الفصل الحادي والثلاثون: أشعلوها بالنيران
«يبدو أن إشعال النيران في الخيام قد أصبح اختصاصي.»
فكر إنكريد بهذا وهو يتشبث بشجرة، شارحاً الخطة البسيطة. لم يضف أي من أعضاء الفرقة كلمة واحدة؛ بل اكتفوا بالاستماع. في هذه المرحلة، كانوا أشبه بسهام أُطلقت بالفعل، وتتبع مساراً لا مفر منه.
تحرك إنكريد قريباً.
«سأذهب أولاً.»
خطا بخفة ودون إصدار أي صوت. وفي النهاية، انحنى وبحلق على الأرض.
راقبت الفرقة إنكريد وهو يحبو. كانت الخطة بسيطة. إحداث إلهاء في الجانب الشرقي والضرب من الجانب الغربي. كان على ماك وبقية أعضاء الفرقة إحداث الضجيج. أما إنكريد وأندرو والجندي اللص السابق فقد استُبعدوا عن إصدار الضجيج.
«سأفعلها.»
تطوع ماك لجذب انتباه العدو دون شكوى. لم تفاجئ التغيرات المفاجئة في موقف ماك إنكريد. كان من الجيد وجود جندي متعاون.
تمطى ماك بهدوء التقط حجراً ورماه بقوة. اصطدم الحجر برأس أحد الحراس.
طุخ!
ارتد الحجر عن الخوذة، وأطلق الحرّاس صرخة ألم.
«تباً لك!»
«ما الذي يجري؟»
التفت الحراس الأربعة نحو الضجيج. حبس إنكريد أنفاسه وهو يراقبهم.
كانت الكلمات بلا داعٍ.
«مخترق!»
صرخ أحد الحراس مسبباً ضجة. استغل إنكريد اللحظة للاقتراب أكثر من الخيمة لكن تم رصده.
«أمسكت بك أيها الجرذ.»
لم تفاجئه. فقد تعلم من تكرار هذا اليوم مرات عديدة.
«لا يمكنني فعل هذا وحدي.»
حدق فيه جندي يحمل رمحاً من بجانب الخيمة. وقبل أن يتمكن العدو من الهجوم، وقف إنكريد ونفض الغبار عن صدره. ودون صرخات حربية، طعن الحرّاس إنكريد برمحه.
راقب إنكريد مسار الرمح بدقة وتفاداه.
لكنه لم يكتفِ بالتفادي فحسب. لقد غامر بنصف حياته، واثقاً بقلب الوحش ليمنحه الجسارة لهذا الجنون. وحين تفادى الضرب، تقدم للأمام. لامس الرمح كتفه، وفاته بفارق ضئيل. انبعثت الحرارة من الخدش على كتفه.
في المقابل، قلص إنكريد المسافة. وشنّ ضربة لأعلى بسيفه. حاول الحارس الصد برمحه لكن إنكريد أخفى سكيناً في يده اليسرى، وطعن بها عظمة ترقوة الحرّاس.
طุخ!
انفصل العظم واللحم حين غاص السكين.
«أوغ!»
أطلق الحارس أنيناً. ضرب إنكريد رأس الحارس بأنفه.
طุخ!
لم يستطع الحارس حتى الأنين، فانهار إلى الخلف. كانت تلك تقنية سيف المرتزقة من فالن، أسلوب السيوف الثلاثة.
كانت الضرب الأولى خداعاً، بينما كان الهجوم الحقيقي بالسكين والضربة بالرأس. لقد خاطر بحياته، مندفعاً نحو الرمح للاقتراب. وأسقط الحارس.
لكنهم كُشفوا، وبدا إشعال النار في الخيمة مستحالاً الآن. وخلف الحارس الساقط، ظهر جندي آخر يحمل شعلة وسيفاً.
بدا الرجل الندّي مهيباً. وكشفت مشيته وسلوكه بأنه ليس مبتدئاً.
«مثير للشفقة.»
أصدر صوتاً بلسانه. كانت خطواته واثقة على الرغم من الكمين.
«أخيراً، استغرق الأمر وقتاً طويلاً.»
تمتم إنكريد. عبس الرجل الندّي من ذلك.
هوووش.
خلف الرجل، اندلعت النيران. كانت الخيمة تحترق.
«أطفئوها!»
