زنزانة وحيدة الفصل 17 — زنزانة لا قاع لها

كان زنزان كلاتربيست من طراز التنانين، وبلغ عمقه تسعين طابقاً، وأنتج الميثريل بكميات كافية لِيُعد مورداً وطنياً مهماً. ولهذا حُرس الزنزان جيداً ونُظّم دخوله بشدة. رغم ذلك استطاعت عصابة إجرامية الوصول إليه عبر حفر الأنفاق متجنبة المدخل المحروس. لم يكن هذا شيئاً نراقب لأجله تاريخياً، نظراً لرد فعل الزنزان المعتاد تجاه الاختراقات خارج مدخله الرسمي. لم يتفاعل الزنزان في هذه الحالة بالعنف المتوقع بل عقد صفقة مع المجرمين، واعداً إياهم بالأوريخالكوم في مقابل إطعامه. وأسفر هذا عن سلسلة من حوادث اختفاء الأشخاص في المنطقة، وبلغت ذروتها بتدمير قرى بأكملها. عجز تطبيق القانون عن القبض عليهم يعود إلى الحماية التي قدمها الزنزان إلى حد كبير، إذ فتح أنفاقاً جديدة وأغلقها حول المنطقة ليسمح للمجرمين بالظهور كأنهم أتوا من العدم. ولم تُشتبه مشاركة الزنزان إلا حين أبلغ شهود عيان عن اختطافة يمسكون بعتاد من الأوريخالكوم، وفي تلك اللحظة أُرسل غواصو زنزانات رفيعو المستوى للتحقيق وأكدوا نمو الزنزان. انقطع الاتصال بالغواصين في الطابق المئة واثنين، وعندها انهار مدخل الزنزان الأصلي. وحالف الحظ الجميع فكانت الخسائر في الأرواح قليلة في ذلك الحدث، إذ تم تمركز الجزء الأكبر من فرقة الحراسة في الخارج. اتُخذ القرار في هذه اللحظة بإنهاء الزنزان عبر حفر نفاق في أدنى طابق من الأسفل. غير أن هذه المحاولات باءت بالفشل؛ إذ لم تكن هناك أي علامة على نشاط الزنزان أعمق من نحو مئتي وخمسين متراً، حيث يجب أن يكون الطابق التسعون. كشفت تحقيقات إضافية أن الزنزان كان يستعمل تراكيب مكانية لتحريف هندسة طوابقه الجديدة، مما يعني فعلياً عدم وجود سطح خارجي لها. وتغيرت الخطة لتجويع الزنزان من المانا، عبر حفر نفاق في الطابق الخمسين وإقامة دروع لمنع أي مانا من الطوابق العليا من الدخول. فُقدت أرواح عديدة من السحرة في هذه العملية، لكنها نجحت في نهاية المطاف. تتضمن التوصيات للمستقبل إبقاء المراقبة حول الزنزان بحثاً عن أنفاق جديدة، وعدم استبعاد احتمالية تورط الزنزان في القضايا الإجرامية واسعة النطاق فوراً. - تقرير عن حادثة زنزان كلاتربيست خطأ: توجد طوابق غير مسجلة. يتم تسجيل خمسة طوابق إضافية.خطأ: توجد طوابق أدنى مستوى النواة. يجب وضع النواة في أدنى طابق. إعادة إحلال النواة.الطوابق: مئة وهذا كل ما في الامر: الطابق المئة. نقل إرين الوحوش من السطح إلى الزنزان أيضاً. نأمل أن كل ما يحتاجه الآن هو قضاء عام بأفضل سلوك، وسيفقد وسْم الشذوذ. على الرغم من أن الطريقة التي كان يستعمل بها مواد الميثريل من الطابق الرابع والعشرين كانت مثيرة للريبة؛ ظن إرين أن المستوى الذي يجب أن تُستعمل فيه أعمق بكثير، لكنه لم يكن ملماً بالقراءة تماماً في النقطة التي صنع فيها الميثريل لأول مرة وفاتته الرسالة. لا يبدو أن النظام يملك زراً لإعادة التشغيل، يا للأسف. إذا تبين أنها مشكلة، استطاع إرين إعادة صياغة التعويذات بالفولاذ، وإما أن يتذكر تجديدها دورياً أو استبدال الميثريل