حين أدرك كريفَاكس أنه وُلد من جديد في عالم خيالي على هيئة رجل عنكبوت عملاق، توقع الكثير من مغامرات قتال الوحوش والقليل من الاختبارات الأكاديمية. يبدو أنه عجز عن الإفلات من قلق الاختبارات حتى في عالم خيالي. وإن كنت منصفاً، لم يكن لديه ما يقلق بشأنه حقاً. لقد كان مستعداً لاختبارات بلوغ الرشد قدر استطاعته. أثمرت الجهود الدؤوبة لمواءمة نفسه مع السحر الغامض، وجعلته ساعات الدراسة الطويلة متأكداً من إرساله إلى حلقة الوزراء.
لقد أتم تعليمه الأساسي في لغة النيروبيين، والكتابة، والقوانين، ونسج الشباك، وجان أوان إثبات براعته للمسؤولين الأكاديميين. لقد أكمل اختبارات القتال ونسج الشباك بالفعل، ولم يتبقَ عليه سوى إنهاء القسم الكتابي ثم إظهار سحره. أنهى كريفَاكس الخربشة على الرق المصنوع من الحرير حين فرغ من القسم المخصص لتاريخ أزجول-نيروب، وانتقل إلى القسم المخصص لحكومتها. كانت أزجول-نيروب إمبراطورية اسماً يحكمها الملك الأعلى أنوبّاراك حكماً مطلقاً، غير أن السلطة السياسية كانت لامركزية إلى حد ما من الناحية العملية.
ولم يكن مستغرباً — نظراً لأن الإمبراطورية تغطي نصف نورثريند — أن تتمتع المدن الإقليمية البعيدة عن العاصمة بنفوذ كبير في شؤونها الخاصة. وخصوصاً عندما يتطلب السفر من جزء من الإمبراطورية إلى آخر وقتاً طويلاً. فالبوابات لم تكن تحتمل سوى قدر محدود من الحركة بسبب قيود الخطوط السحرية، بعد كل شيء. وهذا يعني أن رغبة العاصمة في حكم الأقاليم النائية تفرض عليها تفويض السلطة للحكومات المحلية.
قد يظن المرء أن افتقار النيروبيين إلى الوحدات العائلية سيحول دون نشوء طبقة أرستقراطية، مما يسمح لأسياد العناكب ببسط سلطة مطلقة على مدنهم، لكن الأمر لم يكن كذلك. فقد احتفظ المحاربون والوزراء ومختلف مجموعات النساجين بنفوذ كبير في المجتمع النيروبي، وكانا غالباً ما يتحركون لحماية مصالحهم الخاصة. بالطبع، وضعت العاصمة إطاراً قانونياً يتيح لها مركزة السلطة بسرعة أوقات الحرب، غير أن أزجول-نيروب بدت في حالة سلام منذ آلاف السنين.
وبدا أن النيروبيين كشعب لا يبدون اهتماماً يذكر بقتال أجناس نورثريند الأخرى. بل بدا أنهم لا يكادون يهتمون بعالم السطح إطلاقاً! أزعج اكتشاف مدى انعزالية النيروبيين السخيفة كريفَاكس بشدة. فهذا سيجعل مهمته بالغة الصعوبة. كبح كريفَاكس أفكاره الشريدة وأعاد تركيزه على الاختبار. كان الاختبار بسيطاً، لكنه ظل بحاجة إلى إيلائه الاهتمام الذي يستحقه. أنهى الاختبار بعناية فائقة، حريصاً على الكتابة بخط واضح مقروء.
وما هي إلا لحظات حتى فرغ كريفَاكس من القسم الكتابي وسلم رقّه المكتمل إلى المسؤول. كان النيروبيون يقدرون الكفاءة، وترغب المدينة في إلحاق جيلهم الأحدث بمناصبهم بأسرع ما يمكن، لذا شرع المسؤول في تصحيح الاختبار فور تسلمه. أخبره كريلتيس أن الأمناء كانوا يرفعون تقارير منتظمة عن تقدم المجموعات المسؤولة عنهم، وأن معظم العمل الإداري الخاص بتعييناتهم قد أُنجز بالفعل. وكانت الاختبارات مجرد وسيلة للتحقق من ملاحظات الأمناء، فإذا لم تُلاحظ أي تناقضات، فقد يُعيّن في حلقة الوزراء بحلول نهاية اليوم.
