هزّات السفينة المائلة أيقظت بريام. وُلد قرب المحيط وتربّى على ترويض دوار البحر. وحين فتح عينيه، ارتسمت ابتسامة مباغتة على وجهه. لقد مرّ دهس طويل على آخر مرة احتضنه فيها عباب المحيط. وفجأة، تدفقت الذكريات كالطوفان. العودة إلى إيليزيوم، كازوكي وديشنو، الأم الحاضنة، وهذا العالم الجديد. سليل كاريبديس. اعتدل في جلسته مستعجلاً.
تمتم بريام وهو يكتشف مكاناً مألوفاً: "أنا... أين أنا؟"
كان ملفوفاً بغطاء وممدداً في شبكة نوم. تفلّت بصره محيطاً به، فوجد نفسه داخل مقصورة سفينة منخفضة. كان الديكور متواضعاً، شباك صيد معلقة على الجدران وأسنان قروش تتوزع كجوائز. ولمح بريام شيئين مثيرين للاهتمام. الأول كان خريطة عالم تُرصّعها نوى وحوش متوهّمة. ودوّنها ملحقه الإضافي. أما الشيء الثاني فكان أكثر ألفة. إطار من خشب طافٍ يحيط بلوحة ترسم أبا وأماً وثلاثة أطفال. تفعّلت مهارة [الذاكرة الفوتوغرافية]
لترصد الوجوه وتفككها. لا بد أن الصبي الصغير في اللوحة قد كبر، فهو يشبه إلى حد كبير الشاب الذي أنقذه. أدرك بريام في نفسه: أنا في غرفة نوم. لم تضم الغرفة سوى طاولة منخفضة مُثبّتة بالمسمامير في الأرض، وخزانة صغيرة تفيض بالملابس. سكن هذا المكان شخص واحد، أو ربما زوجان. وامتد نافذة أفقية عريضة على طول الغرفة، لتمنحه إطلالة على الخارج. انحنى بريام حتى كاد يقلب شبكة النوم.
ثبت نفسه بوضع يد على الجدار وألصق أنفه بالنافذة. في الخارج، كانت عشرات القوارب راسيات قرب جزيرة. جزيرته. إن كانوا يعاملونني بهذه الحرية، فلا بد أن ميرسيللا بخير إذن. اللعنة، لم أكن لطيفاً معها، أليس كذلك؟ كان يمكن أن أموت في البحر وأتركها عالقة في هذا العالم شهرين كاملين... اقتربت خطوات، فاستدار بريام نحو مدخل المقصورة. أدّى سلم صغير إلى باب مغلق، فانفتح على مصراعيه.
دخل شاب من شعب حوريات البحر — وتبيّن أنه منقذه — المقصورة، وهو يبتسم له.
سخر الحوري مداعباً: "نمت جيداً؟"
"أنا..."
عجز بريام عن الرد. كان يفهم تلك اللغة الغريبة التي استخدمها محاوره. ومع ذلك، تأكد أنه لم يكن يعرفها قبل أن يفقد وعيه. هل يمكنني تعلم لغة أثناء النوم الآن؟ لم تستغرق هذه الأفكار سوى جزء من ثانية. ردّ بريام قبل أن يخيم صمت محرج.
نطق قائلاً: "نعم. شكراً جزيلاً على كرم ضيافتكم. أنا مدين لك."
اعتمدت اللغة الأجنبية كثيراً على أصوات تُصدر باللسان دون الاستعانة بالرئتين، مثل النقرات. لحسن حظ بريام، مكّنته مهارة ميكرو ورشاقته من إتقان هذه اللغة الجديدة فوراً.
ضحك الحوري بخفة: "لا مشكلة. لا بد أنك جائع، سنتناول الطعام قريباً. تطبو أمي السمك، أيلائمك هذا؟"
"أحب السمك!"
