"أتعلم، لم أتوقع أننا سنقطع كل هذه المسافة مشياً،"
قال كريفكس وهو يجرع جرعة أخرى من جرعات التحمل، ثم أعاد إلقاء تعويذة الحماية التي تظلله وحراسه من قيظ الأراضي القاحلة.
"لمَ لا تلوم نفسك لأن حجمك ضخم ولا يسمح لك بركوب الكباش!"
نادت تريكسي من فوق ظهر آلة ميكانيكية وردية شبيهة بالنعامة، كانت تسبق الكباش القزمة بخطوات ثابتة.
"كنا سنصل أسرع لو لم تحضر معك كل هؤلاء الحراس."
"أجل، ولكن أزجول-نيروب لا تسمح لي بالتجول دون حماية،"
تمتم كريفكس وهو يتخطى حطام منجنيق أوركِيّ محطم.
"خاصة حين تكون هناك احتمالية لوجود عناصر من الحشد في الجوار، وأنا على وشك دخول منشأة تيتانية قد تكون خطيرة."
"أين روح المغامرة لديك يا كريفكس؟ ألم تكن متحمساً للابتعاد عن كل تلك الشؤون الدبلوماسية؟"
سألت تريكسي بلهجة مازحة.
أجاب كريفكس بجمود: "ماتت روح المغامرة حين أدركت أن علينا قطع أميال عدة سيراً على الأقدام في الصحراء."
ضحك بران برونزبيرد من مقدمة القافلة: "ها! من الأفضل أن تعتاد الأمر يا فتى. حياة المستكشف ليست براقة."
كان بران قد اصطحب معه، بالإضافة إلى حراس كريفكس الثمانية، عدداً من باحثي رابطة المستكشفين وعربات محملة بمعدات مسح هامة. وبما أن معظم تلك المعدات تحتوي على تعاويذ حساسة، لم يكن بالإمكان حملها في حقيبة مكانية.
"علاوة على ذلك، لن تمكث هنا طويلاً. أنا واثق أن عليك العودة لأعمالك المهمة. خاصة مع استمرار المحاكمات وما شابه."
تأوه كريفكس عند سماع التذكير. استمرت القمة أسبوعاً كاملاً بينما كانوا يضعون اللمسات الأخيرة على اتفاقياتهم، وبدأت ما تُعرف بمحاكمات دالاران. كان يتم إخراج قادة الحشد واحداً تلو الآخر مقيدين من حصن فيوليت هولد، ليقفوا أمام محكمة التحالف ويجيبوا عن أفعالهم. كانت عملية ضرورية، لكن مضى شهر منذ بدئها، ولم يكن كريفكس مهتماً بحضور بقية الجلسات.
"هل تعرف كم تبقى لنا من مسافة يا بران؟"
سأل كريفكس، آملاً ألا يبدو كطفل قليل الصبر.
"إن اضطررت لمواصلة شرب هذه الجرعات، سينتهي بي الأمر بالتسمم الكيميائي."
قال بران وهو يستخرج خريطة أولدامان من حقيبة سرجه: "لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً الآن. وفقاً لما قاله الغوبلن الذين استأجرتهم، علينا التوجه غرباً بمجرد دخول الأراضي القاحلة من لوخ مودان والبحث عن كهف."
أمل كريفكس أن يكون محقاً.
"هل زرت أماكن كثيرة تركها التيتان من قبل؟"
اعترف بران: "بضع مرات، لكن القليل منها فقط احتوى على ما يمكننا فهمه. أحد تلك الأماكن هو السبب الذي دفعني وإخوتي لتأسيس رابطة المستكشفين! وجدنا تلميحات بأن التيتان كانوا مرتبطين بأصول شعبنا."
"فهمت. حسناً، أنا سعيد لأنني أسافر مع شخص بخبرتك،"
قال كريفكس بارتياح حقيقي. وبالنظر لمدى خطورة منشآت التيتان، كانت أولدامان مكاناً لا يثق فيه كريفكس بمعرفته المسبقة بشكل كامل.
قال بران وهو يشير نحو العربة التي تحمل المعدات: "أجل يا فتى. لا داعي للقلق، فقد أحضرت الكثير من الأدوات المفيدة لضمان ألا تباغتنا أي مفاجآت كريهة. بالإضافة إلى أننا نملك هؤلاء الحراس المخيفين خاصتك. سمعت أنكم يا نيروبيين مقاتلون بارعون تحت الأرض، لذا سنكون جميعاً في أمان."
كان ذلك صحيحاً بما يكفي. أزجول-نيروب تأخذ سلامته على محمل الجد وقررت إرسال بعض المحاربين الأكفاء لمرافقة كريفكس. ولولا إصراره على ضرورة كونه جزءاً من البعثة بسبب خبرته في استشعار سحر الفراغ ومواجهته، لم يكن كريفكس واثقاً من أن المجلس كان ليسمح له بالذهاب على الإطلاق.
