وقف كالوم في غرفة المراقبة المجرّدة من كل تفصيل، ولم يكن فيها سوى طاولة معدنية وكرسيين، وشاشة ضخمة تشغل أحد الجدران. عرضت الشاشة مسخاً، بدا في هيئته العامة بشرياً، لكن بجلد رمادي خالٍ من الشعر، وأطراف مستطيلة، ومخالب ضارية. كان لوجهه خطم وفم يضج بأسنان مدببة، بينما خلت عيناه من أي بياض أو قزحية، فبدتا سواداً محضاً.
كان يزمجر بغضب، ويهوي بمخالبه على الجدار الذي بدا بشكل غريب كأنه من "الأوريكالكوم".
بدت فكرة إهدار الأوريكالكوم في زنزانة مخصصة لوحش واحد متأثر بالمانا ضرباً من الجنون، حتى لاحظ كالوم أن الوحش ينجح بالفعل في خدش المعدن الصلد.
التفت كالوم إلى رئيس الأبحاث الذي كان يقف بجانبه متهللاً، يرتدي معطف المختبر الأبيض، وتتدلى من صدره بطاقة تعريف تحمل اسم "إدوارد بلاك".
كان في هيئته ما يوحي بجرو يترقب مديحاً.
سأل كالوم بارتباك: "ما الذي أشاهده هنا؟ لست معتاداً على هذا النوع من الوحوش".
اتسعت ابتسامة إدوارد أكثر وهو يجيب: "لا عجب في ذلك يا وزير، فهو ليس وحشاً. إنه إنسان كامل".
قطب كالوم حاجبيه: "أشك في ذلك. يبدو بلا عقل تماماً".
"أجل، هذا أثر جانبي مؤسف للعملية. نأمل أن نتجاوزه في المراجعات القادمة، لكن الخصائص الجسدية في الوقت الحالي هي الأهم. راقب".
قبل أن يجد كالوم رداً، استل إدوارد جهاز لاسلكي من جيبه وقال: "ابدأوا العرض".
انزلق جزء من الجدار فانفتح، وتوهجت الشاشة بومضات من الضوء الموشوري، انطلقت بالعشرات لتصيب معظمها ذلك "الإنسان".
صرخ المسخ، وراح يتخبط بعنف تجاه الفتحات التي انطلقت منها الأسلحة، لكنه عجز عن اختراق الحجز. بعد عشر ثوانٍ، خمد الإطلاق. ورغم عدم معرفته بالمسخ، عرف كالوم الومضات؛ كانت طلقات من بنادق المانا عالية القدرة. ربما كانت أقل كفاءة من أسلحة الأقزام، لكن الطلقة الواحدة منها كفيلة بتبخير إنسان بلا درع. لقد أصيب ذلك المسخ بأكثر من طلقة، ورغم أن كالوم لم يرَ المانا عبر الشاشة، إلا أنه لم يلحظ أي علامة على وجود درع أو حماية.
كان ذلك الهجوم كفيلاً بالقضاء على أقوى وحش متأثر بالمانا، لكن هذا الكائن لم يظهر سوى بقع محروقة على جلده، كانت تلتئم أمام عينيه. أدرك كالوم أن إدوارد يراقبه بزهو، مستمتعاً بذهوله.
ودون انتظار رد، عاد إدوارد ليخاطب اللاسلكي: "تابعوا".
توهجت الغرفة مجدداً، لكن هذه المرة بالنيران. عاد المسخ إلى هياجه العبثي، ورغم ضآلة نفع محاولاته، ظل حقيقةً قادراً على المقاومة وسط جحيم كان يفترض أن يحيله رماداً في ثوانٍ. خمدت النيران، وتكررت العملية. الهجمات السحرية بالجليد، والأرض، والبرق لم تزده إلا غضباً، أما الغاز السام فلم يلتفت إليه، وفشلت الرصاصات في اختراق جلده. كانت الرصاصات هي الأكثر صدمة، حين لاحظ كالوم أنها أيضاً من الأوريكالكوم.
ما هذا الشيء بحق الجحيم؟ ومع انتهاء العرض، انطفأت الشاشة. ساد الهدوء بعد انتهاء التجربة، وبدا إدوارد أكثر جدية، فأشار لكالوم بالجلوس. فعل كالوم ذلك، وراقب بصمت بينما جلس إدوارد مقابله.
"حسناً، أعترف أن العرض كان مثيراً للإعجاب، سواء في القدرات الدفاعية أو في القدرة على إتلاف الأوريكالكوم. كيف تنوون السيطرة عليه؟"
"في الوقت الحالي، لا يمكننا ذلك. كما قلت، نأمل أن تترك النسخة القادمة من العملية وعي الخاضع للتجربة سليماً، لكن حتى المنتج الحالي له استخداماته. تخيل إسقاط واحد من هؤلاء في قلب مدينة من مدن الإلف".
تخيل كالوم الأمر ولم يعجبه المشهد. كان ملطخاً بالكثير من الدماء.
"إذن، لقد طورت عملية لتحويل البشر إلى... هذا. والآن تطلب مزيداً من التمويل لتعزيز العملية؟"
"أجل، وليس هذا كل شيء. كما قلت، أؤمن بفائدة العملية الحالية. نريد إذناً بتصنيع المزيد واستخدامها في عمليات الانتشار".
"أي انتشار؟ قد تكون هشة، لكن السلام قائم حالياً".
سخر إدوارد: "أتظن أننا الوحيدون الذين يطورون أسلحة جديدة؟ هذه المحادثة نفسها تجري الآن في مختبر ما للإلف. لن تكون في معسكر الأقزام، فقط لأنهم لا يحتاجون إذناً في المقام الأول. ويمكنك التأكد أنهم إن أنهوا عملهم قبلنا، فسيشنون هم الضربة الاستباقية".
تنهد كالوم، لكنه اضطر للاعتراف بصحة كلام إدوارد. لقد اطلع على أحدث تقارير الاستخبارات.
لم يكن هذا "سلاماً"، بل كان أشبه باستراحة ما بين الشوطين.
وقتٌ يعيد فيه الجميع التموضع والتسلح، استعداداً للجولة التالية.
"لن يكون التمويل مشكلة، بالنظر إلى النتائج التي عرضتها اليوم. لكن رفع وتيرة الإنتاج سيكون أصعب. لا نملك ما يكفي من المجرمين المدانين لنصنع عدداً مفيداً، ولا أظن أن أحداً سيتطوع لهذا".
أظهر إدوارد دهشة حقيقية: "أعلم أنك جديد في منصبك، لكن ألم تلاحظ ذلك بعد؟ كم عدد الإخفاقات التي تظن أننا مررنا بها قبل أن نصل لهذا النجاح؟ أظننت أن هذا التطوير تم فقط باستخدام المجرمين المدانين؟ ما السياسات التي ظننت أنها مسؤولة عن التناقص المستمر في أعداد المشردين منذ وقف إطلاق النار؟ زملائك الوزراء لم يأمروا ببناء المزيد من المنازل بالتأكيد".
رمش كالوم، وتجمدت ملامحه.
"إذن، للتوضيح، ذلك المسخ هناك هو شخص اختطفته من الشوارع وأجريت عليه تجارب رغماً عنه؟"
"حسناً، لم نكن نحن من يقوم بالاختطاف بالطبع. حرس المدينة يتولى توفير وتوزيع الخاضعين للاختبار. وبالإضافة لذلك، كان مخدراً طوال الوقت. ففي النهاية، علينا تمرير الأمور عبر لجنة الأخلاقيات".
جلس كالوم يغلي غضباً، باذلاً جهده لإخفاء أي تعبير عن وجهه. وبكل صدق، كان غاضباً من نفسه في المقام الأول. كان إدوارد محقاً؛ كان الأمر واضحاً. علم أن حرس المدينة دأبوا على اعتقال الناس من الشوارع بتهم واهية أو مخترعة. بسذاجته، ظن أنهم يوفرون لهم مأوى وطعاماً لليلة. علم أن أعداد المشردين تتناقص رغم غياب أي سياسات رسمية لتحقيق ذلك. ظن أن الناس يأوونهم. لماذا افترض تلك الافتراضات الحمقاء؟
كانت الأدلة ماثلة أمامه؛ لكنه كان أعمى عنها، غير راغب في الاعتراف بالحقيقة. الحقيقة أن البشر في جوهرهم لا يختلفون عن الشياطين. بعد ساعتين، كان في منزله، وقد وقع على الموافقة على التجارب. ماذا كان بوسعه أن يفعل؟ استخدم اتصالات المدى البعيد ليرفع شكواه للملك، الذي نظر إليه كأنه أبله، وأوضح له بجلاء أن أي محاولة أخرى لإضاعة وقته ستجعل من كالوم الخاضع التالي للتجربة.
ما الذي كان يحاول حمايته هنا بالضبط؟ بينما كان يهيم في منزله مشوشاً، وقعت عيناه على جهاز الاتصال. خطرت له فكرة. فكرة مجنونة وهالكة، سيعاقب بالإعدام بلا شك لمجرد التفكير فيها. هذا إن قُبض عليه. كان يعلم أنه لن يُقبض عليه؛ فلا أحد يراقب هذا النوع من الأمور، للسبب نفسه الذي يجعلهم لا يراقبون الجاذبية. كان من غير المتصور أن يحتاجوا لذلك.
جلس أمام الجهاز، وضخ فيه المانا، ووجّهه نحو أقرب مستوطنة للإلف في الغابة غرباً: "هل هناك أحد هناك لا يزال يتمتع بعقله؟ لأنني متأكد تماماً من أنه لم يبقَ أحد هنا".
