كان راي مستشيطاً. انتظر طويلاً وهو يراقب الجوبوكو يذوي ببطء. إحدى تابعاته تعمل صيدلانية، وقد استخلصت سماً فتاكاً من زُعاف عنكبوت ضخم صرعوه. بفضل هذا السم، لفظت الشجرة العملاقة أنفاسها أخيراً. في غضون دقائق، تبخرت حيوية الشجرة تماماً، وتصدع جذعها الهائل قبل أن ينشطر. أحدث ارتطام الجذع بالأرض زلزالاً مصغراً. كافأهم النظام، لكن عقل راي كان في مكان آخر. استبد به الطمع حين وقع بصره على ياقوتة مذهلة.
في قمة الجذع، حيث تتشعب الأغصان، لمعت ثمرة بلون القرمزي فخطفت نظره. للأسف، لا تجري الحياة ببساطة أبداً. كان دب يحرس الثمرة. تجرأ ذلك الحيوان على الزعم بأن الثمرة ليست ملكاً لهم. وكأن وحشاً يفقه شيئاً في حقوق الملكية. قرر راي وفريقه استرداد الثمرة وسلخ جلد الدب المتكلم. اندلع قتال. بعد دقائق، نشط الوحش الدامي مهارة الهياج ولاذ بالفرار. كان صيداً طويلاً، لكنهم أدركوا الفيكونت أخيراً حين بلغ الوحش مدينة بشرية.
قال راي محفزاً: "اقتربنا يا رفاق. أطلقوا النار على ذلك الدب!"
أطلق أحد رماة السهام سهماً أصاب غريمه في وتره، فسقط الدب أرضاً وهو لا يزال يحتضن الثمرة. تقدم راي راضياً ليجهز على الوحش. كان الدب مثخناً بالجراح، يكاد يخلو من الدماء، ولا يكاد يتنفس. قرر راي إنهاء معاناته، فرفع نصله وأهوى به.
[ضربة حاسمة].
ابيضّ النصل كالثلج، واقترب من الشريان السباتي للحيوان.
"راي!"
نبهه الرابط التخاطري مع أتباعه. استدار بجسده بسرعة، مفعلاً مهارة مضادة. جاء الهجوم من اليمين. نقل إليه أحد رجاله صورة ذهنية حذرته من وجود العدو قبل أن يراه. اعترض سيفه مسار الهجوم. لم تدم طمأنينة راي إلا لحظة. كانت القوة خلف الضربة لا تُرد. تحطم النصل، وشعر راي ببرودة تدغدغ أحشاءه. كان بريام يحلق في سماء الأرض الجديدة. بفضل استغلاله الأمثل لمسارات طاقته الجديدة، مكنته [التحكم الحركي]
من التحرك بسرعة طائرة ركاب. بعد ثوانٍ، رأى بلوبيري على الأرض، وفوقه رجل يرفع سيفه. تسارع بريام مجدداً وهو يغلي غضباً. سخنت مسارات طاقته، لكن جسده الجديد كان يتحمل ما هو أشد. على بعد ثلاثمئة متر من هدفه، استغل الضباب الكثيف ليتنقل آنياً ثلاث مرات.
ظهر بريام على بعد ياردات من الغريب، وطعن بـ "بروميس".
[ضربة الرمح]!
استدار الرجل وكأنه يملك بصيرة خارقة، فاصطدم الرمح بسيفه. لم يترك فارق الخصائص، مقترناً بسرعة بريام، أي فرصة للمبارز. هشّم رمح الهوبلايت السيف وبقر أحشاء هدفه. انشطرت جثة المجهول وسقطت بعيداً. استل نصف دزينة من الرجال والنساء أسلحتهم. مال بريام نحو صديقه دون أن يلتفت إليهم. كان الدب يحتضر وقد فقد الكثير من الدماء. مد بريام يده إلى محفظته واستخرج كنزاً لا يقل قوة عن دمعة العنقاء.