سأل كريفكس بفضول: "إذاً، ما هي وظيفة تلك 'الأدوات' تحديداً؟"
شرح بران وعيناه تلمعان حماساً: "أوه، هي مجرد مجموعة صغيرة من الاختراعات التي صنعها رفاقنا في غنومريغان. في المرة الأخيرة التي تعثرنا فيها بموقع تيتاني، واجهنا دفاعات مرعبة. لم يرغبوا حقاً في أن ينقب الناس في أسرارهم. من المفترض أن تساعدنا هذه الأدوات في كشفها مبكراً والتعامل معها عند الحاجة."
قال دولينك، أحد ميكانيكيي الغنوم الذين انضموا للبعثة، وهو يسحب أداة غنومية بدت كخليط بين كاميرا ومسدس شعاعي: "صنعت هذه حتى نتمكن من مراقبة طريق عودتنا إلى المخيم. هذه تكشف أي حركة وتجمدها فوراً."
رمق كريفكس العربة المليئة بالآلات الغريبة بنظرة شك. كانت ووركرافت عالماً يغوص غالباً في أشياء قد تكون أكثر ملاءمة لرواية خيال علمي، وهو ما كان يجعل الأمور مربكة جداً. لقد استسلم منذ زمن بعيد في محاولة فهم كيف تعمل تكنولوجيا الغنوم، لكنه كان يعلم أنها تميل إلى أن تكون... غير متوقعة في أحسن الأحوال. أما تكنولوجيا الغوبلن، فكلما قل الكلام عنها كان أفضل.
قال كريفكس: "حسناً، آمل أن تعمل بالطريقة التي تتوقعونها. إذا كان هذا المكان يشبه المنشأة التي في نورثريند، فسنحتاج إليها بالتأكيد،"
وهو يعلم تماماً أن أولدامان تحتوي على العديد من المخاطر المحتملة.
احتجت تريكسي بسخط: "مهلاً! هل تشك في تكنولوجيا الغنوم؟"
جاء رده بجمود: "نعم."
زفرت تريكسي بغضب من رد كريفكس، بينما اكتفى بران بالضحك.
"أوه، لا تكن قاسياً مع الفتى يا تريكسي. سيتعلم قريباً تقدير اختراعات الغنوم."
استمر الاثنان في المشاكسة حتى اقتربا أخيراً من وجهتهما. وعندما وصلا، تفاجأ كريفكس بمدى بساطة مدخل المنشأة التيتانية. ولولا العلامة المسحورة التي تركها الغوبلن، لما استطاع تمييزه عن أي ثقب آخر في جانب منحدر صخري.
قرر كريفكس أن استطلاع الطريق قبل الاندفاع أعمى إلى كهف مظلم فكرة سديدة، فأحكم سيطرته على أحد "المتسللين"
-مخلوقاته- التي أحضرها لهذا الغرض تحديداً. وبعد إلقاء التعويذة التي تسمح له بالرؤية من خلال عينيها، أرسل كريفكس المتسلل ببطء إلى داخل مدخل الكهف بحثاً عن أي مخاطر.
سأل بران بعد انتظار دام دقائق عدة: "حسناً؟ هل رصدت شيئاً؟"
أجاب كريفكس، بصوت بعيد بينما كان يركز على رؤية المتسلل: "ستحتاج لمنحي بعض الوقت أكثر من ذلك. الكهوف واسعة وأنا أتحرك ببطء. ومع ذلك، لقد مررت ببعض الوحوش الخطيرة هنا. الكثير من الخفافيش العملاقة، وحتى قطيع من البازيليسق."
كان المتسلل محظوظاً لكونه أسرع من أن تلحقه تلك المخلوقات السحلية ذات الأرجل الست، وإلا لكان الآن مستقراً في معدة إحداها.
سألت تريكسي بصوت يملؤه الارتباك: "بازيليسق؟ ألا تحتاج تلك المخلوقات لتناول الكثير من الطعام؟ ما الذي تفعله جالسة في كهف غير مأهول؟"
سأل بران بقلق: "هل لاحظت أي شيء غريب بشأن تلك الوحوش يا فتى؟ البازيليسق تحديداً عرضة للتغير بفعل السحر."
وجه كريفكس متسلله بسرعة إلى أقرب قطيع من الوحوش وتحقق.
"معظمها لديها أشواك حجرية عملاقة تنمو من ظهورها. وأحدها يبدو وكأنه مصنوع بالكامل من اليشم."
قال بران بحماس: "أجل، يمكننا التأكد من أننا وجدنا المكان الصحيح. أترى، مخلوقات كهذه تميل للاقتيات على السحر والبقاء بالقرب من أماكن مليئة به."
كان بقية الباحثين من رابطة المستكشفين متحمسين بالقدر نفسه وبدأوا يتحدثون بلهفة فيما بينهم، لكن كريفكس لم يسمح للأمر بتشتيته. كان يعلم أنهم على وشك الدخول إلى مكان خطير للغاية، وكان ينوي استطلاع كل زاوية وركن حتى لا يتعثروا في أي شيء لا يمكنهم التعامل معه. كانت الكهوف في معظمها فارغة وهادئة، لكن كريفكس شعر أن حذره كان في محله حين لمح نصف دزينة من هياكل الغوبلن العظمية في أحد الأنفاق.