كانت كذبة بيضاء، أو شبه كذبة، بحسب نوع السمك. لكن الأمر لا أهمية له هنا. إن كانت أم منقذه قد أعدت وجبة، فلن يهينها أبداً بالتشازي في الطعام.
حذره الحوري: "سمك أمي هو الأفضل. بالمناسبة، يريد الزعيم التحدث معك فور استيقاظك، فتوقع رؤيته بعد دقائق قليلة."
"حسنٌ جداً. بالمناسبة، اسمي بريام."
"وأنا أور. خذ ما تحب من ملابسي."
بهذه الكلمات، استدار منقذه الشاب على عقبيه وغادر. خفض بريام بصره ليفهم جملة أور الأخيرة. كان عارياً بلا قميص. فالرداء الذي نسجه ألبرتو بوس، الخياط الماهر، لم يصمد أمام لقائه بسليل كاريبديس. ولا شك أن التعاويذ المرصوعة عليه قد تلاشت خلال الاشتباك الأخير. أبعد بريام الغطاء، وقفز من شبكة النوم متجهاً نحو الخزانة. ضمّت الداخل عشرات الأزياء. وفي ثوانٍ معدودات، اختار بريام سروال قرصان شرقي بساقين واسعتين.
كان رهاناً مأموناً أنه لم يرتدِ أي قرصان شيئاً مشابه قط، لكن فكرة تخيله كذلك أضحكته. أما النصف العلوي، فانتقى بريام هجيناً يجمع بين سترة وقميص كتان أبيض خفيف. ارتدى منقذه شيئاً مشابهاً، وأعجبه الطراز. علاوة على ذلك، كانت درجات الحرارة ألطف من أن تتطلب ملابس أثقل. بينما ارتدى السروال الأزرق الداكن والقميص، تفقد بريام إشعاراته. لقد اكتسبت مهارة: [لغة ريهم - نادرة].
[لغة ريهم]
- لم يبقَ الكثير من الناس في فالاريث ممن يمارسون هذه اللغة. انطلاقاً من مفهوم البحر، يمكن التحدث بها تحت الماء بسهولة. عملية. وبها، لكان بإمكانك إغواء أرييل دون أن تفقد صوتها... خسارة أنها فضلت الأمراء على الإيرل. الذاكرة +2الرشاقة +1 مهمة جديدة: عدو كاريبديس أنجبت الملكة العديد من الأطفال خلال حملاتها الحربية. طهِّر هذا العالم من النسل الذي هاجمك. المكافأة: الإمكانات +500.
شظية مفهوم مسروقة. الصعوبة: أسطوريةالوقت الأقصى: 59 يوماً أتساءل أإن كانت تسعة وخمسين يوماً تبدأ من الآن أم في هذا العالم فحسب... وقدّم الإشعار التالي مزيداً من السياق حول كيفية تعلمه لغة ريهم. ارتقاء مستوى: [نظام بريام] مستوى 8 الذاكرة +2 الحيوية +1 [مدة الإغماء: 4 ساعات و46 دقيقة و13 ثانية. الصحة: العين اليمنى ملعونة. جوع طفيف. توتر طفيف.] حين رأى ملحقه الإضافي يرتقي مستوى، أدرك بريام الأمر.
لقد طلب من نظامه مراقبة محيطه باستمرار بحثاً عن الخطر. وللتحقق مما إذا كانت نواياهم عدائية، فكك نظامه لغة منقذيه. راضياً عن مهارته، خطرت لبريام فكرة. أمر جديد: راقب حالتي النفسية باستمرار. فإن أصبح سلوكي مريباً، فأرسل لي إنذاراً. استخدم [الذاكرة الفوتوغرافية] لتحديد السلوك المريب. سجّل النظام أمره، وابتسم بريام قبل أن يجري تعديلاً. إن واصلت التصرف بغرابة دون تقديم تفسير منطقي، و[المنفلت من الموت]
جاهز، فاستخدم [التحكم الحركي] لغلي دماغي. صادق ملحقه على الأمر، وشعر بريام بأمان أكبر. لقد فضّل الانتحار على خضوع لتلاعب عقلي لا يدركه. تضم أمره الحالي عيوباً — فمفهوم السلوك المريب قد يكون ضبابياً — لكن مهارته ستصلح هذه الثغرات تدريجياً مع اكتساب الخبرة. بمجرد أن ارتدى ثيابه، قرر بريام الصعود إلى السطح. خرج من المقصورة ليصل إلى ممر ضيق. وفاح في الأجواء عطر سمك شهي، فقرقر معدته.