دس الحبة في فم بلوبيري وانتظر. بعد ثانيتين، تنهد بارتياح. كان الدواء المعجزة قد ذاب، وبدأت جراح الفيكونت تلتئم بسرعة. كان الكنز ثميناً للغاية، لكن بريام لم يتردد لحظة؛ فبلوبيري صديق. لمح بريام غرضاً يمسك به صديقه بإحكام. بدت ثمرة تشبه الأناناس منحوتة من الياقوت، فجعلت غرائزه التنينية تزأر. هل هي...؟
[التعريف]
[الثمرة القرمزية - أسطورية]
- ثمرة ولدت من تضحية شجرة عظيمة. قادرة فطرياً على بلوغ رتبة الدوق، لكنها لم تستغل إمكاناتها الكاملة قط. ذلك الكامن ينبض الآن داخل ثمرتها. الشجرة من كون آخر؛ حقائق غريبة مدفونة داخل هذه الثمرة. تناولها يحفز الإمكانات الكامنة في دمك. إذا زُرعت، فستنبت شجرة فريدة. احتفظ بها بلوبيري، وهذا بلا شك سبب هجوم تلك الجماعة عليه.
"شكراً لك يا صديقي".
رفع بريام رأسه وراقب الغرباء. كانت عيناه الضبابيتان باردتين.
سأل بصوت جليدي: "هل من كلمات أخيرة قبل الموت؟"
بلمحة فكر، التف الضباب حول المقاتلين. أمر ذهني واحد من بريام، ونصل جليدي سيحصد رؤوسهم. ارتعد الرجال والنساء أمامه، وأسقط أحدهم سلاحه. خفف بريام من هيبته قليلاً. كان غضبه يمنعهم من الرد.
تمتمت إحدى النساء: "أنا... كان لدى الدب كنز، وأردناه. لم نكن نعلم أنه محمي".
فاحت منها رائحة غريبة. الخوف. تنهد بريام حين سمع كلماتها. لقد تغير العالم. كان الصيد الجائر جريمة، وكانت بعض الدببة مهددة بالانقراض. أما الآن، فقد صارت المخلوقات البرية خطراً محتملاً على البشر. نوى بريام الانتقام لصديقه، لكنه بدأ بتهدئة نفسه. حياة البشر أثمن من أن يحكم عليهم دون تريث. موضوعياً، لو كنت مكانهم ورأيت حيواناً يحوز كنزاً... لهاجمته. ولو نطق الحيوان بلغتي، لسرقت الكنز وتركته حياً.
إنه عالم لا يُكافأ فيه اللطف. تنهد بريام ونظر إلى الحمقى الستة. أخلاقياً، كان من الصعب عليه معاقبتهم على شيء ربما فعله هو.
"افعل ما أقول لا ما أفعل"؟
لا، كان بريام يمقت المنافقين. بالإضافة إلى أن الجاني الرئيسي قد مات. لكنهم طاردوا صديقه.
سأل بريام: "كنتم تعلمون أنه يستطيع التحدث، أليس كذلك؟"
"ن... نعم".
تحت ضغط هيبته، كان الكذب صعباً.
"لن أقتلك الآن. لكنكم ستُسجنون. وستُباع ممتلكاتكم لتعويض بلوبيري. هذا هو الدب الذكي الذي حاولتم قتله. هناك ما يكفي من الوحوش في هذا الكون الجديد كي لا نقتل الحيوانات المسالمة. سأسأل بلوبيري لاحقاً عن العقوبة التي يرتضيها".
خاطر بلوبيري بحياته ليجلب له كنزاً. إنه يستحق دعمه، حتى لو خالف ذلك رغبة بشر آخرين. ومع ذلك، كان بريام مستاءً. اللقاء شارف على الانتهاء، والخيارات قليلة: ثلاثة أيام في السجن قصيرة جداً، والإعدام الميداني قد يكون مبالغاً فيه. ما كان ينبغي لهم محاولة قتل كائن واعي يحاول التواصل. حسناً، ما كان ينبغي لهم محاولة قتل صديقي.