كان لديه ما يكفي من الخبرة مع تعاويذ النار ليدرك أنها جميعاً قضت جراء نفثة لهب مركزة. وبعد إبلاغ بقية البعثة بما وجده، ساد وجوم سريع بين أفراد المجموعة.
سألت تريكسي بتعبير وقور: "هل هناك أي أثر لما قتلهم؟"
بدلاً من الإجابة، وجه كريفكس المتسلل إلى أسفل النفق حيث عُثر على بقايا الغوبلن. ومع تقدم المتسلل، وصل إلى كهف كبير يحتوي على تمثالين متآكلين ومنحوتين بطريقة تبدو وكأنهما يحملان السقف. وبين التمثالين كانت هناك بوابة مصنوعة من مادة تشبه الرخام. غطت رونيات سحرية غريبة واجهة البوابة، لكن نصفها فقط كان لا يزال يتوهج بأي سحر؛ حيث كان ضوؤها يرف بضعف. أما البقية فقد تلاشت منذ زمن طويل، مما جعل الرونيات بالكاد مقروءة.
لم يستطع كريفكس إلا التساؤل عما كانت تبدو عليه بوابة المنشأة التيتانية حين كانت في حالة جيدة. في قلب الكهف وقف تمثال ساكن، غولم بشري ضخم مصنوع من الحجر والمعدن. كان طوله يبلغ حوالي ثماني أقدام، وبنية جسده أضخم بكثير من أي إنسان، وذراعاه مغلفتان بالرونيات. عرف كريفكس العديد من تلك الرونيات كرموز مرتبطة بالنار. كان واضحاً له أن الغولم هو المسؤول عن قتل الغوبلن، وأنه على الأرجح سيهاجم أي شخص يحاول دخول أولدامان.
نقل كريفكس ما وجده إلى بران، الذي بدا ممزقاً بين الحماس والوقار.
هتف بران وعيناه متسعتان من الذهول: "يا للآلهة، غولم تيتاني!"
لم يكن الوحيد، فقد كان بقية أفراد البعثة مذهولين بالمثل.
"لقد رأيت كائنات مشابهة من قبل، لكنها عادة ما تكون خامدة أو محطمة. هذا لا يزال يعمل ويحرس المدخل!"
تأملت تريكسي بصوت بدا تقريباً كأنه تبجيل: "تخيل كم يمكننا التعلم منه لو أخذناه إلى غنومريغان."
قال كريفكس بينما كان يوجه المتسلل عائداً إلى السطح: "سيتعين علينا توخي الحذر إذا أردنا تجاوزه دون تكبد أي خسائر. لا أريد أن ينتهي أمر أي منا مثل أولئك الغوبلن."
سأل راهتيب، قائد حراس كريفكس: "هل يستطيع الغولم الوصول إلى السقف؟ إن كان كذلك، يمكننا التسلق على جدران الكهف ومحاولة تثبيت مفاصله بالشباك من مسافة آمنة."
أجاب كريفكس: "للأسف، أعتقد أن ذراعي الغولم يمكنهما إرسال ألسنة اللهب إلى أي شخص على السقف. ومع ذلك، أعتقد أن غرس الرماح في مفاصله قد يشل حركته. يمكنني إلقاء حاجز لحمايتكم لفترة وجيزة من اللهب."
أجاب راهتيب: "حسناً يا وزير كريفكس،"
ثم التفت لإصدار الأوامر للحراس.
قالت تريكسي: "يمكننا ربما تعطيله ببعض أدواتنا، لكننا يجب أن ندخرها للبوابة وبقية المكان. لا أريد أن أكون قد قطعت كل هذه المسافة لأتوقف عند باب!"
قال بران وهو يداعب لحيته بتفكر: "أعتقد أنه يجب علينا مواجهة الغولم وجهاً لوجه. سيعطينا ذلك فكرة جيدة عن حالة دفاعات أولدامان. يمكننا دائماً التراجع إذا كان الغولم قوياً جداً والعودة بمزيد من المعدات والقوات إذا لزم الأمر. ففي نهاية المطاف، نحن لسنا بعيدين جداً عن آيرون فورج."
بمجرد اتخاذ القرار الأولي بشأن كيفية التعامل مع الغولم، استدعى كريفكس كرة من الضوء لإنارة الطريق وأمر حراسه بالتقدم إلى الأمام بينما بدأوا جميعاً في شق طريقهم بحذر داخل الكهوف. كانت هناك بضع مناسبات تعرضوا فيها للهجوم من قبل الخفافيش العملاقة التي لاحظها كريفكس سابقاً، لكن حراسه كانوا يطعنونها بسهولة بمجرد اقترابها. بفضل حراسه، لم يضطر كريفكس حتى للقتال، وتمكن من التركيز على الاستطلاع للأمام باستخدام المتسلل وتوسيع الأنفاق باستخدام الجيومانسية عند الضرورة.
