شعر كريفَاكس بتفاقم الإرهاق وهو يطالع التقارير المفصّلة عن الحرب المستعرة. وبالتحديد، ذاك الإرهاق الذي تسلل إليه طوال الأشهر القليلة الماضية ازداد سوءاً حين قرأ عن الأثر الواضح الذي أحدثته أفعاله في مجرى التاريخ. كانت الهورد ستلتجيء أصلاً إلى التنانين الحمراء التي استعبَدتها لدفع أسطول التحالف، وحقيقة عدم حدوث ذلك كانت أمراً يسعد كريفَاكس بلا شك، غير أن جهوده لم تكلل بالنجاح المأمول تماماً.
تمكنت الهورد مع ذلك من العثور على بعض التنانين، وإن كانت أقل حياة بوضوح مقارنة بما كانت عليه في الأصل، وأنزلت قواتها في مرتفعات هيلزبراد. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل أصيب دالين برودمور بجروح بالغة وفقد طرفاً أيضاً. ومع أن التحالف خرج رابحاً بعدم خسارة جزء كبير من أسطولها، إلا أنه فقد مع ذلك إحدى أكثر الخبرات البحرية عراقة في الممالك الشرقية. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتمكنوا من تركيب ساق خشبية لبرودمور، ومعالجته، وإرساله مجدداً إلى البحر.
في أوقات كهذه، تمني كريفَاكس لو أنه تقمص من جديد هيئة تننين برونزي. لكانت حياته أسهل بكثير لو استطاع رؤية الأثر الذي ستتركه أفعاله في المستقبل بحرية. وشعر كريفَاكس طوال الوقت بأنه محظوظ للغاية بالنظر إلى نتائج أفعاله حتى الآن. لكن هذا شكّل تذكيرًا صارخًا بأن قراراته قد تخلّف عواقب غير متوقعة، فالقوى التي ينازلها لن تستسلم وتفشل في التكيف ببساطة. لكن كل هذا سيكون أسهل لو لم أكن شديد الضعف...
في الحقيقة، لم يكن كريفَاكس ضعيفاً على الإطلاق... لكن ذلك صحّ فقط عند أخذ عمره بالحسبان. وبين ألاعيبه السياسية وتخطيطه، لم يتوقف كريفَاكس عن دراساته السحرية لولاية واحدة، لكن ذلك لم يكن كافياً ببساطة. كانت أزيروث عالماً مميتاً يشكل خصومه الأساسيون كائنات فائقة القوة عاشت لآلاف السنين. كان ديثوينغ والجوانب الأخرى شائخين إلى حد جعل كريفَاكس يعجز حتى عن إيجاد طريقة سليمة لتقدير مدة بقائهم، رغم معرفته المسبقة.
وفوق ذلك، فقد مُنحوا جميعاً طاقات من كيانات كونية قادرة على تدمير عوالم بجهد يسير. مقارنة بكريفَاكس، بدا ديثوينغ قوياً لدرجة تجعله أشبه بمَلِك. حتى هاديكس، وبكل ما أظهره من قوة غير متوقعة، لن يصمد سوى لحظات معدودة أمام قوة ديثوينغ الحقيقية. حين بلغت الفجوة بينه وبين أعدائه هذا المدى، وجد كريفَاكس صعوبة في تصور الكيفية التي قد يغدو بها قوياً بما يكفي للتأثير في مصير أزيروث.