صرخ الرجل. استغل إنكريد هذا الإلهاء للهجوم. دفع الأرض بقدمه اليمنى وثبت قدمه اليسرى بقوة.
«كل شيء يبدأ من القدمين.»
ريم ورجنا، اثنان من رفاق فرقته، دائماً ما أكدا على أساسيات فن مبارزة السيوف هذه.
اتبع إنكريد تلك النصيحة. دافعاً الأرض، قلص المسافة بسرعة. في لمح البصر، بدا الرجل الحامل للشعلة والسيف كبيراً.
كان الرجل ينظر إلى الوراء. وكان حذره متدنياً. طعن إنكريد بسيفه. وبزخم جسده بالكامل وراءه، سنّ الطعنة التي قتلته لا محالة مرات لا تُحصى.
سوووش.
قطع النصل الهواء ووصل إلى هدفه. انتهى الأمر في لحظة. كانت هذه أفضل طعنة له على الإطلاق. من بين كل مرات تكرار اليوم، كانت هذه هي القمة. اعتقد إنكريد أنه قتل الرجل.
في حالته العالية من التركيز، بدا الوقت وكأنه يبطئ. تحرك كل شيء ببطء— سيفه ويد الرجل. وفي هذا العالم البطيء، تحركت يد الرجل. وانطلق سيفه إلى الأعلى من الأسفل.
طุخ!
تجاوز إنكريد الرجل خاطفاً، ممسكاً بخصره. التفت الرجل إلى الوراء مجدداً، رافعاً حاجبه في وجه إنكريد.
«لقيط متغطرس.»
بدا الرجل غاضباً. لم يكن الغضب هو المشكلة. بل كانت مهاراته المذهلة في استخدام السيف.
«في تلك اللحظة؟»
كانت الطعنة مثالية. مثالية قدر الإمكان. حتى ريم كان سيواجه صعوبة في صدها بأي شيء سوى فأسه الشبيه بالسوط.
لكن هذا الرجل تفاداها. على الرغم من وجود جرح خفيف في رقبته، إلا أنه بالكاد كان خدشاً.
وفي الوقت نفسه، شق هجوم الرجل المعاكس خاصرة إنكريد. لم يكن عميقاً، ولم يُصب أي عظم. لن يموت منه، لكن...
«لقد بالغت في ثقتي بنفسي.»
ومع ذلك، كانت هذه هي النتيجة. لقد كرر إنكريد اليوم مرات لا تُحصى.
وما زال...
بدا وكأن هناك نهراً شاسعاً بينه وبين الرجل. كان بإمكان الرجل عبور النهر بسهولة لطعنه وقطعه بينما لم يستطيع إنكريد سوى غمس أصابعه فيه. كان هناك فرق واضح في المهارة.
إذن، ماذا يمكنه أن يفعل؟
لم يقاتل قط خصوماً أضعف منه فقط.
استعاد إنكريد أنفاسه وأحكم قبضته على سيفه. إذا كانت هذه نقطة تحول اليوم، فسيبذل قُصارى جهده. على الرغم من الفارق المهيب في المهارة...
لن يتغير شيء.
بالنسبة للآخرين، قد تبدو الفجوة الهائلة كاليأس، كمنحدر. أما بالنسبة لإنكريد، فقد بدت وكأنها سلم. سلم سيصعده ذات يوم. غمرته إثارة مبهجة من أصابع قدميه وحتى صدره.
كيف يمكن لتكرار اليوم أن يكون لعنة؟
سيهزم هذا الخصم المهيب عاجلاً أم آجلاً.
سيفعل. ولن يرضى بالقنوط اليوم.
لذا شعر بالبهجة. ظهرت مشاعر إنكريد على وجهه.
«أتنخض ضاحكاً؟»
التوى وجه الرجل غضباً. قوبلت إثارة إنكريد بغضب الرجل.
«سأمزقك إرباً وألقي بك طعاماً للكلاب.»
شعر إنكريد بموته الوشيك. لم يستطيع الانتصار على هذا الخصم الآن.
لكنه لن يستسلم بسهولة. هيأ إنكريد نفسه للألم. لم يتراجع وهو يشد على سيفه ويوطد عزيمته.
هوووش.
خلف الرجل، علت النيران أكثر فأكثر. كان الأمر وكأن تنيناً ينفث ناراً. احترقت الخيمة بأكملها.