وعندما وصلوا أخيراً إلى الكهف الذي كان يقف فيه الغولم التيتاني، توقفت المجموعة لتقييم الموقف والاستعداد للمواجهة. تراجع الباحثون الذين لا يملكون خبرة قتالية إلى الخلف بينما استعد بقية أفراد البعثة للقتال.
نادى بران وهو يجهز بندقيته: "حسناً يا رفاق، لنفعل ذلك بحذر وكفاءة. تذكروا، هدفنا هو أن نخرج جميعاً من هذا المكان أحياء."
ولعدم رؤيته حاجة لإلقاء خطاب درامي من أجل غولم واحد، اكتفى كريفكس بالإيماء لحراسه، مما دفعهم للتقدم ببطء داخل الكهف. وبعد لحظات قليلة، تبعهم كريفكس وتريكسي وبران بينما انتشر الجميع لمحاصرة الغولم. لسوء الحظ، لم يبتعدوا كثيراً قبل أن يبدو أن الغولم قد رصدهم وتنشط فجأة. أصدر جسد الغولم صريراً وأنيناً وهو يدب فيه الحياة، وتوهجت الرونيات على ذراعيه بضوء أحمر برتقالي ساطع.
توهجت عيناه بنفس اللون الناري بينما أدار رأسه ببطء نحو أقرب حارس نيروبي وتحدث بصوت آلي. ورغم أنه تحدث بلغة لم يسمعها كريفكس من قبل، فقد كان لا يزال قادراً على فهم معناها.
"تم رصد متسللين غير مصرح لهم. بدء بروتوكول الدفاع."
مع تلك الكلمات، رفع الغولم ذراعيه وأطلق تياراً من اللهب شديد الحرارة أضاء الكهف الذي كان مظلماً في السابق. بادر كريفكس فوراً بالتحرك، ملقياً حاجزاً سحرياً لحماية حراسه من هجوم الغولم. صمد الحاجز، لكن كريفكس شعر بالضغط على سحره بينما كانت ألسنة اللهب تلامس درعه الواقي. أطلقت تريكسي النار على الغولم بشعاعها المصغر، لكن بدا أنه لم يكن له أي تأثير. كانت بندقية بران المسحورة بقوة كافية لإحداث ثقب في رأس الهيكل، لكنه ببساطة تجاهل الضرر وواصل قذف اللهب.
لحسن الحظ، كان حراس كريفكس جميعاً محاربين ذوي خبرة ومجهزين بأفضل العتاد الذي يمكن أن توفره أزجول-نيروب. وفي وقت واحد، اندفع ثمانية محاربين نيروبيين نحو الغولم برماحهم من اتجاهات مختلفة، مخترقين كل مفاصله ومنعين الهيكل من التحرك أكثر. استمر الغولم في محاولاته للهجوم، لكن غولماً واحداً مشلول الحركة وقد نال منه الزمن لم يكن نداً لهجوم بران وكريفكس والحراس النيروبيين.
تطلب الأمر بعض الجهد، لكن حراس كريفكس أمطروا الغولم بضربات متواصلة حتى توهجت عيناه أخيراً وانطفأت، وأغلق جسده بالكامل. وبمجرد أن تأكد من زوال الخطر، أطلق كريفكس زفرة ارتياح وشق طريقه نحو الغولم الخامد. كان حراسه، بقيادة راهتيب، قد سحبوا رماحهم من المفاصل واتخذوا وضعية طوق مفكك حول الغرفة.
قالت تريكسي وهي تجري نحو الهيكل وتبدأ في فحصه: "حسناً، كان ذلك غير متوقع. ظننت أن غولماً صنعه التيتان بأنفسهم سيكون أخطر بكثير."
قال كريفكس، وهو يبذل قصارى جهده لمنع بقية البعثة من الإفراط في الثقة: "لا أعتقد أن هذا يعني الكثير. لا توجد طريقة لمعرفة مدى فاعليته بعد كل هذا الوقت، وكان غولماً واحداً فقط. قد نفتح تلك البوابة ونجد مئة من هذه الأشياء بانتظارنا."
أمل كريفكس ألا يكون هذا هو الحال، لكنه كان احتمالاً، وإن كان بعيداً. كان هناك وقت تمكن فيه الحراس من بناء جيوش كاملة من الكائنات الاصطناعية، لكن معظم تلك الموجودة في أولدامان كانت على الأرجح متدهورة جداً لتعمل.
أومأ بران موافقاً وهو يدرس الغولم بذهول ظاهر: "وجهة نظر سديدة يا فتى. سنمضي بحذر، بغض النظر عما رأيناه حتى الآن."
قالت تريكسي وعيناها تلمعان: "حتى لو لم يكن مخيفاً كما ظننت، يظل هذا الغولم مذهلاً! تخيل نوع التكنولوجيا التي استخدمها التيتان لصنع شيء كهذا! لقد فحصت أحد غولمات كويلثالاس في جامعة جيرشافت، ولا توجد طريقة ليكون أحدها قد صمد لفترة طويلة كهذه قبل أن يتوقف."
