ثبّتت ياسمين نظراتها على بريام، تترقب حكمه. بدت عيناها الواسعتان، المهدبتان برموش سوداء طويلة، بريئتين براءةً خادعة. تساءل بريام في سرّه عمّا يدور في خلدها، وعقد حاجبيه. شعر بهرموناته تستجيب لجاذبية هذه الفاتنة وسحرها. فعّل [نظام بريام]
مهارة "ميكرو"، ليمتنع دماغه عن إفراز أي مواد كيميائية لا داعي لها.
استعاد بريام رشده فوراً وشكر كاريزماه العالية. لولا هذه السمة، لربما أقنعته ياسمين بتخلية سبيلها. لكن هذا لن يحدث. ياسمين قاتلة مأجورة. غايتها في الوجود القتل. هذا ما أشار إليه وصفها، وقد اختبر بريام ذلك بنفسه. حاولت قتله. وشوّهت كازوكي. لو أطلق سراحها، فستكون بارعة بما يكفي لتعقّبه، تتربص في الظلال، وتنتظر لحظة الهجوم. كان لدى بريام من الأسباب ما يكفي ليشعر بالارتياب دون أن يضيف قاتلةً إلى القائمة.
إذن، كانت حقيقةً لا جدال فيها؛ ياسمين تشكّل خطراً، عليه وعلى عائلته. تصلّبت نظرة بريام. لا يمكنه تركها تذهب. عليه القضاء على هذا التهديد.
والحل البديهي هو قتلها - على أمل ألا يعيدها "نيكرومون"
إلى الحياة. لكن، هل ثمة طريقة لتحويل الموقف لصالحه؟ وسيلة للتعامل مع ياسمين نهائياً مع الاستفادة من مهاراتها؟ نبتت بذور فكرة في عقل بريام. إن كان محقاً، فسيملك ورقة رابحة جديدة.
قال وهو يرفع الشابة: "هاجميني، فتموتي".
لم تفهم لغته، لكن نبرته كانت أبلغ من كلماته. إن كانت مؤهلة لتكون إحدى منافساته، فستفهم. وإن لم تكن، فلا عزاء لها. فعّل بريام [التحكّم الحركي]، مشلّاً حركة القاتلة. بفضل مجاله، سيشعر بتفعيل أي مهارة. وسيكون ذلك حكم الإعدام على ياسمين. أومأ كازوكي، متخذاً مكانه بجانب القاتلة، في بقعتها العمياء. سرت آلام في جسد بريام، وفي مسارات طاقته وعقله.
كانت الأولوية التخلص من "المنهير"
قبل أن يدمّر عالمه الداخلي.
"لننطلق".
مرّت غابات متنوعة؛ أشجار التنوب تفسح الطريق لأدغال، ثم لغابات البلوط والقضبان. ركض بريام وكازوكي بأقصى سرعة ممكنة، حذرين من لفت الأنظار. كان الوقت يدهمهم. فجأة، عبروا حدوداً غير مرئية، وتغيّر الهواء.
كان مجال "لوغ-آ-ريذم"
يمتد إلى هنا. ابتسم بريام وانحرف قبل أن يصطدم بشجرة.
"ممر سري".
فُتحت بوابة، قذفته أمام "لوغ-آ-ريذم".
كان الليل يحلّ في الساحة، وحان وقت العشاء. حين سُمع وقع وصولهم، التفت الجميع - باستثناء بلوبيري - مندهشين. كان من المفترض أن يستمر غيابهم ستة أيام، لكنهم عادوا بعد سبع ساعات فقط.
هتف آلان وهو ينهض ممسكاً بسمكة مشوية: "بريام! هل كل شيء على ما يرام؟".
"أهلاً يا أبي. حسناً، كازوكي لديه مشكلة".
رفع الهوبلايت ساعده، الذي صار مبتوراً بدلاً من كفّه، وشتم لويس.
أشارت ميرسيلا إلى ياسمين: "وماذا عن هذه؟".