بالطبع، راودته بضع أفكار حول سبل تعزيز قوته بشكل جذري، فهناك أسرار كثيرة بالغة الأهمية في هذا العالم يمتلك كريفَاكس حق الاطلاع عليها بعد كل شيء. مع ذلك، دأبت فرنشايز وركرافت على حماية القطع الأثرية القوية أو العناصر السحرية بدفاعات قوية بالقدر نفسه. فالقوة تأتي دائماً بثمن، وكان كريفَاكس... متردداً في تعريض حياته للخطر من أجل ظفر بها. لم يكن مهتماً البتة بأن يصبح كائناً فائق القوة؛
فحلمه الأكبر كان اختصاراً استكشاف جمال أزيروث دون القلق بشأن مقتله أو مقتل من يهتم لأمرهم. لكن... لم يستطع كريفَاكس كبح شعوره بأنه لم يقترب من تحقيق ذلك الحلم بالقدر الذي يرجوه. كانت معظم أيامه تُمضى في الدبلوماسية، والسياسة، والقلق بشأن تنانين مجنونة تحاول تدمير العالم. أهكذا ستكون حياته من الآن فصاعداً؟ أبعد التخلص من ديثوينغ، سيمضي ببساطة ليشغل نفسه بالقلق بشأن ملك السكاكين التالي؟
بدأ كل هذا يبدو... مرهقاً إلى حد لا يصدق. ربما كان عليّ خوض المخاطرة فحسب؟ أستحق الأمر حقاً أن أجازف بحياتي سعياً وراء المزيد من القوة إن كان ذلك سيعني عيشاً أكثر حرية؟ لم يكن كريفَاكس متأكداً من الإجابة الصحيحة عن ذلك، لكنه تساؤل لازمه بكثافة متزايدة مؤخراً. مع ذلك، لم يكن بيده حيلة على المدى القصير، فأجبر نفسه على تنحية هذه الأفكار جانباً الآن. كانت الحرب الثانية ما زالت مستعرة وديثوينغ خطراً قائماً يتطلب التعامل معه.
كل ما تبقى له هو توظيف معرفته المسبقة لوضع الأخيار في أفضل موقع ممكن لتحسين المستقبل. ويبدو أنني سأنال فرصة لفعل ذلك قريباً، فكر كريفَاكس برضا قاتم. عاد كراسوس أخيراً إلى دالاران، وسيحرص كريفَاكس على توجيهه مباشرة نحو دافال بريستور. قضى معظم وقته منذ إعلامه هاديكس بالوضع الراهن في مساعدة ستورموند على جمع الأدلة. وساعده هاديكس عبر التحقيق مع الضحايا المحتملين بحثاً عن تأثيرات ذهنية وتمكن من رصد آثار باهتة للفراغ أغفلتها ستورموند.
كان كريفَاكس هو من سيقدم كل هذه الأدلة إلى دالاران، وعقد العزم على توريط دافال بريستور بأكبر قدر ممكن. بعد إثارته لكل هذه الجلبة، تمنى لو أتيحت له فرصة رؤية تعابير وجه ديثوينغ الحراشفي حين يُدرك انكشاف تنكره البشري واجتماع الجوانب كافة لتمزيقه إرباً. لم يكن كريفَاكس شخصاً ميالاً للاستنكار عادة، لكنه شعَرَ أن ديثوينغ استثناء يمكنه تجاوزه. وكل ما أمله هو أن ينجحوا فعلاً في الإجهاز على ديثوينغ — بخلاف ما حدث في الأصل — كي لا يعود لإثارة المتاعب مستقبلاً.
ألقى كريفَاكس تعويذة ملائمة تعلمها حديثاً لتحديد الوقت الحالي فاكتشف أن موعد اجتماعه قد اقترب. لن يجتمع مجلس الستة لمجرد طلب تقدموا به عادة، لكن أزجول-نيروب كانت أشد قوة وأهمية لجهود الحرب الجارية بما لا يُتيح لهم الرفض. صراحة، ورغم أن هذا لم يكن لقاءه الأول بهم، شعر كريفَاكس بقليل من التوتر. فهذه هي المرة الأولى التي يحظى فيها بالثقة الكافية لمقابلة شخصيات نافذة كهذه دون أن يمسك بيده أحد رؤسائه.
لقد نال تلك الثقة عبر إدارته لشؤون أزجول-نيروب... بهفوات طفيفة لا غير. مع أنني أظن أن الأمر ساعد في عدم وجود الكثير من النيروبيين المهتمين حقاً بما أفعله... لم يرغب قط في تبديد كل عمله الشاق بجعل نفسه أضحوكة أمام مجلس الستة. أمضى كريفَاكس الدقائق التالية في مراجعة ما ينوية قوله بينما أعد أدوات الرصد خاصته. ورغم أن مجلس الستة منحه audience، لم تتوفر وسيلة ملائمة لعقده وجهاً لوجه.
كان العديد من السحرة الكبار مشغولين للغاية بشؤونهم الخاصة بسبب الحرب ولم يتواجدوا في دالاران حينها. وما إن فرغ من الاستعداد، حتى أخذ كريفَاكس نفساً عميقاً وألقى التعويذة اللازمة لربطه بمجلس الستة. لحسن الحظ، بدا أن السحرة الكبار كانوا في الانتظار ولم يبدِ أحدهم اهتماماً بإهدار وقته. سريعاً، صار كريفَاكس يحدّق في صور خمسة من السحرة الكبار، والعضو الوحيد الغائب كان كيلثوزاد.
