يقف أحد عشر مصاص دماء حول جثتين. اتخذت ميلوزين مكانها بجانبي في صمت. وعلى اليسار، اصطفت فرقة الفرسان وجيمينا في تشكيل حرف V. وشكل الكاديز الضلع الأخير من هذا المثلث غير المتساوي. يحدق لازارو وسيد آخر في بقايا فينريس بعيون زجاجية. وإلى جوارهما، بدت على امرأة ذات خصلات داكنة ورجل بعينين رماديتين وشعر أشقر تعابير مختلفة من الحزن والندم. كانت جماعتهم هي الأكثر تضرراً من هذه المغامرة. خطر لي أننا بلغنا الكتلة الحرجة. أربعمئة مستذئب قد يطغون على أي شيء دون سيّد معركة، لو وقف مصاصو الدماء وقاتلوا. بتسعة سادة، أصبح لدينا جيش. نظرياً. سأل لازارو بصوت حذر: "ماذا سيحدث الآن؟" أجابه سيرجي بصوت متعب: "وفقاً لاتفاقنا مع المتحدث، نتبع خطة أريان. سيقود قائد حربهم أوغسطس قطيعَه شمالاً ويفرقه." أومأ لازارو، بدا عليه الاستسلام. أما رفيقه فلم يفعل. همس بكراهية واضحة: "أهذا كل شيء؟ أكان غضبك مجرد تمثيل؟" رد لازارو بنظرة تأنيب: "لستَ في موقع يسمح لك بانتقادي يا رييس، ولا سيما أمام أصدقائنا." لكن الآخر لم يتأثر. "أصدقاؤك أنت ربما، لا أصدقائي. خذ شرفك وصورتك واذهب لاستقبال الفجر." "آخر تحذير يا رييس، لقد نفد صبري." "أهذا تحدٍّ؟" "نعم." تبادلا الكلمات بنبرة سريعة ومقتضبة. وبذل البقية قصارى جهدهم لئلا يحدقوا. هذا أمر غير مسبوق بالنسبة لي. حتى الآن، التزم جميع مصاصي الدماء بآداب صارمة. فاجأني هذا الانفجار العلني كثيراً. أي نوع من الصراع يمكن أن يدفع محاربين قاتلا جنباً إلى جنب إلى هذا القدر من الكراهية؟ "أقبل تحديك." أعلن سيرجي بأسف واضح: "شهده الفرسان." أحم. دفعت ميلوزين ذراعي بتكتم. "شهده عشيرة نيراري." قالت بدورها: "وشهده عشيرة لانكستر." "سيقام النزال أمام قلعتنا في غضون نصف ساعة. تأكد من تسوية أمورك يا رييس." "وكذلك أنت." تفرق الكاديز بعد ذلك. اختفى السادة، كلٌّ في اتجاه. وبقي الحاشيان، يبدوان تائهين تماماً. تبادلا نظرة ثم غادرا معاً بخطى أبطأ بكثير. بقي الإحراج. مشهد محرج كهذا، لا يليق بنا. الشيء الجيد الوحيد هو أنه لم يكن هناك بشر ليشهدوا عارنا. قال سيرجي بتعبير معقد: "سنذهب إلى معقل الكاديز يا أريان." "هل يمكنني الاعتماد عليك في التأكد من إخلاء 'حلفائك' للمنطقة؟" "نعم." وسرعان ما بقيت أنا وميلوزين وحدنا. تفحصنا حشود المستذئبين العائدة إلى مخيمها في مزيج غريب من الابتهاج والحزن. بعضهم في هيئة ذئاب، وبعضهم في هيئة بشر. كان هناك بعض الشجار، وبعض البكاء، والكثير من العناق. كان أوغسطس وعدد قليل من نوابه في مؤخرة التشكيل، يساعدون الأعضاء الأكثر خمولاً. جُمعت الوحوش المتوحشة وحُبست، في الوقت الحالي. "هل لك أن تأخذ فروست وميليتوني إلى المعقل بينما أتحدث إلى أوغسطس؟" رمشت ذات الشعر الأحمر وعادت عيناها إليّ. "حسناً جداً." أضفت، وأنا متأكدة الآن: "أوه، وشيء أخير، لقد أثبتِّ جدارتك خلال الأيام القليلة الماضية. إذا أردتِ أن تسيطري على الشمال، فهو لكِ." أجابت بابتسامة صغيرة: "إذا فزنا." هي محقة. لم تنتهِ المسابقة حتى يصدر قسطنطين حكمه. أعتقد أن لدينا ميزة الآن، لكن ذلك سيعتمد أيضاً على ما إذا كان المتحدث يعتبر حشود أوغسطس خطراً أكبر أم لا. دعم ميليتوني لا يعني موافقة أخيها. هرعت ميلوزين إلى الأشجار، وتركت ميتيس الذي كان ينتظر خلفي بفارغ الصبر ليتناول قطع الذئاب الفاخرة. عدت إلى أوغسطس سيراً على الأقدام، متمهلة. من