"قاتلة حاولت قتلنا. مرتين".
شمّت ميرسيلا الهواء: "إذن هي قاتلة فاشلة".
خلال الحديث، اقترب لويس من السجينة: "أنا فخور بك يا بريام. تخرج لساعات لجمع الأخشاب وتعود بفتاة جميلة في جعبتك".
صحّح كازوكي: "فتاتان. وكاد يحضر ثالثة".
نظر لويس إلى بريام: "عليك تعليمي تقنيتك يا بني"، ابتسم قبل أن يتأوّه.
كانت ميرسيلا قد وضعت يدها على كتفه. سواء كان ذلك صدفة أم لا، غاصت أصابعها في جلد الرجل العجوز. ارقد بسلام أيها العجوز.
هزّ بريام كتفيه قبل أن يتكشّر: "آسف، لكننا سنتحدث لاحقاً. لدي حالة طارئة".
كان عالمه الداخلي في حالة غير مستقرة، مهدداً بالانفجار. فتح بريام بسرعة ممراً تحت المنهير. جعل مخرجه على ارتفاع خمسة أمتار فوق الأرض، في وسط الساحة.
وتحت تأثير الجاذبية، سقط الحجر الثقيل من السماء، مهزّاً "لوغ-آ-ريذم"
والأشجار المحيطة. تنهّد بريام بارتياح حين أُغلقت بوابته. دون إضاعة وقت، أمر إضافته بمسح عالمه.
[أرخبيل المفاهيم]
[معلومات العالم: كثافة الأثير الحالية: 0.56 E > 0.61 E. نصف القطر: 30.78 > 34.12 متراً. مصادر الطاقة: الشمس (ضوء، حرارة، نووية)، المضيف (بريام: جاذبية، أثير، مفاهيم). الجاذبية: 2 G (الأرض = 1 G). الغلاف الجوي: أكسجين (25%)، نيتروجين (70%)، غير معروف (5%). أجزاء المفهوم: نقاء، قدرة ذهنية، رمل، ضباب، صلب، انتقام، ؟. السكان: ميوري. الخصائص: سيفون الأثير (سحر: نقاء). تربة مغذية (فضة) T2. بتولا باسيفلورا (ذهب) T1. قيقب السكر الأثيري (فضة) - T1]
الحارس: لا يوجد. ملاحظة: تم رصد أضرار مكانية: تمدد النسيج البُعدي لاستيعاب منهج الأسرار (رقم 37 458). وقت الإصلاح: 5 أيام 12 ساعة 17 دقيقة 34 ثانية. تحليل العالم قيد التنفيذ...] وسّع بريام عينيه قبل أن ينفجر ضاحكاً. لقد دفع وجود المنهير حدود عالمه بقسوة. كاد هذا النمو الاصطناعي والسريع يدمّره، لكن ما لا يقتلك يجعلك أقوى. انتقل نصف قطر عالمه من 30.78 متراً إلى 34.12 متراً.
قد لا يبدو الأمر كبيراً، لكن عند ترجمته إلى مساحة سطح، فهذه زيادة بنسبة 23%.
ابتسم بريام والتفت إلى أحبائه: "تأملوا منهج الأسرار. يعيش في داخله نوع من الحكماء يمكنه الإجابة على معظم أسئلتكم. لكن كونوا حذرين؛ فهو يقايض إجاباته بإجاباتكم، فلا تحرقوا كل رصيدكم".
سخر سفينكس: "همم، لنرَ إن كان سيجد إجابات لأسئلتي".
أضاف كازوكي: "يمكنكم إتمام مهام لكسب تلك الأرصدة. لكن... ستعرفون".
أضاف بريام: "تجنبوا مقايضة ذكريات أفلامكم معه، ولا تنسوا التفاوض، وإذا طرحتم أسئلة مثيرة، شاركونا الإجابات، حسناً؟".
