسرور، لكنك رجل بالغ."
ابتسم بريام، محولاً قطرات الماء العالقة بجسده العاري إلى ضباب. ثخن معطفه، مخفياً عضلاته المنحوتة. كانت بنية الإنسان المتفوق مثيرة للإعجاب.
"ظننت أنك قد تساعدني في التخطيط لمخيمنا؟"
تابع ألان.
"مع وصول مجندين وهوبلايت قريباً، نحتاج للتفكير في الأمر."
كان نطاق لوغاريثم يتوسع، ووجوه جديدة تصل. كان لدى ألان أفكار جمة في ذهنه وسعى لرأي بريام. نقل المينهير، غرس الأشجار، بناء الأكواخ، نصب الفخاخ...
"أنا كلي آذان صاغية يا أبي،"
أجاب بريام بابتسامة. حان الوقت لبناء قاعدة. الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الدمج: فيزيائي 10 / عقلي 10 / ميتا 0) فيزيائي: قوة 419، بنية 724، رشاقة 432، حيوية 547، إدراك 642 (+5) عقلي: حيوية ذهنية 352، براعة 444، ذاكرة 182، إرادة 706 (+12)، كاريزما 450 ميتا: تقارب ميتا 374 (+3)، تركيز ميتا 264 (+3)، قدرة تحمل ميتا 208، إدراك ميتا 147 (+16)، حظ ميتا 219، سلطة ميتا 15 إمكانات: 1062 (+20) المستوى 0 شحن [من يتفادى الموت]: متوقف.
يُعاد شحنه خلال 5 ساعات 12 دقيقة 29 ثانية.
[محنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن القادمة حتى: الوقت: 175 يوماً 5 ساعات 45 دقيقة 42 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمات > 600 / 1 سمة > 800