بها بمجرد تفقد متجر زنزانات إرين. وهناك أيضاً الطريقة التي أصبح بها إرين الآن مئات الكيلومترات من المناظر الطبيعية من دون فخاخ وبالكاد أي وحوش، ناهيك عن الصنف البشري، عوضاً عن... حسنأ... كونه زنزاناً. لكن أياً من تلك الأشياء لم يعرض رسالة »مُحدد مسبقاً بوصفه [شاذ]«، لذا نأمل أن يكون ذلك على ما يرام. أو ربما كان بعيداً جداً عن أن يكون على ما يرام لدرجة أن النظام لم يعرف كيف يتعامل معه. كلا الأمرين نجح. كان مبعثاً للإحباط ألا يخبر إرين النظام ببساطة بما يحتاج إلى فعله ليفقد وسْم الشذوذ، وسيكون الاضطرار إلى الانتظار عاماً بين كل تجربة مزعجاً حتى في هذا العالم السرمدي. هل سيحتاج إرين إلى اسم جديد إذا فقد الوسْم فعلاً؟ لقد كان نوعاً ما الأساس الذي اختار الاسم بناء عليه في المقام الأول. على الأرجح لا، قرر إرين. من المرجح أن يستعيد التحديد في مرحلة ما، بمجرد انتهائه من العبث في المتجر. في عملية حفر طوابق جديدة، احتاج إرين إلى تعزيز نواته مرات عدة مع تزايد الضغط من المانا المحيطة وتهديدها بغمره. الآن بعد أن انتهى، عزز خطوات قليلة إضافية، إلى الحد الذي تسمح به المانا المتاحة. تمت ترقية نواة الزنزان. تزداد سعة المانا القصوى إلى عشرة آلاف. يزداد تجدد المانا إلى ثلاثة من عشرة في الثانية. ابتسم إرين باطنه وهو يقاوم رغبة سكب عشرة آلاف من المانا في استدعاء سلايم. أفضل سلوك، تذكر! منحت كثافة المانا المتزايدة بالمثل نسخاً مطورة من مواد زنزانه، لحم زنزان ساطع وفولاذ ساطع. اكتمل الحفر والتعزيز، مسح إرين انتباهه عبر المناظر الطبيعية. لم يأتِ أي شيء ممتع إلى النطاق حتى الآن؛ بضع بلدات إضافية، ولكن لا مزيد من المدن. كانت الهندسة المعمارية مختلفة بشكل ملحوظ في غرب أراضي إرين عنها في الشرق، فهياكلها أكثر سطوعاً في الألوان والزخرفة. كان الشرق أكثر هدوءاً، ويُعطي الأولوية للوظيفة على الشكل. ربما كان لهذا علاقة بقرب سوتسو. كان إرين يقترب من سوتسو الآن، ولن يمر وقت طويل قبل أن يصطدم ببعض قمم التل التي تمنحه رؤيته الأولى عبر الحدود. في غضون ذلك، عاد إرين إلى التميمة، محاولاً مرة أخرى الجمع بين الحدة والمتانة. مهارة جديدة أُفتحت: [نحت الروني المتقدم]. يمكن الآن نحت الرون على العناصر لتوفير تعويذات متقدمة. يمكن دمج تعويذتين في عنصر واحد. تم استيعاب المهارة الرديئة [نحت الروني] في [نحت الروني المتقدم]. كان ذلك... غير متوقع. في المرة الأخيرة التي حاول فيها إرين دمج التعويذات، استطاع أن يرى أن الإمكانية كانت موجودة، لكن لم يكن واضحاً على الإطلاق كيف يجعلها تعمل. توقع إرين أن يحتاج إلى قضاء الكثير من الوقت في التجربة والممارسة قبل نجاحه في تعويذة مزدوجة، لكنه نجح فيها فعلياً من المحاولة الأولى. كان الأمر سهلاً للغاية. استطاع إرين أن يرى بالضبط كيف يدمج الترتيبين وأين يضع المراثي لمنع التداخل. لماذا ظن إرين أنه كان صعباً للغاية في المرة السابقة؟ صحيح أن زيادة المانا المحيطة حول النواة جعلت معالجتها أكثر كفاءة. عرف إرين مقدار الفرق الذي صنعته بضعة طوابق إضافية في ذكائه في أيامه الأصغر سناً. لكن إرين لم يشعر حقاً بأي اختلاف عند بلوغه الطابق المئة، لذا افترض أنه بلغ حداً للمعالجة من نوع ما. كم كان مخطئاً! مُتحمساً للإمكانيات، بدأ إرين في غزل الوحوش من المانا المحيطة. كان سابقاً يقتصر على المستويات القليلة الأدنى من السلايم، ولكن ليس بعد الآن! كانت بيولوجيا الوحوش بسيطة للغاية. كيف ظن إرين يوماً أنها معقدة؟ ظهرت الكلاب والذئاب والعلقات في الوجود، وبدت مرتبكة. وكان النظام مرتبكاً بالمثل، إذ ظهرت رسائل حول تفريخ الوحوش خارج سيطرته. لا! أفضل سلوك! أدرك إرين أنه كان يتصرف مثل طفل متحمس للغاية، وامتص الوحوش. لقد خلق الوحوش في طوابق مناسبة، ولم يحاول النظام التدخل، لذا يجب ألا تكون مشكلة. علاوة على ذلك، إذا كان سيفسد الأمر فإن اليوم الأول أفضل بكثير من اليوم الأخير. لكن إرين قاوم رغبة التجربة مع الوحوش، ووجه بدلاً من ذلك براعته المكتشفة حديثاً نحو تدفقات المانا. إذا كانت سوتسو في الحالة التي توقعها إرين، فلن يتمكن إرين من الاعتماد على إمدادات ثابتة من النواة الجديدة بمجرد عبوره الحدود، لذا فإن ترقية [التحكم بالمانا] للسماح له بالعمل على مسافات أطول ستبدو مفيدة للغاية على الأرجح. وهناك أيضاً الأنواع الجديدة من التعويذات للعب بها. بنظرة على الخيارات، كانت القليلة الأولى لإضافة هجمات عنصرية إلى الأسلحة. سيوف من اللهب أو الجليد أو البرق، تُضيف ضرراً سحرياً إضافياً فوق السلاح المادي. كانت هناك تعويذة تقارب مكاني لإنشاء عناصر التخزين. استحقّت تلك التعويذة لقب »متقدم« بالتأكيد؛ فهي لا تزيد ببساطة السعة الداخلية للحاوية، بل تعبث بالهندسة بطريقة تجعل كل عنصر في الحاوية في القمة تماماً في الوقت ذاته. استطاع إرين أن يتخيل أن أحداً لا يريد التخبط داخل حقيبة موسعة سحرياً بحثاً عن جرعة انتهى بها المطاف في القاع تماماً: لن تكون ذراع الإنسان العادية طويلة بما يكفي، كبداية. ولكن بينما كان ذلك مطلوباً لعنصر تخزين عملي، كان إرين مهتماً أكثر بتوسع الفضاء من تلقاء نفسه. امتلك إرين [الجرد] لأغراض التخزين بالفعل، ولكن على عمق مئة طابق كان قد انخفض بالفعل بعيداً جداً في الصخور الأساسية، وأصبح الحفر أكثر صعوبة وأكثر سخونة. إلى أي مدى يمكنه الذهاب؟ ولكن إذا أحاط نفسه بفقاعة موسعة مكانياً، استطاع إرين حفر آلاف الطوابق دون القلق بشأن ضرب الصهارة، أو الخروج بطريق الخطأ في الجانب الآخر من العالم. على العكس، إذا استطاع عكس التعويذة وتقليص الفضاء، ألا يمكن لهذا أن يحل مشكلته الخاصة بالمدى على السطح؟ إذا صنع مسارات مصغرة على طول السطح، استطاع فعلياً نقل حدود أراضيه المدمجة أقرب بكثير إلى نواته. فكرة ممتعة للمستقبل، بالتأكيد، لكن بناء طرق ميثريل مسحورة عبر نصف القارة لن يُعد بالتأكيد أفضل سلوك. قضى إرين بعض الوقت في ممارسة [التحكم بالمانا] بدلاً من ذلك، محركاً تدفقات المانا بدقة متزايدة باستمرار وعلى مسافات ممتدة. مستشعراً أن هذا لن يكون كافياً وأنه بحاجة إلى شيء جديد أساسياً لإضافته من أجل تطوير