بدا هذا سريعاً بعض الشيء في نظر كريفَاكس، لكنه كان ممتناً للسرعة بصراحة. وحتى وإن نضج النيروبيون أسرع بكثير من البشر، فإن ثلاث سنوات تبدو مدة طويلة لشخص كان بالغاً من قبل لكي يُفرض عليه مربٍّ. كان كريفَاكس يتطلع إلى التخلص من مربيه واستعادة وميض من الاستقلالية. ترك كريفَاكس المسؤول لعمله وبدأ يشق طريقه نحو اختبار السحر. وتجاهل المسؤولين الذين راهم يتراكضون على عجل حاملين أكواماً من الرقوق.
كان اليوم زاخماً بالعمل بالنسبة لهم، وبدا مركز الاختبار... خلية نحل تعج بالحركة. منع كريفَاكس نفسه من إصدار صوت ساخر تعليقاً على التورية وهو يدخل غرفة الاختبار. وشك في أن المراقبين سيقدرون مرحه في مثل هذا اليوم المهم. - الهبيْل كريفَاكس، أليس كذلك؟ سأل المسؤول المشرف على الاختبار. كانت الغرفة نموذجية بالنسبة للعمارة النيروبية، وميزتها الوحيدة تَمثُّلت في نقش سحري يتوسط الغرفة.
— هل أنت مستعد لإظهار سحرك؟
لم يستمتع كريفَاكس بلقب الهبيْل، لكنه أدرك أنه أمر حتمي إلى أن يُعين في منصبه. - نعم أيها المسؤول. أنا مستعد لإظهار نتائج تعلمي. أصدر المراقب صوتاً حلقياً موافقاً قبل أن يتكلم.
— جيد.
سيسجل النقش السحري عرضك. ثم أنسج التسجيل في شبكة وأسلمه لمن يهمهم أمر تعيينك. إذا كنت ماهراً كما يدعي مربيك، فأتوقع أن يكون تعيينك أمراً يسيراً. فوجئ كريفَاكس لسماع كلمات المراقب. فلم يسمع الكثير من المناء من كريلتيس طوال السنوات الثلاث الماضية، لذا كان سماع حديث مربيه عنه بالخير أمام المسؤولين أمراً غير متوقع. ألعله لم يرد له أن يصيبه الغرور؟ أبعد كريفَاكس الأمر عن تفكيره.
فلديه ما هو أهم ليقلق بشأنه في هذه اللحظة. - شكراً لك أيها المسؤول. يسرني معرفة أن المربي كريلتيس يحمل عني رأياً رفيعاً. وسأبذل قصارى جهدي كي لا أخيّب ظنه. - كما ينبغي لك، قال المسؤول وبدت عليه علامات الاستحسان الواضحة. وجد كريفَاكس أن غالبية النيروبيين يستجيبون بشكل جيد للرسمية واللباقة.
— ادخل النقش واعرض نسج تعويذة إنارة أساسية.
كان نسج تعويذة إنارة في خيط من الحرير هو التمرين الذي يُعلم لصغار النيروبيين لمواءمة أنفسهم مع السحر الغامض. إذا عجز عن فعل أمر بهذه البساطة الآن، فلن تكون هناك أي فرصة على الإطلاق لتعيينه في حلقة الوزراء. وبسرعة تشهد على ممارسة مطولة، غزل كريفَاكس خيطاً من الحرير وأشاعه بسحر الإنارة سريعاً، مما جعل خيط الحرير يتوهج ببريق ساطع. وما إن انتهى من نسج التعويذة حتى عرض عمله على المسؤول.