وقف ريكيزا أيرنبيرد على منصة مرتفعة، يرمق الأفران تحته بزهو. كانت هياكل ضخمة من الأدامانتيت الخالص، تشع بياضاً من شدة الحرارة، وتسكب نهراً متصلاً من المعدن المنصهر في مسار ناقل يلتوي عبر قلب المصنع. بدت في نظر من يمتلك بصيرة المانا أكثر روعة، فتلك التعاويذ التي تحبس الحرارة وتضبط دقة المخرجات وخلط الأفران ليست سوى البداية.
كان أروعها على الإطلاق هو "موقد المانا"
الذي يدمج تعاويذ متعددة في السبيكة وهي تتصلب، فيثبتها في مكانها بقوة تفوق بمراحل ما يمكن تحقيقه لو انتظروا تبريد المعدن. تداخلت أنماط معقدة من التجاذبات في كل اتجاه، لكن حتى المتدرب كان ليدرك بلمحة واحدة أن كل شيء يسير بنظام. لم يكن هذا فوضى متشابكة ولا بناءً عشوائياً، بل كان عملاً فنياً يفيض جمالاً. كان المصنع ينتج صفائح دروع. أحد أعظم ابتكارات ريكيزا؛ سبيكة من الأدامانتيت والهيهيروكاني مع تعاويذ إضافية تجعلها غير قابلة للتدمير تقريباً، ومحصنة تماماً ضد أي اختراق للمانا.
بعد دفعات الاختبار الصغيرة، لم يكن هناك مجال للشك في الانتقال للإنتاج الكامل؛ فلو غلفوا قاعاتهم وأنفاقهم بها، لن يستطيع أي حفار اختراقها. ستصبح مدنهم تحت الأرض منيعة تماماً ضد أي هجوم. قدم البلاط الملكي طلباً مفتوحاً قبل بدء الإنتاج، وشُحنت بالفعل دفعات عدة إلى مدينة ستونديب. قريباً، ستنغلق أبواب العالم السطحي الأحمق وحروبه الأبدية، وتصبح شيئاً من الماضي. في الواقع، مرّت أيام عدة منذ الشحنة الأولى.
لا بد أنهم انتهوا من تركيب الأجزاء الأولى الآن. تملك ريكيزا رغبة مفاجئة لرؤية النتيجة النهائية لعمله، فابتسم واتجه نحو محطة النقل. انطلقت مركبته بسرعة عبر أنفاق النقل، ولم يلبث أن حطت به في قاعة ستونديب العظيمة. حجرة مقوسة هائلة، يبلغ طولها ثلاثة كيلومترات، وعرضها كيلومتراً، وارتفاعها في الوسط مئة متر. كانت الجدران والسقف مدعمة بحجر مضغوط بالمانا، وسطحها الأبيض الأملس يضيء بآلاف المصابيح السحرية.
وهو أمر غريب؛ فبعض أجزائها على الأقل كان يجب ألا تكون مرئية الآن بعد تغطيتها بالصفائح المنيعة. أين استخدموها إذن؟ كان ينبغي أن تكون القاعة العظيمة أول منطقة تُحمى. لا يهم، أينما كانت، يمكنه السؤال ببساطة. لم يكن عنوان التسليم بعيداً عن المحطة، وسيستمتع بالمشي. كان عنوان التسليم مصنعاً ضخماً، يحمل ختم الملك بوضوح على واجهته. كان المدخل محروساً بصرامة من قبل نصف دزينة من الحراس المدججين بالدروع.
لم يرهب ذلك ريكيزا، فقد اعتاد التعامل مع المستويات العسكرية العليا. سار بثقة وكأنه يملك المكان، وبالفعل بدأ الحراس يبدون ارتباكاً. لو سار جاسوس بهذه الثقة إلى الباب الأمامي بدلاً من التسلل، لكان هؤلاء الرجال في ورطة حقيقية.
قال: "أنا ريكيزا أيرنبيرد، مورد صفائح الدروع الجديدة. جئت لأتفقد التركيب وأتأكد من عمله كما هو مخطط. هلا أرشدتموني إلى موقع العمل".
صاغها كجملة خبرية، لا كسؤال. الحراس يتقاضون أجورهم ليقفوا هناك ويبدوا مهيبين، لا ليفكروا. التفكير وظيفة الأقزام أمثال ريكيزا. لم يكن من الصعب عليهم إرشاده إلى القاعة أو النفق الذي حُوّلت إليه الصفائح، ومع ذلك وقفوا جميعاً يبدون ارتباكاً. في النهاية، دخل أحدهم إلى الداخل، مما جعل ريكيزا يقطب جبينه خلف لحيته. ما الذي يحدث؟ عاد الحارس مع قزم يبدو أكثر رسمية، يرتدي قفازات سميكة ونظارات واقية معتمة فوق رأسه.
مسح ريكيزا بنظراته بازدراء واضح.
"هناك إجراءات متبعة للزيارات، حتى بالنسبة لك يا سيد أيرنبيرد. سأكون ممتناً لو اتبعتها مستقبلاً. ومع ذلك، كنت على وشك بدء تفتيش بنفسي، وكان رئيس العمال هنا سعيداً جداً بسماع نبأ وصولك وأصر على انضمامك للجولة. يمكنك اتباعي، لكن لا تلمس شيئاً".
دخل ريكيزا المنشأة في حالة من الحيرة. ماذا يفعلون بالصفائح داخل المصنع؟ تغليف المباني الفردية سيكون أقل كفاءة بكثير من تغليف القاعة. جاءت إجابته فوراً حين تبع البيروقراطي عبر باب معدني ثقيل إلى أرضية مصنع ضخمة تعج بالنشاط. ومضات لحام، طرق ثقيل، ونبضات مانا تتردد في الغرفة، وفي وسطها خزان هائل، أكبر من أي شيء رآه ريكيزا من قبل. وكانت الأقسام المنتهية مغطاة بوضوح بصفائح الدروع المفقودة.
أو بعضها على الأقل؛ فقد شُحن منها أكثر بكثير مما يلزم لتغطية هذا الخزان وحده، مهما كان حجمه مبالغاً فيه. استغل قزم آخر، يحمل رمز رئيس عمال على خوذته رغم أنه لا يبدو أكبر من ستين عاماً، ذُهول ريكيزا، فأمسك بيده وهزها بحماس.
"إنه لشرف عظيم أن ألتقي بك أخيراً. كنت ملهمي حين كنت لا أزال متدرباً، ولطالما تمنيت أن أصبح مخترعاً عظيماً مثلك. والآن انظر. أملك مصنعي الخاص، وريكيزا أيرنبيرد نفسه يريد تفقدّه!"
تذمر البيروقراطي بنفاد صبر.
"كفى تملقاً ولنبدأ، من فضلك. ليس لدي كل اليوم".
سار ريكيزا وراءهما ببطء، محاولاً التظاهر بأن هذا ما قصده منذ البداية، مستمعاً لرئيس العمال وهو يصف بحماس الابتكارات التي جعلت هذا السلاح ممكناً. فقد كان سلاحاً بالفعل؛ كان من المفترض أن تبقي الصفائح أعراق السطح في الخارج، لكنها هنا تستخدم للمساعدة في صنع شيء ينقل المعركة إليهم. شعر بالثقة في تخمين وجهة بقية الصفائح أيضاً.
"كم واحداً منها اكتمل، وكم من الوقت حتى تصبح جاهزة للنشر؟"
"أنهينا سبعة بالفعل، ولدينا ثلاثة طوابق تعمل طوال الليل لصنع المزيد. الوحدات الجاهزة يمكن نشرها في أي وقت. أليس هذا رائعاً؟ بصفائحك الجديدة التي تطرد المانا، يمكننا اختراق أي درع سحري. وبخزان بهذا الحجم، يمكننا دهس أي جدار مادي أو اختراقه. يمكننا أخيراً وضع حد لأعراق السطح!"
حقاً؟ هذا ما ألهمته؟ لم يرغب ريكيزا يوماً في القضاء على أعراق السطح، بل في إنهاء القتال فقط. لحسن الحظ، جعلت كثافة شعر وجه الأقزام إخفاء التعبيرات سهلاً، ولم يلحظ أحد الاستياء في قلبه. أعظم أعماله، التي كان يفترض بها إنقاذ الأرواح، تستخدم لإنهاء حياتهم. والأسوأ أن أحداً لم يفكر في أنه ربما لا يعلم. وكأن الأمر بديهي، رغم نقيض ما سوّقه حين باعها. عاد ريكيزا إلى مصنعه ذلك المساء أكثر هدوءاً وأقل ثقة.
أراد فقط الابتعاد عن القتال. ورغم ثقة رئيس العمال الشاب، لم يره تلك المركبات كافية لكسب الحرب بمفردها. لن تنتهي أبداً، ولن يكون هناك فائز. إذا كانت اختراعاته لن تستخدم إلا لإطالة أمد القتال، فما الجدوى؟ يحتاج إلى عطلة. طويلة، وربما للأبد. التقط خريطة من خزانته، وأشار إلى جبل في أقصى الغرب. لا توجد هناك مستوطنات أقزام؛ ولا يحتوي على موارد مفيدة تجذبهم. مجرد كتلة صخرية كبيرة ومملة.
بعبارة أخرى، هي مثالية. لديه حفار سيأخذه إلى هناك بأمان تحت الأرض. يمكنه تحويل ما يكفي من الموارد من هنا لبناء منزل منيع هناك، والابتعاد عن هذا القتال اللعين.