وفي نهاية الممر، أدت ثلاث درجات إلى لوح منزلق شبه مفتوح. فتحه بريام تماماً ورمش بعينيه، وقد أعمته الشمس لحظياً. كان السماء زرقاء فوق أشرعة سوداء وحمراء. وقطع بعض النورس سماء بلا غيوم، مطلقاً صيحاته. تفقد بريام محيطه. كان على قارب بطول خمسة عشر متراً تقريباً، يغطي الحبال سطحه. كان أور، الشاب الذي يرتدي ملابسه الحالية، يخيط شراعاً. رفع يده حين رأى بريام، فبادره بريام التحية.
جذبت انتباهه صيحات أطفال مبهجة. فحيثما التفت بريام، كان الصغار يسبحون ويغطسون بين القوارب. وتنحى الكبار جانباً، تاركين لهم حرية الركض بابتسامات مرحة على وجوههم. شابه أفراد حوريات البحر — أم أكانوا ريهم؟
— البشر، وإن تميزوا بسمات مائية.
والتفاوت الأساسي، متى غُض الطرف عن الخياشيم والقشور، تمثل في لون الشعر. وبدت حاضرةً كل درجات ألوان البحر. بينما راقب بريام طفلاً يقفز من قارب إلى آخر، لم يسعه إلا تقدير أجواء القبيلة. سادت فوضى ما، لكنها تعايشت بتناغم مع حرية واسعة. انصرف بصره نحو فتاة تتسلق سِارية على بعد ثلاثة قوارب. وملأ الضحك الأجواء حين حاول صبي اللحاق بها. كان منظراً يثلج الصدر، فالأطفال السعداء والمتحررون يمثلون علامة على ازدهار ما.
وحين تقاطعت نظراتهما، أشارت إليه وأطلقت صرخة حادة. برشاقة بجعة تقلع في الهواء، قبت مختفية عن الأنظار. وبعد نبضتي قلب، انبثق ظل من تحت قارب مجاور، منزلقاً نحو سطح الماء قبل أن يثب في الهواء. قبضت يدان صغيرتان على السياج، وفي ومضة، وقفت الفتاة ذات الشعر الفيروزي أمام بريام.
أكدت بقوة: "أنت غريب!"
انحنى بريام لمستواها، مرسوماً على وجهه ابتسامة.
"أنا بعيد عن بيتي، هذا صحيح. اسمي بريام. فما اسمك أنتِ؟"
"أنا كوقي. أتعيش على اليابسة؟ ألهذا لا تمتلك خياشيم؟ أيعني هذا أننا أعداء؟"
ابتسم بريام: "مهلاً، سؤالاً تلو الآخر، اتفقنا؟ وإلا فقد أنسى الأسئلة الأولى."
بذاكرته، كان ذلك مستبعداً، لكن إن كان هذا سيوقف تدفق الأسئلة، فليكن مستعداً للكذب قليلاً.
قالت بحركات مبالغ فيها: "إذاً فذاكرتك سيئة، مثل جدتي. هذا لأنك عجوز. سأبدأ من جديد: أتعيش على اليابسة؟"
أزعجه شعور بالشفقة في عيني الطفلة.
"أنا في الثالثة والعشرين، أيها العفريتة. أعيش على اليابسة، لكن ليس هذه اليابسة. حسناً، في الوقت الحالي، أنا هائم على وجهي أكثر..."
