"بلاه!"
تمرغت سفينكس في العشب، مقززةً من طعمه. وبينما كان بريام يراقبها، طفت في ذهنه ذكرى قديمة. في الرابعة من عمره، قرر تذوق العشب في حديقة عامة. قبل أن يدركه والداه، كان قد حشا كفه في فمه. للأطفال توقيتٌ مثاليّ لإثارة المتاعب قبل أن يتمكن أحد من إيقافهم. أعادت [الذاكرة الفوتوغرافية] إلى ذهنه طعم ذلك العشب؛ كان أشبه بسلطة نيئة. بصقه فوراً على الأرض -مَن ذا الذي يحب السلطة وهو في الرابعة؟- ثم راح يبحث عن دودة أرض.
لحسن حظه، ولحسن حظ مصدر البروتين المحتمل، لم يجد شيئاً. كان جسد الطفل مرناً، ولم يمرض. عرف لاحقاً أن معظم أنواع العشب صالحة للأكل. في الخلفية، كان والداه غارقين في جدال، ولم يلحظا شيئاً. وكأنما استشعرت أنها لم تعد مركز اهتمام بريام، نهضت سفينكس. بدت ممزقة بين التذمر والقلق. هل استاء بريام لأنها عصت أمره؟ أضاءت ابتسامة مطمئنة وجه بريام حين اقترب ليضمها بين ذراعيه.
همست في أذنه: "العشب الأزرق طعمه فظيع".
أجاب بريام: "لأنكِ سفينكس. الأرانب تحبه".
ولصرف انتباهها، قدم لها وعاءً من العصارة الطازجة. بعد لحظات، نسيت المخلوقة اللطيفة طعم العشب وراحت تلعق محتويات الوعاء.
قدّم بريام سفينكس للهوبليت الذي كان يوضب رمحه: "كازوكي، هذه سفينكس، أعز أصدقائي. سفينكس، هذا كازوكي، بطل الهوبليت".
والوعاء يقطر من فمها، ابتسمت سفينكس ابتسامة عريضة.
"طفلة؟"
"أستشعر الحكم في نبرتك من هنا، لكنني واثق أنها قادرة على منافستك".
حين سمع كازوكي هذه الكلمات، تغيرت ملامحه.
قال وهو يومئ: "تشرفت بمعرفتك، أيتها السفينكس النبيلة".
بدا الهوبليت محترماً للقوة. أفرغت سفينكس الوعاء قبل أن تشم الهواء في اتجاه كازوكي. أمالت رأسها ورمشت بعينيها. ارتعشت إحدى أذنيها بلطافة.
أعلنت سفينكس: "أستشعر الكارما لديك تزمجر".
نظر كازوكي إلى بريام، الذي هز كتفيه.
سأل بريام: "ماذا يعني هذا؟".
تركت سفينكس الوعاء الفارغ وقفزت على كتف بريام. قفزة ثانية أوصلتها إلى رأسه.
جلست ككاهنة على مرتفع، وهتفت: "بدرع القوة تتشح، وإلى القتال تزحف، رمحك في كفك، تحت ليلٍ كئيبٍ لا نجم فيه. في مستقبلٍ مظلمٍ، حيث الأمل يضمحل، أنت غضب الهوبليت، بثمنٍ باهظٍ ومُذل".
لبضع ثوانٍ، وقف المشاهدون مذهولين. وبدلاً من الاعتراف بعدم فهمه، قرر بريام التصفيق. ففي النهاية، كانت هناك قوافٍ جميلة. ابتسم وهو يسمع سفينكس تخرخر. توقف بريام فجأة.
سأل بقلق: "هل هذه نبوءة؟".
كان يكره النبوءات. معظمها مجرد مسارات تحقق ذاتها. وفوق كل شيء، كان يرفض أن يُكتب قدره مسبقاً.
هزت سفينكس رأسها: "الكارما لا تخلق نبوءات. على الأقل، هكذا أظن...".