وقف ميهيل ثابتًا بينما تعالت ضحكات صاخبة في أرجاء قاعة العرش. كان أعلاها صوتًا ذلك الكيان الضخم، المكون من عضلات وقرون وقشور، والذي يتربع على عرش فاق حجمه المعتاد. إنه سيد الشياطين السابع والستون، والحاكم الأعلى لكل الشياطين.
كافح الرجل ليستعيد توازنه، ثم نظر إلى ميهيل وقال: "لا أظن أننا ضحكنا بما يكفي بعد، هل لك أن تكرر ما قلته؟"
ابتسم ميهيل بسمة خفيفة ورد: "لن تكسرني بضحكاتك، لكن إن كنت خائفًا من مواجهتي، فلك أن تغادر وتترك العرش لي".
توقف الضحك فجأة. نهض سيد الشياطين عن عرشه، وبشرته الحمراء تتوهج وعيناه تلمعان، متجاوزًا خصمه بطول قاربت المتر.
"ليكن. لكن قبل أن نبدأ، أشبع فضولي. لماذا يتحداني شيطان صغير مثلك؟"
"منذ توليت السلطة، انخفض عدد السكان لأكثر من النصف. هذا الوضع لا يمكن استمراره".
"الضعفاء يفنون والأقوياء يسودون. لِمَ عليَّ الاهتمام؟"
"حين يفنى الشياطين جميعًا، أستقف وحيدًا أمام البشر والجان والأقزام؟ بصفتك آخر شيطان وأقواهم؟"
"إن اضطررت، سأفعل. وإن مت، فهذا يعني أنني لم أكن جديرًا. تلك هي سنة العالم".
هز ميهيل رأسه: "أختلف معك؛ واجب القوي حماية الضعيف. الآن نلت إجابتي، فتقدم".
شعر الحاضرون في القاعة الفسيحة بقرب بدء النزال، فتراجعوا نحو الجدران البعيدة، تاركين ميهيل وحده مع سيد الشياطين. تحرك السيد بسرعة خاطفة، واخترقت قبضته صدر ميهيل قبل أن تدركه الأبصار. لم يُسمع صوت ارتطام، ولم يظهر دم، ولم تتغير ملامح ميهيل. بدلًا من ذلك، قبض ميهيل على ذراع خصمه، وسرت عروق بيضاء ساطعة عبر جلده. لم يكد سيد الشياطين يدرك ما يحدث حتى انفجر ميهيل في دويٍّ هز القلعة بأكملها.
بقي المتفرجون بلا حراك، ورفع بعضهم حواجز سحرية، بينما تجاهل معظمهم موجة الصدمة محدقين في سحابة الدخان.
وبعد ثوانٍ، تردد صوت سيد الشياطين المجلجل مجددًا، محملًا بغضب شديد: "إذًا فقد توقعت هجومي الأول وأزحته ببوابة، ثم فجرت نفسك؟ يا للسخرية! وبعد أن بدأت أحترمك قليلًا، تبين أنك لم تؤمن بانتصارك ولجأت لهجوم انتحاري. لست سوى جبان في نهاية المطاف".
انقشع الدخان، فظهر سيد الشياطين وقد بُترت إحدى ذراعيه فوق المرفق، وبدت عليه جروح نازفة، لكنه وقف بثبات. أما ميهيل فقد اختفى، ولم يتبقَ منه سوى قطع لحم متناثرة في القاعة تشهد على مصيره. رفع سيد الشياطين ذراعه السليمة وتجمعت المانا حوله، وتشكلت دائرة سحرية فوق أكبر كتلة من اللحم المحترق.
"لا، لن أسمح لك بالإفلات بهذه السهولة. أحكم عليك بمواصلة الحياة. بعث!"
تراقص اللحم والدم والعظام على الأرض نحو الدائرة السحرية، حيث تلاحمت ورممت جسد ميهيل في ثوانٍ. فتح ميهيل عينيه فجأة، وشهق باحثًا عن الهواء وهو ملقى على الأرض.
"اغرب عن وجهي. أنفيك من أراضِيَّ. عش حياتك الطويلة في مكان آخر، وتذكر كل يوم فشلك الذريع هنا".
كافح ميهيل على الأرض، عاجزًا عن الوقوف أو الكلام. اصطف المتفرجون في صفين، مفسحين طريقًا من ميهيل إلى الباب، يتهامسون ويضحكون باستهزاء.
نظر سيد الشياطين إليه بلا شفقة: "ألم تسمعني؟ قلت اخرج!"
ركله، فطارت جثة ميهيل في الهواء، وسقطت بقوة في منتصف الطريق إلى الباب مع صوت تكسر العظام. ومع ذلك، زحف على يديه وركبتيه نحو الباب، بينما كان المتفرجون يسخرون منه ويبصقون عليه ويركلونه أثناء مروره. تحولت التنهدات إلى ضحكات صاخبة، أعلى مما كانت عليه حين دخل لتحدي سيد الشياطين. وصل إلى الخارج، وسقط مستندًا إلى جدار بينما أُغلقت الأبواب خلفه.
شارك الحراس في الخارج بالضحك حين رأوا حالته المزرية، وقال أحدهم ساخرًا: "ألم يجدك حتى جديرًا بالقتل؟"
تجاهلهم ميهيل. لقد فعل ما بوسعه لإنقاذ جنس الشياطين، وإن كانوا لا يريدون النجاة، فما عساه يفعل؟ لم يتوقع النجاة في ذلك اليوم. وفي الحقيقة، لم يتوقع قتل سيد الشياطين أيضًا، لكن المحاولة كانت تستحق العناء. وبما أنه كُتب له البقاء، فسيحيا. جلس في صمت بينما أعادت قدرته الطبيعية على التجدد بناء جسده المكسور، ثم وقف وغادر القلعة متجاهلًا الحراس الذين لا يزالون يضحكون. إذًا، لقد نُفي من أراضي الشياطين.
لا بأس؛ فهناك مناطق كثيرة في أراضي البشر قاحلة وعدائية لدرجة أنها غير مأهولة. تلك الأرض ستكون مناسبة لشيطان. وجه نظره نحو سلسلة جبال في الشمال وبدأ يسير.
جلست شاوادرِينا على غصن، تعزف على قيثارتها وتنظر إلى حظائر العبيد بالأسفل. بدا أن أعدادهم تناقصت في الآونة الأخيرة، وهو أمر يثير القلق. يعتمد الإلف على قوة عمل العبيد من البشر ليتفرغوا لمساعٍ أكثر أهمية، كالفنون والموسيقى والسحر. لم يكن وقف إطلاق النار هو السبب، فهم ليسوا بحاجة لغزو أراضي البشر لجلب المزيد من العبيد، إذ يتكاثرون بسرعة كافية من تلقاء أنفسهم. إلى أين يذهبون إذن؟
رأت مجموعة من الإلف يتناقشون عند المدخل، ومعهم اثنان من العبيد، لكن مانا العبيد بدت مريبة. خشيت شاوادرِينا من تفشي مرض ما بينهم، فهبطت لتسترق السمع.
"أتقنّاه أخيرًا، وهذه الدفعة كانت نجاحًا تامًا".
نجاح؟ نجاح في ماذا؟ من هذا القرب، لم تكن المانا وحدها مريبة. كانت وجوههم خاوية تمامًا، يقفون بلا حراك، يحدقون في الفراغ. لظنتهم فاقدي الوعي لولا أنهم لا يزالون واقفين. لم يكن هذا شيئًا يمكنها اعتباره نجاحًا من أي نوع.
"أوه، شاوادرِينا. من الجيد انضمامك إلينا. أأنتِ مهتمة؟"
"أنا قلقة بالأحرى. يبدو أن أعداد العبيد تضاءلت بشكل ملموس مؤخرًا، وهذان الاثنان لا يبدوان بخير على الإطلاق. هل حدث شيء؟"
"أوه، هذان الاثنان بخير تمامًا، أؤكد لكِ. أيها الاثنان، اركعا أمام أسيادكما".
سقط العبدان على ركبتيهما، لكن وجهيهما الخاليين من المشاعر ظلا على حالهما.
"أرأيتِ؟ لا يزالان قادرين تمامًا على اتباع أي أمر قد نلقيه إليهما. أعترف أن الأمر استغرق بعض الوقت لضبطه، وفقدنا الكثير من العبيد في التجارب. لكن لا يهم، الآن وقد نجحنا، يمكننا الحصول على المزيد بسهولة".
"ما الذي نجحتم فيه؟ يبدون بلا عقول تمامًا".
"هذا هو جمال الأمر؛ إنهم كذلك! حسنًا، سيكون أدق لو قلت بلا أرواح. لا إرادة لديهم، مجرد طائرات مسيرة خاوية لا تجيد سوى تنفيذ أوامرنا".
رمشت شاوادرِينا.
"سحر الأرواح؟ هذا محظور، ولسبب وجيه!"
"ها، بالكاد. استخدامه على الإلف محظور. أما استخدامه على الوحوش فمباح، وهذا كل ما يمثله البشر. والجزء الأفضل أن الروح المستخلصة يمكن استخدامها لتعزيز السحر. بتضحيتنا ببضعة عبيد، يمكننا إلقاء هذه التعويذة على مدينة بشرية بأكملها. ومن هنا يمكننا استبدال من فقدناهم بسهولة. أمر رائع، أليس كذلك؟"
قشعر بدن شاوادرِينا من الفكرة. لا عجب أن مانا هؤلاء العبيد بدت مريبة، والآن وقد عرفت ما عليها سماعه، أمكنها التقاط النغمات النشاز في مانا أسيادهم أيضًا. سحر الأرواح محظور لسبب وجيه. لا يمكنك أداء تعويذة كهذه دون أن تشوه روحك أنت أيضًا. لا أحد يستطيع إلقاء هذا على مدينة كاملة والحفاظ على عقله. وماذا سيفعل ساحر معتوه يتمتع بكل تلك القوة بأرواح مدينة كاملة سوى تعزيز قوته أكثر؟
لن ينتهي الأمر بمدينة واحدة. وعلى الأرجح لن ينتهي بالبشرية.