قال كريفكس وهو يقترب من بوابة أولدامان وينظر إلى الرونيات المرتجفة: "أنا واثق أن كبير الميكانيكيين سيستمتع بدراسته عندما نرسله إلى غنومريغان، لكنني أعتقد أنه يجب علينا المضي قدماً. قلتِ إن إحدى أدواتك يجب أن تكون قادرة على فتح الطريق أمامنا؟"
أجاب بران وهو يركض عائداً إلى العربة المليئة بالمعدات: "أجل، أعتقد ذلك."
تفاجأ كريفكس بأن الكباش لم تثر ضجة خلال كل ذلك القتال، لكن أي كبش يُهدى لشقيق الملك ماغني يجب أن يكون مدرباً جيداً للغاية.
"صنع لي كبير الميكانيكيين ميكاتورك شخصياً شيئاً لهذا الغرض تحديداً. أطلق على تلك الآلة اسم 'مُعطل السحر السحري'، لذا يجب أن يفي بالغرض. والآن أين... آه، ها هو ذا!"
لم تبدُ الآلة أكثر من مكعب أسود عادي به سلسلة من الأزرار والأقراص على أحد جوانبه. عبث بران بها للحظات قبل أن يوجه المكعب نحو البوابة. وبضغطة زر، أطلقت الآلة شعاعاً من الطاقة أصاب رونيات البوابة. طقطق الهواء في الكهف بالطاقة السحرية بينما نمت الرونيات ببريق ساطع قبل أن تتلاشى فجأة بالكامل. ملأ هدير منخفض الكهف بينما انفتحت الأبواب الضخمة، كاشفة عن ممر خافت الإضاءة أمامهم.
تبادلت البعثة النظرات، وقد خفف حماسهم من المخاطر المجهولة التي تكمن في الأمام.
قال بران بصوت جاد: "حسناً يا رفاق. ابقوا أعينكم مفتوحة بمجرد دخولنا المنشأة. تذكروا، نحن هنا لنتعلم عن التيتان وتاريخهم، لا لنصبح نحن أنفسنا جزءاً من التاريخ. كريفكس، أرسل أحد متسلليك الصغار للأمام تحسباً لأي طارئ."
بإيماءة موافقة، فعل كريفكس ذلك وسرعان ما غمره ما كان يراه. كان معظم المنشأة متآكلاً بفعل الزمن، لكنه كان في الواقع في حالة أفضل بكثير مما كان يتوقع. في ووركرافت، كانت العمارة التيتانية تميل للتنوع بشكل كبير وتستند إلى ثقافات كانت موجودة على الأرض. ولو أراد كريفكس وصف أولدامان، لقال إنها تشبه نسخة خيالية من معبد يوناني قديم. كانت القاعات مليئة بالأعمدة الكبيرة والأفاريز المعقدة التي تصور مشاهد للتيتان وإبداعاتهم الكثيرة التي تزين الجدران.
جعل السقف المرتفع والأثاث الضخم من الواضح أن أولدامان بُنيت لكائنات بشرية أضخم بكثير مما رآه كريفكس من قبل. وعلى الرغم من عدم وجود مصدر ضوء واضح، كانت المنشأة بأكملها مضاءة بضوء غريب جعل كريفكس يشعر بعدم الارتياح. وبينما كان يوجه المتسلل للأمام، سرعان ما اتضح له أن أولدامان في الواقع أكبر بكثير مما صُورت عليه في ووركرافت.
قال كريفكس بمجرد أن اتضح أنه لا يوجد جيش من الهياكل بانتظارهم: "أعتقد أننا في أمان للمضي قدماً."
وبينما توغلت البعثة في المنشأة القديمة، تعجب بران وتريكسي وبقية الباحثين من كل ما رأوه. كانت هناك مرات عديدة اضطرت فيها المجموعة للتوقف لتدوين الملاحظات ورسم الهياكل المختلفة التي وجدوها. واصل كريفكس الاستطلاع بحثاً عن التهديدات في الأمام بمتسلله وتعثر في المزيد من الغولمات. لحسن الحظ، كانت قليلة العدد وبسيطة في التخلص منها بقليل من التخطيط والإعداد.
وفي مرحلة ما، تعثرت المجموعة في الشكل الخامد لما عرفه كريفكس على أنه "مراقب تيتاني"، وهي هياكل بشرية عملاقة صنعها التيتان لقيادة جيوشهم وإدارة منشآتهم.
كان طوله حوالي خمسة عشر قدماً، وبدا وكأنه مصنوع بالكامل من الحجر، وكان مائلاً في زاوية الغرفة مع كتاب ضخم وعصا غريبة عند قدميه. لحسن الحظ، لم يستيقظ الكائن فجأة ويهاجمهم، حتى عندما ركض بران بلهفة نحو الكتاب وحاول قراءة محتواه. لم يكن كريفكس مستعداً للمخاطرة، فسحب العصا بسرعة قبل أن يحث المجموعة على المضي قدماً عندما أصبح من الواضح أن الكتاب لم يكن مكتوباً بأي لغة حديثة.
