"للبقاء على قيد الحياة أمام ما ينتظرنا، ما رأيك أن نوحّد قوانا مؤقتاً؟".
بدت العبارة وقد أثقلت كاهل كازوكي. فبالنسبة لمحارب فخور مثله، اعتُبر طلب التحالف إقراراً بالضعف.
"ما الذي تقترحه بالضبط؟".
كان لدى بريام أسرار كثيرة، ومعظمها لم يكن مخصصاً ليعرفه هذا الهوبلايت. ومع ذلك، كان الرفض القاطع تصرفاً أحمق. فالمعلومات هي عصب الحرب، وبدا كازوكي مستعداً للحديث.
"البيئة تزداد عدائية. ومن دون قاعدة قوية، سيصبح البقاء في البرية أمراً معقداً".
أدرك بريام مقصده: "لوغ-ا-ريذم - قاعدتي - أثارت اهتمامك. وما الذي سأجنيه أنا؟".
"ذراعان إضافيتان لحماية قاعدتك ممن يسعون لاحتلالها".
ومضت في ذهن بريام فوراً صورة ذلك الهومونكولوس.
"هل تملك معلومات عن... منافسينا؟".
ابتسم كازوكي: "بعضها يمكنني مشاركته مع حليف. أولها أننا لسنا في موقف قوة".
"...فهمت".
كان العرض مغرياً، لكن بريام أُخذ على حين غرة. احتاج لبعض الوقت للتفكير. بلمحة خاطر، طلب من لوغ-ا-ريذم أن يقدم لهما شراباً. حفيف الأوراق سبق بروز جذر من الأرض بينهما. تمدد مشكلاً وعاءً، ثم امتلأ سحرياً بسائل كهرماني.
قال بريام وهو يشير إلى الوعاء: "نسيت كرم الضيافة. تفضل".
شكر كازوكي مضيفه بإيماءة قبل أن يمد يده نحو السائل. انفصل الوعاء فجأة. لم يضطرب كازوكي، بل التقطه في الهواء ببراعة وانتظر تجسد وعاء ثانٍ لبريام.
قال بريام قبل أن يقرب الإناء من شفتيه: "لصحتك".
كتم تنهيدة رضا. لقد تغير المذاق عما كان عليه في المرة الأولى. أيقظ حواسه بنكهة لاذعة، تشبه شراب المانجو بلمسة من الليمون. كانت إحدى أفضل مزايا هذه الحياة الجديدة القدرة على تذوق نكهات غريبة ومتنوعة.
علق كازوكي: "ممتاز".
كان الهوبلايت قد شرب دون تردد. إما أنه يثق ببريام أو... لا بد أنه يملك مقاومة فولاذية للسموم. وضع بريام الوعاء الفارغ على الغصن، وراقبه وهو يندمج معه. كان لوغ-ا-ريذم في طليعة إعادة التدوير.
جس نبضه بريام: "الأمر من أجل زوجتك أيضاً، أليس كذلك؟".
ابتسم الهوبلايت وهز رأسه: "أقلق بشأن الآخرين أكثر. زوجتي أعظم سيافة في تاريخنا. لكن للأسف، لن تأتي وحدها. السياسة"، قالها باحتقار.
إنه مستعد لإنقاذ أناس لا يحبهم حتى... كان كازوكي هو الهوبلايت البطل، وبدا أنه يأخذ دوره كحامٍ بجدية أكبر من بريام. تأمل الأخير في ذلك وهو ينظر إلى شجرته السحرية.
"لوغ-ا-ريذم قوي، لكن مساحته محدودة. أخشى أن وجود أحد عشر شخصاً في الداخل أكثر من اللازم".
نظر إليه كازوكي بتسلية: "أنا واثق من قدرتك على تحسينه. إن كنت تفتقر إلى الموارد، فاعلم أنني قضيت أكثر من ثلاثة أسابيع في رسم خرائط للمحيط...".
أشرقت عينا بريام. أخيراً، بعض الأخبار السارة!
سأل بريام: "هل أنت مستعد لتقديم قائمة بالموارد التي عثرت عليها؟".
رد كازوكي: "لا، لكني سأساعدك في الحصول على الموارد اللازمة لتعزيز لوغ-ا-ريذم إذا قبلت عرضي".
ابتسم بريام، فقد رأى الهوبلايت يساوم. على ما يبدو، لم يصبح كازوكي بطلاً بفضل براعته القتالية فحسب.
