زنزانة وحيدة الفصل 9 — زنزانة آخذة في الاتساع

أعمق زنزانة مسجلة هي زنزانة سوتسو الملكية. العمق الدقيق غير معروف لكن المغامرين وصلوا حتى الطابق مئتين وثلاثة عشر. هذا العمق ليس طبيعياً؛ إنه سر مكشوف أن المملكة عقدت صفقة مع الزنزانة، فتغذّيها بالمجرمين وأسرى الحرب وحتى مواطنين من أحياء فقرائها مقابل المواد. أما بالنسبة للزنزانات التي لا تُغذّى عمداً، فالرقم القياسي هو ثلاثة وتسعون طابقاً. الدخول إلى زنزانات بهذا العمق تخضع دائماً لتنظيم صارم من الدول الحاضنة لها، لتمنعها من الاقتيات إلى ما لا نهاية على الشباب والمتهورين. — مقتطف من: كل ما لم ترغب قط في معرفته عن الزنزانات. راحت إيرين تدرس خطوتها التالية. الهدف النهائي ظلّ يتمثل في إيجاد حياة ذكية أو خلقها، لكن لم يلوح في الأفق أي طريق للوصول إلى تلك النقطة من موضع إيرين الحالي. مع إصلاح نواتها وترقيتها، بدا الوقت مناسباً لبناء بعض الطوابق الجديدة. شرعت إيرين في حفر مناطق جديدة أسفل النواة بالتوازي مع التوسع السطحي. هذه المرة حفرت إيرين أربعة طوابق دفعة واحدة، ليصبح المجموع عشرة. لم يكن الرقم مستديراً وجميلاً فحسب، بل إن الغرف تطلبت اتساعاً تدريجياً لحشر الوحوش الهلامية المدمجة، ولم يكن المضيّ أبعد من ذلك مجدياً. في الطابق العاشر ملأت الوحوش الهلامية الغرف بأكملها حرفياً، متخلية عن أشكالها الهلامية المعتادة لصالح مكعبات حادة الأطراف. هذا أقصى ما يمكن أن تصله إيرين دون ايجاد استراتيجية جديدة للتعامل مع الوحوش. والآن لتسجيل الطوابق ونقل النواة... لا داعي للتظاهر؛ فبناء أربعة طوابق متتالية دون نقل النواة كان لتأجيل هذه اللحظة بحتة. محاولة نقل النواة الأخيرة تحولت بلا شك إلى صدمة بالنسبة لإيرين. ربما ثمة طريقة لتسجيل الطوابق لدى النظام قبل نقل النواة؟ "أيها النظام، كم طابقاً أملك؟" تم اكتشاف تناقض: كثافة المانا في كل طابق ليست ضمن المعايير المتوقعة. جاري العمل... كثافة المانا المحيطة خارج الزنزانة ازدادت منذ تهيئة النظام. جاري إعادة الحساب... زيادة الطوابق الفعالة بمقدار خمسة.خطأ: توجد طوابق غير مسجلة. جاري تسجيل أربعة طوابق إضافية.خطأ: توجد طوابق أدنى مستوى النواة. يجب وضع النواة في الطابق الأدنى. جاري إعادة توطين النواة.الطوابق: عشرة (زادت الطوابق الفعالة بمقدار خمسة بسبب زيادة المانا المحيطة الخارجية). أخذت إيرين تحرك مانا الخاصة بها باسترخاء وتسلية. هذه اللحظات من مراقبة النظام وهو يتصرف بارتباك تمنحها قدراً ليس بالهين من المتعة، وهذه اللحظة أُطلقت بسؤال بسيط. ليس هذا فحسب بل أُعيد توطين النواة تلقائياً، مع غياب تام لأي انقطاع في الوعي أو مخلفات ثقيلة. لقد خلت من أي إثارة على الإطلاق. بدا أمر زيادة خمسة طوابق فعالة دقيقاً نوعاً ما، بالنظر إلى كثافات المانا. أكدت إيرين أن النظام سيسمح لها الآن باستدعاء وحش هلامي إمبراطوري في الطابق الأول دون تذمر، لكن بصرف النظر عن الاحتساب ضمن قيود النظام لم يظهر أي تأثير يذكر. بينما كانت تغمر نواتها