أومأ الجميع في صمت. كان لكل منهم أسئلة ليطرحها. نظر بريام إلى روز، التي كانت نظراتها مثبتة بصرامة على المنهير، وفتح فمه. تردّد، ثم أغلقه في النهاية. كان لها الحق في أن تعرف. بينما اندلع نقاش حول أي الأسئلة هي الأولوية، توجه بريام نحو نار المخيم. كان والده قد رتّب بعض الجذوع حول منصة الطهي. كان بلوبيري ينهي تحضير الأسياخ، وعلى وجهه ابتسامة عريضة.
"مرحباً".
أجاب الدب وفمه ممتلئ: "همم".
"أليس لديك أسئلة لتطرحها؟".
أثار السؤال ضحكة الدب، الذي ابتلع طعامه بلقمة واحدة: "على أحدهم الاعتناء بالسمك. ثم إنني أشعر أن لديك أسئلة لشخصين".
ابتسم بريام: "أنا فضولي بطبعي".
"أنا لست كذلك. كنت حيواناً برياً منذ وقت ليس ببعيد، أتعلم؟ أنتم البشر لديكم موهبة التكيّف، أما أنا فلا. امنحني الوقت، وستأتي أسئلتي. في الوقت الحالي، أفضل الاستمتاع بالحياة والذكاء دون القلق كثيراً بشأن الغد. مثل بالو".
"بالو؟".
"أخبرتني روز عن دب في إحدى قصصكم. يقول إن القليل يكفي لتكون سعيداً. أحاول اتباع مثاله".
ابتسم بريام؛ لطالما أحب كتاب الأدغال.
"هل ينجح الأمر؟".
زمجر الدب وهو يبصق بعض عظام السمك: "طالما لدي طعام ومكان مريح للقيلولة. وأنت؟ ماذا ستفعل بهذه الأنثى؟".
أدار بريام رأسه نحو ياسمين، التي لا تزال مشلولة: "لديها مهارات قاتلة. ورغم ما تقوله ميرسيلا، أعتقد أنها قد تكون مفيدة. المشكلة أنني أثق بها بقدر ثقتي بكلير".
"أليست هي الفتاة التي قطعت رأسها علناً؟".
أكّد بريام: "هي نفسها".
"لا تقل لي أنك ستعود لقتلها قبلنا؟".
"لا، عدت لكي تتمكنوا من أكلها".
"حقاً؟!".
استطاع بريام سماع الأمل في صوت الدب.
"كلا".
تمتم بلوبيري بضيق وابتعد. كان لدى الدب أسئلة عليه أن يجد إجاباتها بنفسه. في صمت، انضم بريام إلى كازوكي، الذي كان ينتظر بجانب النهر.
"هل ستستخدم مفتاح الجمجمة الآن؟".
"لا فائدة من إضاعة الوقت".
قال بريام وهو يمد كفّه نحو كازوكي: "... كن حذراً".
استقرت في يده حبة المعجزة التي كانت ستكلّف حياة والده. كان لدى الهوبلايت الحيوية اللازمة لاستخدامها في تجديد يده. تلقّى كازوكي الكنز في صمت. التقت عيناه السوداوان بعيني بريام الضبابيتين. كلاهما يعلم أن مواجهة محنة رباعية دون أفضل الاستعدادات هو ضرب من الجنون.
سأل الهوبلايت: "شكراً. وماذا عن ياسمين؟".
"أعتقد أنني وجدت لها استخداماً".
مازحه كازوكي: "تريد استغلال مكافآت بقائها؟".
هزّ بريام رأسه: "لا، كان ذلك غباءً مني. لقد أطلقت محنة لتهرب من لوغ-آ-ريذم، وهي قد تفعل الشيء نفسه. مع الإمكانات التي لديها، قد تجد طريقة أخرى. كل هذه المخاطر من أجل كنز... كنت أحمق".
صحّح كازوكي: "جاهلاً".
"هذا أسوأ. كنت أفكر أكثر في...".
أمضى بريام الدقائق التالية يشرح خطته لكازوكي. اتسعت عينا الهوبلايت.
"هل تعتقد أن بإمكانك فعل ذلك؟".