"...إذا وافقت على تعليمي كيفية استخدام الرمح، فقد اتفقنا".
كان تعلم فن الرمح على يد خبير فرصة لا تُفوت. لم يكن بريام مغروراً لدرجة يظن معها أنه لا يحتاج إلى مساعدة معلم، خاصة إذا كان ذلك المعلم هو بطل حضارة محاربة مارست هذا الفن لآلاف السنين. كان لويس سيساعده إلى حد ما، لكن العجوز لم يكن خبيراً في الرمح. كان ذلك السبب الوحيد الذي دفع بريام للنظر في عرض كازوكي. ورغم كلمات الهوبلايت المثيرة للقلق، لم يخشَ بريام معظم منافسيه.
كان يخبئ أكثر من خدعة في جعبته.
ابتسم كازوكي: "في السابعة عشرة من عمري، كنت مدرباً لطبقات التيتان. أنت تفتقر للكثير، لكنني أقبل"، قالها واضعاً قبضته المضمومة على ذقنه.
كانت "التسالك"
تحية وعهداً في آن واحد - ما يعادل المصافحة. قلد بريام الحركة ووقف بسرعة.
ضحك بريام وهو يشير إلى رمحه: "آمل ألا أجلب العار لـ بروميس بعد الآن".
سأل كازوكي: "هل هذا اسمه؟".
"نعم. يعني الوعد في لغتي".
"اسم رائع. لكن قبضتك ليست كذلك. أمامك الكثير لتتعلمه".
خصائص لوغاريثم: الوفرة - الحياة 1، الوفرة - الأثير 1، الحماية 3، مقاومة المحن 2، ممر سري. القياسات: ارتفاع السقف: 3 أمتار. المساحة الداخلية: 32 متراً مربعاً. السجل: اليوم 1: إنشاء لوغاريثم. اليوم 5: كيان خارجي يطلق محنة.
[رياح الفولاذ]
تلحق ضرراً هيكلياً بالغلاف الخارجي.
[مقاومة المحن]
1 تخفف الضرر. ... تلقي ضرر حرج. احتمالية البقاء منخفضة. السيد غائب. تفعيل إجراء الطوارئ: نفي الكيان الخارجي. استعادة... اليوم 20: استعادة كاملة. تطورت مقاومة المحن 1 إلى مقاومة المحن 2. تطورت الحماية 2 إلى الحماية 3. اليوم 28: سمة جديدة قابلة للاختيار. اليوم 29: استعادة الاتصال بالسيد. اختر سمة واحدة: الوفرة - الحياة 2، الوفرة - الأثير 2، الحماية 4، مقاومة المحن 3، ممر سري 2، تمويه، جذب، راحة تحت الأرض، حجم، تحكم بالماء، مالك أرض.
أطلق كازوكي في النهاية إحدى محنه ليجبره على الإجلاء. اضطر بريام للاعتراف بأنها كانت حركة ذكية. سيتجنب في المستقبل حبس الناس داخل لوغاريثم. مع ذلك، اعتبر بريام نفسه محظوظاً. عانت الشجرة ضرراً جسيماً لكنها خرجت أقوى. كان الأمر إيجابياً ومقلقاً في آن. في إليسيوم، لن تكون لوغاريثم الوحيدة التي تتكيف بسرعة. فكر بريام سريعاً في المهمة التي طلبت منه ذبح بضع عناكب. لم تُحدَّث بعد - ربما لأنه بعيد عنها - لكنه كان يراهن على أنها أكثر استقراراً مما كانت عليه قبل أربعة أسابيع.
سأل كازوكي: "إذن؟"
"أستطيع زيادة حجم لوغاريثم."
ابتسم بريام لتنهيدة الارتياح التي أطلقها كازوكي.
"ومع ذلك، قد يكون لدينا خيار آخر. ماذا عن إنشاء حاجز حول لوغاريثم؟"
رفع كازوكي حاجباً.
"ماذا تعني؟"
شرح بريام باختصار مفهوم ألقاب النبلاء، والقباب، والحواجز التي تحميها.
أجاب كازوكي أخيراً: "لقد واجهت بارونين بالفعل. الأول ألحق بي هذا"، مشيراً إلى الجرح الذي رفض الالتئام.
"هربت حين لمحت الثاني في الأفق. كانت غرائزي تصرخ بأنني لا أملك فرصة."
قال بريام محبطاً: "إذن، النبلاء أكثر قوة في إليسيوم. كان يجدر بي تخمين ذلك."