"إن سمحت..."
ظهر بروميثيوس مع دزينة من الرجال والنساء. لاحظ بريام أن الجيش السماوي يملك القدرة على الانتقال الآني.
سأل بريام: "نعم؟"
اقترح الملك: "أود منك استثناء أولئك الذين قد يرغبون في الانضمام إلى جيشي. سيُلزمهم قسمهم بخدمة البشر واحترام الحياة".
لم يبدُ الرجل ضغينة.
هتف أحد المحكومين: "هذا... هذا استعباد!"
حدق فيه بروميثيوس قائلاً: "لقد أقسمت القسم نفسه. هناك أمور أهم من سعادتنا. يمكنكم إعادة الأمل لحضارتنا بأكملها. قاتلوا معنا ضد المبعوثين وكل التهديدات التي سيرسلها النظام. فكر في الأمر يا بريام"، قال ذلك وهو يلتفت إلى الرجل الذي أطاح به للتو.
"ممم..."
كان الاقتراح مثيراً للاهتمام. فبالفعل، لو سُجنت هذه المجموعة لثلاثة أيام، سينتهي بهم الأمر بكنّ الكراهية لبريام الذي قتل زعيمهم. وهو لا يحتاج لأعداء جدد، حتى لو كانوا ضعفاء نسبياً. بالإضافة إلى ذلك، كانوا ماهرين بما يكفي لمحاصرة فيكونت. كان بلوبيري محارباً هائلاً. وحتى لو اضطر لحماية الثمرة القرمزية، فإن هزيمته كانت إنجازاً. لِمَ حرمان البشرية من الحراس؟ ناهيك عن أن بريام يحترم الملك.
إذا كان قد أقسم ذلك القسم حقاً -وكانت غرائز بريام تخبره بذلك- فهو جدير. جيش نخبة موالٍ للبشرية... كان البشر عرقاً قوياً جداً حين يتحدون.
"حسناً. أهبُك هؤلاء الستة يا بروميثيوس".
ستحتاجهم ليكونوا درعاً جيداً.
"شكراً لك".
لم يخطر ببال الرجلين للحظة أن المقاتلين قد يرفضون العرض. كان بريام يعلم أن بروميثيوس سيكون مقنعاً. التفت بريام إلى الدب المغشى عليه. كان طوله خمسة أمتار، ونقله سيكون معقداً. يجب الاعتناء به وتركه يرتاح، مما يعني نقله إلى قصر الدوق. تفحص بريام كتلة الوحش وتنهد. لا توجد احتياطيات حركية كافية لرفعه إلى القصر. لا خيار آخر... مشى نحو الدب ورفع رأسه برفق -لقد كان جريحاً على أية حال.
رفع الرأس الضخم فوق جسده، وبدأ بريام بجر رفيقه نحو القصر. جعلت الخطوة الأولى الدب يتحرك، مما أدى إلى تصدع الرصيف تحت قدم بريام.
"لحسن الحظ أنني قوي، هل عظام هذا الكائن من معدن أم ماذا؟!"
بإدراك أن الجميع يراقبونه، جر بريام صديقه تدريجياً لمسافة خمسة عشر متراً قبل أن يتوقف. كان الطريق أمامهم ضيقاً، وجسد بلوبيري هائلاً.
"..."
التفت بريام إلى بروميثيوس الذي كان ينظر إليه بابتسامة.
"... هل يمكنك نقلنا آنياً إلى القصر؟"
ابتسم الملك: "كنت أنتظر منك أن تطلب".
هذا اللعين...
"سيسيليا، إن لم يمانع أحد..."
قالت إحدى تابعات بروميثيوس قبل أن تلتفت إلى بريام: "بالطبع يا ملكي".