تطايرت الشرر في كل مكان. كان بالإمكان سماع الأصوات اليائسة الصادرة من الخيمة.
«أيتها اللقطاء! أطفئوا النار!»
«أحدهم سكب الزيت، أيها القائد!»
«سقط حامل الشعلة!»
كانوا يؤدون عملاً جيداً. لقد تسبب إنكريد في إلهائين من أجل هذه النار. مرة مع ماك والفرقة وأخرى بجسده.
أشعل أندرو والجندي اللص السابق النيران. استخدم الجندي اللص السابق مهاراته من الأوقات التي تسبب فيها بالمشاكل في المدينة.
«سارية العلم تحترق!»
صرخ أحدهم من بالقرب من الخيمة. صرخ رجل بوشوم غريبة على وجهه.
«أيها القائد! ألا تعلم ما هو المهم الآن؟»
وبّخ الرجل الذي يواجه إنكريد. تراجع إنكريد للخلف. على الرغم من فارق المهارة، إلا أنه لن يموت بسهولة. عرف الرجل ذلك. استطاع إنكريد الصمود حتى تلتهم النيران الخيمة وسارية العلم. لم يكن إنكريد يعلم سبب أهمية سارية العلم الكبيرة.
كل ما عرفه هو أمر واحد. لقد كانت قيّمة للعدو. أكثر من حياة بضع جنود.
«سأقبض عليك في المرة القادمة.»
حدق الرجل، وهو قائد فرقة أزبن، في إنكريد بغضب قبل أن يستدير بعيداً. لقد قرر أن التعامل مع مضرمي النيران أكثر إلحاحاً من قتال إنكريد.
تنهد إنكريد بارتياح. شعر وكأنه أفلت من الموت بأعجوبة. الموت، بغض النظر عن عدد مرات تكرار اليوم، كان شيئاً لم يعتده أبداً.
كانت تلك هي اللعنة. مواجهة تلك اللحظة الفظيعة مراراً وتكراراً. بالطبع، لم يكن الألم والمعاناة همّ إنكريد الأساسي.
طالما ساعده ذلك على المضي قدماً. طالما حسن من مهاراته.
لماذا لا يتحمل ذلك؟
«علينا الذهاب.»
أثناء مراقبته، تحدث أندرو من خلفه. كان وجهه مغطى بالسخام.
«تراجعوا.»
أمر إنكريد وتحرك. وتبعه الجندي اللص السابق. وأثناء الركض، أخرج أندرو صفارة ونفخ فيها.
تز تز!
صفارتان طويلتان، وقاد ماك أعضاء الفرقة الباقين إليهم. كان إنري ينزف من ذراعه، ولم يكن هناك المزيد من الجنود الذين يتبعون ماك. لقد تقلصت فرقة العشرة الآن إلى النصف.
لكن طريق هرب إنكريد قد انفتح.
«العدو مشغول. لن يكون هناك مطاردة واسعة النطاق، أليس كذلك؟»
سأل ماك، ملمحاً إلى أن هذا كان هدف إنكريد. كان جبهة ماك تنزف، مما اثبت مدى صعوبة هروبهم.
«على الأرجح لا.»
أجاب إنكريد وهو يركض.
ولا يزال الدم يتدفق من خاصرته. اعتقد أن الجرح لم يكن عميقاً، ولكن دون إيقاف النزيف، لن يلتئم. في الوقت الحالي، اكتفى بالضغط بيده عليه وركض. من الآن فصاعداً، كان اليوم مجهولاً، لذا أبقى إنكريد عينيه على المؤخرة. كان العدو يطاردهم بحماسة. طاردهم خمسة جنود.
«أيها المجانين اللعناء!»
لم يمسهم سوى القليل من الأذى. وعلى الرغم من أن وجوههم كانت ملوثة بالسخام، إلا أنه لم تكن لديهم جروح مرئية. كان الخمسة كافيين لإنكريد وأندرو وماك.
كان لدى إنري فجوة في معدته، وكان يتعثر، على الأرجح بسبب فقدان الدم. كان الجندي اللص السابق في الفرقة يدعمه، مما جعل من الصعب عليه القتال بشكل صحيح.
«تباً، سنموت جميعاً بهذه الطريقة! تماسك!»
