زنزانة وحيدة الفصل 10 — زنزانة أثرية

تُعدّ قنابل السحر الأسود الخاصة بمملكة سوتسو مصدر رعب للجميع، ولأبناء جلدتهم أنفسهم بالقدر ذاته تقريباً. استحضار التعويذة يستنزف قوة الحياة لجميع الكائنات القريبة، ويقضي كحد أدنى على الساحر الذي يوجّهها. وكلما زادت قوة الحياة المستنزفة، تضاعف حجم الدمار الناتج. وحين تُستحضر منفردة، تستطيع التعويذة اختراق سور مدينة من مسافة مئات الكيلومترات. وحين تُغذّى بحياة بضعة مئات، تستطيع التعويذة ذاتها محو مدينة كبيرة وكل من فيها من الوجود. المكان الذي تضرب فيه التعويذة تظل آثاره عالقة، ولن ينبت فيه أي شيء أخضر بعد ذلك أبداً. التعويذة تبطل أي هياكل مانا تصادفها، مما يجعل الدفاعات السحرية عديمة الفائدة. قد يكون ممكناً تعطيل التعويذة أثناء تحليقها عبر إطلاق جسم مادي نحوها، لكن بالنسبة للاستحضارات الأكبر حجماً ستكون الكتلة المطلوبة غير عملية. الدفاع الوحيد المجدي الذي يمكننا اقتراحه هو تغطية الأهداف المحتملة بالكامل داخل قبة تُبنى على بعد مئات الأمتار من أي شيء تحتاج إلى حمايته. لا تستخدم سوتسو سحرة جيشها النظاميين لهذه الاستحضارات. الموجة الأولى استُحضرت بواسطة مساجين مجبرين، لكن بعد الدمار الناتج لعدة أهداف تخصهم على يد خونة، غيروا تكتيكاتهم. إنهم يجندون الآن أشخاصاً موهوبين سحرياً لكنهم غير متعلمين من قرى المزارع الخاصة بهم، ويمنحون ثلاثة أشهر من التدريب لتعلم كيفية توجيه التعويذة قبل استخدامهم. القرى التي ترفض التجنيد، أو حيث يرفض المجند الاستحضار، أو يستحضر على هدف غير الهدف المحدد، أو يفر، تُستخدم كضحايا للاستحضارات الأكبر. هديد موت عائلاتهم وقراهم كان فعالاً حتى الآن في إبقاء سحرتهم على خط الاستقامة. - تقرير استخباراتي عن قنابل السحر الأسود صادر عن مملكة جيتوسو. مادة جديدة مقفلة: حجر زنزانة معزز. على عكس المدينة السابقة، لم تحمِ أي حاجز هذه المستوطنة. الأسوار استُهلكت بسهولة، وتبين أنها مصنوعة من طبقة أعلى من حجر الزنزانة مقارنة بما تملكه إرين. كانت إرين تعلم من التجربة أن حجر الزنزانة المفصول عن الزنزانة يسرّب المانا، ليعود حجراً عادياً غير سحرية. إما أن الطبقات الأعلى لم تعانِ من تلك المشكلة، أو أن هذه الأسوار عولِجت بطريقة ما لمنع تسرب المانا. أو أنها كانت لا تزال متصلة بزنزانة... لم تستطِع إرين رؤية أي تدفقات للمانا توحي بذلك ولم تكن هناك أي ردة فعل أو هجوم مضاد على استيعابها للأسوار، لذا بدا وجود زنزانة نشطة أمراً مستبعداً. ولّدت إرين بعضاً من الأنواع الثلاثة المتاحة من حجر الزنزانة في رقعة عادية من السطح بخلاف ذلك، قبل فصلها تعمداً ومحاولة تذكر تفقدها كل بضع أيام. مع أنه بما أن إرين استطاعت أن ترى فوراً أن حجر الزنزانة المضغوط كان يسرّب المانا بمعدل أبطأ من حجر الزنزانة الأساسي، وأن الحجر المعزز لم يكن يسرّب أي شيء مرئي على الإطلاق، فقد كان من الممكن تخمين النتائج سلفاً. كانت المستوطنة نفسها أصغر بكثير من المدينة السابقة. ورغم ذلك، كانت الأسوار أسمك وأعلى. وكانت أقوى أيضاً، نظراً للمادة. والهنى في الداخل كانت كلها