بحركات قليلة من يدها، رسمت روناً في الهواء. راقب بريام، مفتوناً في البداية، ثم مهتماً. سمحت له [إدراك الأثير] برؤية كيفية رسمه. مقارنة بتدريبه مع أناتولي، كان الرون معقداً للغاية. عشرات الآلاف من الخطوط المتشابكة في ثلاثة أبعاد. في هذه اللحظة، علم بريام أنه لا يملك فرصة لإعادة إنتاجه. حفظت [الذاكرة الفوتوغرافية] الهيكل بأكمله، فابتسم بريام مجدداً. لا شك أن سيسيليا استخدمت مكافأة البرنامج التعليمي للحصول على هذه المهارة.
مهارة يمكن تفعيلها خارجياً. كان عقل بريام الفضولي التحليلي يفكر بالفعل في تجربة ذلك لأيام، حتى يفك شفرة الرون. تُفعلت المهارة، مستمدة من احتياطيات سيسيليا، وتغير المشهد. ظهر بريام، وعلى ظهره دب يزن عدة أطنان، في وسط قاعة عرش القصر.
"برياااااااااااااااااااااااام!"
في لحظة، اصطدمت قذيفة بصدره وأرسلته طائراً لعشرة أمتار. امتصت بنيته الصدمة، وضحك بريام حين رأى وجه سفينكس الرائع ينظر إليه.
"أهلاً يا سفينكس! كيف حالك؟!"
اتهمته قائلة: "سيئ! لقد دمرت نصف المدينة!"
"آه..."
حك بريام رأسه، محرجاً قليلاً.
"لم أقصد ذلك، إنه..."
قاطعته سفينكس.
"هذا أسوأ إذن! يجب أن تفعل ذلك عن قصد، إنه أكثر متعة بكثير"، ضحكت.
رمش بريام قبل أن يضحك.
"سأدعوكِ في المرة القادمة التي ندمر فيها مدينة إذن".
أعلنت سفينكس بفخر: "لا حاجة، لقد بدأت بالفعل".
"... عفواً؟"
"روز، ألم أحطم مدينة بشكل جيد؟"
نظر بريام، الذي بدأ يشعر بالقلق، إلى ابنة أناتولي. كانت المراهقة قد اقتربت وتبتسم قليلاً. نظرت إلى بريام للحظة قبل أن تومئ برأسها.
أكدت روز بابتسامة: "سفينكس لم تكن سعيدة بالاستقبال الذي قدمه لي المبعوثون. لقد دمرت كاتدرائيتهم وبعض المنازل".
صمت بريام. ورغم شعوره بنصف ارتياح لأن ابنة عدوه السابق لا تحاول شق أحشائه مباشرة، إلا أنه كان قلقاً.
سأل: "أنا... هل ذهبتِ إلى فيراكوتشا؟"
"مم مم"، مواءت سفينكس.
لا شعورياً، بدأت أصابع بريام تخدش رأسها. بدا أن المخلوق الأسطوري يستمتع بذلك. أشرق وجه روز.
"لقد زرنا عدة قباب! سفينكس تجري بسرعة فائقة ومن الممتع جداً ركوبها. لقد استخدمت رابط الكرمة الخاص بي مع المبعوثين لإبادتهم. لقد طافت حول سبع قباب بالأمس، وهذه هي الثامنة".
كان بريام مذهولاً. ليس بسرعة جري سفينكس: فحجمها الهائل وقدرتها على التحمل التي لا حدود لها لا بد أنها مكنتها من قطع أكثر من ألف كيلومتر في اليوم. كان من الممكن حتى أنها استخدمت البوابة. لا، ما أذهله هو رد فعل روز على قتل الآلاف من الناس. حتى لو كان لا بد من تدمير المبعوثين، ففهم ذلك شيء ورؤيته شيء آخر.
حاول بريام: "مم، وأنتِ يا روز... ما رأيك في كل هذا؟"
"أنا سعيدة لأن قتلة والدي ماتوا".
وبينما كانت تنطق بهذه الكلمات، لمعت عينا المراهقة الفضيتان ببريق شرس.