"لا يمكنكم إلقاء هذا على مدينة والحفاظ على عقولكم! هذا خطير للغاية. أخشى التفكير في العواقب إن خرجت التعويذة عن السيطرة".
قطب السحرة جباههم.
"قد تكونين من الإلف النبلاء، لكن لا يمكنك التدخل في خطة مكتملة الأركان. لقد حصلنا بالفعل على موافقة الشيوخ، وأؤكد لكِ أننا اتخذنا الاحتياطات اللازمة. سيحمينا هذا من أي آثار جانبية".
رفع الساحر المتحدث معصمه، حيث يرتدي سوارًا مسحورًا. بدا من الأصوات التي يصدرها أنه نوع من الحماية ضد سحر الأرواح. لكنه بوضوح لم يكن يعمل، ليس بالكامل على الأقل؛ إذ استطاعت شاوادرِينا سماع الجروح في أرواحهم.
"هذا لا يكفي؛ أرواحكم متضررة بالفعل. أستطيع سماع ذلك! إذا ألقيتم شيئًا بهذا الحجم..."
"كفى! قد تفتخرين بقدرتك على سماع المانا، لكن هذا لا يعني أننا سنأخذ كلامك ونترك شيوخ المجلس. ستتم طقوس الإلقاء الأولى كما هو مخطط لها".
فتحت شاوادرِينا فمها، لكنها لم تجد ما تقوله. إذا كان الشيوخ قد وافقوا، وسحرتهم يراقبون الآثار الجانبية، فلا خيار سوى الثقة في حكمهم. ومع ذلك، تملكها التوتر. إن ساءت الأمور، فقد يعني ذلك نهاية العالم حرفيًا. أومأت للسحرة وقفزت عائدة إلى شجرتها. التفتت نحو مدينة البشر القريبة، الواقعة إلى الشرق على مقربة من الغابة، والتي ستكون بلا شك هدف الهجوم الأول. كانت بعيدة عن الأنظار، لكنها لا تزال قريبة بما يكفي لسماع أصوات المانا.
كان هناك الصرير والضجيج المعتاد، إساءة البشر لاستخدام المانا بأدواتهم المعدنية التي تبدو كأظافر تجرح سبورة لأي إلف يجرؤ على الإنصات. لكن وسط ذلك الضجيج النشاز كان هناك شيء آخر. رسالة، واضحة وجلية، موجهة إلى هنا عمدًا.
"هل هناك أي شخص لا يزال عاقلًا هناك؟ لأنني متأكد تمامًا من أنه لم يعد أحد عاقلًا هنا".
ابتسمت شاوادرِينا رغمًا عنها، وأجابت: "لا. أخشى أن الأمر هنا لا يختلف بشيء".
جال كالوم في المنشأة المقبضة مرة أخرى، بينما كان إدوارد يسير بجانبه فاركاً يديه بابتهاج وهو يمر بمئات الحاويات المصنوعة من الميثريل. كانت أصوات الطرق والخدش تنبعث من كثير منها، ولم يحتج كالوم لسماع صرخات واحدة أو اثنتين ليدرك تماماً ما بداخلها. عرف هيئة الحاويات أيضاً؛ كبسولات مستديرة صُممت لتُثبّت على رؤوس الصواريخ، ومسحورة لتخترق أنواع الدروع السحرية التي تُستخدم عادةً حول المستوطنات والمنشآت القزمية.
كانت تلك الرؤوس الحربية المخترقة يوماً مادة للسخرية في وزارة الدفاع؛ فتكلفة تطويرها باهظة، ورغم أنها تعمل، إلا أنها كانت تعاني من عيب قاتل. حتى لو نجحت في العبور، فهي لا تحمي ما بداخلها من صدمة الارتطام. تنفجر المتفجرات، وتتفكك التعاويذ، بل إن السموم نفسها كانت تتحلل من الحرارة. أقصى ما توصلوا إليه كان بعض الأحماض البسيطة ومواد كيميائية ضارة أخرى تظل ثابتة عند درجات الحرارة العالية، لكنها لم تكن تُلحق سوى ضرر طفيف بالهدف.
أما الآن، فقد صار لديهم ما يصمد أثناء اختراق الحواجز. بشرط أن يُطلقوا الصواريخ بسرعة؛ فالأوريكالكوم غير متوفر بالكميات المطلوبة لهذا العدد من الصواريخ، وكانت رؤوس الميثريل الحربية الأضعف تظهر عليها بالفعل آثار نتوءات بينما كانت الوحوش تتقاتل لتخرج. كان يعرف الخطط؛ فالهجوم الاستباقي على اثنتي عشرة مدينة قزمية مقرر الأسبوع القادم. ستُضرب كل مدينة ببضع من هذه... الأشياء.
إنها ليست بشراً ولا وحوشاً، وقد وجد كالوم صعوبة في اعتبارها أي شيء سوى أسلحة. لم تكن أفكاره حول هذا الموضوع موضع ترحيب من أحد، لذا وقّع على تقرير التفتيش وتوجه نحو المخرج، متلهفاً لمغادرة المكان بأسرع ما يمكن.
"عذراً، هل لديك دقيقة؟"
التفت كالوم ليرى باحثاً كبيراً في السن يقف خلفه.
بقدر ما كان يكره وجوده هنا، لم يكن من الحكمة إثارة جلبة، فرسم ابتسامة زائفة وقال: "أجل، كيف يمكنني مساعدتك؟"
"ممم..."
نظر الباحث حوله بحذر، كأنه يتأكد من خلو المكان.
"سمعت أنك عبّرت عن رفضك لهذه الخطة أمام الملك؟"
تحولت ابتسامة كالوم الزائفة إلى عبوس.
"أعتذر، لا يمكنني التعليق على شؤون وزارية خاصة."
رمق الباحث المكان بنظرة سريعة أخرى قبل أن يتحدث بصوت أخفت: "لقد أسأت الفهم. إذا كانت لديك وسيلة لإيقاف هذا، فأنا أعرض مساعدتي."
ابتسم كالوم مجدداً، وكانت هذه المرة ابتسامة حقيقية. لم يكن بوسعه الوثوق بهذا الشخص دون دليل. لكن العثور على دليل سيكون أمراً يسيراً بطريقة أو بأخرى.
"هل أنت متفرغ هذا المساء؟ لدي صديق سيهتم بسماع ما لديك."
أومأ الباحث، وأخذ ورقة مكتوباً عليها العنوان والموعد، ثم انصرف مسرعاً. إن كان جاسوساً، فهو ليس بارعاً في ذلك. كان يبدو شديد الارتياب. وحتى لو كان عرضه صادقاً، فبتصرفه هذا سيكون عبئاً أكثر منه عوناً، لكن كالوم لم يرد التخلي عمن قد يكون معارضاً حقاً لهذه الحرب العبثية. في منزله، لمح كالوم ضوءاً يومض في جهاز اتصاله. أهي رسالة أخرى من معارفه القزميين الجدد؟ عند تشغيلها، تبين أنها أوامر.
يبدو أن مجموعة من الشياطين شوهدت في الجوار، متجهة شمالاً. لقد تجنبوا الاعتراض ونجحوا في الإفلات من كل محاولات الملاحقة. كان هذا غريباً؛ فالشياطين تندفع عادةً نحو الكمائن دون تفكير، حتى لو اكتشفتها مسبقاً. الأعداء بالنسبة لهم أشياء يجب قتالها لا تجنبها. ولهذا السبب ربما لم يبذل الجيش جهداً كبيراً في اعتراضهم، إذ لم يتوقعوا أن يراوغ العدو، فباغتهم الأمر وخسروا فريستهم.
أُمِر كالوم بأخذ فريق وتعقبهم. سخر من ذلك؛ فهذا لا يمت لمسؤولياته بصلة. كما لم يُخصص له جنود فعليون. لم تكن هناك أي محاولة لإخفاء حقيقة ما يجري؛ فكالوم يُطرد من المدينة حتى ما بعد إطلاق الصواريخ، أو ربما يأملون أن يحاول بجدية اعتراض الشياطين فيلقى حتفه. من الواضح أنه أثار الكثير من الضجيج خلال الأسبوعين الماضيين. ولحسن الحظ أنه لا يُحاكم بتهمة الخيانة. شيطان يتصرف بطريقة غير شيطانية، يطارده بشري يتصرف بطريقة غير بشرية؟
إنه أمر يثير السخرية المرة. ربما يجدر به أن يأخذ القلّة الذين أبدوا دعمهم، أولئك الذين حكم صديقه القزم بصدقهم، وألا يعود أبداً.
راجع ريكيزا قائمة مهامه. الأدوات؟ خزّن بعض الآلات الأساسية في حفّارته. لم تكن بمستوى أفران المانا المتطورة التي بناها من قبل، لكن المساحة كانت محدودة. تكفيه لتبقى يداه مشغولتين بقية عمره. تمّ التحقق. المواد؟ امتلأ مخزن شحن الحفّارة بسبائك الصلب والفضة والذهب والميثريل والأوريكالكوم والأدامانتيت والهيهي-إيروكاني. سيحدث أمر جلل عند جرد المخازن القادم. لم يكن بوسعه حتى تشكيل الأدامانتيت أو الهيهي-إيروكاني بالأدوات المتاحة، لكن امتلاكها يبعث على الرضا.