بدت وكأنها تبحث عن كلماتها: "الثقل الكارمي على كتفيه هائل. أظن أن سلالتي هي التي ألهمتني؟".
لم تبدُ سفينكس واثقة.
حكّ بريام رأسها ليطمئنها: "لا تقلقي. لو كنتِ تعرفين كل شيء، لكانت الحياة مملة".
إن لم يستطع مخلوق أسطوري متخصص في التلاعب بالكارما قول المزيد، قرر بريام أنه ليس الشخص الأنسب للخوض في الأمر. لكن كازوكي لم يوافقه الرأي.
"ماذا تعني؟ هل حضارتي في خطر؟"
نحت سفينكس السؤال جانباً بمسحة من مخلبها: "ربما. إن كان الأمر كذلك، فلا حل سوى واحد".
سأل كازوكي: "أي حل؟".
كان كامل تركيزه منصباً على سفينكس، ولم يلحظ الدب الذي يصارع للخروج من البوابة التي فتحتها سفينكس خلفه.
أعلنت سفينكس: "أن تصبح أقوى!".
"..."
قوبل تصريحها بالصمت، قبل أن يومئ كازوكي باحترام.
"حقيقة بسيطة لكنها أبدية. هذا هو مسار الهوبليت. شكراً لتذكيري".
أومأت سفينكس بوقار، وكتم بريام ابتسامته. كان هناك شيء مضحك في رؤية هوبليت يتجاوز طوله المترين يستمع بجدية لنصيحة سفينكس الطفلة. بزمجرة أخيرة، سقط بلوبيري في الساحة، والتفت إليه كازوكي.
علّق قائلاً: "أنتم البشر لا تبدون جميعاً متشابهين".
أجاب بريام قبل أن يلتفت إلى الدب: "ماذا؟ هو ليس بشراً. بلوبيري دب. ولا ينبغي له أن يكون هنا. كان عليك انتظار إشارتي قبل العبور".
أضاف ذلك بالإنجليزية.
تذمر بلوبيري وهو ينهض: "لكن سفينكس...".
"طفلة. هل أنت طفل؟".
"... آسف".
تنهد بريام: "ما حدث قد حدث".
التفت إلى كازوكي وتحول إلى لغة الهوبليت: "بلوبيري. صديق مخلص".
ابتسم كازوكي: "كازوكي، بطل الهوبليت، سعيد بلقا..."
قاطعته صرخة مقتضبة. التفت بريام بحدة نحو البوابة. كان آلان قد انهار للتو أمامها. غمره شعور بالرعب وهو يرى العجوز يتشنج، ووجهه ملتصق بالأرض. انتقل آنياً بجانب والده. مستخدماً [التحكم الحركي]، رفعه بريام وقفز باتجاه لوغ-أ-ريذم. كانت الشجرة في الداخل قد تغيرت، لكن بريام لم يلقِ بالاً لذلك.
"لوغ-أ-ريذم، ساعديه!".
تشكلت حفرة تشبه حوض الاستحمام في الأرض، وبدأ سائل صافٍ يملؤها. بقلق، وضع بريام والده برفق فيها قبل أن يجبر نفسه على التنفس بعمق. غطى نطاقه الرجل الفاقد للوعي وفحصه دون مقاومة. كانت إشارة سيئة، إذ كان من المفترض أن يقاوم العقل هذا النوع من التطفل. تفعّلت [تشريح الإنسان] لتقييم الضرر. خلال الثواني التالية، شحب وجه بريام. ارتقاء مستوى: [تشريح الإنسان] المستوى 2، الذاكرة +1.
شخّص الحالة: "سكتة دماغية...".