هزّ بريام كتفيه: "النظرية لا تمنع ذلك".
قرر كازوكي: "كنت لأفضل الموت".
"ليس الجميع هوبلايت".
قال كازوكي وهو يفتح يده: "صحيح. خذ".
كانت هناك عين مستقرة في كفّه.
"تباً... ما هذا؟".
"زرع عيني طارئ. يحتوي على ذكاء اصطناعي متطور للهوبلايت. يجب أن تستخدمه لترقية نظامك. سيمنحك فرصة أفضل لتنفيذ خطتك".
حدق بريام في الهوبلايت للحظة قبل أن يأخذ العين المعدنية. كلاهما يعلم أن هذه قد تكون آخر مرة يتحدثان فيها.
"اقضِ على تلك المحن".
"اعتمد عليّ".
قيل كل شيء. استدار كازوكي ليواجه النهر وأخرج مفتاح الجمجمة. سرعان ما أصبح التوهج الخافت للكنز أكثر سطوعاً حتى اضطروا إلى صرف أنظارهم.
استجوبه "لوغ-آ-ريذم"
لفترة وجيزة، وأعطى بريام موافقته. في اللحظة التالية، اهتزت الأرض. بالالتفات، فاغر الفم، رأى بريام ظهور حفرة كبيرة على ضفة النهر. نزل درج لولبي مزدوج إلى أعماق الأرض. اختفت الدرجات الأولى بسرعة في الظلام، علامة على وهم قوي.
"إن لم أعد، فاسم زوجتي هيشانا. أخبرها أن ابنتنا حية".
"أعدك".
أخذ كازوكي نفساً عميقاً قبل أن يخطو على أول درجة عظمية. دون التفاتة أخرى، نزل بطل الهوبلايت بفخر. تمنى بريام ألا يموت صديقه النبيل هنا، في زنزانة تحت الأرض على بعد مليارات الكيلومترات من وطنه.
تنهّد قبل أن يلتفت إلى "لوغ-آ-ريذم".
هو أيضاً لديه عمل ليقوم به. بسهولة، حرّر بريام ياسمين من [التحكّم الحركي]. كان الجانب الأكثر روعة في كل السحر الذي يمتلكه الآن هو مدى طبيعيته. فطري كالتنفس. هذه الحرية أسعدته. ومع ذلك، أنا على وشك سلب هذه الحرية من شخص آخر.
أعلن وهو يثبّت نظره في عيني ياسمين: "دورك الآن".
حدقت القاتلة فيه، في حيرة.
"إن أردتِ العيش، فالخطوة الأولى هي أن نتواصل. لدي صفقة لأعرضها، وسأحتاج لمشاركتك الفعالة. لذا تكلّمي".
رمشت ياسمين، صامتة.
تنهّد بريام وطلب ذهنياً من "لوغ-آ-ريذم"
استحضار كرسي. تموجت الأرض قبل أن تجسّده. نظرت ياسمين إلى هذا الخلق بعينين واسعتين.
قال بريام وهو يشير إلى المقعد: "كرسي".
"... هيرب؟".
حاول بريام: "هيرب".
صحّحت ياسمين: "هيرب".
"هيرب".
أومأت ياسمين.
امتصت الأرض الكرسي، ثم صنعت كوباً خشبياً بسيطاً: "كوب".
لقد اكتسبت مهارة: [لغة أركانا - نادرة].
[لغة أركانا]
- لغة أركانا، مدينة كونية. يتكون هذا العالم الغريب من مدينة واحدة تغطي الكوكب بأسره حيث تمتزج التكنولوجيا بقوى السحر الغامضة، لتولد وحوشاً وعجائب. تاريخها، الغامض كسياساتها، شهد خلق مناطق خارجة عن القانون حيث يعيش المليارات من الفقراء المجهولين. بمن فيهم ياسمينة معينة. تقول الأسطورة إنه يمكنك المشي لساعات دون أن تصادف شجرة واحدة. MEM +3 تم اكتساب لقب!