لم يزعجه ذلك، فالوحيد الذي اهتم لأمره حقاً كان كراسوس.
"أهلاً بك، الوزير كريفَاكس"، بادر أنتونيداس بالقول فور إتمام اتصال الرصد.
وراود كريفَاكس شعور بأن الساحر الأعظم أراد الفراغ من الاجتماع بأسرع ما يمكن.
"أعتذر عن غياب الساحر الأعظم كيلثوزاد، لكنه لارتباطات سابقة هامة تعذر عليه الانضمام إلى هذا الاجتماع".
"لا بأس، أيها الساحر الأعظم. أدرك أنكم جميعاً مشغولون للغاية"، قال كريفَاكس بأدب.
"أنا ممتن لاستجابتكم البالغة لطلب أزجول-نيروب عقد اجتماع رغم مصاعب الحرب الراهنة".
"حسناً، لقد جعلتم الأمر يبدو هاماً بكل تأكيد"، ردت الساحرة الكبرى موديرا ببرود.
"لكنك مصيب في أننا مشغولون للغاية، فلندخل في صلب الموضوع إذن. لماذا دعوتم إلى هذا الاجتماع؟ أثمة مشكلة في اتفاقية تجارتنا الحارية مع أزجول-نيروب؟"
بات جلياً أكثر فأكثر مع كل تقرير يرد من خطوط الجبهة أن الوحوش التي توفرها أزجول-نيروب كانت تستحق الثمن الذي دفعه التحالف مقابلها. ولم يتفاجأ كريفَاكس بكونها أول ما خطر ببال السحرة الكبار.
"لا، وكما أبلغت الساحرة الكبرى رونيويفر في اجتماعنا الأخير، فإن أزجول-نيروب قادرة تماماً على توفير الوحوش طوال الحرب، بغض النظر عن معدل الاستنزاف المرتفع"، طمأن كريفَاكس المجلس.
"إذن ما هو موضوع هذا الاجتماع؟"، تساءل الأمير كيلثاس.
"لقد دعوت إلى هذا الاجتماع لطرح أمر على مسامعكم يؤثر في مصالح كل من أزجول-نيروب وستورموند"، قال كريفَاكس.
ورغم تعذر قراءته للغة جسدهم، لم يساور كريفَاكس أدنى شك في أن كلماته قد أثارت اهتمام السحرة الكبار.
"لم أكن أعلم أن أزجول-نيروب وستورموند على علاقة طيبة تتيح لك الحديث نيابة عنهما براحة"، قال كراسوس بريبة بالكاد خفاها.
"لم نكن كذلك إلى أن أدركنا مؤخراً استهدافنا معاً من قبل الأطراف الخبيثة ذاتها"، قال كريفَاكس متجاهلاً نبرة التننين.
"قدم لنا الأمير فاريان أدلة دامغة على استخدام أحدهم السحر للتلاعب بعقول النبلاء ضد ممالكنا. وتعتقد ستورموند حتى أن هؤلاء الأشخاص هم السبب وراء إحجام أي شخص عن الاستجابة لطلباتهم بالمساعدة أثناء قتالهم ضد الهورد".
ساد صمت مطبق أرجاء المجلس قبل أن تبادر الساحرة الكبرى موديرا بالقول: "هذا هراء! لكان تناهى إلى علمنا حتماً مثل هذا التلاعب الواسع النطاق. وما تطرحه لا يمكن أن يصدر إلا عن ساحر يفوق بمراحل أي فرد منفرد في هذا المجلس أو منظومة من السحرة المنشقين الذين ما كانوا ليفلتوا من رصدنا. من تدعي أنه المسؤول، وما هي أدلتك؟"
لم ينزعج كريفَاكس من إنكار الساحرة الكبرى الحماسي. فهو لم يتوقع تلقي ترحيب حار حين كان يبلغ مجلس الستة أساساً بفشله الذريع في أداء عمله لدرجة تدمير مملكة بشرية برمتها بسبب ذلك. كان يهينهم جميعاً جهاراً نهاراً تقريباً.
"وفقاً للأدلة التي قدمتها ستورموند، نعتقد أن عائلة بريستور هي المسؤولة أساساً ع—"
"من؟ لم أسمع شيئاً البتة عن "عائلة بريستور" طوال حياتي"، قالت الساحرة الكبرى موديرا مقاطعة شرح كريفَاكس.