وبعد لحظات من تفحص التعويذة، أومأ المسؤول موافقاً. - أحسنت. مهمتك التالية هي توجيه السحر الغامض بثبات إلى يديك وتبديل الطاقات السحرية بين النار والجليد. - مفهوم. أبعد كريفَاكس الحرير المسحور إلى بطنه وبدأ توجيه السحر الغامض دافعاً به إلى يده. وما إن نجح في مواءمة نفسه مع السحر الغامض، حتى صار استدعاؤه سهلاً كالتنفس. غير أن تعلم كيفية تبديل ذلك السحر بين النار والجليد أثبت أنه أكثر صعوبة بكثير.
ولحسن الحظ، وبعد قدر كبير من الممارسة، أتقن الأمر. ركز كريفَاكس على أفكار الحرارة والطاقة والحركة والشغف بينما كان يرغب في تحويل سحره الغامض إلى نار. وبالفعل، تجسدت في يدي كريفَاكس شعلة مريحة لم تلحق به أي أذى. - جيد. والآن الجليد، قال المراقب بعد لحظات من التفحص. بدأ كريفَاكس في تحويل النار إلى سحر غامض مجدداً دون الرد على المديح. لم تكن مهارته متقدمة بما يكفي لتحويل السحر الغامض دون تركيز.
وما إن عادت النار إلى وهج السحر الغامض الأرجواني المألوف، حتى شرع كريفَاكس في عملية تحويلها إلى جليد. وجد أن الجليد أيسر عليه بكثير حين ركز على أفكار البرودة والخمول والسكون والتأني. نما وهج أزرق في راحة يده، واستطاع كريفَاكس أن يشعر بدرجة حرارة الغرفة تنخفض بشكل ملحوظ. - أحسنت. نادراً ما يستطيع هبيْل تحويل السحر الغامض بين النار والجليد بهذه السرعة. سحرك الجليدي بارع بشكل خاص.
يسرني أن أرى المربي كريلتيس لم يبالغ في قدراتك. أظن أن تحديد مكانك سيكون قراراً سهلاً. انحنى كريفَاكس للنيروبي وأعرب عن امتنانه. - شكراً لك. بفضل توجيهات شيوخي حققت هذا التعلم. لم يكن ذلك صحيحاً. لقد تعلم معظم سحره بجهوده الخاصة. وكل ما فعله كريلتيس هو إعطاؤه التمارين الصحيحة والإشارة إلى الاتجاه السليم، لكن النيروبيين شعب جماعي يقدر إظهار الولاء المفتوح للمجتمع النيروبي الأكبر علانية.
لقد كابدت الأمرين لأتعلم كيف أفعل هذا. لو لم أكن قادراً على فعل كل هذا بعد بذل هذا القدر من العمل، لكنتُ عديم الفائدة حقاً. لم يعلم كريفَاكس على وجه الدقة كيف تقارن قدراته بأقرانه في السحر، لكنه ظن أن موهبته إما متوسطة أو تفوق المتوسط بقليل. والسحر الوحيد الذي صادفه وبدا سهلاً بعض الشيء هو سحر الجليد. ولحسن الحظ، فإن أخلاقيات العمل التي ولدها شعور دائم بالهلاك الوشيك كانت كفيلة بتعويض نقص الموهبة إلى حد ما.
شك كريفَاكس في أن يصبح جاينا أو كادغار التالي، لكنه ظل فخوراً بما تمكن من إنجازه. بعد الإجابة عن بضع أسئلة في النظرية السحرية وتلقي المزيد من الإطراءات، شكر كريفَاكس المراقب وغادر للقاء كريلتيس في نقطة الالتقاء المحددة مسبقاً لمجموعته. كان المربي هناك في الانتظار بالفعل، بينما لم ينتهِ بقية أفراد المجموعة سوى مسروق من تقييماتهم. - تحياتي، الزميل كريفَاكس. تهانينا على إتمام تقييمك؛
أعلم أنك متعجل للانضمام إلى حلقة الوزراء أخيراً، قال مسروق حين اقترب كريفَاكس من نقطة الالتقاء. - شكراً لك يا مسروق، لكنني لم أُعيّن بعد في الوزراء، أجاب كريفَاكس بود. لم يقترب من أي من زملائه في المجموعة سوى مسروق. فلم يكن قضاء كل وقته في التعلم وممارسة السحر سبيلاً جيداً لتكوين صداقات. ومع ذلك، وعلى الرغم من أن مسروق كان متصلباً بعض الشيء ومفرط الرسمية، إلا أنه كان الوحيد الذي بادر بالتواصل الاجتماعي مع كريفَاكس.