ربما يتخذها مرقداً أو ما شابه. تمّ التحقق. ضرورات العيش؟ كان أمراً مؤسفاً، لكنه يضطر للتوقف عن العمل من حين لآخر ليقتات. حزم من الحصص المجففة ما يكفيه لشهرين، سيكون خلالهما قد جهّز معدات لإنتاج المزيد. يملك ما يحتاجه لتأسيس مسكن، ناهيك عن وفرة صفائح دروعه الخاصة التي تكفي لنحت قاعة تشغل نصف الجبل. تمّ التحقق. يبدو أن هذا كل شيء. سيرحل الليلة فور بدء مناوبة العمل الليلية.
أراد دعم إمبراطورية الأقزام، لكن لديه مرؤوسون أكفاء سيحافظون على وتيرة الإنتاج دون عقبات، حتى في غيابه. وصل إلى الحفّارة واعتلى قمرة القيادة. التي كانت مشغولة.
"أإلى مكان ما يا زعيم؟"
"مهلاً، هذه ملكية خاصة. اخرجا!"
"وكذلك كل تلك السبائك في المخزن. قد تقع في مشكلة عويصة إن أبلغ أحدهم عن سرقتك لكل هذا، أتعلم؟"
حدق ريكيزا. كان أربعة من مرؤوسيه يجلسون في قمرة القيادة، مستعدين للرحيل بوضوح.
"لم أحضر طعاماً يكفيكم جميعاً. وهذا المصنع يحتاجكم ليستمر."
"كف عن هذا. حزمنا من الطعام ما يزيد عن حاجتنا. لا يمكننا العيش على الحصص العسكرية مثلك؛ بعضنا يرغب في طعام حقيقي. لقد صممت هذا المكان ببراعة تجعله يعمل ذاتياً تقريباً. إن ظننت أنك تستطيع الهروب من دوننا، فأنا مخذول من مدى استخفافك بنا."
كان هذا مزعجاً. إن اختفى وحده، سيُعزى الأمر لغرابة أطواره. أما إن أخذ أربعة من أفضل رجاله، فقد يتعقبه أحد. لا يهم. لا أحد يملك حفّارة بجودة هذه. سيضمن عدم تتبعهم.
"حسناً إذاً. لكن اعلموا أنني ذاهب لأعيش كمنعزل في جبل مهجور. سيكون الأمر مملاً للغاية بالنسبة لكم."
"هراء. نعرفك أكثر من ذلك. أراهن على شهر قبل أن تخترع جهازاً سخيفاً يجعل الرحلة بأكملها جديرة بالعناء."
زفر ريكيزا، لكنه لم يجب. بدلاً من ذلك، شغّل الحفّارة ووجّهها نحو الأسفل. سرعان ما بدأت تخترق الأرض في طريقها نحو العزلة. عزلة أقل قليلاً الآن، باعترافه، بفضل هؤلاء الأربعة، لكن لا خيار آخر. بعد أسبوع، تبيّن أن حتى هذا القدر كان أكثر مما ينبغي. لمَ بحق الجحيم توجد مجموعة من البشر والشياطين يعملون معاً لبناء ملاجئ في منتصف جبله المفترض أنه مهجور؟!
ابتسم ميهيل بسخرية. لقد رأى البشر، وإن لم يروه هم. ثم مضى من حولهم ببساطة. بدا أن ذلك قد أفقد صوابهم تماماً؛ ففكرة أن شيطاناً لا يندفع برأسه مباشرة نحو مكمنهم لم تخطر ببالهم قط. التفت إلى ورائه، وأجل، كانوا لا يزالون هناك. نصف دزينة أخرى من الشياطين كانوا بانتظاره عند حدود أراضي الشياطين، وتبعوه منذ ذلك الحين، مهما حاول طردهم. ولم يندفعوا لمهاجمة البشر أيضاً. يا للغرابة.
لاحظ أحدهم نظراته فبادر بالقول: "كف عن هذا. سنأتي معك شئت أم أبيت."
"لم أقل شيئاً حتى. كنت أتفقد فقط إن كنتم لا تزالون تتبعونني، أم إنكم ركضتم لتلك المصيدة كشياطين حقيقيين."
"ها، لِمَ تظن أننا قررنا مرافقتك؟ الشياطين 'الحقيقيون' لا مستقبل لهم. نتفق جميعاً معك في هذا."
أومأ الآخرون موافقين متحدثهم. أصدر ميهيل صوتاً من أنفه، لكنه لم يضف شيئاً وهو يشق طريقه ببطء نحو الجبل الذي قرر اتخاذه منزلاً جديداً. حين كان وحده، استطاع استخدام سحره لإخفاء حضوره بسهولة. أما مع مجموعة بهذا الحجم، فقد تجاوز الأمر قدرته. حتى لو تجنبوا البشر الآن، فسيهاجمون بالتأكيد بمجرد محاولتهم الاستقرار. كم هذا مزعج... لقد وجد أخيراً شيطاناً يتفق معه حقاً، بل ستة منهم، وها هو الآن يقودهم إلى حتفهم.
بعد أسبوع من المسير، لمح ميهيل مكمناً آخر. لا، 'مكمن' وصف كريم أكثر مما ينبغي. في المكمن، يفترض بالمتربصين الاختباء والقفز على الطريدة حال دخولها الفخ. لا أن يقفوا ببساطة ويسيروا بلامبالاة نحو أهدافهم. حتى إنهم تركوا أسلحتهم خلفهم!
"مهلاً. لا أظن أن بإمكانك صنع معروف لنا وطرحنا أرضاً فاقدي الوعي؟ نحن هاربون نوعاً ما، لجريمة الضجر من الحرب. في المقابل، يمكننا إرسال تقرير زائف يبعد عنكم أي فرق صيد أخرى لبعض الوقت."
رمش ميهيل بعينيه، ثم انفجر ضاحكاً بصوت يضاهي صوت سيد الشياطين نفسه.
وبينما كان يصارع ليستعيد هدوءه، تمكن من سؤالهم: "ولماذا تثقون بنا لنسايركم؟ لقد جئتم إلينا للتو، على ما يبدو، بلا سلاح."
"لقد كنت تتجنب المواجهة منذ وطئت أراضي البشر. ليس فقط الجنود الذين يمكنهم القتال، بل المدنيين العزل أيضاً. أنت لست هنا للقتل."
"أيها الإنسان الغريب. غريب، لكن شجاع. ويبدو أن لدينا قواسم مشتركة."
"لم أكن لأنوّه بالأمر، لكن نعم، أنت شيطان غريب."
قهقه ميهيل.
"نعم. نعم أنا كذلك. لكن لم أقصد هذا؛ فقد نُفيتُ أنا أيضاً من أراضي الشياطين لرفضي القتال المستمر. ما اسمك أيها الإنسان الغريب؟"
"كالوم. كالوم دورمر."
"ميهيل. ما رأيك في الانضمام إلينا؟"
راقب ميهيل الصدمة وهي تعلو وجه كالوم. بالطبع ستفعل. شياطين وبشر يعملون معاً؟ كانت الفكرة غير قابلة للتصور. تلاشت الصدمة وحلت محلها نظرة تفكير، ونظر كالوم إلى مجموعته. أشار له اثنان منهم بإبهاميهما. عاد ونظر إلى ميهيل.
"يبدو أننا سننضم إليك إذاً. لنذهب ونحضر أغراضنا."
أرهفت شاورينا السمع للأشجار. كانت تسمع السمّ الذي نشره سحرة الأرواح، ملوّثاً مانا الغابة. وأرهفت السمع للسماء، التي لم تمسسها أيدٍ فانية قط. وأرهفت السمع للأرض، ركيزة العالم الصلبة. قد تحترق الغابة، لكنّ نبتةً جديدة ستشقّ طريقها دوماً. مهلاً، ثمة شيء آخر هناك. نحيب مانا مسجونة، لكنه ليس صريراً متناشزاً لتقنية بشرية. كان هذا... آلة أقزام؟ وثبت شاورينا واقفة. هجوم! الأقزام قادمون من الأعماق!
لمَ يجيء الأقزام إلى هنا؟ هذا المكان يبعد نصف قارة عن جبهة الأقزام. ركضت نحو مجلس الحكماء، تصرخ في وجه كل من تصادفه بأن الأقزام يحفرون تحت الغابة. حين اقتحمت مبنى المجلس، كان الحكماء في جلستهم.
قال أحدهم: "ما معنى هذا الاقتحام يا شاورينا؟ إن كنتِ تودّين إلقاء خطبة أخرى عن..."
"لا، إنهم أقزام! ثمة أقزام يحفرون تحت الغابة!"
ساد الغرفة صمت مذهول، تسلّل إليه صراخ وذعر مكتوم من الخارج.
بعد لحظة تفكير، عاد الحكيم الأول للحديث: "أين، وكم عددهم؟ وكم من الوقت أمامنا؟"
أغمضت شاورينا عينيها وأرهفت السمع. أين؟ إنهم تحتهم مباشرة. والعدد؟ هناك... واحد؟ لمَ قد توجد آلة واحدة فقط؟ هذا لا يكفي لهجوم. ربما هي قنبلة، ولن يواجهوا بأنفسهم. والوقت؟ الأصوات لا تعلو. إنها لا تتحرك صعوداً أبداً. إنها تعبر من الأسفل.