[متعدد اللغات - برونزي]
- تتحدث بطلاقة خمس لغات، بما في ذلك لغتان فضائيتان على الأقل. تتطور نظرتك للعالم، وتنففتح على الآخرين. تسمح لك الروابط الجديدة في دماغك بتعلم اللغات الأجنبية بسرعة أكبر. في مثل هذا الكون الشاسع، مجموعتك قد بدأت للتو.
MEM +10% كرر بريام بعد أكثر من ساعتين من النقاشات ذات المستوى الابتدائي: "أنتِ متجولة ليلية؟ مثل القاتلة، لكنها لا تخطئ هدفها أبداً".
أكّدت ياسمين: "هذا صحيح".
"لكنك أخطأتِ مرتين".
احمرّت ياسمين غضباً: "أهدافي المعتادة ليست خالدة ولا تدرك هجماتي".
"تبدو كأعذار. لكنك نجحتِ في تشويه كازوكي، وهذا يدل على مهاراتك. شيء واحد يزعجني، مع ذلك: ذكرتِ أهدافاً. لماذا استهدفتنا؟".
تردّدت ياسمين لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب: "... لدي مهمة نظام تتطلب مني قتل منافسي".
"أوه".
شعر بريام بطمأنينة غريبة. إن كانت ياسمين تقول الحقيقة، فهذا يعني أنها ليست مختلة عقلياً متعطشة للدماء. كان لديها - سبب جيد؟ - لمهاجمة بريام وكازوكي. ولا سبب لإيذاء عائلتي.
"ما هي المكافأة؟".
"أمنية حقيقية".
اتسعت عينا بريام. لقد اختبر أمنية صغرى كمكافأة من الموجة الخامسة والأربعين في الكولوسيوم. كان لا بد أن تكون الأمنية الحقيقية أقوى بكثير. لم يحتج لاستشارة الحارس ليعرف أن أمنية كهذه لها حدود قليلة جداً.
لخّص بريام الأمر: "لقد تعرضتِ للاحتيال من قبل النظام".
"يبدو ذلك صحيحاً."
"على الأقل، أدرك الآن لِمَ أردتِ موتي. لكن لسوء الحظ، ومهما كانت أسبابك، فقد حاولتِ قتلنا. إن أطلقتُ سراحك، يخبرني حدسي أنكِ لن تخفقي في المرة القادمة."
"لم أقتلك."
"لم تنجحي في ذلك. ولا أرى فرقاً بين القتل والشروع فيه."
"هل ستقتلني؟"
لم يرتجف صوت القاتلة. لقد رأت من الموت ما يكفي كي لا تخشاه حقاً. ومع ذلك، لم تفقد عيناها بريق الأمل. كانت ترغب في الحياة.
اعترف بريام: "سيكون ذلك هدراً، لكنه احتمال وارد. كنت آمل العثور على بديل ينفع كلينا. لديك مهارات أحتاجها."
"أتريد مني تعليمك مهارات سالك الليل؟"
"ليس الآن. أنا واثق أنها مثيرة، لكن جدول أعمالي مثقل بما يكفي."
سألته بغمزة غاوية، وقد تبدلت ملامحها وهيئتها في لمح البصر: "أتريد مني أن أضاجعك إذن؟"
أربك السؤال بريام للحظة. كيف كانت طفولتها كي تستطيع تقمص دور الغانية بهذه السهولة؟ لم يسأل. لم يرغب في إشفاق امرأة قد يضطر لقتلها قريباً.
أجاب بنبرة محايدة: "لا هذا ولا ذاك."
تخلت ياسمين عن دورها لتنظر إليه بحيرة: "إذن لا أفهم."
شرح بريام، طالباً من لوغاريتم تقديم كأس من النُّسغ الطازج لهما: "أريدك أن تعملي لصالحي. ستحمين عائلتي، وتدربينهم، وتساعديننا على البقاء. المشكلة أنني لا أستطيع الوثوق بك. بل أنا واثق أنكِ ستحاولين قتلي إن ظننتِ أن لديكِ فرصة. أحتاج إلى ضمانة مطلقة."