في المانا المحيطة الأكثر كثافة، تفقدت إيرين توسعها السطحي. استوعبت قريتين إضافيتين، لكن لم تضمّ أي منهما شيئاً ذا أهمية. كان هناك المزيد من المسافرين على الطريق أيضاً، لكن بلا مخرجات ممتعة مرة أخرى. باتت إيرين تدرك أين كانت الطرق، وأين مُهِّدت الحقول، وأين نمت الغابات، لكنها لم تشهد بعد أي أثر لأي كائن حي. لا تزال السماء كتلة مضطربة بلا تغيير من الدخان، مع أدنى تلميحات من ضوء الشمس تخترقها خلال النهار. الليالي حالكة السواد تماماً. خطر ببال إيرين أن معظم الأشياء تتطلب الضوء للرؤية. لم تكن الزنزانة تملك ضوءاً في البداية، لذا لم تكن تولي الأمر أي اعتبار حقاً بمجرد اختراقها السطح. إيرين لا تحتاج إلى ضوء للإدراك أصلاً، والوحوش الهلامية بلا أعين في الأساس. قررت إيرين العمل على مشكلة الوحوش تالياً، موجهة القدرة الإدراكية المتزايدة التي منحتها الطوابق الجديدة نحو الاستدعاء اليدوي لعلق عملاق. لم تسير الأمور جيدا. حتى العلق كان أكثر تعقيداً بكثير من الوحوش الهلامية. لقد حالف الحظ إيرين في استدعاء وحوش هلامية كبيرة وحتى عملاقة، لكن ذلك لم يقربها حقاً من هدفها. بالنظر إلى البقايا المتحللة لغابة ما، اعتبرت إيرين أن الحياة النباتية، تماماً كالضوء، شيء آخر لم تفكر فيه قط. كم عدد الأشياء الأخرى التي فاتتها والتي ستتضح جلياً مع بضع طوابق إضافية؟ كانت إيرين تمتلك خشب الصنوبر كمادة، لكنه كان ميتاً ومحاولة بناء شجرة منه ستسفر فقط عن منحوتة خشبية على شكل شجرة. وهناك أيضاً عناصر التوت الحمراء والخضراء التي وُلدت معها، لكنها لم تكترث بهما أبداً منذ وضع طابقها الأول. استدعت إيرين واحدة من كل نوع واستخدمت التحليل، لكنه لم يُظهر أي شيء إضافي. يجب أن يكونا توت شيء ما بالتأكيد، هكذا فكرت إيرين. حوّلت توسعها السطحي قليلاً تحت الأرض لمنع تحول التراب كلياً إلى حجر الزنزانة، وزرعت القليل منها. إن كانت إيرين محظوظة، فستكون قادرة على النمو. على الأرجح لم تكن كذلك. النباتات العادية تحتاج إلى ضوء للنمو، ولم يكن هناك ضوء. وحوش الزنزانة تقتات على المانا بدل الطعام، لذا ربما النباتات النامية من توت إيرين ستكون مثلها، لكن الوحوش أيضاً لم تنمو أبداً بغض النظر عن كمية المانا المتاحة. مع أن إيرين حصلت بالفعل على وحوش أكبر عبر ضخ مانا إضافية فيها أثناء الاستدعاء... سيستحق ذلك التجربة. ضخت إيرين احتياطيها البالغ خمسين وحدة مانا في استدعاء توت أحمر، بجانب رقعة الزراعة التجريبية للتوت المزروع. غادرت المانا نواة إيرين كالمعتاد لكن التوت الذي ظهر تحت التربة بدا طبيعياً جسدياً، رغم ظهوره أكثر كثافة بالمانا بكثير بالنسبة لإدراك إيرين للمانا. لم يدم ذلك إلا لحظة واحدة فحسب. اهتزت الأرض حول موقع الاستدعاء وانفجرت عشرات الكروم من الأرض، وارتفعت متراً في الهواء قبل أن تنحني نزولاً وتتعرّج على طول الأرض. تفرعت كروم أصغر عن الكروم الرئيسية، بعضها يتخلل عائداً تحت الأرض، وأخرى تتعرج في اتجاهات جديدة. وبصرف النظر عن موقع الانفجار