"أتتوقع حقاً من هذا المجلس تصديق قدرة عائلة نبيلة مغمورة في مكان مقطوع على ممارسة السحر بهذا النطاق الهائل تحت أنوفنا؟"
"الساحرة الكبرى موديرا، رجاءً دعي الوزير ينهي شرحه"، قال كراسوس بنبرة بدت جادة.
شعر كريفَاكس بارتياح ليس بالقليل لتعامل التننين مع الأمر بجدية بالفعل. يُرجح أن التننين بلغ للتو الاستنتاج الذي أراده كريفَاكس منه. فكراسوس على علم بكل من ديثوينغ وقدرة الفراغ الطبيعية على التلاعب بعقول البشر. أضف إلى ذلك حقيقة مريبة للغاية تمثلت في غياب أي إغاثة لستورموند، فلم يكن الاستنتاج بالشيء العسير أبداً.
"شكراً لك، الساحرة الأعظم كراسوس"، قال كريفَاكس.
"وكما كنت أقول، نجحت ستورموند في جمع أدلة ظرفية تفيد بمسؤولية اللورد دافال بريستور عن التلاعب بعقول النبلاء في لورديرون باستخدام السحر. وجمعوا أدلة أيضاً على إبرام عائلة بريستور صفقات تقوض كل من ستورموند وأزجول-نيروب".
خيم الهدوء على المحادثة مجدداً بينما أمعن مجلس الستة النظر في خطورة مزاعمه. وأدرك كريفَاكس عدم تصديقهم لادعاءاته، لكن علاقتهم بأزجول-نيروب كانت بالغة الأهمية لتمنعهم من المخاطرة بتوتر العلاقات عبر صرفه فوراً.
"أخبرني بكل ما تعرفه عن هذا الوضع، واعرض أدلتك"، قال أنتونيداس بحزم.
وفعل كريفَاكس ذلك مسروراً. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن كريفَاكس لم يتوانَ عن مشاركة كل جزئية من الأدلة التي تمكنت ستورموند من جمعها. لم تكن أدلة التلاعب الذهني بالقوة التي تمناها كريفَاكس، لكن جرائم عائلة بريستور العادية كانت كفيلة بإدانتهم بالفعل. في النهاية، لم يكن مهمّاً حقاً إن كانت الأدلة كافية لإقناع مجلس الستة بأكمله. فما دامت لدى كراسوس القدرة على قراءة ما بين السطور، فقد أُنجزت المهمة وفقاً لمنظور كريفَاكس.
وما إن انتهى من عرض كل شيء أمام المجلس، حتى كان الأمير كيلثاس أول المتحدثين بشكل مفاجئ: "يجب أن أقر، ورغم أن أياً من أدلتك ليس مقنعاً للغاية بمفرده، إلا أنها تصبح دامغة تماماً متى نظرت إليها من منظور أوسع".
"ماذا؟ كيف يمكنك قول ذلك؟"، سألت الساحرة الكبرى موديرا زميلها في المجلس باستغراب.
"بعد سماع الأدلة، أوافق على وجود مجموعة خبيثة مرجحة تستهدف كل من ستورموند وأزجول-نيروب، لكن بالكاد لديهم أي دليل على ضلوع السحر في هذه المسألة".
"هذه ليست المرة الأولى التي يساورني فيها الشك حول كيفية سقوط ستورموند دون علم أي منا"، شرح كيلثاس بهدوء.
"فعل خبيث من منظومة قوية يفسر كيف حدث ذلك تحت رعايتنا. وفي هذا السياق، الأدلة التي قدمها الوزير كريفَاكس كافية لإقناعي بأن عائلة بريستور شديدة الريبة وتستحق التحقيق".
"التحقيق السليم سيستنزف الكثير من وقتنا الشحيح بالفعل"، قال أنتونيداس.
"علينا التيقن من مسوغات هذا الإجراء قبل قطع هكذا التزام".
التزم كريفَاكس الصمت بينما تشاجر مجلس الستة حول جدوى التحقيق مع عائلة بريستور فيما بينهم، مركّزاً جلّ انتباهه على كراسوس. تيقن من أن التننين كان عليه ربط دافال بريستور بديثوينغ سلفاً، لكنه بدأ يشعر بالتوتر مع استمرار صمت كراسوس.