من الحجر، لكن لم يتبقَ أي منها قائماً. لم تكن هناك مساكن عادية بل بعض المباني التي تحتوي على صفوف من الأسرة ذات الطابقين، أربعون سريراً في الغرفة الواحدة ولا تزال قابلة للتعرف عليها رغم التعفن. غرفة أخرى ضمت طاولات ومقاعد متفتتة منذ زمن طويل. استهلاك إرين المفرط للقصص الخيالية سمح لها بتحديد أنها ثكنات وقاعة طعام. لم تكن هناك أي من سمات المدينة المعتادة، مثل المتاجر والمطاعم. استنتجت إرين أن هذا المكان كان في السابق حصناً، يشغله جنود وليس مواطنون عاديون. نظراً للتضاريس، كان يفرض رؤية واسعة السهول المحيطة، لكنه لم يسد نقطة اختناق أو يحرس شيئاً محددياً تستطيع إرين رؤيته. وبدون معرفة بالحرب البشرية، لم تستطِع إرين التعليق على الأهمية الاستراتيجية للموقع، لكنها كانت تعلم أنه من غير المرجح أن تنهار الأسوار ببساطة من تلقاء نفسها. الحصن تعرّض للهجوم. قطعة واحدة من السور كانت ببساطة... مفقودة. لم يُظهر أي ركام أو أنقاض المكان الذي تقف فيه في يوم ما، لكن إرين شككت في أن أحداً قد يبني ساراً كهذا وبه فجوة كبيرة. المباني وما تبقى من الأسوار سقطت في اتجاه بعيد عن هذه النقطة، مع تضرر الهياكل الأقرب بشكل ملحوظ أسوأ. بدا أن هذا القلعة قد ضربها انفجار واحد، كبير بما يكفي لتدميرها برمتها. أياً كان ما فعل ذلك، لم تكن إرين تريد أي شيء مشابه بالقرب من الزنزانة؛ أي شيء يستطيع ببساطة إزالة حجر زنزانة كهذا يجب إبقاؤه بعيداً جداً. والأسوأ من ذلك شعور مزعج بالخطأ شعرت به إرين قادماً من هذه المنطقة. المانا تدفقت بغرابة ولم تفعل تماماً ما تمناه إرين. أياً كان السلاح الذي سبب كل هذا الدمار، فمن الواضح أن له آثاراً عالقة استمرت طوال هذا الوقت. اعتادت إرين رؤية بقايا هياكل عظمية في وضعيات الحياة اليومية؛ تأكل على الطاولات، تمشي في الشارع، تدير طاولات المتاجر ومئات الأمور الأخرى التي تحدث يومياً في المدينة. لم يكن هناك أي من ذلك هنا. بعض الهياكل العظمية كانت مدفونة جيداً تحت الأنقاض، لكن لم يكن هناك أي منها في الثكنات أو قاعات الطعام. ومع ذلك، كان هناك صف من أكثر من مائة جثة مدفونة بشكل سطحي داخل الفناء، والأنقاض المتفسخة فوق كل جثة توحي بأن كل واحدة قد وُضعت بعلامة تآفست منذ ذلك الحين حتى تلاشت. دمار هذا الحصن حدث قبل النهاية؛ ترك الناس أحياء هنا لدفن رفاقهم. نظراً للدمار الشامل، لم تكن إرين متأكدة مما إذا كان ذلك تحسناً للناس المعنيين. وجود الناجين يعني أيضاً أن المنشأة قد جُردت من الأشياء الثمينة. وتحت الحصن المركزي، حددت إرين ما بدا أنه مولد حاجز آخر، مع رموز مرتبة بالنمط ذاته للمدينة الأولى، لكن القاعدة المركزية كانت فارغة. إن وُجد لب زنزانة هناك فقد أخذ. مستودعات الأسلحة والمخازن بدت فارغة بالمثل. وحدها العناصر الكبيرة التي لم تتجاوز قيمتها جهد نقلها بقيت، وحتى تلك كانت كلها محطمة في الانفجار أو متفسخة بسبب الزمن. فرن استقر في حدادة، مغطى بالغبار، والمدخنة منكسرة من المنتصف. طاولات عمل محطمة بعثرت بعض ورش العمل الأخرى ذات الغرض المجهول. لم تكن هناك موارد مفيدة لإرين يمكن