جثا كازوكي على الأرض ورسم دائرة.
"قد تكون سمة مالك أرض فكرة جيدة، خاصة إذا بنينا ملاجئ جيدة خارج لوغاريثم. هكذا لن نتعدى على منطقتك - إلا في حالات الطوارئ. تكمن المشكلة في الحاجز."
قال بريام: "يجب أن يكون مخفياً. إذا كان مرئياً، فقد يجذب الوحوش."
"أو ما هو أسوأ."
ركع بريام يراقب خريطة المحيط التي يرسمها كازوكي.
"هل تظن أن النبلاء قد يهاجمونني لتعزيز لقبهم؟"
"يبدو الأمر بديهياً بالنسبة لي. أنت تضع هدفاً على ظهرك - ومنافسونا أيضاً. من ناحية أخرى، أشك في أن التعزيز المكاني الأول سيزيد الحجم الداخلي للوغاريثم عشرة أضعاف. في النهاية، الأمر ينتهي بسؤال بسيط."
ثبت كازوكي عينيه على عيني بريام.
"هل نختبئ في شجرتك السحرية آملين تفادي الوحوش، أم نأخذ رماحنا ونذهب لاصطياد عشائنا؟"
بدا الجواب واضحاً حين طُرح بهذا الشكل. ارتسمت ابتسامة على شفتي بريام.
"لا أعلم عنك، لكنني جائع."
لم يتغير داخل لوغاريثم. ظلت العروق الممتلئة بالعصارة المضيئة تنتج ضوءاً خافتاً. لم يتحرك فراشه الورقي. اكتسبت الشجرة مساحة إضافية - أكثر قليلاً من أربعة أمتار مربعة في أربعة أسابيع. إذا كان تطورها خطياً، فهو قليل، لكنه مرحب به. في تجويف سري، شعر بريام بوجود النرد الأسطوري الذي خبأه. لم يذكر كازوكي العنصر، معتبراً إياه مستهلكاً بالتأكيد. قريباً. قبل ذلك، كان على بريام فعل شيء.
أخرج من جرابه أغراضاً عدة وأودع البقية لدى لوغاريثم. لم يحتفظ سوى ببضع أوراق شاي، وبذرة أثير سيكويا سيمبيرفيرينز، وبذرة كاكاو، وأخيراً، الثمرة القرمزية. بدأت الشجرة تهتز فوراً. ظهر سؤال في ذهنه.
أكد بريام: "أحمل لك هدايا."
اتجه نحو أحد الجدران ووضع الأغراض هناك. امتُصت واحداً تلو الآخر في الجدار. لم تثر أوراق الشاي أي رد فعل، لكن لوغاريثم اهتزت بمتعة وهي تلتهم البذرتين. تردد بريام وهو ينظر إلى الغرض الأخير. الياقوتة التي على شكل أناناسة في يده كانت ثمينة. ثمينة جداً.
[تحديد الهوية][الثمرة القرمزية - أسطورية]
- ثمرة ولدت من تضحية شجرة عظيمة. قادرة طبيعياً على بلوغ رتبة دوق، لم تحقق كامل إمكاناتها قط. تنبض تلك الإمكانات الآن داخل ثمرتها. الشجرة من كون آخر؛ حقائق غريبة مدفونة داخل هذه الثمرة. تحفز إمكاناتك الكامنة في دمك عند استهلاكها. إذا زُرعت، ستنتج شجرة فريدة. استهلاكها سيرفعه فوراً. من ناحية أخرى، إذا تمكنت لوغاريثم من تقطير قوى الثمرة... على المدى الطويل، ستصبح قاعدته إحدى ورقاته الرابحة.
غلى دمه، يحثه على استهلاك الكنز فوراً. في المقابل، بدت غريزته التنينية غير واثقة. رفضاً لأن يقوده مجرد دافع، ضغط بريام بالثمرة على الشجرة. كان المهم الفوز في اللعبة، لا السيطرة مبكراً.
ذكّر نفسه: "لدي بناء مصمم للنمو المتسارع، سيكون من العار ألا أستغله."