وبّخ الجندي اللص السابق إنري، لكنه لم يتخلّ عنه. ساء جرح خاصرة إنكريد أثناء قتاله للمطاردين. ومع ذلك، لن يموت منه.
قتل ماك اثنين من المطاردين، لكنه أصيب في المقابل بجرح عميق في فخذه. قام بلفه بسرعة بضمادة من الكتان ولم يتخلف عن الركب. بدا أن أندرو قد تحسن بشكل كبير في غضون معارك قليلة فقط.
«لا، ليس الأمر كذلك.»
أدرك إنكريد أن أندرو لم يصبح ماهراً فجأة. بل أخرجت ساحة المعركة الشرسة قدراته الكامنة. قتلت مبارزات أندرو الشرسة اثنين من المطاردين بسرعة. وبدون ذلك، ربما لم يتمكنوا من الهرب. أو لكان الأمر أكثر صعوبة بكثير.
انفتح جرح خد أندرو الأولي مجدداً، وبدأت الدماء تتسرب. لقد أصيبوا جميعاً بكدمات لكنهم ما زالوا على قيد الحياة.
باتباع قيادة إنري، ركضوا طوال الليل. في النهاية، تحدث إنري، الذي بالكاد كان واقياً.
«إذا توجهنا غرباً من هنا، سنصل إلى السهول حيث تعيش الثعالب والثعابين. لن يطارِدونا هناك.»
كانت سهول اللؤلؤة الخضراء موطناً لمختلف الحيوانات البرية، بما في ذلك الثعالب والثعابين. ومع ذلك، كان هناك العديد من الثعابين السامة، مما جعلها خطيرة.
«إذا ذهبنا إلى هناك، سنعض من قبل الثعابين قبل أن يلحق بنا العدو.»
قال ماك. ابتسم إنري بضعف وأجاب.
«هناك حد تتداخل فيه الثعالب والثعابين. أنا أعرفه. إنه طريق صياد.»
نظر إنكريد إلى إنري، الذي كان شاحباً لكنه يبتسم. كان قيادتهم في تلك الحالة أمراً رائعاً. نظر الجميع إلى إنكريد من أجل اتخاذ القرار.
«إنه في هذا الاتجاه.»
تحرك إنكريد دون تردد. وفكر في أمور أخرى أثناء ركضهم.
«ذلك القائد...»
ظلت صورة قائد العدو عالقة في ذهنه. لو ظهر ذلك القائد في محاولات سابقة، لكان إنكريد مشغولاً جداً بالموت.
لكن هذه كانت المرة الأولى.
سيّد لكان الموقف قد تصاعد لدرجة اضطر فيها القائد للتدخل.
«أو ربما لا.»
الآن بعد أن فكر في الأمر، لقد سمع ذلك الصوت من قبل.
خلال المحاولات السابقة، عندما تسلل إلى الخيمة التي كان يحرسها الجنود، رأى مشهداً غريباً.
أعلام وسواري. حوض بدخان غريب، ورجل بوشوم على وجهه.
هل كان يقوم بنوع من الطقوس؟
لكن رد الفعل كان مفرطاً للغاية.
«أمسكوا به!»
شعر الرجل بالذعر عندما ركل إنكريد السارية. حينها أدرك أن السواري ذات أهمية. وبعد ذلك قام شخص ما بقطع رقبته من الخلف.
«ما هذا الرجل؟»
بدا هذا الصوت مألوفاً. غارقاً في التفكير، تبع إنكريد قيادة إنري حتى الفجر.
تحولت السماء إلى اللون الأزرق، معلنة بداية يوم جديد. وصلوا إلى قاعدة الاستطلاع بحلول الصباح. استقبلهم قائد فرقة الاستطلاع.
«ما بحق الجحيم حدث لكم؟»
سأل القائد فوراً. عرف إنكريد أن هناك أموراً أكثر إلحاحاً يجب معالجتها من تقديم التفسيرات. لقد كان لديهم عدة جرحى. سيقدمون تقريراً في طريق العودة.
في الوقت الحالي، كان البقاء على قيد الحياة كافياً.
«تباً، سأفقد وعيي الآن.»
قال إنري من الخلف. لم يرد إنكريد.
لم يكن هناك جدوى من التحدث إلى شخص فقد وعيه بالفعل.