وإذ واجهت نظرة بريام المندهشة، شرحت: "أعلم أنه بالنسبة لك، كان والدي كائناً براغماتياً إلى أقصى حد، قادراً على فعل أي شيء لإنقاذي. هذا صحيح وخاطئ في آن. كان والدي دائماً رجلاً ذا لطف عظيم. أحب عائلته أكثر من أي شيء، لكنه احترم كل حياة"، أوضحت.
بدت روز وكأنها تائهة في ذكرياتها، وانتظر بريام. كان مهتماً برأي المراهقة الشابة. ربما لم تكن تعرف والدها كما تظن. أو ربما فساد الأعماق أكثر شراً مما كنت أظن...
تابعت روز: "... كان والدي يحب الحياة. كان سيفعل أي شيء لإحيائي، لكنه لم يكن ليسمح لحزنه بتلويث الآخرين. كان سيبارز العمالقة لإحيائنا. أعتقد أنه كان فاسداً. أن يقرر ائتماني على هذه سيرافينيا... مستحيل".
تذكر بريام الاسم. بطلة المبعوثين. من الغريب حقاً أن تأتمن ابنتك على مبعوثة... إلا إذا كان يظن أنه سيعود؟ لكنني سلبته تلك الفرصة بـ [لا توجد جنة].
قال بريام وهو ينهض: "أفهم".
عانق سفينكس بقوة، واقترب من روز وصافحها.
"سعدت بلقائك يا روز".
"وأنا كذلك! أنا معجبة كبيرة، لقد شاهدت للتو قتالك ضد بروميثيوس، وكنت رائعاً جداً! أخبرتني سفينكس أنك خالد! هذا مذهل..."
مزح بريام: "أنا أحب الرقص مع الموت أكثر من أن أتخلى عن مكاني".
"نعم، لكن احذر من العثرات يا بني".
التفت بريام إلى الصوت الجديد وابتسم.
"أبي!"
رد ألان وهو يتظاهر بالانكماش: "قبل النظام، لم أكن أصم، ولم يتغير ذلك. لا حاجة للصراخ".
"سعيد برؤيتك".
"... وأنا أيضاً".
حدق الرجلان في بعضهما للحظة، والفخر يشع في أعينهما.
سأل بريام: "ما الذي تفعله هنا؟"
"هل تطرد والدك العجوز؟"
قلب بريام عينيه.
"قصدت مع سفينكس وروز".
شرح ألان وهو ينظر إلى سفينكس: "صديقتك أرادت مقابلتي. على ما يبدو، ليس لديها أب، لذا أرادت أن ترى من هو والدك".
"والدك لطيف جداً!"
مزح بريام: "طالما أنكِ لا تأكلين وفمك مفتوح، فهو لطيف، نعم".
ضحك ألان.
سأل: "بالحديث عن ذلك، العشاء جاهز تقريباً. هل ستأكل معنا؟"
"نعم! لكن أولاً، ربما يجب أن نجد سريراً لبلوبيري؟ لا بد أن الأرضية الرخامية قاسية..."
انقضت سفينكس على رأس بريام. كان ذيلها يضرب بقوة منذ أن سمعت الكلمة السحرية.
"لا داعي، لقد دخل في سبات شتوي على أرض أقسى. ماذا في القائمة؟"
"جراد مشوي".
انفجر ألان ضاحكاً من تعبير سفينكس المنزعج.
وأضاف: "وويفيرن متبل بصلصة العسل والنعناع".
تعالت الهتافات.
سأل ألان بين لقمتين من الويفيرن: "إذن، ما هو جدول الأعمال؟"
كان لحم التنين لذيذاً. على الأقل، كانت براعم التذوق متفقة. كان لا يوصف، لكن قوامه كان لذيذاً ويذوب في الفم. نظر بريام حول قاعة الولائم، المليئة بالمتعافين الذين يبدو أنهم يتحسنون. بدا أن لحم الويفيرن له خصائص تجديدية.