واثقاً من قراره، راقب الثمرة وهي تتلاشى. ارتجفت لوغاريثم وهي تمتص الكنز. تحولت العصارة سريعاً إلى لون أحمر دموي. بدأ الفضاء بالتشوه، وطُرد بريام فجأة من شجرته. سقط بعنف على مؤخرته، ورفع رأسه في الوقت المناسب ليرى ظلاً. كان يجلس على غصن شجرة ويلتقي نظره بنظره، فشلَّه بريام. كان الكيان الذي يراقبه غير مفهوم. اهتز [من يتفادى الملوك]، مكافحاً لإبقاء روحه قطعة واحدة. توقفت الشجرة عن الارتجاف أخيراً، وتلاشى الظل.
بعينين زائغتين، تأمل بريام جمال الضوء البسيط وهو يتلاعب في الأوراق التي صارت محمرة. مذهولاً، لم يتفاعل إلا حين مد كازوكي يده.
سأل الهوبلايت وهو يساعده على النهوض: "هل أنت بخير؟"
تساءل بريام: "...لم ترَ شيئاً؟"
"بجانب كونك سارحاً وعيناك مفتوحتان؟ لا شيء."
"ربما كنت أحلم..."
كان [تكيف البشر السامي] يمسح الذكرى بالفعل، ولم يمنعه بريام. استعاد بريام هدوءه أخيراً، ووقف ليختار الإشعار العائم.
تطور "لوغاريثم".
تطور التال كويركوس - أساس شجرتك. يعود نسب ملوك الجان إلى أسلافهم الأسطوريين، الجان الأوائل. حدث فريد أيقظ هذا الاتصال. خُلقت لوغاريثم من جذع تال كويركوس ميتة، أطاحت بها محنة. ولدت الشجرة ذاتها من تضحية جان ملكي، وبدت الثمرة القرمزية كأنها كشفت الرابط بين هذا الكائن وأسلافه. نجحت مقامرة بريام. إيقاظ الإمكانات للوغاريثم: للسمات الآن تكلفة بالإمكانات. الكسب السلبي: 100 نقطة إمكانات يومياً.
السمات الجديدة المتاحة: الأوائل (1,000,000)، تال كويركوس (10,000)، الطبيعة (1,000)، الكاكاو (500)، السيكويا (1,000)، الشاي (500). السمات القديمة المتاحة: الوفرة - الحياة 2 (1,000)، الوفرة - الأثير 2 (1,000)، الحماية 4 (5,000)، مقاومة المحن 3 (2,500)، ممر سري 2 (1,000)، تمويه (500)، جذب (500)، تحت الأرض (500)، راحة (500)، حجم (500)، تحكم بالماء (500)، مالك أرض 2 (1,000).
نقاط الإمكانات الحالية: 843. دون تردد، اشترى بريام التمويه مقابل 500 نقطة. هبت نسمة عبر الساحة، وبدا أن حضور لوغاريثم يمتزج بالمحيط. خفتت ألوانها الصارخة. في الوقت ذاته، اكتست الأشجار المحيطة بالساحة بمسحات حمراء. بالنسبة لمراقب خارجي، كانت لوغاريثم مجرد شجرة طويلة منعزلة قليلاً عن بقية الغابة.
تمتم كازوكي: "لا يصدق. ليس مجرد تحول مادي. نظري ينزلق عنها دون توقف."
لم يلحظ بريام شيئاً خاصاً. فبصفته مالكها، جنبه سحر الشجرة ذلك.
أعلن: "سأفعل مالك أرض."
تفعيل مالك أرض. اختر ميزة للبناء: امتياز الأرض، حاجز حماية. حاجز مضيء. حاجز بيئي. إنذار. خيارات مخفية أخرى - المتطلبات غير مستوفاة. جيد! كان هذا بالضبط ما يحتاجه. اشتبه في أن بعض الخيارات لن تكون متاحة - بناء كولوسيوم لشخصين كان سيكون مثيراً للسخرية. حتى لو كان ذلك ممكناً، فإن خطر المسعى كان سيردعه. في النهاية، وسعت سمة مالك أرض خيارات لوغاريثم ببساطة، وهو ما ناسب بريام تماماً.
لم يكن هنا لبناء مدينة، بل قاعدة سرية ومحصنة. اختار سريعاً حاجز الحماية. بعد مفتاح ذهني، ظهرت قبة شفافة. كانت تتمركز حول لوغاريثم وتغطي نصف الساحة تقريباً. شعر بريام بوجودها عبر اتصالهما، لكنها كانت غير مرئية بخلاف ذلك.
عقد كازوكي حاجبيه وهو ينظر حوله: "كيف فعلت ذلك؟"
استخدم رمحه للقيام بحركات مترددة. فاجأه سلوكه.