استمرت بقية الاستكشاف على هذا المنوال، مع تدميرهم للغولمات بين الحين والآخر، وقيام بران بتعطيل الفخاخ قبل أن يتمكن كريفكس من تفعيلها بخرق، وتريكسي التي كانت تفيض حماساً فوق كل قطعة من تكنولوجيا التيتان المكسورة التي وجدوها. كان كريفكس يستمتع بوقته بقدر ما توقع تماماً. كان استكشاف عجائب أزيروث شيئاً أراد دائماً القيام به، لكن واجباته كانت تقف دائماً في طريقه. لسوء الحظ، لم يمضِ وقت طويل قبل أن يتعثر متسلله في غرفة ذكّرت كريفكس بحدة بمدى خطورة هذا المكان حقاً.
قال كريفكس بوقار: "ليبقَ الجميع معاً ولا يركض أحد في المقدمة. يجب أن نكون حذرين للغاية عندما ندخل الغرفة التالية."
سأل بران وهو يقبض على بندقيته: "غولم آخر يا فتى؟"
قال كريفكس بعد لحظة تردد: "لا. لا يجب أن يكون هناك قتال، لكنني لست متأكداً من كيفية شرح الأمر لكم. أعتقد أن عليكم رؤية هذا بأنفسكم."
تبادل الجميع نظرات قلقة، لكنهم وثقوا بحكم كريفكس واتبعوا تعليماته. وعندما دخلوا الغرفة، استقبلهم مشهد كان ملهماً ومرعباً في آن واحد. كانت الغرفة واسعة ودائرية مع العديد من الأبواب والممرات التي تتفرع في كل اتجاه. ومع ذلك، كانت الميزة الأكثر لفتاً للانتباه في الغرفة هي الكميات التي لا تبدو لها نهاية من المخلوقات المشوهة الساكنة التي يتم احتجازها خلف حواجز من السحر السحري.
كانت بشرية الشكل وفي نفس حجم القزم تقريباً، لكنها بدت أكثر وحشية في مظهرها.
همست تريكسي وكأنها تخشى إيقاظ المخلوقات المحيطة بهم: "ما هذه الأشياء؟"
قال بران بصوت هادئ بشكل غير معهود: "لا أعرف يا فتاة، لكن أعتقد أنه من الأفضل لنا تجنبها."
وافق كريفكس: "أعتقد أنك محق. يجب أن نغادر هذا المكان ونمضي قدماً."
كان يعرف بالضبط ما هي هذه المخلوقات، وكان رفاقه محقين في الخوف منها.
أُنشئت أولدامان لغرض صريح هو احتواء "التروغ"، الذين كانوا أول محاولة للحراس لخلق حياة واعية.
في الجدول الزمني الأصلي، قامت المجموعة التي اكتشفت أولدامان لأول مرة بتحرير التروغ عن غير قصد، والذين تدفقوا بعد ذلك خارج المنشأة وشنوا هجوماً على غنومريغان. كان هذا سيبدأ سلسلة من الأحداث التي أدت إلى إشعاع غنومريغان بالكامل ومقتل جزء كبير من سكان الغنوم. وبينما توغلوا أكثر، عثروا على العديد من الغرف المخصصة حصرياً لتخزين التروغ. ولم يجد كريفكس ما كان يبحث عنه إلا عندما تعثروا في كهف به خريطة نموذجية كبيرة لأولدامان بكل مجدها السابق مدمجة في الأرضية.
كان هدفه الحقيقي من الذهاب إلى أولدامان دائماً هو أن يتمكنوا، على أمل، من إجراء اتصال سلمي مع الحارس في الداخل، وكانت هذه الخريطة النموذجية هي المفتاح للقيام بذلك إذا كانت معرفته المسبقة دقيقة. وبينما كانت بقية المجموعة تفيض حماساً فوق الخريطة وتناقش فيما بينها، مشى كريفكس نحو أحد الهياكل النموذجية وأشار نحو حجر الأساس المدمج فيه.
"بران، أعتقد أن هذا قد يكون نوعاً من المفاتيح. إنه مشكل تماماً مثل العصا التي وجدناها سابقاً."
شق تريكسي وبران طريقهما بسرعة ورأيا أنه كان محقاً.
قالت تريكسي وهي تنظر بقلق نحو البوابة التي يبلغ ارتفاعها أربعين قدماً على الجانب الآخر من الكهف: "هناك فرصة جيدة أن تفتح تلك البوابة."
بدت تماماً مثل تلك الموجودة عند مدخل أولدامان، باستثناء أن الرونيات المنحوتة في سطحها كانت لا تزال تتوهج ببريق ساطع بالسحر.
"هل أنت متأكد أن فتحها فكرة جيدة؟ ليس لدينا أي فكرة عما يوجد على الجانب الآخر."
لو كان كريفكس حقاً لا يملك أي فكرة عما يوجد على الجانب الآخر، لكان أول من يتفق مع تريكسي. ومع ذلك، كان هذا أمراً حاسماً لإجراء اتصال سلمي مع الحارس، لذا تحرك بسرعة لتهدئة مخاوفها.