أجاب بريام: "أولاً، لدي مهمة لتدمير آخر الكائنات البغيضة. سيهتم صديق تاجر بالعثور على المبعوثين وإعدامهم في القباب الأكثر بعداً. من الواضح أننا لن نجدهم جميعاً، لكننا بحاجة إلى كشف أكبر عدد ممكن قبل الاجتماع القادم. بسبب أناتولي، تواصل ملك ثانوي مع المبعوثين. هذا يقلقني".
رفع ألان أصابعه قبل أن يسأل: "الملك الذي تبولت عليه؟"
ضحك بريام: "لقد تبولت على تمثاله، لكن نعم، ذلك هو".
لاحظ والده: "التجديف لا يبدو أنه يزعجه".
كشر بريام: "لست متأكداً من ذلك. أعتقد أنه يلعب ضمن قواعد النظام، لكنه لا يزال ملكاً. طالما أنه يكتفي بإضافة الإثارة لأحداث المفاهيم، فلا داعي للقلق. أنا فقط أخشى أن تحرقنا تلك التوابل..."
"همم. وماذا بعد؟"
ابتسم بريام: "ثم سأحصل على بعض النوم وأستمتع بكوني معكم".
نظر ألان إلى ابنه بحزن.
"سنكون بعيدين عن بعضنا لفترة طويلة. سيكون عليك الاعتناء بنفسك، حسناً؟"
ظهر القلق في عينيه، وحاول بريام تشجيعه.
"لا تقلق كثيراً، ربما لدي حل: بذرة مساحة!"
"يبدو أمراً لا يصدق يا بني. من أين ستجدها؟"
"إنها مكافأة الكولوسيوم. سأذهب إلى هناك بعد المشاركة في عملية سطو ينظمها النظام".
سأل ألان: "ممن تخطط للسرقة؟"
"لا أدري".
أخذ بريام لقمتين، مبقياً فمه مغلقاً، ثم تابع: "سأواجه بالتأكيد بعض الوحوش المرعبة. لكنني سأتجاوز الأمر، لا تقلق".
قال والده بفخر: "لست قلقاً، فلديك دم تنين في عروقك".
انفجر بريام ضاحكاً. وسرعان ما بدأت الدموع تنهمر، ولم يستطع التوقف. فجأة، شعر بلمسة على كوعه. بالتفاته، لاحظ سفينكس تلمسه بسيخ ويفرن. بذل بريام جهداً ليهدأ.
قالت سفينكس بصوت خافت: "يجب ألا تحزن. خذ، سأعطيك سيخي..."
بدا أن المخلوق الرائع على وشك البكاء أيضاً. لم يعرف بريام ما إذا كان ذلك من التعاطف أم لأنها تتخلى عن طعامها. ابتسم، وضم اللورد الشاب إليه.
"أنتِ رائعة، لكنني كنت أبكي من الضحك، لا من الألم. يمكنكِ الاحتفاظ بسيخكِ. مهلاً، لا تحزني. هل تريدين معرفة سر؟"
سأل.
هتفت سفينكس: "ماذا؟! أخبرني!"
"أنتِ أعز صديقة لي".
دفأت ابتسامة سفينكس الشابة قلبه. كان من الجيد أن يحظى برعاية جيدة. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: بدني 10 / عقلي 10 / ميتا 0) بدني: القوة 236، البنية 373، الرشاقة 278، الحيوية 370، الإدراك 458 عقلي: الحيوية الذهنية 278، البراعة 325، الذاكرة 70، قوة الإرادة 406، الكاريزما 336 ميتا: تقارب الميتا 219، تركيز الميتا 167، تحمل الميتا 119، إدراك الميتا 71، حظ الميتا 198 الإمكانات: 5813 المستوى 0 [من يراوغ الموت]
الشحن متوقف. يُعاد شحنه خلال 19 ساعة و17 دقيقة و34 ثانية.
[المحنة]: لا توجد محنة معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 182 يوماً و19 ساعة و50 دقيقة و47 ثانية.