"مثلنا إذن!"
التفتت الفتاة يميناً ويساراً قبل أن تقترب.
همست: "نتحرك غالباً للهروب من العواصف الفضائية."
"أيمكنني معرفة سبب همسك، أيتها الصغيرة كوقي؟"
ارتفع عمود ماء بجوار القارب قبل أن يتكاثف، كاشفاً عن صاحب الصوت. قفز الحوري الذي تبادل الضربات مع سليل كاريبديس إلى متن القارب. أقرّ بريام بمنقذه إيماءة. لم يبدو مصاباً لكن جسده المندوب أثبت أنه محارب قديم.
أنّب الغريب بلطف: "اذهبي لمساعدة الحفل بدلاً من نشر الشائعات، أليس كذلك؟"
أجبت كوقي مأدية التحية بظرف: "حاضر، أيها الزعيم!"
استدارت على عقبيها وعدت إلى حافة القارب.
نادت قبل أن تغطس: "أراك لاحقاً!"
علّق الزعيم: "إنها مليئة بالحيوية."
وافق بريام: "هذا بخس لحقها. شكراً لأنك أنقذتني، بالمناسبة."
"لا أحمل أي حب لتلك المخلوقات."
درس الزعيم ملامحه بصمت لبضع لحظات.
قال وهو يتخذ وضعية متربعة: "علينا أن نتحدث، أنا وأنت. اجلس."
كان الحوري أقوى من بريام، وقد أنقذه، وبدا زعيماً محترماً. كفى هذا ليدفع بريام للموافقة على الحديث. وما إن جلسا معاً، شرع المحارب العجوز في الكلام.
"اسمي تيتوس، وأنا زعيم هذه القبيلة. وأنت غريب."
بدت عبارة تيتوس الأخيرة تقريراً لا سؤالاً. أكان كون المرء غريباً أمراً سيئاً؟ لم يبدُ أن الأمر أزعج كوقي.
أكد: "سررت بلقائك يا تيتوس، وشكراً لأنك أنقذت حياتي. أنا بريام، وأتأتي من عالم آخر."
"أيهما؟"
"إيليزيوم."
ومض بريق في عيني تيتوس.
"من كون المفاهيم السبعة. هم من دمروا عالمي."
سارع بريام لتصحيح الأمر.
"أنا أتنمي إلى كون مختلف تماماً. اختطفت المفاهيم حضارتي قبل ثلاثة أسابيع. لا علاقة لي بالحرب التي دمرت هذا العالم."
آخر ما تمناه بريام هو الاضطرار للقتال — والموت غالباً — ضد منقذه بسبب سوء فهم. انفجر تيتوس ضاحكاً.
"لم يكن جدي الأكبر قد وُلد بعد حين انتهت الحرب. أعلم أنه لا علاقة لك بالأمر. بصراحة، تلاشت العداوة تجاه الغرباء منذ قرون. ففي النهاية، نحن جميعاً عالقون في شظية العالم هذه. بل وأظن أن دماء فضائية تجري في عروق جدتي."
رد بريام: "يسرني سماع ذلك."
سأل تيتوس: "مع ذلك، لا يفسر هذا كيف جئت إلى هنا. أفتحت المفاهيم مَمَرّاً؟"
بدا الزعيم قلقاً... ومُمتلئاً بالأمل؟
أجاب بريام: "عبرت صدعاً."
"أيها؟"
أشار بريام نحو الاتجاه الصحيح: "إنه على الشاطئ، قرب المدينة."
تنهد تيتوس: "أنا أعرف ذلك الصع."
"تبدو محبطاً."
هز تيتوس كتفيه: "ليس لدينا نظامكم، لا يوجد ممر لنا هناك."
اكتسى وجه الحوري بمسحة من اليأس. لقد خاض بريام ما يكفي من ألعاب تقمص الأدوار ليتعرف على فرصته.