الأولي، لم ينمو أي شيء في الهواء. أدرج التحليل النبات ببساطة تحت اسم 'كروم الزنزانة'. تماماً مثلما بدأ النشاط فجأة، توقف كل شيء. تساؤل إيرين حول ما إذا كانت قد وصلت إلى حد النمو أو ما إن كان خطأ ما قد حدث أجاب عنه تحليل آخر، صرّح بوضوح أن الكروم قد ماتت. أظهر إدراك المانا أنها فقدت كثافة المانا العالية من قبل ثورانها، وأن المانا المحيطة استنزفت أيضاً إلى حد ما. هنا على أطراف أراضي إيرين المطالب بها كانت المانا المحيطة مورداً شحيحاً. خمنت إيرين أن هذا هو نفس تأثير الجوع الذي تعاني منه الوحوش، مع عمل الأمر برمته على مقياس زمني أسرع. إن كانت هناك حاجة لكثافة مانا أعلى، فيمكن لإيرين تلبية ذلك. شرعت إيرين في حفر الطابق الحادي عشر. هذه المرة تخللت عن تصميم الممرات والغرف المعتاد ذي الحواف والزوايا الحادة، محفرة بدلاً من ذلك كهوفاً ومغارات تبدو أكثر طبيعية، متصلة بأنفاق متعرجة. نقلت إيرين التربة من السطح، ووضعت رقعة الزراعة التجريبية على مسافة آمنة من السلالم الصاعدة في كهف مسدود يمكن سده بسهولة، واستدعت كرماً جديداً. انفجر بقوة مماثلة لما سبقت، ونمو سريعاً متجاوزاً رقعة التربة. تفرعت كروم دقيقة وثبتته سطحياً في الحجر بينما حفرت الأطول في التربة. انتشرت على الجدران وعلى طول السقف. لم ترغب إيرين في تركها تنتشر دون سيطرة في أنحاء الزنزانة، واستعدت لإنهيار الكهف التجريبي. تباطأ نمو الكروم عندما تجاوزت مدخل الكهف، متوقفة تماماً على بعد مترين أسفل نفق الاتصال. بعد توقف قصير، بدأت كروم الجذع الأكثر سمكاً تنبض بوهج أخضر خافت، بينما بدأت كروم الفروع الأرق براعم، وانفجرت مثمرة. أخرج كل كرمة حزمة أو حزمتين من التوت بلون واحد، لكن كان هناك تباين كبير بين الكروم. وُجد التوت الأحمر والأخضر، لكن ظهر الأزرق والأصفر والبرتقالي والمزيد أيضاً. بينما كانت تمتص بعض التوت لفتح الألوان الجديدة، لاحظت إيرين أنها لا تعاود النمو فوراً. أمِرت ذئبها المفترس بالنزول للقيام ببعض التشذيب، فبدأ الكرم ينمو مجدداً فوراً، لكن بمعدل أبطأ بكثير. بدا النمو المتفجر مذهلاً نوعاً ما بالنسبة لإيرين، لكنه بدا محصوراً في الاستدعاء الأولي. أظهرت تجارب أخرى أن التوت بكل الألوان أنتج نفس النوع من الكروم، وأن الكروم لم تنتشر أبداً خارج الغرفة التي استُدعيت فيها. النقطة الثانية كانت غريبة؛ لم يكن هناك فرق في الحجر أو المانا يحدد الغرفة، فكيف عرفت الكروم أين تتوقف؟ وضعت إيرين نظرية مفادها أنها لم تكن تعلم، وأن النظام كان يوجه النمو بطريقة ما. لاحظت إيرين الكثافة المنتظمة للكروم عبر جميع الأسطح في كل غرفة استدعت فيها واحداً، وأن عدد حزم كل لون كان متساوياً في كل غرفة. لم يكن ذلك محض صدفة؛ لقد كان بالتأكيد التجانس الذي يبدو أن النظام يفضله. لم تكن الكروم تدخل الأنفاق حتى بمعدل النمو الأبطأ، وبعد قطع جزء من الكرم كانت إعادة النمو في نفس المكان تماماً. لقد أوان الأوان بعد للجزم لكن إيرين ستكون مستعدة للمراهنة على أن حزم التوت الجديدة ستكون