"ماذا تعني؟"
قال: "الأشجار غير الملموسة."
بدت كل حركة تزيد من حيرته. سأل بريام لوغاريثم عن تفسير، وهو لا يعلم شيئاً. في اللحظة التالية، ظهرت أشجار حوله.
"أوه!"
مد بريام يده نحو إحداها، مستمتعاً برؤية يده تختفي في داخلها. كانت الأشجار التي خلقها تآزر التمويه وحاجز الحماية مجرد أوهام - مرئية لكنها غير ملموسة. طلب ذهنياً من الذكاء الاصطناعي إنشاء قائمة بيضاء وإضافة كازوكي.
اتسعت عينا الهوبلايت قبل أن يومئ: "مثالي. أغبى الوحوش لن تلحظ شيئاً. للأسف، لن يكون ذلك كافياً لإبقاء منافسينا بعيدين."
أقر بريام: "سيتعين علينا زيادة حجم القبة."
بما أن القبة لم تصل إلى حافة الساحة، كان جزء منها فارغاً بشكل مريب. لو كان لأحد منافسيهم رؤية جوية، فقد يثير ذلك شكوكهم.
"هل يمكنك فعل ذلك الآن؟"
هز بريام رأسه: "سأحتاج للتضحية بمزيد من الموارد. أو الانتظار سبعة أيام."
لم يتبقَّ لديه سوى 343 نقطة، وكان التمويه 2 يكلف 1000.
عرض كازوكي: "سيكون الانتظار طويلاً جداً وخطراً. إذا كنت تحتاج عينات من أشجار خاصة، لدي بضع أفكار."
"لنذ..."
انفتحت بوابة فجأة أمام بريام. خرجت ألطف مخلوقة في إليسيوم. أبو الهول مصغر، يفيض حماسة، يمسح محيطه الجديد.
هتفت: "العشب أزرق! هل هو صالح للأكل؟!"
دون انتظار جواب، قفزت أبو الهول على نصل عشب منحوس والتهمته.
"تفوووووه!"
أرخبيل المفاهيم.
سألت ميرسيلا وهي تراقب البوابة التي لا تزال مفتوحة: "ألم يكن يجدر بنا منعها؟"
هز لويس كتفيه: "لم أكن أعلم حتى أنه يمكننا المغادرة من هنا دون إذن بريام."
تنهد آلان قبل أن يلتفت إلى بلوبيري. كان الدب يرتجف، ممدداً على الأرض. كان آخر من تحدث إلى أبو الهول.
"همم، بلوبيري؟ هل تعرف كيف تمكنت هذه الطفلة اللطيفة من فعل ذلك؟"
حاول بلوبيري النهوض وفشل. بعد ثوانٍ، عجز عن كتم الأمر أكثر وانفجر ضاحكاً. تبادل آلان وميرسيلا ولويس النظرات قبل أن يهزوا أكتافهم. هدأ الدب في النهاية.
أوضح وهو يمسح دمعة: "بعد الدوران حول الجزيرة نحو ثلاثمئة مرة، أرادت أبو الهول رؤية شيء آخر."
علقت ميرسيلا: "إنها تكاد تكون سجناً لفتاة مفرطة النشاط."
تنحنح آلان: "بريام يبذل قصارى جهده."
تابع بلوبيري: "على أي حال، ابتكرت مهارة للعثور على بريام دون تدمير كل شيء. بعد اختبارات عدة، وجدت مهارة ذات إمكانات فعالة."
سأل لويس: "أي واحدة؟"
كان يتوق للخروج أيضاً.
أجاب بلوبيري وهو ينفجر ضاحكاً مجدداً: "[انضم إلى أليفك]."
الحالة: (متوسط قيمة ذكر هومو سابينز قبل الدمج: القوة الجسدية 10 / القوة الذهنية 10 / الميتا 0) الجسدية: القوة 318، البنية 451، الرشاقة 308، الحيوية 466، الإدراك 534. الذهنية: الحيوية الذهنية 288، البراعة 357، الذاكرة 76، قوة الإرادة 477، الكاريزما 410. الميتا: ألفة الميتا 252، تركيز الميتا 186، تحمل الميتا 164، إدراك الميتا 77، حظ الميتا 207، سلطة الميتا 12. الإمكانات: 966.
المستوى 0 [من يتفادى الموت] مشحون: جاهز.
[المحنة]: محنة واحدة معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 179 يوماً، 23 ساعة، 7 دقائق، 6 ثوانٍ.