ارتجف صوته، ولم يستطع رد الفعل. كان غرائزه تصرخ فيه أن يستفيق. لم يكن والده خالداً. قد تترك السكتة عواقب وخيمة. كانت نسبة الوفيات بعد الشهر الأول تقارب خمسة وعشرين بالمئة. قد تكون النهاية إن لم يتمالك بريام نفسه بسرعة. كان الرعب الذي يشعر به من فكرة فقدان الرجل الذي كان قدوته لسنوات طويلة يؤدي لنتائج عكسية. بحزم، فعّل بريام [الانضباط العاطفي] و[التأمل المتجمد]. تراجعت مخاوفه قليلاً، مما سمح لعقله بتحليل الموقف.
لا بد من وجود مسار عمل يعظم فرص نجاة والده. تضافرت حيويته مع [تشريح الإنسان] لإيجاد الحل. السؤال الأول: ماذا حدث؟ كانت الحرارة محتملة، وكثافة الأثير ميزة لا مشكلة. بقي جاذبية إيليزيوم، التي كانت كبيرة لكنها ليست قاتلة. جاذبية الأرض تعادل 1G، وجاذبية إيليزيوم 5G. يمكن لشخص مستلقٍ تحمل 25G لدقائق. أما الوقوف فأمر آخر. عندما عبر البوابة، هل فاجأ تغير الجاذبية والده؟ أو ربما كانت مهارة سفينكس قد خلقت بوابة أقل استقراراً من بوابته، مما تسبب في سقوطه؟
ففي النهاية، حتى بلوبيري واجه صعوبة في العبور. ربما تسببت الصدمة في اضطراب دماغه، محدثة السكتة. ورغم تحسينات النظام، ظل والده عجوزاً. الآن، الإسعافات الأولية. كان الجو الغني بالأثير أمراً جيداً، وكذلك حمام العصارة المجددة. كانت طفوية العصارة تعادل جاذبية إيليزيوم، وهو خبر سار. سبعة عشر. ثمانية عشر. كانت [الذاكرة الفوتوغرافية] تحصي الثواني منذ فقد والده وعيه. كل ثانية تزيد من مخاطر المضاعفات.
يجب أن أفعل شيئاً الآن! لم يكن لديه أي دواء، لكن...
أحد الكنوز التي سرقها خلال "اللم الشمل"
قد يشفي والده. وفقاً للحراس الذين حرسوه بضعف، يمكن للحبة أن تضاعف حيوية المستوى 0 ألف مرة. تفعّلت [الذاكرة الفوتوغرافية] وذكرته بارتقاءاته المبكرة في [مقاومة النزيف]. لم تساعده حيويته في تقليل النزيف، بل على العكس. أدت زيادة الحيوية إلى رفع معدل ضربات قلبه، مما فاقم النزيف.
الحيوية بلا تحكم جنون، ومن هنا تأتي أهمية "الميكرو".
تجاوز المئة في الحيوية منحه القدرة على تجديد أطرافه المبتورة. لعلاج سكتة، سيحتاج بالتأكيد للوصول للمستوى التالي: خمسمئة. لم يكن هناك احتمال أن يمتلك والده خمسمئة من الحيوية. كانت الحبة مورداً مؤقتاً، لا لقباً. لن تسمح له بتجاوز الحدود، بل بزيادة كفاءة حيويته الحالية. وفقاً لنطاقه، كانت سكتة والده نزيفاً داخل الجمجمة. امتصاص الدواء سيضاعف النزيف. بمعنى آخر، الحبة المعجزة ستقتل والده بيقين رصاصة في الرأس.
تباً! ارتقاء مستوى: [الانضباط العاطفي] المستوى 6، الإرادة +3. بينما كان يهدأ مجدداً، بحث بريام في ذاكرته. أظهرت موهبته حينها عظمتها. قبل ثماني سنوات، بينما كان يركب الحافلة للمدرسة، سمع طالبين يناقشان الحاجة لأكسجة الدماغ بشكل صحيح بقناع أثناء السكتة. لم يكن [التحكم الحركي] بمستوى عالٍ بما يكفي لتنفيذ هذه الحيلة. لكن إن كان بريام عاجزاً بنفسه، فهو يعرف من يمكنه المساعدة.