"إنهم تحتنا مباشرة، لكنهم لا يصعدون. لا، أظنهم يغادرون. مهمة استطلاع؟ أو ربما هم في طريقهم لمكانٍ آخر وصادف أننا في طريقهم."
قطب الحكماء جباههم، وقال الحكيم الأول: "من الأفضل ألا تكوني قد أثرتِ ذعراً بلا سبب. هل يستطيع أحد غيرك تأكيد وجود أي شيء هناك؟"
هزّ الحكماء رؤوسهم، إذ لم يبدُ أن أحداً منهم يسمع شيئاً. ومع مرور الدقائق، صار جلياً أن الآلة تبتعد.
ارتسمت على وجوه الحكماء ملامح الإحباط والضيق، فانفجر الحكيم الأول: "طفح الكيل. بدأت أظن أنك تسمعين أشياء غير موجودة يا شاورينا. أولاً تصرّين على أن سحرنا مؤذٍ لنا، رغم الاحتياطات المتخذة وعدم قدرة أي أحد غيرك على تأكيد قصتك، والآن ترعبين المستعمرة بأكملها بحديثك عن هجوم أقزام غامض."
"ماذا؟ لا، أنا أسمع صرخات المانا. إن كان الآخرون لا يسمعونها، فربما السبب هو أنهم لا يريدون ذلك."
احمرّ وجه الحكيم الأول، وبدا غاضباً تماماً.
"أنتِ... أنتِ... كيف تجرئين! حسناً، سأمنحك الفرصة لإثبات ذلك. بما أنك تسمعين الأقزام، فلن تجدي صعوبة في تتبعهم. طارديهم، واقبضي عليهم، وأحضري أحداً منهم. ليكونوا دليلك على أنك لا تختلقين الأصوات التي تسمعينها. ربما إن نجحتِ، سنعيد النظر في خطة استخدام سحر الأرواح."
شهقت شاورينا. كان هذا نفياً صريحاً. حسناً... فليكن. إن كانت فرقة سحرة الأرواح ستنزلق نحو الجنون، فهي تفضّل أن تكون على مسافة آمنة. حقيقة أنه لا توجد مسافة آمنة على الأرجح قد تكون مشكلة لوقت لاحق. أغمضت عينيها مجدداً وأرهفت السمع للأرض. كانت الآلة تتحرك غرباً. لم تعد هناك غابات في ذلك الاتجاه، فقط أراضٍ بشرية وسلسلة جبال. سيتعين عليها مغادرة الغابة وعبور أراضي البشر، لكن هذا لا يهم.
يمكنها التنكر في زي بشرية بسهولة. لن يسمحوا لها على الأرجح باصطحاب أي عبيد، نظراً لتناقص أعدادهم. ومع قدرتها المحدودة على الحمل، سيتعين عليها ترك قيثارتها خلفها. خرجت من مبنى المجلس، حيث كان الجنود يصيحون بأن تقارير الأقزام ليست سوى إنذار كاذب، وطالبوا الجميع بالهدوء والعودة لمنازلهم. عادت إلى بيتها، وهي بحاجة للتحرك سريعاً إن لم ترد ترك الآلة تفلت من نطاق سمعها.
ليس لديها سبب وجيه لتتبعها؛ فهي لا تنوي محاولة القبض على فرقة أقزام بمفردها، سواء أكانوا محاربين أم كشافة أم غير ذلك. لكنها كانت بحاجة لاختيار اتجاه للمغادرة، وهذا الاتجاه جيد كغيره. ربما تنتقل إلى قرية بشرية، ممن لا يستخدمون أدواتهم السحرية المريعة. كان بإمكانها الاختباء بنجاح في مدينة، لكن هذا سيتطلب منها ثقب أذنيها. خرجت من منزلها وعلى ظهرها حقيبة ثقيلة، فاستقبلتها حشود صغيرة.
تقدم أحدهم وقال: "اعذريني، هل كان ثمة أقزام حقاً في الجوار؟"
"كانوا هناك، لكنه لم يكن هجوماً. كانوا يعبرون من تحت الأرض فقط. أعتذر، سمعتهم فأطلقت أحكاماً متسرعة."
أومأ برأسه.
"إذن، هل ما قلته عن سحر الأرواح صحيح أيضاً؟"
قطبت شاورينا حاجبيها. فكرة عدم تصديقهم لها في ذلك الأمر كانت أكثر إيلاماً من أي شيء ظنوه بشأن الأقزام.
"بالطبع هو صحيح. سحر الأرواح هذا لا يؤذي السحرة الذين يلقونه فحسب، بل يؤذي الغابة نفسها. أخشى التفكير في العواقب إن ألقوه بالحجم الذي خططوا له."
تنهد وقال: "أجل، لهذا جئنا. اعتادت أمي أن تحكي لي قصة قبل النوم، 'ساحر الأرواح التعيس'، عن ساحر استخدم سحر الأرواح للخير، لكنه في كل مرة كان يفعل ذلك، كان يشوّه تصوره لما هو 'خير'. انتهى به الأمر بإبادة مستعمرات بأكملها بابتسامة على وجهه، مقتنعاً بأنه ينقذهم من الوحوش. ظننت دائماً أنني سأموت على أيدي البشر، لكن إن بقينا هنا، فأنا أخشى أن نُقتل جميعاً على يد أبناء جلدتنا. إن كنتِ تغادرين، هل يمكننا المجيء معك؟"
انتقال شخص واحد إلى قرية زراعية قد يكون مقبولاً، لكن ليس بهذا العدد. ربما يمكنهم التظاهر بأنهم لاجئون؟ على الأرجح ستنتهي هذه الأمور نهاية سيئة، لكن هذا ينطبق على أي مسار آخر متاح.
"حسناً إذن. نحن متجهون غرباً. لننطلق."
جاهد كالوم مع جذع الشجرة، محاولاً تخليصه من الأغصان لتقطيعه إلى ألواح، أو ما يشبه الألواح بما يكفي لإقامة مأوى ما. على بعد عشرين متراً، كان شيطان يقتلع شجرة أخرى بيديه العاريتين. ربما لم يكن صيد الشياطين ضمن مهامه الوظيفية، لكنه أيقن أن هذا المشهد برمّته لا يمت لأي وظيفة بصلة. كانت الحياة النباتية شحيحة، لكن توفر خشب يكفي لبناء سقف ما. أما الطعام، فأمره أصعب. لم ينوِ أحد العيش في هذا القفر، لذا خلت جعبتهم من البذور والأدوات، ولم يملكوا مؤناً تكفي لأكثر من بضعة أيام.
تستطيع الشياطين الصيد بلا سلاح، إن وُجدت حيوانات في الأرجاء. خرج بضعة أفراد للبحث عن طعام، لكن الأرض لم تكن خصبة. ثمة سبب لكونها خالية من السكان. حتى لو ملكوا البذور، ما نبتت المحاصيل. بعد ساعتين، انهار كوخهم. قرر كالوم أن الأمور لا تسير على ما يرام. حملوا معهم معدات تخييم، لكن لِمَ لم يضم فريقه أحداً يتقن فنون البقاء؟ لم يدرِ لِمَ اقترح ميهيل مرافقتهم. لا يضير الشياطين بردٌ ولا جوع؛
فالمنا يغنيهم عن القوت. وحتى حين ساعدوا في الإعداد، لم تكن لديهم أدنى فكرة عما يفعلون. ستصمد الخيام لبعض الوقت، لكنها لن تقي صقيع الشتاء. عليهم ابتكار مأوى أفضل لاحقاً.
قطع صوتٌ خلفه حبل أفكاره الكئيبة: "حسناً، هذا مثير للشفقة. لا أحتمل رؤية المزيد. اجمع جماعتك وتعالوا إلينا".
استدار كالوم ليرى من يخاطبه؛ كائن لا يتجاوز طوله خصره، لكنه بعرض رجل بالغ. عوض قصر قامته بلحية بنية كثيفة تتسع لاختباء طفل بداخلها. قزم؟ من أين أتى؟ رغم كونه وحيداً وسط جمع من البشر والشياطين، بدا القزم غير مبالٍ تماماً.
"ما رأيك؟ أضمن لكم مأوى أفضل مما قد تجمعونه من شجرتين وقليل من الأمل".
"عذراً، الأقزام لا يظهرون فجأة من العدم ليقدموا المأوى. لم أظن أن أحداً منهم يقطن هذه المنطقة".
شمَّ القزم الهواء: "لم يكونوا هنا حتى الأمس. وبالمناسبة، منذ متى يعمل البشر والشياطين معاً؟ ما كنت لأعرض هذا العرض لولا أن رأيت ذلك بعيني".
"لم يعملوا، حتى الأمس. نحن مجرد مجموعة من المنفيين، نهرب من الحرب".
"ها. انضموا إلى النادي إذن. اسمي ريكيزا آيرنبيرد".
"كالوم دورمر. وذلك هناك ميهيل، قائد الشياطين".
"أوه؟ القائد ليس أضخمهم؟ حسناً، يبدو أننا حقاً حفنة من المنبوذين. لم يبقَ سوى أن يظهر بعض الإلف لنكتمل".
انضم صوت جديد بينما تجسدت مجموعة من الإلف من العدم: "يمكن ترتيب ذلك بسهولة. شاوادرينا، من الغابة المركزية. يسعدني لقاؤكم جميعاً، ورؤيتك يا كالوم. بصراحة، لم أتوقع العثور عليك في نهاية رحلتي بينما كنت أتعقب أثر ريكيزا هذا".