كان كريفَاكس في خضم الإجابة عن سؤال طرحته الساحرة الكبرى موديرا بشأن الأدلة حين قرر كراسوس الكلام أخيراً: "أعتقد أنه حري بنا الشروع في تحقيق شامل حول اللورد دافال بريستور".
وبعد لحظة صمت، كان أنتونيداس أول المجيبين: "لماذا تعتقد وجوب فعل ذلك، الساحرة الأعظم كراسوس؟"
"أوافق الأمير كيلثاس إلى حد كبير. فالأحداث التي جرت حول ستورموند لا طائل من ورائها"، قال كراسوس.
"وليس ذلك فحسب، بل ألم يتساءل أحد عن سبب اختيار أي منظومة لاستهداف ستورموند وأزجول-نيروب معاً؟ التفسير المعقول الوحيد هو سعيهما لمساعدة الهورد. وبغض النظر عن تورط السحر في هذه المسألة من عدمه، سيكون من الحماقة تجاهل الخنجر الوشيك الاستقرار في ظهورنا".
شعر كريفَاكس بتنامي شعور بالرضا بينما مالت المحادثة تدريجياً صالحه. لقد لاحظ كراسوس بوضوح الخيوط المجهزة خصيصاً له وهو يوجه اهتمامه الآن صوب دافال بريستور. وحين يتيقن من كون دافال بريستور الهوية البشرية لديثوينغ، ستتمثل المشكلة الوحيدة المتبقية في إيجاد روح التننين. سيكون الأمر عسيراً، لكن ثمة عدداً محدوداً من الأماكن التي يستطيع ديثوينغ إخفاءها فيها منطقياً. وبعد حدوث ذلك، أيقن كريفَاكس قدرة كراسوس والجوانب الأخرى على صياغة خطة للتعامل مع ديثوينغ.
ولم يستطع منع نفسه من إطلاق تنهيدة ارتياح. كان كريفَاكس مستغرقاً في أحلام اليقظة عن تنانين تصلح كل مشاكله وتنهي الحرب مع الهورد في يوم واحد حين أدرك طرح كراسوس سؤالاً عليه.
"أعتذر الساحرة الأعظم كراسوس، أيمكنك إعادة سؤالك؟"
"كنت أتساءل عما إذا كانت أزجول-نيروب وستورموند تفعلان أي شيء إضافي للتحقيق في أمر اللورد بريستور"، قال كراسوس.
آه. أظنه قلق على الأرجح من قيام أحدهم بتنبيه ديثوينغ. حقيقة، انتاب كريفَاكس قلق طفيف حيال الأمر ذاته عقب إبلاغ هاديكس له بنية تقصي أحوال دافال بريستور. فلو علم ديثوينغ باحتمال اشتباه كبير في تنكره البشري، فلن يجني من ذلك سوى السوء. وقد تعلّق كريفَاكس مرغماً بمعلمه المتذمر ولا يرغب في سحقه كعنكبوت يطؤه تننين. وقد هدأ روعه قليلاً حين أخبره هاديكس بعدم نيته مواجهة بريستور مباشرة، مفضلاً التحقيق بسرية.
دأب هاديكس على أفعال مماثلة لقرون، لذا تيقن كريفَاكس من درايته بما يفعله. أخبر كريفَاكس كراسوس مسرعاً بأن معلمه يتقصى أمر عائلة بريستور بحذر، وإن لم يبدُ ذلك مطمئناً له.
"آمل حقاً ألا يُكشف أمره"، قال كراسوس بقلق، مردداً أفكار كريفَاكس الخاصة دون أن يدري.
"إن كانت عائلة بريستور مسؤولة حقاً عن كل ما تنسبه إليها، فهي إذن فائقة القوة والخطورة. وهذه المسألة تتطلب تعاملاً فائق الدقة".
"ندرك ذلك، أيها الساحر الأعظم. لن تقدم أزجول-نيروب على أي خطوة تتيح لبريستور إدراك وقوعه موضع الشبهة"، قال كريفَاكس.
"يسرني سماع ذلك"، قال كراسوس، ودون أن يبدو مطمئناً تماماً.
أعاد كراسوس توجيه تركيزه إلى المحادثة الجارية بينما سمح كريفَاكس لأفكاره بالشاردة نحو القلق على معلمه. تمنى بإخلاص ألا يجعله هاديكس كذاباً في النهاية.