عرض المساعدة: "ربما يمكنني المساعدة؟"
حدق تيتوس في عينيه مباشرة للحظة. شعره بريام بشيء يلامس نطاقه قبل أن ينسحب.
أعلن تيتوس: "أنت أضعف من أن تفعل. عد حين تتمكن من هزيمة أحد أطفال كاريبديس، وحينها سنتحدث."
"أحد النسل؟ هذا الوحش ليس وحده؟"
تلقى بريام للتو مهمة لتطهير العالم من هذا المخلوق وكان يتوق للمعلومات.
أوضح تيتوس: "لهذا الوحش ست أخوات أخريات مسكينات. لقد كنت سيء الحظ بما يكفي لمواجهة واحدة؛ وعادة ما ترعب تلك المخلوقات الأعماق. لا بد أن دماء الميغالودون التي سفكتها قد استقطبتها. إنها وجبة شهية نادرة بالنسبة لها."
فاجأت المعلومة بريام. بالنظر إلى قوة المخلوق، ما كان لينبغي أن يواجه صعوبة في القضاء على ميغالودون. لاحظ تيتوس دهشته.
"التنين يحمي هذه المخلوقات."
شعر بريام بنبضات قلبه تتسارع. تنين؟!
ابتسم تيتوس: "لا تقلق. التنين يضمن توازن المحيطات. أنت في المستوى صفر، طالما أنك لا تبيد فصيلة كاملة، فلا داعي للقلق."
"من الجيد معرفة ذلك."
استنشق بريام الهواء حين بلغته رائحة سمك شهية.
نهض تيتوس قائلاً: "لا بد أن هوريا قد انتهت من طهي حسائها. سأتركك لتستمتع به يا بريام."
تفاجأ بريام ونهض بدوره.
"أهذا كل شيء؟ أليس لديك المزيد من الأسئلة؟"
"ليس حقاً. أظن أنك ستعود عاجلاً أم آجلاً إلى حيث أتيت، أليس كذلك؟"
أومأ بريام برأسه.
"إذن حاول ألا تطيل إقامتك عند هوريا أكثر من اللازم. إنها أطيب من أن تطردك، لكنني سأهتخم بالأمر إن لزم الأمر. لا تتردد في التجارة معنا، ولا تسبب أي مشاكل."
بهذه الكلمات، مشى تيتوس إلى حافة القارب وقفز. لم يخلف غطسه لا رذاذ ولا تموجات حين اندمج جسده بالماء. راقب بريام رحيله بصمت. تمنى لو استطاع تفحص تيتوس، لكنه علم أن الحوري سيشعر بذلك، ولم يرغب في أن يبدو فظاً. وبينما راقب بقية الحوريات يمارسون حياتهم، تساءل بريام عن مستوى قوته. أكان قوياً؟ بحسب النظام، كانت شظية العالم من المستوى الأول، رتبة إيرل. ذلك كان مستوى سليل كاريبديس.
أكان ذلك المستوى الأقصى؟ أخرجه صوت من أفكاره. انزلق اللوح المؤدي إلى القارب، وظهرت امرأتان. كانت إحداهما بلا شك أم أور، وتحمل قِدراً ثقيلاً. وخلفها، محملة الصحون بالأطباق، كانت ميرسيللا.
"العشاء جاهز!"
أعلن بريام: "هذا لذيذ حقاً!"
ردت هوريا: "يسرني أن طهيي يعجبك. أثق بحساء السمك الذي أعده، لكن لا يمكنني الجزم بأنه سيرضي الغرباء."
أكدت ميرسيللا: "جيد. نعم."
لم تكن قد نجحت تماماً في استيعاب لغة ريهم بعد.
استفسر أور: "أتأكلون السمك في المكان الذي أتيتم منه؟"
أجاب بريام، وهو يغرف لنفسه حصة أخرى: "يحدث ذلك. لكنه باهظ الثمن حين تعيش بعيداً عن البحر."