"هاه؟ أي أثر؟ لم أترك خلفي أثراً".
"شاوادرينا؟! ما الذي... هل كنتِ تتعقبين الأقزام؟"
"سئم الشيوخ من تنبؤاتي المشؤومة بشأن لعبتهم الجديدة لسحر الأرواح فطردوني. كنت سأهرب على أي حال؛ فالسم الذي ينتشر يجعل الغابة خاسرة حتى دون هجوم".
"يا هذا، لا تغير الموضوع. ماذا تعنين بأنك كنت تتعقبينني؟ لقد صممتُ نفاقي ليكون غير قابل للرصد!"
انفجر ميهيل ضاحكاً وهو يراقب تصرفات الأجناس الثلاثة: "من كان يظن؟ ما بحثت عنه طوال حياتي، وجدته أخيراً هنا في أكثر الأماكن قفراً".
اقتحم قزم مذعور حجرة السحرة.
"هجوم بشري! أطلقوا صواريخهم. يأمر الشيوخ بنشر سلاحكم ضد مدنهم فوراً قبل ارتطام الصواريخ!"
قطب السحرة جباههم.
سأل أحدهم: "أليس هذا تكراراً لهجوم الأقزام قبل يومين؟ كان المفترض أن نختبر أهدافاً أصغر أولاً، لنتأكد من قدرة حماياتنا على تحمل التعاويذ الكبرى."
"لا، لا شك في الأمر. الارتطام متوقع بعد أربعين دقيقة."
شهق السحرة وهبوا للعمل. كانوا قد أتموا معظم التجهيزات، فلم يبقَ سوى التصويب وجمع المزيد من العبيد للقرابين الأكبر المطلوبة. استعدوا للانطلاق في ثلاثين دقيقة فقط. تعالت صرخات العبيد حين انتُزعت أرواحهم لتُلقى في دائرة الطقوس وقوداً للسلاح، فانطلق وميض سحري هائل شرقاً نحو أقرب مدينة بشرية. بدأ السحرة فوراً بإعادة التذخير، متأهبين للطلقة التالية، ولم يتوقفوا حتى لتفقد نتائج رميتهم الأولى.
ولم يلحظ أي منهم صوت التصدع المنبعث من الأساور في معاصمهم حين غُلبت التعاويذ وتهشمت. ارتطم صاروخ، مفرغاً حمولته الوحشية في قلب المستعمرة. صرخ الأقزام وهم يتمزقون، وسحرهم لا يغني عنهم شيئاً. بسماع الصراخ، ركض أحد السحرة خارج حجرة الطقوس ونظر إلى الفظاعة. استغرق اتخاذ القرار أجزاء من الثانية؛ السحر العادي لا نفع فيه، وإن تُرك ذلك الوحش سيبيد الجميع. التضحية بالقلة لإنقاذ الكثرة خير.
استمد طاقة أرواح قلة من المدنيين المذعورين المارين بجانبه وضرب الوحش. سقط الوحش، ومعه الأقزام الذين استخدمهم قرابين. سقطت المزيد من الصواريخ. مجدداً، التضحية بالقلة لإنقاذ ما تبقى من المستعمرة خير، فسارع الساحر للتخلص منها. لكن هذا الفعل الاستجابي لن يجدي؛ إن واصلوا إطلاق الصواريخ سينفد رصيده من القرابين. احتاج لتدمير المصدر، ولم يسعفهم الوقت إلا لصب سحرهم الجديد على مدينتين.
كانت هناك مدن أخرى خارج نطاق مداهم. احتاج لشيء آخر. لم تكن هذه المستعمرة هي الوحيدة في العالم، لذا كانت الخطوة المنطقية التالية هي التضحية بهذه المستعمرة لإنقاذ الأخريات. مع كل استخدام لسحر الأرواح كان يشعر بازدياد قوته، وصار الآن استحضار أرواح المستعمرة بأكملها أمراً يسيراً. سيمحو البشر من الوجود بنفسه، وبعدهم الأقزام والشياطين. سيسود الأقزام وحدهم!
اغمضت شاورينا عينيها، وركزت لبضع ثوانٍ قبل أن تومئ برضا. ما إن مسحت المكان وحددت أدق الثغرات وأصلحتها، حتى منعت الصفائح المسحورة المكانَ من الاختراق تماماً. كان الأمر مثالياً؛ فهم هنا في مأمن من أسلحة الأجناس الأربعة جميعها. كانت قد سمعت صرخات الأرواح الهالكة تنبعث من غابة الإلف وسهول البشر. فُقدت أرواح كثيرة في الأيام القليلة الماضية. ثم ظن البشر أنها فكرة سديدة أن يطلقوا بعض ابتكاراتهم الوحشية نحو أراضي الشياطين، وهي اللحظة التي ضرب فيها الأقزام.
كان الجحيم هناك، وكانت ممتنة لخروجها منه. لم يكن المكان مثالياً تماماً. فمن سمع عن إلف يعيشون تحت الأرض؟ كان لدى الأقزام الكثير من... الغذاء كلمة قوية لوصفه. أقراص التغذية ربما أدق، وكانت ريكيزا الوحيدة التي تمضغها دون أي علامة اشمئزاز واضحة. كان البشر يتدبرون أمر أكلها، بالنظر إلى خيار الجوع، لكنها كانت غير قابلة للأكل بالنسبة للإلف. لذا أعار البشر الطعام للإلف مقابل حصص الأقزام، وصار الإلف يستخدمون سحرهم لإقامة حقول وبساتين تحت الأرض، مسرعين نموها اصطناعياً.
قريباً سيحظى الجميع بطعام لائق، ولن يضطر أحد للجوع. ربما هو قدر يسير من التعاون، لكن قبل أسبوعين كانت فكرة التعاون من الأساس مثيرة للضحك. وعلى الأقل، تعني البساتين وجود بعض الأشجار، حتى في غياب الشمس والنجوم. متى ما تيقنوا من بقائهم، ربما يمكنها العثور على من يرغب في نحت قيثارة جديدة؟ مشكلة أخرى شخصية لها، إن لم تكن لبقية الإلف الذين لا يملكون آذاناً حساسة مثلها، هي أصوات المانا المعذبة هنا، المحبوسة في آلات الأقزام.
كانت بالكاد تسمع أفكارها فوق ذلك الضجيج. مع تأمين موطنهم الجديد وعزله عن العالم الخارجي، كان لا بد أن يكون فعل شيء حيال ذلك مشروعها القادم، فذهبت للبحث عن ريكيزا. بعد أن شرحت له كيف تتبعت الحفار عبر أصوات المانا المحبوسة، صار... مركزاً. يبدو أنها منحتْه خيطاً لمسألة ما. بمجرد أن رآها، اختطف شيئاً من مكتب عمله، دون أن يمنحها حتى فرصة للكلام.
"هنا، كيف يبدو هذا الصوت لك؟"
نظرت شاورينا إلى الصفيحة الصغيرة التي ناولها إياها. كان بها نوع من القرص على أحد جوانبها، وكانت مسحورة بوضوح، وتصدر فحيحاً مزعجاً.
"إنها تحمل فحيحاً مزعجاً معتاداً لسحر صغير النطاق. لماذا؟"
مد ريكيزا يده إليها وعدّل القرص.
"أفضل؟ أسوأ؟"
علا صوت الفحيح.
"أسوأ."
عدّل القرص في الاتجاه الآخر، فهدأ الصوت.
"الآن؟"
"هذا أفضل؛ إنه يخفت."
"حسناً، أخبريني متى أتوقف."
استمر في تدوير القرص، وتلاشى الفحيح حتى انعدم قبل أن يبدأ في التصاعد مجدداً.
"لقد تجاوزتَ الحد. قليلاً في الاتجاه الآخر... نعم، تماماً هنا."
حدق ريكيزا في القرص وكأنه كنز إعجازي.
"لا يصدق. يمكنك سماع عدم المحاذاة. لو استطعنا بناء آلات بسحر محاذٍ تماماً، ستكون الكفاءة... ستكون ثورية! يجب أن نكرر هذا على كل آلات القاعدة!"
مع انحسار الحماس لحظياً، نظر ريكيزا إلى شاورينا بتركيز لأول مرة.
"ما الذي أردتِه على أي حال؟ أشك أنك توقفتِ هنا لمجرد إلقاء التحية."
ابتسمت شاورينا.
"من الغريب أنني أردت تكرار ذلك على كل آلات القاعدة. الفحيح والصرير المستمر صار مزعجاً."
غادر الشيء الذي كان يوماً إلفاً بقايا الغابة المتآكلة. نعم، لقد مات ذلك، لكن لا يهم؛ ثمة غابات أخرى. كانت تضحية تستحق العناء كي يكتسب القوة للوقوف في وجه جيوش العدو. طار في الهواء متجهاً شرقاً إلى أعماق قلب أراضي البشر. كان هدفه العاصمة البشرية؛ الأفضل البدء من هناك ثم القضاء على المدن الكبرى واحدة تلو الأخرى. لكنه كان لا يزال على مسافة حين رأى العاصمة تتعرض للهجوم بالفعل، دبابة قتالية ضخمة متمركزة في عمق المدينة، وخلفها أسراب من الآلات تتحرك.
ابتسم لنفسه؛ فرصة لتوجيه ضربة للأقزام في الوقت ذاته. وجه يده نحو المدينة وسحب، منتزعاً أرواح كل الكائنات الحية هناك من أجسادها مباشرة. لم يكن لذلك أي تأثير على الآلات، فهي ابتكارات معدنية مسحورة بلا أرواح، لكن ذلك لم يهم. باستخدام الطاقة التي امتصها للتو، كان من السهل إطلاق دفقة من المانا المشتتة، محطماً كل سحر في المدينة ومحولاً أسلحة الأقزام إلى مجرد كتل من المعدن.