المهارة، ركز إرين على كيف نتج عن صنفه توليد تقارب الضوء وكيف اختلف هذا عن التعويذات. وبعد ذلك كرر إنتاج التقارب يدوياً، غازلاً المانا الخام إلى تقارب نار نقي. كانت الكمية خاطئة. خاطئة جداً. في جزء من الأبثانية الأول، تتبخر رقعة أرض بعمق متر حول موقع اختبار إرين، وتحول الهواء إلى بلازما متوهجة مبهرة. وفي التالي، انفجرت رقعة من المناظر الطبيعية بمساحة كيلومتر مربع. هطلت كتل من الحمم البركانية على المنطقة المحيطة، وتصاعدت أعمدة كثيفة من الدخان لتنضم إلى الضباب الدخاني الدائم التواجد بالأعلى. اهتزت سلايمات زنزان الفرعي الأقرب بدهشة مع اهتزاز الهيكل بأكمله. مهارة جديدة أُفتحت: [إتقان المانا]. بلغ تحكمك في المانا وإدراكك لها الحد، وستنحني لكل نزوة لك. تم استيعاب المهارة الرديئة [التحكم بالمانا] في [إتقان المانا]. وللمرة الأولى في تاريخ العالم، دبرت مئات ومئات الكيلومترات من المناظر الطبيعية بطريقة ما ليبدو عليها الإحراج. لم تكن تلك هي نوع النجاح الذي بحث عنه إرين حقاً. على الأقل لم يفعل ذلك في أي مكان قريب من أي شيء مهم. تذكر إرين درساً آخر تعلمه في شبابه، عندما فجر عن طريق الخطأ وحشه الأول؛ قد تضيف إضافة طوابق جديدة سعة معالجة إضافية، لكنها لا تضيف حسًا سليمًا إضافياً. مع كل قفزة جديدة في القوة، أصبح من الأكثر حتمية التفكير قبل التصرف، كيلا يفجر إرين شيئاً مهمّاً عن طريق الخطأ. أخذ إرين الدرس على محمل الجد، ونظر حوله بحسه المحسن للمانا. استطاع رؤية المانا الفاسدة وهي تتخبط في السماء. واستطاع حتى رؤية المكان الذي كانت تتدفق منه؛ وكما هو متوقع كانت قادمة من الشرق، اتجاه سوتسو. وأصبح قادراً الآن على إدراك الحواجز حول المستوطنات عن بُعد، وإن لم يكن من مسافة بعيدة جداً بحيث تكون مفيدة بشكل خاص لتحديد مكان وضع النواة الفرعية. على أي حال، تعني زادت مسافته أنه لن يحتاج إلى زرع أي زنزانات فرعية جديدة لفترة من الوقت بعد. ظل الفراغ في الجبل لغزاً: لم يزل إرين لا يرى شيئاً هناك. لكن هذا بحد ذاته كان معبراً؛ استطاع إرين رؤية تدفقات المانا الطبيعية اللطيفة في كل مكان، لذا بدا الفراغ حيث لا توجد مانا على الإطلاق غير طبيعي بوضوح. لم يستطع إرين حتى معرفة ما إذا كان نوعاً من حجب الإدراك أو أن تدفقات المانا كانت تُقمع فعلياً لسبب ما. اصطدم إرين بقمة التل التي منحته رؤيته الأولى داخل سوتسو. تم تحديد الحدود نفسها جزئياً بنهر واسع يتدفق جنوباً، وجزئياً بزوج من الجدران مع أبراج حراسة دورية. بُني الجدارن ليواجه أحدهما الآخر. وواضح أن أحدهما مملوك لكل بلد، وكل للدفاع ضد الآخر. لابد أن تكلفة الصيانة والأفراد كانت هائلة. حتى النهر حُرسه صف من أبراج حراسة. حُميت بعض أجزاء الجدار بحواجز، لذا سيكون هناك على الأرجح مخزون جيد من النواة الجديدة المتاحة قريباً. دُمّرت أجزاء أخرى من الجدار، واُخترقت خلال الحرب. لمح إرين بلدة مدمرة عبر الحدود، لكن لم يُرى أي شيء آخر يثير الاتمام من هذه المسافة. وبعد إلقاء نظرة، استأنف إرين التهام الأراضي وتوجه نحو الحدود.