أقر كريفكس: "أعلم أنها مخاطرة. لكن هذه أيضاً أفضل فرصة لنا لمعرفة المزيد عن التيتان وهذه المنشأة. نحتاج لمعرفة المزيد عن مصدر تلك المخلوقات ونوع الخطر الذي تمثله. لقد تمكنا من التعامل مع كل ما واجهناه حتى الآن، لذا أنا واثق أن الأمور ستكون على ما يرام."
وافق بران وهو يداعب لحيته الكثيفة بتفكر: "للفتى وجهة نظر سديدة. هذا المكان هو أعظم اكتشاف أثري في تاريخ شعبنا. لقد قطعنا كل هذه المسافة، ولا يمكننا السماح للخوف بمنعنا الآن. إذا كانت هناك فرصة لأن يمنحنا فتح هذه البوابة الإجابات التي نسعى إليها، فعلينا انتهازها."
ترددت تريكسي للحظة لكنها أومأت في النهاية موافقة.
"حسناً، لنفعلها. فقط... كونوا مستعدين لأي شيء، حسناً؟"
أومأ كريفكس، قابضاً على العصا بإحكام. كان يستعد لهذا منذ اللحظة التي علم فيها أن ديث وينغ قد هرب، وقد حانت اللحظة أخيراً. طالما نجح هنا اليوم، سيتم إنقاذ أزيروث من واحدة من أكثر الأحداث تدميراً في تاريخها. وجه كريفكس راهتيب وحراسه لاتخاذ مواقع دفاعية قبل أن يدفع العصا في حجر الأساس بنقرة مسموعة. أضاءت خريطة أولدامان النموذجية على الفور بينما تدفقت تيارات السحر إلى العصا.
وبعد لحظات قليلة، أطلقت شعاعاً من السحر في البوابة القريبة. تماماً كما في البوابة عند مدخل أولدامان، توهجت الرونيات ببريق ساطع قبل أن تتلاشى فجأة بالكامل. ومع انفتاح البوابات، شعر كريفكس بالأرض تهتز من خطوات الكائن الذي ظهر. على عكس المراقب التيتاني الذي واجهوه من قبل، كان هذا الكائن نشطاً للغاية. كانت تقف بطول مهيب يبلغ ثلاثين قدماً وبدت كتمثال رخامي منحوت بجمال من العصور القديمة.
كانت تحمل مطرقة ضخمة وترتدي رداءً يبدو كأنه مصنوع من البرونز المتدفق ودروع ساق معدنية.
"لا يجوز لأحد سرقة أسرار الصُنّاع! من ذا الذي يجرؤ على إزعاج هذه القاعات؟!"
قالت المراقبة التيتانية، وصوتها يتردد بغرابة وهي تمسح البعثة بنظراتها. لانت عيناها قليلاً عند استقرارها على الأقزام والغنوم الحاضرين، لكنها تحولت فوراً إلى العدائية في الثانية التي لاحظت فيها كريفكس ورفاقه النيروبيين.
"أكير! يا نسل الملوك القديمة المقزز! أتجرؤون على تدنيس أولدامان بوجودكم؟!"
قبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، كانت المراقبة التيتانية تندفع نحوهم بسلاحها المرفوع. تمكن كريفكس بالكاد من استحضار حاجز من الجليد حولهم قبل أن تلوح به بنية القتل. وعلى الرغم من أنه أصبح أقوى بكثير منذ مجيئه لأول مرة إلى الممالك الشرقية، إلا أن كريفكس لا يزال يشعر وكأن حاجزه قد ضُرب بواسطة سيد عنكبوت غاضب. وبسحب قارورة من حقيبته المكانية، ألقاها بسرعة على الأرض وشاهد سائلاً فضياً حياً يحيط بالبعثة ويشكل درعاً ثانوياً بينهم وبين المراقبة التيتانية.
كان كريفكس سعيداً للغاية لأنه اشترى القارورة من الأرشماج كارلاين، لأن جدار الجليد الخاص به تحطم بالكامل من الهجوم التالي.
"بران! حاول التحدث معها! يبدو أنها تظن أننا أعداؤها لكنها قد تستمع إليك!"
صرخ كريفكس فوق ضجيج حاجزه الذي كان يُطرق حرفياً. تردد بران للحظة، لكنه سرعان ما تقدم للأمام ورفع يديه في إيماءة استرضاء.
"انتظري! أرجوكِ، استمعي إلينا! نحن مجرد مستكشفين هنا لنتعلم عن تاريخنا!"
"اصمت أيها الخائن! لن أستمع لمن فسد بلعنة اللحم بينما يعاشرون الأكير!"
واصل بران محاولة التماس العذر وحاول كريفكس شرح أنهم ليسوا أكير، لكن المراقبة التيتانية لم تبدُ مهتمة بالاستماع. وفي النهاية، أدرك كريفكس أن هذا لا يؤدي إلى أي مكان وقرر الانتقال إلى خطته الاحتياطية. وبينما كان يمد يده إلى حقيبته المكانية، استطاع كريفكس أن يرى أنها كانت تراقبه بحذر، مما جعل أفعاله التالية أسهل بكثير.