وجد كريفَاكس مسروقاً لطيفاً وصديقاً جيداً، لذا تآلفا بشكل جيد نسبياً. ومما ساعد في ذلك قرار مسروق بأن يصبح محارباً وعرضه مبارزة كريفَاكس في مناسبات عدة. في عالم عنيف مثل أزيروث، كان من المهم لكريفَاكس أن يتعلم القتال بالسحر، لذا وافق دون تردد. وعلى الرغم من أن المحاربي المرتقب كان يغلب كريفَاكس في أغلب الأحيان، إلا أنه بات قادراً الآن على إطلاق صاعقة صقيع دقيقة أثناء تعرضه لهجوم من رجل عنكبوت عملاق.
- تعيينك في الحلقة شبه مؤكد. أعلم مدى جِدِّك في العمل من أجل هذا، الزميل كريفَاكس. لا حاجة للتواضع. أومأ كريفَاكس موافقاً فحسب. فما قاله كان صحيحاً، بعد كل شيء. - وأنت عملت بجد أيضاً. ستكون محارباً جيداً يا مسروق. إنك تنجح في استخدام سحرك الحدسي بمهارة متزايدة مع كل يوم يمر. ما زال درعي يؤلمني من مبارزتنا الأخيرة. ولحسن الحظ أن النيروبيين كانوا أصلاباً جداً، وخصوصاً لافتقارهم إلى الوصول إلى سحر شفاء واسع النطاق.
كانت لديهم بعض المعرفة بسحر الطبيعة، لكنها اقتصرت بشكل أساسي على تسريع نمو زراعتهم وتكوين روابط مع الجورمونجار أو العناكب غير العاقلة. - شكراً لك. أترغب في مشاركتي الطعام ريثما ينهي بقية أفراد مجموعتنا تقييماتهم؟ تهلل وجه كريفَاكس ووافق بحماس. لقد استغرق منه الأمر وقتاً للتعود على الطعام النيروبي، لكنه بات يستمتع به. بعد طلب الإذن من كريلتيس وتلقيه للخروج وتناول بعض الطعام، غادرا المركز الإداري وتوجها إلى الحي التجاري في المدينة.
لم تكن لدى كيلاهوك طبقة تجارية كبيرة نظراً لأن الحكومة كانت توفر أشياء كثيرة، لكن أشياء مثل الطعام والمواد الترفيهية والسلع الفاخرة كانت تُباع في الحي التجاري. توجه كريفَاكس مباشرة إلى بائعه المفضل، وهو فلاح يصنع خيط حرير قابلاً للأكل يغطيه بتشكيلة لذيذة من الحشرات. عرض على البائع قطعاً معدنية قليلة وحصل على خيط طويل من الحرير مغطى بالحشرات. في البداية، راوده الفضول لمعرفة سبب تداول النيروبيين بالنحاس، ولكن بدا أن هناك شيئاً مميزاً في الخصائص السحرية للمعدن جعله مناسباً جداً للاستخدام كعملة.
والأمر ذاته ينطبق على الفضة والذهب اللذين استخدمهما أزجول-نيروب كعملة أيضاً، إلى جانب الكوبالت في بعض الحالات. شكر كريفَاكس الرجل وشق طريقه إلى كهف تغطيه فطور عملاقة مضيئة حيوياً. وبرأيه، كان أحد أفضل الأماكن في المدينة ومكانه المفضل للاستمتاع بوجبة. استمتع كريفَاكس بوجبته وتبادل الحديث الخفيف مع مسروق محاولاً إبعاد أفكاره القلقة. لقد اعتقد أنه ليس هناك ما يبرر عدم تعيينه في حلقة الوزراء، لكنه لم يستطع منع نفسه من القلق من أن تؤدي حادثة غريبة ما إلى الحكم عليه بحياة تمضى في زراعة الحشرات.