العثور عليها هنا. مع ذلك، لم يكن مستوى تفسخ العناصر الخشبية هنا أسوأ بشكل ملحوظ مقارنة بالمدن والقرى التي رأتها إرين سابقاً، لذا لا يمكن أن يكون الدمار قد حدث قبل وقت طويل من إخماد الحياة على نطاق أوسع. أفضل نظرية لدى إرين كانت أن جيتوسو وسوتسو كانتا في حرب مرة أخرى، وأن سوتسو نشرت نوعاً من السلاح الخارق الذي محا جيتوسو برمتها. لم تكن لدى إرين أي فكرة عن نوع السلاح القادر على إخماد كل الحياة، وحرق السماء، وإغلاق الشمس، ولم تكن لديها أي رغبة في معرفة ذلك. سلاح كهذا ما كان ينبغي له أن يُسمح له بالوجود في المقام الأول. بنت إرين بعض العلامات الجديدة من الحجارة للقبور. لم يكن هناك سبب لذلك؛ وجدت نفسها فقط تشعر بالعاطفة. عاطفة أخرى غير مناسبة بلا أساس منطقي. لم يكن الأمر كأن إرين تعرف هؤلاء الناس، أو كانت مسؤولة عنهم بأي شكل، أو حتى وُلدت قبل أن يموتوا. كان الأمر شبيهة بالوقت الذي اكتشفت فيه أن وحوشها تموت جوعاً. لكن إرين لم ترغب قط في أن تكون باردة وقاسية، مدفوعة بالمنطق الصارم وحده، لذا لم تقاوم العاطفة. نعم، الزنازين تقتل الناس، لكن الأمر لم يكن سيّان. الزنازين تقدم دائماً فرصة، ووعداً بالمخاطر والمكافآت، وقبل ذلك خياراً لقبول تلك المخاطر. هؤلاء الناس لم يمتلكوا قط خياراً، أو فرصة. تعويذة واحدة، واختفوا. لقد كان الأمر... محزناً. مع السيطرة على الحصن، بلغت إرين حدود توسعها تقريباً. كم كيلومتراً من الأرض قطعت الآن، دون العثور على ولو شفرة عشب واحدة لا تزال حية؟ لكن تقييمها السابق بأن الحصن كان آخر نقطة اهتمام متبقية في النطاق تبين أنه غير صحيح. مخبأ في صدع في واجهة جرف، بعيداً عن أي مستوطنة، كان هناك باب حجري. كان مموهاً جيداً، ويكاد يكون غير مرئي للنظر، لكنه غير محمي ضد استيعاب إرين. خلفه كان هناك نفق، يؤدي عميقاً تحت الأرض، مع المزيد من الأبواب متخللة بانتظام. بنى أحدهم شيئاً هنا، وأخفاه وحماه جيداً. لم يكن هناك حاجز، وتحركت إرين بسرعة إلى الداخل. استقبلتها كتابة، منحوتة في جدار بضربات كبيرة وثقيلة، مصممة بوضوح لتصمد. أعلنت هذه البنية كخزنة. بُنيت بعيداً عن أي أهداف من المرجح أن تجذب الانتباه في الحرب، وبُنيت بدون مانا محاولة لإبقاء بنائها وجودها المستمر غير مرئيين. لتكون مخزناً، يحتوي على ما هو مطلوب لإعادة البناء في حال استُهلكت جيتوسو بالحرب، وقصص المملكة لكي يبقى شيء لتذكرها. وجدت إرين أكياس بذور، مخزنة بسحر الحفظ. كلها كانت ميتة. أياً كان الرعب الذي أنهى جيتوسو، فقد وصل حتى إلى هنا، وسحر الحفظ منع ببساطة البذور الميتة من التعفن. كانت هناك معدات للزراعة، والحدادة، والتفصيل وأكثر. كلها محفوظة جيداً، لكن بلا أيدي لتستخدمها. كانت هناك كتب، مجلدات سميكة لتاريخ المملكة. خرائط المملكة. خرائط العالم، وإن كانت بتفاصيل أقل. عرفت إرين لأول مرة اسم المدينة الأولى: بيرجو. كانت هناك صناديق من الملابس والبطانيات، وطعام يكفي لإعطاء مائة شخص لمدة عام أو أكثر. لم تكن هناك قيم هنا، بصرف النظر عن سحر الحفظ نفسه. هذه الخزنة احتوت ببساطة على ما يلزم للبجاء، وليس للعيش