وبينما كان يوجه سحره إلى صولجان "النور"
الذي استعاره من كنيسة النور المقدس، شاهد كريفكس المراقبة التيتانية تتراجع فجأة في مفاجأة وهي تواجه الفعل غير المتوقع تماماً. كان يعلم أن هناك احتمالاً بأن الحارس والمراقبين التيتانيين سيربطونه بالملوك القديمة، لذا حرص كريفكس على إحضار شيء يمكن أن يثبت عكس ذلك.
كان كريفكس يفضل بشدة السحر الأركاني ولم يكن لديه سوى خبرة محدودة في توجيه "النور"
من التدريب مع أنوب-ريخين.
وبدون مثل هذا الشيء القوي من "النور"، ربما لم يكن ليتمكن من القيام بذلك على الإطلاق.
وهذا يعني أنه لم يفعل شيئاً تقريباً للمراقبة التيتانية، لكن لم يكن هذا هو قصده.
الأكير الحقيقي لن يكون قادراً أبداً حتى على حمل شيء من "النور"، ناهيك عن استخدامه.
ولهذا السبب، عندما أطلق قوته أمام المراقبة ووقف دون أن يصاب بأذى، جعلها تتوقف. توقفٌ لم يتردد في استغلاله.
"أنا نيروبي من مملكة أزجول-نيروب في أقصى الشمال! صحيح أننا ننحدر من الأكير القدماء، لكننا لسنا هم!"
صاح كريفكس.
"لقد تخلينا عن طرق أسلافنا وحررنا أنفسنا من تأثير الملوك القديمة والفراغ! نحن لسنا هنا لإيذاء إرث وأعمال التيتان، بل لنتعلم منها جنباً إلى جنب مع أحفادها!"
تقدم كريفكس للأمام وذراعاه مرفوعتان بتضرع، آملاً بشدة أن تنجح خطته. حدقت المراقبة التيتانية فيه ببحث، تدرس كريفكس والنيروبيين الآخرين بعين ناقدة بدت وكأنها ترى من خلالهم. وبعد لحظات مرعبة عدة، تراجعت وخفضت سلاحها، وحلت الفضول محل الغضب في تعبيراتها.
قالت ببطء: "أصدق كلماتك، أيها المخلوق. الفراغ لا يتشبث بأجسادكم، ولم يتحدث معي أي أكير عرفته بمثل هذا العزم، ولا هم وجهوا النور دون التعرض لإصابة بليغة. اشرح لي لماذا جئت إلى أولدامان وكيف تجاوزت دفاعات المنشأة."
أخذ كريفكس نفساً عميقاً، ممتناً للهدنة.
"شكراً لكِ. اسمي كريفكس، ونحن جزء من بعثة يقودها بران برونزبيرد. جئنا من آيرون فورج وغنومريغان لنتعلم المزيد عن التيتان والتاريخ القديم للأقزام. ليس لدينا أي نية لإحداث ضرر أو أخذ أي شيء دون إذن."
لقد التقطوا بالفعل العديد من العناصر خلال استكشافهم، لكن كان من الأفضل بوضوح تركها خلفهم بدلاً من أن يسحقهم عملاق حجري غاضب. فكرت المراقبة التيتانية في كلماته، وانتقلت نظراتها بين أفراد البعثة.
"تبدو نواياكم صادقة، لكن اعلموا أنني إيرونايا وأنني مسؤولة عن حماية هذه القاعات وكل ما تحتويه. لم تشرح لي كيف تمكنت من تجاوز دفاعاتنا. فريق بقوتكم لم يكن يجب أن يكون قادراً على تجاوزها."
أوضح بران بعبوس: "حسناً، لقد حاربنا أو عطلنا الدفاعات التي واجهناها، لكن يبدو أن الأشياء في... حالة من التلف. أعتذر لإخبارك يا سيدتي، لكنني أعتقد أنكِ كنتِ نائمة لفترة طويلة جداً. استخدمنا أيضاً هذه الآلة الصغيرة لتجاوز البوابة الأمامية."
انحنت إيرونايا للأمام بينما قدم لها بران "مُعطل السحر السحري"
والتقطت الجهاز بعناية بين إبهامها وإصبعها السبابة، قبل أن تقربه من وجهها وتفحصه.
سمعها تمتم لنفسها بذهول: "لا تزال بارعة جداً..."
قبل أن تنظر إليهم مرة أخرى. وبعد ذلك، حولت إيرونايا نظرها بعيداً عنهم وأخذت تتأمل محيطها، وخاصة الحالة المزرية لغرفة الخريطة بأكملها.
"كم من الوقت قضيت في حالة السكون؟"
شرح كريفكس: "لا توجد طريقة للمعرفة، لكنني أتخيل أنكِ كنتِ في حالة سكون منذ ما قبل الانقسام على الأقل."
ردت إيرونايا بحيرة واضحة: "ماذا؟"
فكر كريفكس في نفسه بينما كان يستعد لمحادثة طويلة: هذا... قد يستغرق بعض الوقت.