بنفس لون التوت الأصلي الذي قُطع أيضاً. إذن لم يسيطر النظام على النمو الأولي فحسب؛ بل ما زال يتحكم به حتى الآن. تأملت إيرين كيف يمكنها تكرار هذا التأثير يدوياً. عبر التلاعب بالمانا المحيطة حول الكروم، ربما. بالنظر إلى أنها تستهلك المانا، فينبغي أن تفضل النمو نحو كثافة مانا أعلى على الأرجح. لكن لم يكن هناك شيء كهذا يحدث ويمكن لإيرين رؤيته. مهما كانت الطريقة التي يتحكم بها النظام في نموها فهي غير مرئية تماماً، ولم تستطع إيرين التفكير في طريقة للتأثير عليها. ليس وكأنها أرادت ذلك؛ فدون أي شيء يقيّد نمو الكروم داخل الغرفة لكانت قد استولت قريباً على الزنزانة بأكملها. مع أن فكرة توظيف الذئب المفترس بصفته بستانياً بدوام كامل قد وفرت بعض المتعة. لم تنخفض كثافة المانا المحيطة في الطابق الجديد نتيجة للكروم، لكنها لم تزد أيضاً. لم تكن تمتلك نفس نوع تأثير تركيز المانا الذي تمتلكه الوحوش، لذا لن تكون كروم الزنزانة حلاً لمشكلة الوحوش. لقد أضفوا جمالية لطيفة على الطابق رغم ذلك، لذا قررت إيرين تركهم وشأنهم. لقد مر وقت طويل منذ أن استغرقت إيرين الوقت لتكون زنزانة، لعدم وجود وصف أفضل. قد تفتقر إلى الوحوش، والفخاخ، وما يعلم وحد السعيد ما ينبغي أن تكون قد حصلت عليه في هذه المرحلة، لكن يمكنها بالتأكيد تصميم كهف جذاب جمالياً. حفرت إيرين زوجاً آخر من الطوابق، والتي رفض النظام التعرف عليها لعدم كفاية تدوير المانا، قبل تحويل الانتباه مرة أخرى نحو السطح. مع إدراكها أنها لم تمتص أي تراب فعلياً بعد، التهمت إيرين رقعة الكروم التجريبية الأولى. تم فتح مادة جديدة: تربة كان ذلك سيوفر الكثير من نقل التربة سابقاً. في الواقع، لاحظت إيرين فورا تأثيراً آخر: استيعاب التراب الآن يتركه في شكله الأصلي، بدل تحويله إلى حجر الزنزانة. سيكون ذلك مفيداً لنمو مساحات واسعة من النباتات على السطح دون قطع إدراكها، لكن التأثير الوحيد حالياً كان أن حافة توسع إيرين المستمر أصبحت أقل ملاحظة بقليل، لو كان هناك أي شخص حولها للمراقبة. بات التوسع أصعب حقاً الآن. قدرت إيرين أسبوعاً آخر على الأكثر قبل أن تصل إلى حدود تحكمها بالمانا. كان بإمكانها رؤية جبل في البعيد يخترق الغوامق في الأعلى، وسيكون ذلك مثلجاً للاهتمام لكل من الوصول المباشر للدخان ومعرفة ما إن كانت الحياة النباتية تعيش فوقه. وأيضاً لمجرد رؤية سليمة للسماء. لكن هذا الجبل سيكون بعيد المنال دون وسيلة أخرى لزيادة المسافة التي يمكنها تطبيق تحكمها على المانا خلالها. لاحظت إيرين أنها لم تصادف أي أنهار أو تشهد أي أمطار بعد. ولهذا السبب لم تشهد حقاً أي طقس من أي نوع. وسواء كان ذلك بسبب غطاء الظلام الذي يحجب الشمس أو لسبب آخر تماماً فلم تكن إيرين تعلم، لكنه يعني أن الماء سيكون عقبة أخرى أمام الحياة غير الخاصة بالزنزانة. بالبحث عن معالم ضمن النطاق، رأت إيرين قريتين إضافيتين من المستبعد أن تقدما شيئاً جديداً، لكن بعض الجدران المدمرة الظاهرة على قمة تل مجاور ألمحت إلى شيء أكثر إثارة للاهتمام.