برفاهية. كانت معدات لبدء قرية جديدة من الصفر، على افتراض أن القرية ليس لديها من تتاجر معه وأنها بحاجة إلى الاكتفاء الذاتي تماماً. رسائل وصفت الظروف وقت بناء الخزنة. جيتوسو تعرضت للهجوم. سوتسو نشرت سلاحاً جديداً مرعباً، وجيتوسو لم تمتلك دفاعات. العاصمة سقطت قبل أن يدرك أحد ما يحدث، فالحواجز الدفاعية لم توفر أي مقاومة لهذا السحر الجديد. حصون دُمّرت، ومدن مُحيت من الخريطة. كان يمكن أن تنتهي الحرب قبل أن يدرك أحد أنها بدأت، لكن سلاح سوتسو الجديد لم يكن معصوماً من الخطأ. العديد من أهداف سوتسو الخاصة سقطت بطريقة ما في القصف الأول، بما في ذلك المنشأة التي انطلقت منها الهجمات. الإمبراطور نفسه والعديد من المساعدين العسكريين كانوا حاضرين هناك ليشهدوا دمار جيتوسو. سلسلة القيادة لكلا الجانبين تعطلت بالتالي، لكن سوتسو الشديدة السلطوية كانت أبطأ في التعافي بينما تصارع النبلاء الأنانيون على السلطة. جيتوسو استطاعت إعادة تنظيم صفوفها، والرد. لكن سوتسو ما زال لديها السلاح، وجيتوسو كانت تستعد الأسوأ. ملاحظات أخرى أضيفت لاحقاً، محافظة على سجل عالي المستوى لتقدم الحرب آمناً في هذه الخزنة. تفاصيل سلاح سوتسو الجديد اكتشفت، وسُمي بقنبلة السحر الأسود. لم يكن سلاحاً مثالياً بأي حال، وبعد الموجة الأولى لم يتمكنوا من الاعتماد عليه لخوض الحرب. جيتوسو توغلت بعمق في أراضي سوتسو. سوتسو تخلت عنها إلى حد كبير دولها التابعة الصغرى، التي حُكمت بالخوف لا الاحترام، خوف كان يتلاشى بسرعة مع تقدم جيتوسو. الأمر ذاته انطبق إلى حد كبير على مواطنيهم، القرى والمدن انشقت بسعادة مع اقتراب جنود جيتوسو. التشاؤم المبكر أفسح المجال للإعتقاد بأن جيتوسو ستفوز بالحرب. وبعد تلك الملاحظة، لا شيء. على ما يبدو في اللحظة التي بلغت فيها معنويات جيتوسو ذروتها، في اللحظة التي كانت فيها على وشك المطالبة بالنصر، حلت النهاية. إذا كانت سوتسو تمتلك مثل هذه الطريقة لإنهاء الحرب فوراً، فلماذا انتظروا حتى تلك اللحظة لنشرها؟ نظراً للهجمات على المدن، فمن الواضح أنه لم تكن لديهم أي مخاوف في قتل المدنيين. الملاحظات تحدثت عن سلبيات قنابل السحر الأسود، قوة الحياة التي يجب امتصاصها لاستحضار التعويذة. ربما امتلك هذا السلاح الخارق عيباً مشابهاً. ربما لم يستهدف جيتوسو في الواقع. قنبلة سحر أسود كبيرة لدرجة أنها لم تحتاج لتحديد هدف على الإطلاق. قنبلة سحر أسود غُذيت عمداً بكل الحياة على الكوكب، دون تفريق بين عدو وحليف. سلاح ملاذ أخير، لضمان أنه حتى لو خسرت سوتسو الحرب، فلن تفوز جيتوسو على الأقل. لكي يُعاقب المواطنون والأتباع الذين تخلوا عن سوتسو وفقاً لذلك. ذلك كان سيُفسر لماذا لم تنجُ ولو شفرة عشب واحدة من الدمار. وهذا يعني أيضاً أن النمو حتى حدود جيتوسو لن يساعد إرين في العثور على حياة. الفكرة كانت مرعبة تماماً ومطلقة. إرين... توقفت ببساطة. في مواجهة ذلك ما الذي كان مفترضاً بها أن تفكر فيه؟ أن تفعله؟ أي نوع من العوالم وُلدت فيه؟ لقد شعرت بالعاطفة تجاه تلك القبور المبنية على عجالة، لكن هذا؟ لأول مرة في تاريخ العالم، بكت زنزانة.