تناولت ياسمين الكأس. ومع ارتشافها، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها.
اقترحت: "أيمكنني أداء قسم الولاء على إمكاناتي؟"
صمت بريام، منتقياً كلماته بعناية. طريقة عرضه للمقترح ستكون حاسمة.
ثبّت نظره على منافسته: "كنت أفكر في مراقبة روحك باستخدام نظامي الخاص. إن حاولتِ خيانتي، مباشرة أو غير مباشرة، فسيؤدي ذلك إلى موتك."
كان مقترحاً يثير تساؤلات أخلاقية، لكن بريام لم يملك ما هو أفضل. لقد حفرت ياسمين قبرها بيدها حين هاجمته أولاً. ومن جهة أخرى، بدا قتل منافسته هدراً فادحاً في ظل هذه الظروف. لم يكن بريام قوياً لدرجة تسمح له بالتخلي عن ميزة محتملة. كان عرضه تسوية بين مبادئه ومسؤولياته. تجمدت الشابة حين أدركت مقصده.
قالت ياسمين وهي تصك أسنانها: "يمكنك تحويلي إلى أمة."
كانت مخطئة، فـ [نظام بريام] قد يحولها إلى دمية. مصير أسوأ من الموت. رغم ذلك، انقبض قلب بريام من اختيار القاتلة لكلماتها.
"الأمة ملك لسيدها، وأنا أمقت هذا المفهوم. لن أكون سيدك، بل رئيسك. سيكون عقداً للعمل، يتضمن فترات راحة وحقوقاً ومدة محددة، لكنه سيمنعك من خيانتي. ستحتفظين بكرامتك وإرادتك الحرة."
سكتت ياسمين. ثبتت عينيها على يديها، وأصابعها تلتوي من التوتر. لقد ارتكبت خطيئة وعليها دفع الثمن الآن. أستختار الموت أم التكفير؟ لم يمنحها بريام خياراً آخر.
قالت أخيراً: "العبودية أو الموت... كيف أعرف أنك صادق؟"
"ستستخدمين إمكاناتك لاستضافة مهارتي. عندها، يمكننا إعادة صياغتها لتشمل حقوقك."
بعد صمت وجيز، نظرت ياسمين في عينيه.
لخصت قائلة: "أنت تريد سلاحاً لا ينقلب عليك."
"أنتِ لستِ سلاحاً؛ لديكِ وعي وروح. أريدك أن تعملي معي، لكنني أحتاج إلى ضمانات. أنا لست وحشاً يا ياسمين، أنا فقط شخص يرفض أن يُخان مجدداً."
ابتسمت منافسته ابتسامة حزينة.
"أسأت فهمي. لم أقل ذلك بنبرة ازدراء. لقد اعتدت أن أكون سلاحاً، وأفضل ذلك على الموت. أقبل. متى نبدأ؟"
قال بريام وهو يلقي نظرة على إشعاراته: "الآن."
كان نظامه قد انتهى للتو من تحليل ذكاء الهوبلايت الاصطناعي. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: بدنية 10 / ذهنية 10 / ميتا 0) بدنية: القوة 419، البنية 724، الرشاقة 432، الحيوية 547، الإدراك 637 ذهنية: الحيوية 342، البراعة 444، الذاكرة 158 (+16)، قوة الإرادة 682، الكاريزما 450 ميتا: تقارب الميتا 371، تركيز الميتا 261، تحمل الميتا 208، إدراك الميتا 131، حظ الميتا 219، سلطة الميتا 15 الإمكانات: 1019 (-48) المستوى 0 شحن [من يتملص من الموت]: متوقف.
إعادة الشحن خلال 15 ساعة و40 دقيقة و49 ثانية.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن القادمة حتى: الوقت: 175 يوماً و16 ساعة و14 دقيقة و2 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمات > 600 / سمة واحدة > 800