بعث رده قشعريرة في جسد أور وهوريا. فبالنسبة للحوريين، بدا العيش على اليابسة أشبه بالهرطقة.
أضاف بريام: "على أي حال، الصلصة استثنائية."
ابتسمت هوريا: "إنها وصفة سرية. عليك إضافة عشبة كالاكا مطحونة. إنها أعشاب بحرية نمت قرب كتلة مرجانية منقرضة."
وما إن سمع ذلك، حتى تجمّد بريام. لقد غرف لنفسه أربع مرات لأن القدر كان ضخماً، دون أن يدرك أنها ربما وصفة نادرة وباهظة الثمن.
"أنا آسف، أنا آكل كالشره."
"لا، لا، يسرني ذلك. إنه طبق احتفالي! لم أره غريباً من قبل. علاوة على ذلك، سيطال الفساد الطعام إن لم ننهه."
ابتسم بريام: "من بالغ لطفكم أن تستضيفونا هكذا. أود شكركم. أمتأكدون من أن هذه الأعشاب انقرضت؟ يمكنني الذهاب لإلقاء نظرة."
هزت هوريا رأسها.
"ابتلع الفراغ كتلة المرجان قبل عشر سنوات."
"ابتلعها الفراغ؟"
رفع أور رأسه من وعائه.
"إن الحديث عن الأمر يجلب الحظ السيئ."
قال بريام: "أوه، أعتذر."
أجابت هوريا: "لا بأس. ما كان بوسعك معرفة ذلك. ماذا ستفعل لاحقاً؟"
قبل بريام تغيير الموضوع.
"سنعود... إلى البيت. لم يكن مفترضاً أن نغيب طويلاً. لكنني سأعود بالتأكيد للتدرب هنا بين الحين والآخر. أريد بلوغ عمق ألف متر. أظن أن هناك مكافأة مثيرة للاهتمام مقابل ذلك."
"أوه!"
وضع أور وعاءه جانباً ونظر إلى بريام بحماسة.
"أتريد الانضمام إلى أتلانتس؟ هناك حيث يوجد أخي وأختي. أيمكنك إيصال رسالة منهما لي؟"
هتفت هوريا: "أور!"
"لكن أمي، إنه ليس من ريهم! يمكنه العودة برسالة."
بدت هوريا مترددة.
أضاف بريام: "لقد استقبلتموني وأطعمتموني. بل إنني أرتدي ملابس ابنكم. إن استطعت إيصال رسالة، فهذا أقل ما يمكنني فعله شكراً لكم."
مثلما حمل الضغائن لأعدائه، أراد بريام شكر من ساعدوه. كان ذلك ميثاق سلوك وجده شريفاً.
أوضحت هوريا: "تكافئك قوانين شظية العالم هذه على أفعال معينة."
أومأ بريام، متذكراً معلم الخمسمائة متر. فإضافة إلى اللقب الذي منحه إياه النظام، كافأه المحيط أيضاً.
"إن نزلت إلى ما بع عمق ألف متر... تعال وراني، وسأصحبك لتتحدث مع عالمنا. وبما أنك لست من قبيلتنا، فسيكون هو من يقرر ما إذا كان بإمكانك دخول أتلانتس."
ابتسم بريام. بدا الأمر كمهمة حقيقية. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: البدني 10 / العقلي 10 / الميتا 0) البدني: القوة 357 الدستور 604 الرشاقة 383 الحيوية 508 الإدراك 566 العقلي: الحماسة 313 (+1)الخفة 384 (+1)الذاكرة 120 (+4) الإرادة 599 الكاريزما 418 الميتا: توافق الميتا 295 تركيز الميتا 225 تحمل الميتا 173 إدراك الميتا 84 فرصة الميتا 216 سلطة الميتا 12 الإمكانات: 683 (+4)المستوى 0 شحن [المنفلت من الموت]: جاهز.
[المحنة]: ثلاث محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 177 يوماً و5 ساعات و15 دقيقة و52 ثانية.