حدّق هاديكس بغضب قاتم في منزل آل بريستور العريق وأدرك في الحال أنه في المكان الصحيح. كان المبنى محاطاً بالكامل بنسيج كثيف من التعاويذ الحامية التي بدت في غير محلها تماماً مقارنة بمستوى ثراء بريستور المزعوم. كانت الكثافة والتعقيد شديدين لدرجة أن الغالبية العظمى من الوزراء لن يملكون أي أمل في دخول المبنى دون أن يلاحظهم أحد. حتى هو، وهو الأقدر بين الكثرين على التسلل متخطياً الدفاعات السحرية، لن يستطيع الدخول بسهولة.
بناء على المعلومات التي قدمتها ستورموايند، كان المفترض بدافال بريستور أن يعالج أعمالاً في ألتيراك، وكان ينبغي لخادم الرجل الغوبلي أن يكون بعيداً عن القصر هو الآخر. ورغم إنجابه عدة أطفال، لم يُعرف عن أي منهم العيش في قصر عائلة بريستور، لذا ينبغي أن يكون خالياً تماماً في الوقت الحالي. لقد بدا الأمر غريباً بالنسبة لنبيل بشري أن يمتلك خادماً واحداً فقط، لكن كان واضحاً لهاديكس أن بريستور لم يكن نبيلاً عادياً.
ومع ذلك، فقد توقع أن يكون المبنى أكثر صخباً مما بدا عليه. يميل عبدة الفراغ إلى التجمع إن لم يُقضَ عليهم بالسرعة الكافية. وإدراكاً منه بأنه لن يحصل على أي إجابات من التحديق في المبنى، بدأ هاديكس ينسج بحذر مساراً عبر الحواجز. كانت مهمة تستغرق وقتاً طويلاً، إذ كان سيفكك الحواجز تماماً، لكنه لم يستطيع تحمل مخاطر ترك أي أثر لاقتحامه. يكون التعامل مع عبدة الفراغ أسهل ما يكون حين لا يعلمون أنهم مستهدفون.
كان هاديكس يضمر النية كاملة لمعرفة كل ما يستطيع معرفته عن عدوه قبل أن يبيدهم. بطنين من السرعة، ثبت هاديكس المسار عبر الطبقة الأولى من الدفاعات السحرية وبدأ فوراً في العمل على البقية. كانت كل تعاويذ جديدة أكثر تعقيداً وفتكاً من سابقتها، وبدأ هاديكس يشعر بالإعجاب تجاه مهارة هدفه.
اعترف هاديكس مرغماً: "هؤلاء البشر أقدر حقاً مما اعتقدت. كيف لهم أن يتعلموا كل هذا في وقت قصير هكذا؟".
نجح هاديكس في النهاية في اختراق الطبقة الأخيرة من الحواجز الخارجية. كان متأكداً من وجود المزيد داخل القصر، لكنه سيلزم الدخول ليتأكد. بطبيعة الحال، لم تكن لديه أي نية لدخول المبنى بجسده الفعلي بينما لم تكن هناك حاجة لذلك. بخفة متمكنة، ألقى هاديكس التعويذة ليرسل عقله إلى الطائر الصغير الذي أحضره معه. لم يكن استخدام الطائر أكثر أماناً من تعريض جسده للخطر فحسب، بل وجد هاديكس عبر السنين أن العديد من السحرة يصنعون حواجز لا تعمل ضدهم.
عجز عن تذكر عدد المرات التي واجه فيها حاجز إنذار معقداً، ليكتشف فقط أن السحر الصانع قد أوجد استثناء للحيوانات منعاً للإنذارات الكاذبة. لم يتردد هاديكس في إرسال الطائر فوق الجدران العالية التي تحيط بالقصر. وما إن تجاوز الجدران، حتى واجهه مباشرة سحر إنذار بسيط نسبياً، أبسط بكثير مما كان يتوقع.
"أيحاولون استدراجي لشعور زائّف بالأمان؟".
إن كان الأمر كذلك، فجهودهم محكومة بالفشل. لم يعش هاديكس هذه المدة الطويلة ليكون متهوراً؛ بل سيتطلب الأمر شيئاً استثنائياً حقاً ليفاجئه. وجّه هاديكس الطائر عبر فتحة تسمح له بالوصول إلى المبنى، ليفاجأ في الحال بأقوى مصدر للفراغ شعره منذ قرون. دافعاً شعوره بالضيق جانباً، فحص هاديكس بعناية سحر الفراغ القاتل الذي أُعد لحماية داخل القصر من أي دخلاء. كان بسهولة أحد أخطر وأعقد أمثلة سحر الفراغ التي رأاها قط.