دون لحظة تردد، قفز بريام خارج الشجرة. كان كازوكي يراقب سفينكس وبلوبيري وهما يتجادلان بصوت عالٍ. كان أصدقاؤه يعرفون مدى أهمية والده بالنسبة له. انتقل بريام آنياً بجانب كازوكي وخر على ركبتيه.
"ساعدني في إنقاذ والدي، أرجوك! يمكنك أن تطلب مني أي شيء!".
بالنسبة لبريام، حياة والده لا تقدر بثمن.
"... ماذا تريد مني أن أفعل؟".
نظر بريام إلى الهوبليت، وموجة من الامتنان تملأ قلبه.
"هل يمكنك مساعدته على التنفس ببراعتك في الرياح؟".
تردد الهوبليت للحظة قبل أن يومئ: "سأفعل".
ارتقاء مستوى: [التأمل المتجمد] المستوى 23، الإدراك +1، الإرادة +2. كان كازوكي، ويد على صدر والده والأخرى ضد وجهه، في حالة تركيز عميق. ظل صامتاً تماماً بينما تغير لون حراشفه قليلاً. كرمز للتركيز، كان انضباط المحارب مبهراً. استغرق الهوبليت ثوانٍ عدة لإتقان مهارته، لكنه بات الآن قادراً على جعل آلان يتنفس بسهولة. بجانبه، شعر بريام بالارتياح والخزي معاً. وفقاً للوغ-أ-ريذم، فُتحت بوابة غريبة في روح الهوبليت.
كان بريام واثقاً تماماً من أن كازوكي يستهلك إمكاناته لإتقان مهارته. ست وأربعون ثانية. سبع وأربعون. عليهم إيجاد حل دون تأخير. في إيليزيوم، كل نصل عشب مميز. لا بد من وجود ثمرة أو صخرة يمكنها إنقاذ والده! ارتجف ساعد آلان بخفة. رغم [الانضباط العاطفي]، شعر بريام بألم جسدي تقريباً لرؤية ذلك. ما الذي قد يكون أسوأ من مشاهدة شخص تحبه يعاني بينما أنت عاجز عن المساعدة؟ ارتقاء مستوى: [الانضباط العاطفي]
المستوى 7، الإرادة +3.
سأل كازوكي: "هل تعرف مورداً يمكنه مساعدته؟ إما مباشرة أو بالسماح لي بتعزيز لوغ-أ-ريذم لزيادة فعالية عصارتها؟".
تردد كازوكي قبل أن يهز رأسه: "ليس مورداً يمكنك جمعه بنفسك. وقد لا يكون ضرورياً. أشعر أنه يتنفس بسهولة أكبر قليلاً".
كان للإعلان وقع الصاعقة على بريام. غطى نطاقه والده، وتتبعت [تشريح الإنسان] مؤشراته الحيوية. باستخدام [الذاكرة الفوتوغرافية]، قارن الوضع الحالي بمسحه الأولي. استعادت عينا بريام بريق الأمل حين اكتشف أن بنية والده وحيويته قد زادتا قليلاً.
هتف بريام: "أظن أن موهبته العرقية تحارب النزيف. إنه يكتسب مقاومات، وسماته تساعده على تحمل الضرر!".
ربما لم يضع كل الأمل!
قطب كازوكي حاجبيه وسأل: "إن كانت موهبتك العرقية تساعدك على محاربة النزيف، فكيف أصيب في المقام الأول؟".
هز بريام رأسه: "آسف، شرحت بشكل سيئ. [تتكيف الإنسانية] تسمح لنا بالتكيف، لا بالمقاومة المباشرة. إن نجا لفترة كافية، سيطور مقاومة للاختناق والنزيف".
يمكن لجسد والده حينها أن يشفي نفسه. ستوفر عصارة لوغ-أ-ريذم المغذيات للتغذية. عليهم فقط الانتظار و...