وإن حدث ذلك، فلن تكون لديه خطة بديلة سوى الهرب وتمني الأفضل. فهناك الكثير من المعلومات الضرورية لخططه المستقبلية والتي لا يمكن الوصول إليها إلا عبر أعضاء الحلقة. غير أنه لم يمنح وقتاً طويلاً للاستغراق في قلقه، إذ سرعان ما قاطعه مربيه. - الهبيْل كريفَاكس. حُدّد تعيينك. لو كان لكريفَاكس حاجبان لرفعهما قدر استطاعته لكلمات مربيه. وبالنظر إلى افتقاره المؤسف للتعابير الوجهية البشرية، اكتفى كريفَاكس بنقر قواطعه ارتباكاً.
بالفعل؟ كنت أعلم أن الأمر قد يحدث سريعاً، لكن هذا يبدو سريعاً بشكل غير معتاد. أأنهى باقي أفراد مجموعتي تقييماتهم حتى؟ - الوزير هاديكس هنا لمرافقتك إلى حلقة الوزراء، قال كريلتيس. طوال السنوات الثلاث التي عرفه فيها، ظل المربي دؤوباً ومتجهم الملامح، لكنه استطاع الآن سماع نبرة فخر في صوت النيروبي الأكبر. حوّل كريفَاكس انتباهه نحو مدخل الكهف ولاحظ وزيراً يرتدي أردية زرقاء مائة للخضرة ويعتلي غطاء الرأس النيروبي التقليدي، وينتظر بصبر اقتراب كريفَاكس منه.
مستديراً نحو الرجل الذي تولى رعايته طوال السنوات الثلاث الماضية، انحنى كريفَاكس بعمق تعبيراً عن الامتنان. لم يكونا مقربين بشكل خاص نظراً لتجنب كريلتيس بناء علاقة أبوية مع مجموعته، لكنه ظل يستحق الاحترام. على عكس مسروق الذي سيبقى على اتصال به، كان من المستبعد أن تكون لديه أي أسباب للقاء كريلتيس بعد رحيله مع الوزير. أومأ المربي برأسه متجهم الملامح، وبعد أن استغرق لحظة لترتيب لقاء لاحق مع مسروق ليتحدثا عن تعييناتهما، شق كريفَاكس طريقه نحو الوزير المنتظر.
كان للوزير درع أرجواني لا يُرى عادة في كيلاهوك التي يتميز سكانها عادة بدروع بنية. وحين تحدث، بدا جلياً من لكنته أنه وُلد في عاصمة الإمبراطورية. - همم. الهبيْل كريفَاكس، أليس كذلك؟ أنت الشاب الموهوب الذي طلب تعيينه في قسم أبحاث عالم السطح التابع لحلقة الوزراء؟ - نعم، أيها الوزير هاديكس. - أرى ذلك، قال هاديكس ببرود. تفحص كريفَاكس لعدة لحظات قبل أن يتابع.
— إن كنت ذكياً كما تشير نتائج اختبارك، فلعلك تتساءل عن سبب حسم تعيينك بهذه السرعة.
حسناً... أجل. أريد معرفة سبب استثنائي نوعاً ما. أعتقد أنني بليت بلاء حسناً مع نفسي، لكنني لست عبقرياً سحرياً من أي نوع. - الأمر كما قلت أيها الوزير. أنا شديد الفضول. - همم. تعال معي إذاً، أيها المبتدئ كريفَاكس. سأشرح لك ظروف تعيينك ودورك المستقبلي في الحلقة. دون انتظار رد، استدار هاديكس وبدأ يشق طريقه خارج الكهف، متوقعاً تبعه بلا شك. وبعد إلقاء نظرة أخيرة على مربيه السابق وتلويحه بالوداع لصديقه، تتبع كريفَاكس الوزير إلى الفصل التالي من حياته الثانية.