بفضول مرضي، أخذ هاديكس نفساً مهدئاً وبدأ في استخدام خبرته الواسعة لتحليل بنية التعويذة.
"مم... يبدو أن هذه التعويذة صُممت خصيصاً لقتل السحرة. أستطيع تمييز أن أي تعويذة مضادة تقريباً ستلتهم وتُمتص سحرها بسرعة. تحتوي التعويذة على عنصر تتبع، لذا فالفرار سيكون عديم الفائدة... بل وستتبعني عبر رابطي مع الطائر".
كلما طال تأمل هاديكس للتعويذة، زاد شعوره بعدم الارتياح. استطاع إدراك أنه لو مشى داخل هذه التعويذة دون دراية لكان قد لقي حتفاً مؤلماً.
"لا يبدو أن لها وظيفة إنذار، لكن الصانع سيتمكن من معرفة أنه قد أُريقت بمجرد عودته إليها. يبدو أن المشغّل معد للعمل بالقرب. مع ذلك، يبدو أن هناك شيئاً أكثر تعقيداً في هذه التعويذة لا أراه...".
بعد لحظات قليلة، أدرك هاديكس ما فاته وحاول فوراً قطع صلته بالطائر. ويا للأسف، كان الأوان قد فات. مات الطائر أسرع مما استطاع هاديكس رد الفعل. آخر ما رآه كان فكاً مليئاً بأسنان حادة كالسكاكين يتجسد بجانبه ويقذف بلمعات سوداء من أعماقه. الآن يتجسد نفس الفك من العدم بجانب هاديكس، وكان هارباً بالفعل وبدأ في إلقاء التعويذة الوحيدة التي عرفها والتي قد تنقذ حياته. ومع ذلك، لم يكن الفراغ ينوي السماح له بالعيش حتى ينهي إلقاء تلك التعويذة.
مد هاديكس يده بسرعة إلى حقيبته المكانية وألقى بأحد أقوى أدواته الدفاعية ضد اللامسة التي كانت تمتد نحوه. تفاعلت الأداة وأنشأت فوراً حاجزاً أركانياً قوياً حول هاديكس دون الحاجة لإلقاء أي شيء. كانت القوة الناتجة عن ارتطام اللامسة به كفيلة بتركيزه، لكن هاديكس لم يسمح لتعويذته أن تنقطع لثانية واحدة. لقد علم أنه إن فعل فلن ينجو. تطلبت الأمر ضربتين أخريين لتحطيم الحاجز، والتهم السحر الأركاني المكون له بسرعة.
قبل لحظة واحدة من تمكن هاديكس من إنهاء إلقاء تعويذته، لفت اللامسة نفسها حول أحد أذرعه السفلى وأحد ساقيه، ممزقة إياهما بسهولة. غدت جميع تعويذاته الدفاعية عديمة الفائدة تماماً حيث بدا السحر وكأنه يلتهم السحر الداعم لها بمجرد لمسه. وبفضل اعتياد هاديكس استخدام السحر لتجاهل ألمه الخاص أثناء القتال تمكن من منع نفسه من الصراخ وبدلاً من ذلك أنهى تعويذته. تماماً بينما كانت اللوامس على وشك الإجهاز عليه، فتح هاديكس فمه وأطلق سيلاً من الشباك البنفسجية المتقزحة التي أحاطت باللوامس وبالفك الذي صدرت عنه.
شعر هاديكس باحتياطي مانا الخاص به يُستنفد بسرعة، لكنه استطاع تمييز أن تعويذته كانت تنجح. بينما صُممت التعويذة في قصر بريستور لاستخدام الفراغ في التهام السحر عموماً، استخدمت تعويذته السحر الأركاني لقمع الفراغ. تخبط الفك بجنون ضد الشباك المحيطة به، لكنه فشل في الهرب مهما حاول. في النهاية، توقف عن الحركة واستطاع هاديكس إدراك أن التعويذة قد قُمِعَت بنجاح. تهاوى هاديكس بارتياح، حارصاً على ألا يفقد توازنه بسبب ساقه المفقودة.
"يجب أن أتحرك بسرعة".