لم تتوقف الدبابة. استدارت حول نفسها، ووجهت أسلحتها نحو ساحر الأرواح الطائر وأطلقت النار. أُجبر على المراوغة، وأُجبر على الفرار. هو، الذي كان ينبغي أن يكون أقوى من أي أحد. من أي شيء. يبدو أنه لا يزال بحاجة إلى المزيد من القوة. لا يهم؛ لا تزال هناك الكثير من الأرواح هنا لتقتات عليها.
طالع كالوم قائمة الرسائل المعترضة فارتعد. بفضل تقنية الأقزام، التي طورتها قدرة شاوادرِينا العجيبة على سماع المانا، ورموز دخوله الأمنية كوزير بشري، استطاعوا التنصت على الكثير من الاتصالات. ما سمعوه لم يكن مبشراً، ولم يرَ كالوم كيف لأحد أن ينتصر في هذه الحرب. كانت المدن في كل المعسكرات تتساقط واحدة تلو الأخرى. بدأ سيد الشياطين نفسه يطارد قزماً مجنوناً، معلناً إياه خصماً جديراً، بينما تجاهل الوحوش البشرية التي كانت تمزق أراضي الشياطين.
أصبحت مساحة شاسعة من وسط القارة قفراً موحشاً، جُرّدت من كل أشكال الحياة، ويبدو أن ذلك القزم المجنون هو من فعل ذلك. في المقابل، كان ميهيل على سجيته المرحة المعتادة. بدا وكأنه يتقبل كل شيء برحابة صدر، وشعر كالوم بشيء من الحسد تجاهه. ألم يكن لديه أحد في الخارج يخشى عليه؟ لقد أُبيد كل من عرفه كالوم ممن ليسوا هنا في الهجوم القزمي الأول.
لاحظ ميهيل نظرة كالوم، فسأله: "ما الذي تنوي فعله حين تضع الحرب أوزارها؟"
رمش كالوم بعينيه: "تضع أوزارها؟ أشك في أنها ستنتهي يوماً."
لوح ميهيل بيده فوق الرسائل المنسوخة: "أتقرأ ما أقرأ؟ هذه ليست حرباً، بل مذبحة من كل الأطراف. امنحها بضعة أسابيع أخرى ولن يبقى أحد. سنملك العالم بأسره لأنفسنا."
رمش كالوم مجدداً. ستنتهي الحرب؟ ستنقضي؟ يا له من مفهوم غريب. يا للأسف، كل ما يتطلبه الأمر هو محو كل أشكال الحياة العاقلة. لا، ليس كلها تماماً... نظر حوله إلى الأجناس الأربعة التي تعمل هنا بتناغم. لكن لم تكن الأجناس العاقلة وحدها في خطر هناك... ألم تكن حفارة الأقزام خفية؟ وبمساعدة شاوادرِينا، حتى هي لن تستطيع تتبعها عن بعد الآن. ربما يمكنهم تنفيذ مهمة إنقاذ؟
"ميهيل، أعتقد أنه يجب أن نخرج لجمع ما نستطيع من نباتات وحيوانات قبل أن تُباد جميعاً. لنجعل هذا المكان سفينة نجاة، حتى لا يموت الكوكب بموت الحرب."
ابتسم ميهيل: "الآن بدأت تتحدث بمنطق."
تبادل الكائن الذي كان يوماً قزماً الضربات مع سيد الشياطين. كيف لأي شيء أن يكون بهذا الصلابة؟ كان سحره أقل تأثيراً على سيد الشياطين مما كان عليه مع الوحوش التي صنعها البشر. لم تُجدِ محاولة انتزاع روحه نفعاً، فقد كان سيد الشياطين أقوى من أن يقاوم السحر. أطلق موجات من اللهب والجليد. حاول اختراقه بمسامير أرضية. قصفه بموجات من الدمار المحض التي كان ينبغي أن تشظي روحه إلى قطع، وفي خضم ذلك الدمار، ضحك سيد الشياطين.
"كنت محقاً! أنت خصم جدير حقاً! تعال، أيها الوحش!"
وحش؟ إن كان ثمة وحش هنا، فهو سيد الشياطين. ليس هو فحسب، بل كل الأجناس الأخرى. الأقزام هم الجنس الحقيقي الوحيد، أما البقية فمجرد بهائم ترتدي قناعاً رقيقاً من العقل. أطلق ساحر الروح مزيداً من موجات السحر، ثم وجه سحره للداخل لتعزيز قوته، محاولاً القضاء على سيد الشياطين بالقوة البدنية. تبادلا الضربات، فانكسرت ذراع سيد الشياطين، أولى ثم الثانية. أطلق ساحر الروح ضحكته الخاصة، صوتاً أجوف ومخيفاً، قبل أن يسدد ضربة أخيرة نحو وجه سيد الشياطين.
كان سيد الشياطين لا يزال يبتسم حين استدار، مستخدماً ذيله ليركل الساحر بعيداً عن الجو. حلق الساحر فوق القفر، ليسقط في بحيرة. انتشل نفسه وبدأ يطير عائدًا نحو عدوه، لكنه لمح بالصدفة وحشاً آخر تحته. حيواناً مسعوراً مجنوناً، عارياً ويزمجر. ها، أاستدعى سيد الشياطين تعزيزات؟ لا يهم، سينتصر على الجميع. أطلق موجة سحرية للأسفل، دون أن يدرك حتى أنه كان ينظر إلى انعكاس صورته.
داخل المأوى، في تلك السفينة، تأمّل كالوم غرف التخزين المكتظة بالبذور والبيض وكائنات صغيرة في حالة سبات. لم تكن المساحة تتسع لقطعان التكاثر من الحيوانات الكبيرة، لكن اتضح أنهم ليسوا بحاجة إليها؛ فقد ساعد الباحث المخضرم الذي تبعه من مختبر الوحوش ريكيزا في ابتكار تصميم لاستنساخها من العينات. بل إنهم جمعوا عينات نسيجية لبعض ضحايا الحرب الأبدية الأوائل. كان الأمر مجحفاً حقاً.
لقد امتلكوا حفّارة ريكيزا المتطورة، التي زادت فعاليتها بفضل مساعدة شاوادرينا، وكان يشغلها فصيل من الشياطين القادرين على القفز إلى أي مكان، واختطاف ما يريدون، ثم العودة دون اكتراث بمحيطهم. بدأ كالوم يشعر بأنه لا يقدم شيئاً لهذا التحالف. في الواقع، كان يفكر في معضلة أخرى. لقد جحيم العالم بالفعل، وكان يوافق تماماً على أنه لن يصمد طويلاً. في أحسن الأحوال، ستبقى مجموعات متفرقة من الناجين، وإذا تمادى ساحر الأرواح المعتوه في جنونه، فلن يتبقى حتى أولئك.
ولو حاولوا استعادة العالم إلى سابق عهده بعد ذلك، أفلا يرتد مجدداً إلى الحروب؟ ألا يجدر بهم محاولة الحفاظ عليه؟ رسم اسكتشات على قصاصة ورق. هل يمكنهم منع البشر من خوض الحروب؟ ما الذي قد يردعهم؟ ما سبب الحرب أصلاً؟ لم يتقاتل البشر فيما بينهم قط. ولا الأعراق الأخرى. ماذا لو وُجد عرق واحد فقط؟ وحتى إن تقاتلوا، ماذا لو افتقروا إلى مستوى التقنية الذي طوره البشر والأقزام، أو سحر الجان؟
ماذا لو كانوا أشبه بالشياطين، يمتلكون قوة جسدية هائلة، لكن دون وسيلة لإسقاط تلك القوة ومحو مدن بأكملها بضربة أو تعويذة واحدة؟ هل يمكنهم بناء مسارات للحضارة تسير عليها؟ نظام يفرض قواعد صارمة تردع الحرب، ويضمن أنه حتى لو اندلعت، فلن تخلف دماراً على نطاق عالمي؟
راقب سيد الشياطين الجني المعتوه بخيبة أمل. بدا وكأنه نسيه تماماً، وراح يشن هجوماً تلو الآخر على البحيرة. ما الذي يحاول فعله حتى؟ كان يبدو أكثر إحباطاً مع كل لحظة. كيف له أن يخوض قتالاً لائقاً وخصمه مجنون بهذا الوضوح؟ يا له من هدر. لم يعد للبقاء هنا أي معنى، فاستدار وتأهب للرحيل. في تلك اللحظة، صرخ الجني المعتوه، وانتهى العالم.
شعروا بالانفجار حتى داخل السفينة. لحسن الحظ لم يكن أحد في الحفّارة، وكانت شاوادرينا قد استخدمت قدراتها لسد أصغر الثغرات في غلافهم الواقي. لم يتأثر أحد سوى ببعض الصداع. لم يكن الحال كذلك بالنسبة لبقية العالم. انطفأت أجهزة الاتصال. خرجت شاوادرينا ولم تسمع سوى الصمت؛ لم يكن ثمة شيء ليُسمع. لقد التهم الساحر المعتوه نفسه أيضاً، ونجح بسخرية في تدمير الوحش المنعكس الذي استهدفه.
خرج بقية سكان السفينة خلفها.
نظر ميهيل إلى الأسفل من موقعهم على سفح الجبل، وقال: "حسناً إذن، حان وقت الجزء الصعب".