اعترف كازوكي من بين أسنانه المطبقة: "لن أستطيع الصمود هكذا لفترة أطول. إن لم يكن والدك قادراً على التنفس بمفرده خلال ساعة...".
"إن كان الأمر يتعلق بالإمكانات، فأنا مستعد لـ...".
"لا أحاول الحفاظ على إمكاناتي. المشكلة أنني سأنفد من الأثير. رغم الكثافة المحيطة، لا يمكن لتجديدي مواكبة ذلك".
كان سباقاً مع الزمن. قبض بريام يده.
"أرجوك... أعطني موقع المورد الذي قد يساعده".
"ستموت سدى. حتى لو وصلت، ستجلب كارثة إلى هنا".
صرخ بريام: "تباً!".
أخذ نفساً عميقاً، وهدأ.
"إذن لا يوجد سوى حل واحد. يجب أن نزيل الدم لتخفيف الضغط عن الدماغ".
سأل كازوكي: "هل أنت طبيب؟".
"ليس بعد".
مغمضاً عينيه، اختار بريام مكافآته. كانت البشرية قد حصلت على عشر نقاط مهارة، وكان الوقت لاستخدامها. ارتقاء مستوى: [تشريح الإنسان] المستوى 12، الذاكرة +10. وصلت موجة من المعلومات إلى دماغه، ورحب بها بريام بفتح إمكاناته. ستكون لديه فرصة واحدة فقط ولا إمكانية للتراجع. بتفعيل الميكرو و[التركيز]، دخل بريام المنطقة. مسح نطاقه دماغ والده، محدداً المنطقة المتضررة. راقبت حيويته التغيرات ووضعت الخطط.
تفعّلت [التحكم الحركي] و[ضباب القمر] لتشكيل مشارط جليدية. لم يقطع الصمت سوى تنفس والده. مئتان وتسعة وتسعون. ثلاثمئة.
قرر بريام: "لنقم بذلك".
بدأت العملية. على بعد كيلومترات من لوغ-أ-ريذم، استشعرت إسمي فرصة.
علاقتها مع "الأول"
قد تتطور إيجابياً. إن استطاعت الحصول على معروف، ستزيد فرص نجاح خطتها. وبما أن خطتها مرتبطة مباشرة ببقائها، كان هذا أمراً يهمها جداً. ترددت للحظة فقط. مضحية بالإمكانات، استخدمت إحدى مهارتيها الأسطوريتين.
[المفسدون].
بعد ثوانٍ، كشرت حين فهمت.
والد "الأول"
قد تعثر.
كانت إسمي تود لو ترى والدها يموت بسكتة، لكن "الأول"
بدا في علاقة أفضل مع والده. كانت هذه لحظتها. لم تكن إسمي تتلاعب بالحظ حقاً. كانت تتلاعب بالاحتمالات. فوضى.
"[نرد محمل]".
تبخرت مئة نقطة من الإمكانات. مغلقة كتابها السحري، انطلقت إسمي مجدداً. لقد فعلت ما بوسعها. تدين لي بواحدة، أيها الأول. الحالة: (متوسط القيمة للذكر من فصيلة الإنسان العاقل قبل الاندماج: القوة 10 / العقل 10 / الميتا 0) الجسدية: القوة 318، البنية 451، الرشاقة 308، الحيوية 466، الإدراك 535 (+1) العقلية: الحيوية الذهنية 288، البراعة 357، الذاكرة 87 (+11)، الإرادة 488 (+11)، الكاريزما 410 الميتا: التآلف الميتامي 252، التركيز الميتامي 186، التحمل الميتامي 164، الإدراك الميتامي 77، فرصة الميتا 207، سلطة الميتا 12 الإمكانات: 983 (+17) المستوى 0 شحن [من يراوغ الموت]: جاهز.
[الابتلاء]: ابتلاء واحد معلق.
تأجيل الابتلاءات المستقبلية حتى: الوقت: 179 يوماً 22 ساعة 59 دقيقة 57 ثانية.