مد هاديكس يده إلى حقيبته المكانية واستخرج بسرعة إكسير شفاء قوياً مشتقاً من دماء الترول. لن يكفي لإعادة نمو أطرافه، لكنه سيعطيه وقتاً كافياً لإنهاء أمره. بمجرد انتهاء ذلك، استدعى هاديكس كل قطرة عزم لما سيأتي بعد. كانت طاقات الفراغ التي استشعرها من التعويذة التي كادت تقتله الأقوى على الإطلاق التي شعر بها في حياته. أيّاً كان من صنعها فهو تهديد لا يمكن السماح بوجوده.
لم يستطع أبداً السماح لفشله هنا بتعريض ذلك للخطر عبر إعلامهم بأنه يجري التحقيق معهم. لحسن الحظ، كانت التعويذة الوحيدة التي أُريقت هي سحر الفراغ، والذي لم يكن له إنذار. لسوء الحظ، سيدرك بريستور ما حدث بمجرد عودته. تردد هاديكس للحظة واحدة فقط قبل أن يوجه انتباهه إلى سحر الفراغ المقمع بعد. لقد أُريق من قبل لوجود جزء منه قادر على استشعار أولئك الذين يولونه اهتماماً مطولاً.
استطاع هاديكس أن يشعر برغبته في الاستمرار بمهاجمته، لكن لم يكن هناك خطر من حدوث ذلك ما دام يحافظ على قمعه.
"أبدأ أشعر بالدوخة... عليَّ التحرك قريباً".
مغلقاً باحكام على الاشمئزاط الشديد الذي شعره جراء فعل ذلك، غاص هاديكس في ذكريات الوقت الذي أمضاه مع معلمه، الشيخ ييلرين. كانت معظم الدروس التي علّمه إياها ييلرين مرعبة، لكن هاديكس لم يكن لديه خيار سوى الاستفادة منها في هذه الحالة. ذكريات وقت كان فيه صغيراً وساذجاً، واستغرق وقتاً طواًل جداً لرؤية حقيقة الشيخ الذي وعده بتعليم أسرار لاحلام الوزراء بها. كانت التعويذة التي كادت تقتله خلقاً معقداً للغاية لدرجة تعذر على هاديكس تكرارها بالفراغ.
ومع ذلك، لم يكن بحاجة لتكرارها. كان عليه ببساطة إعادتها إلى حالتها السابقة قبل أن تُثار، وهو ما كان يقع بالكاد ضمن قدراته. أطلق هاديكس نفساً مرتعشاً وركز على توجيه الفراغ. في الحال، استطاع أن يشعر بجسده يحاول رفض السحر الخبيث. لقد كان متأقلماً تماماً مع السحر الأركاني، لذا لم يكن توجيه أنواع أخرى من السحر أمراً بسيطاً. استغرق هاديكس نحو عشر دقائق ليعيد التعويذة إلى الحالة التي وجدها عليها.
عشر دقائق مؤلمة نما فيها ألم أطرافه المفقودة لحظة بلحظة وازدادت الهمسات علواً. بمجرد انتهائه، أغلق هاديكس الفجوات التي أحدثها في الحواجز الخارجية فوراً وفتش محيطه للتأكد من عدم وجود أي شيء في غير مكانه. لحسن الحظ، بدا أن الفك قد التهم أطرافه بالكامل، لذا لم يكن عليه القلق بشأن أي آثار للدماء.
"أخيراً...".
بمجرد أن تأكد قدر الإمكان من عدم اكتشاف محاولة اقتحامه، استخدم هاديكس بقايا سحره الأخيرة لينتقل آنياً إلى غرفة تلميذه في العاصمة. لو امتلك القوة لفعل ذلك، لربما ضحك هاديكس حقيقةً على تعبير وجه كريفَاكس حين ظهر في غرفته فاقداً ذراعاً وساقاً.
"توقف عن القلق أيها الغلام. ليس وكأنها المرة الأولى التي أفقد فيها طرفاً. هذا مجرد ثمن الغرور المفرط".
هكذا كان الحال، إذ لم يمتلك هاديكس القوة لفعل أي شيء سوى الإغماء على الأرض. ومع تلاشي العالم إلى سواد، لم يسعه سوى ملاحظة الهمسات الزيتية التي بدت بشكل مبهم كمعلمه القديم وهي تبدأ في الوضوح في مؤخرة عقله.
"أوه... لقد عادتي الهمسات. لن ترحل تلك لشهور، أليس كذلك؟".