تلك المسافة، بدت الحشود شيئاً غريباً يتماسك بفعل غريزة قطيع مبهمة. بدأت القطعان، التي كانت متحدة، تتفكك الآن إلى وحدات متفاوتة الأحجام. تذكرت حشداً سكراناً في نهاية وليمة صيفية، ولكن بحزن أكبر وملابس أقل قليلاً. إنهم جماعة بائسة. عندما وصلت إلى أوغسطس، لم يلقِ حراسه حتى نظرة عابرة عليه قبل أن يحولوا جهودهم إلى الأعضاء الأكثر جموداً في المجموعة. كثير منهم نساء، لاحظت. هذا متوقع. لا يزال القائد نفسه يقف قوياً ليقدم واجهة قوية لأولئك الذين يتطلعون إليه طلباً للراحة. لم تظهر هيبته الصامدة أي ضعف لأصحاب الحواس الأقل. فقط خبرتي وحدها كشفت الاضطراب الكامن في داخله. حيا بجدية: "أريان." سألت، بدافع القلق والاحترام معاً: "كيف حالك؟" "ليس هذا وقت التأمل." رددت: "أظن ذلك." استغرق الأمر دقيقة قبل أن يسأل سؤاله أخيراً. "إذاً، ماذا سيحدث الآن؟" "يمكنك المغادرة كما وعدت. سيلتزم مصاصو الدماء الآخرون بالصفقة التي أبرمتها." قال بتنهيدة ثقيلة: "هذه أخبار رائعة." حرك كتفه تحت المعطف الذي ارتداه مرة أخرى، ويمكنني أن أرى أن العبء على ذهنه قد خفّ ولو قليلاً. "ربما لا يزال عليك أن تغادر بسرعة." "أعلم. سنسير شمالاً في أقرب وقت ممكن. سأتخلص أنا وقطيعي الجديد من الوحوش المتوحشة بطريقة إنسانية." لم أتكلم. ماذا عساي أقول؟ كيف سأشعر لو اضطررت لقتل جيمينا بعد أن شذت؟ لن تكفي كلمات المواساة. "أنا قلق بشأن الطعام. بدأت إمداداتنا تنفد وليس لدينا طريقة لإعالة مجموعة كبيرة كهذه." أبلغته بعد تفكير: "أنا متأكدة من أنني أستطيع التفاوض على شراء قطيع أو اثنين." سيكون من الأفضل تقليل خطر خلق المزيد من الوحوش المتوحشة، في حال دفع الجوع بعضهم إلى الجنون. "سيكون ذلك محل تقدير. ليس لدي طريقة لرد الجميل لكِ الآن، لكنني سأعتبره معروفاً." أعلنت: "تم الأمر." أحمل معي دائماً مخزوناً صغيراً عند السفر مع العديد من البشر. سيكون كافياً لشراء بضع عشرات من الأغنام من القرى المجاورة، حتى لو اضطررنا لدفع ثمن باهظ. "جيد. شيء أخير قبل أن أنسى. كان، آه، تابعك يبحث عنك." رددت، مفكرة في الثرثار الصغير: "جيفري، تقصد؟" "نعم. هو هناك." تتبعت إصبع أوغسطس إلى هيئة جيفري النحيلة. كان الأحمق الصغير يلوح بجنون بابتسامة غبية مرسومة على وجهه من مؤخرة التشكيل. وقفت جون بجانبه، تبدو عليها الضجر. بانزعاج، انضممت إليهما وأنا أشعر أنني أُستدعَى. "مرحباً يا سيدتي! متى سنغادر؟" "ماذا تقصد بـ 'نحن'؟" "حسناً، قلت إنني سأكون رجلك، أليس كذلك؟ وهذا يعني أن عليّ أن أتبعك إلى مدينتك، أليس كذلك؟" "إيه..." سأل بعينين كالجرو: "أوه، هيا، لن ترميني كجورب قديم، أليس كذلك؟ وتجبريني على التراجع عن كلمتي كوغد؟ ألم أكن فتى جيداً؟" دارت عينا جون في محجريهما. اعترفت على مضض: "حسناً، أظن أنك كنت مفيداً، هذا صحيح." "إذاً تم الأمر! سأعيش أنا وأصدقائي على أرضك وسنشم أعداءك ونتبول على أبوابهم وما إلى ذلك." قاطعت: "انتظر، أي أصدقاء؟" "هيا يا سيدتي، أخبرتك أنني قائد، أليس كذلك؟ هناك الكثير من الفتيات والفتيان هنا لا يريدون العودة شمالاً. تعلمين، بسبب خسارة كل شيء، والذكريات المروعة، والإساءة. يمكنهم المجيء معنا وسنفعل كل شيء. كل الأشياء. صيد رائع في كل مكان. حشودك الشخصية التي يمكنك استدعاؤها، باستثناء عطلات نهاية الأسبوع. وأثناء اكتمال القمر، أليس كذلك؟" انفصلت حفنة من الفتيات وفتيان اثنان لم يتضح عمرهما عن المتخلفين. بدت على وجوههم مزيج من الخوف والتصميم. لقد أوفوا بوعودهم. سلمت بالأمر: "حسناً، أظن أن ذلك سيكون مقبولاً." إن وجود حفنة من المستذئبين تحت إمرتي سيكون ميزة بالتأكيد. ربما أحظى بمكانة كوني أول مصاص دماء يقود مثل هذه المجموعة! أما بالنسبة للرائحة، فهناك الكثير من الغابات والأراضي البرية حولنا. يمكنني على الأرجح أن أشتري لهم مزرعة بعيدة عن الأنظار حتى يحين وقت الحاجة إليهم. وما كدت أوافق حتى انفصل عشرة ذئاب أخرى عن المجموعة. ثم عشرون آخرون. ثم عشرون غيرهم. وفي النهاية، وقف أكثر من خمسين مستذئباً في نصف دائرة حول الشاب الفخور جداً والعاري جداً. صاح في الحشود: "إذاً تم الأمر، شكراً لكِ يا سيدتي! الجميع، اتبعوا جون إلى المخيم واحصلوا على بعض الملابس. يجب أن نلتقي بفتيان فروست قبل الفجر." ابتسمت وتظاهرت بأنني لم أُخدع للتو كزهرة يانعة من قبل صعلوك عارٍ نصف عمري. أحسنتِ يا أريان، يا ملكة الهجناء النتنَة. أحسنتِ حقاً. الآن عليكِ شراء قرية كاملة ملعونة مع غاباتها الملحقة. وداعاً، مدخراتي التي خبأتها لبناء مصنع أسلحة لنفسي. وداعاً! هلاكك لي وحدي لأتحمله. اخرج، اخرج أيها الشمع القصير! تجمعت المجموعة التي استوليت عليها للتو في قطيع كبير يسير الآن بخطى أكثر تصميماً. يميزهم تماسكهم عن بقية الحشود، وكذلك مظهرهم. لاحظت أن العديد من الأعضاء يبدون أصغر سناً وأن ما يقرب من نصفهم من النساء، وهي نسبة أعلى بكثير من المعتاد. ثم برز شكل من الحشود المتراجعة. رجل لم أره منذ زمن طويل. ظل شعر أليستير الرملي كما هو، لكن عينيه الخضراوين غاصتا الآن في وجه أصبح أكثر حدة بسبب الجوع. حييته بابتسامة: "سيد لوك." توقف الرجل وتغيرت وقفته. وقف أكثر استقامة، وتظاهر بتحيتي بقبعة وهمية. كانت الحركة أنيقة، ووجدت نفسي أضحك. "أريان. سرور دائم كالعادة. أعتذر عن حالتي العارية لأنني أتذكر أن العري يزعجكِ." "حسناً، إذا التفتَّ إلى يسارك، سترى مئات الأرداف ترتجف في طريقها إلى مخيم، لذا..." "لقد اعتدتِ على ذلك." "لقد دفعت تلك المشاهد إلى مؤخرة ذهني، وبعد انتهاء هذه الأزمة، سأضطر إلى رسم عشر لوحات طبيعية لأمحو مشهد كل تلك الأعضاء التناسلية." أعلن الرجل بجدية: "آه نعم، تكونت هنا الكثير من الذكريات المؤلمة. على الأقل لقد انتهى الأمر." سألت لأصرفه: "ماذا ستفعل؟" هز أليستير رأسه قبل أن يركز عليّ مرة أخرى. "هل ذكرت أن أبي كان طبيباً؟ دعوة الشفاء باقية. الكثير من الناس هنا سيحتاجون للمساعدة للتعافي وسأقدمها. نحتاج إلى قطيع أكبر لبعض الوقت، وأوغسطس لديه القدرة على جمعنا. بالإضافة إلى ذلك، هو، أكثر من أي شخص آخر، يحتاج إلى المساعدة." "أردت أن أسأل؛ لا أرى أي شيوخ بينكم. هل أنتم أيضاً لا تشيخون أبداً؟" أجاب بابتسامة مريرة: "لا، يمكننا أن نشيخ، وإن كان ببطء أكثر. لم تُمنح لنا الفرصة لذلك فحسب. آه، يكفي حزناً. جئت لأخبرك أننا سنأخذ القرن الأخير معنا." كدت أنسى ذلك. "حسناً." جمع أدوات السيطرة ليس حكيماً إذا كان من يُراد السيطرة عليهم يدركون أنك تفعل ذلك. قال وهو يعطيني شوكة: "وأعد هذا أيضاً. هاك." لا يزال الزائدة الشبيهة بالجذر حية رغم الموسم الحالي. أشواكها الكثيرة تتلألأ بنذير شؤم، مستعدة لتمزيق لحم من يجرؤ على الاقتراب منها. يمسكها أليستير من قاعدتها المقطوعة، والتي يبدو أنها قطعت بأداة ذات حدة غير طبيعية. في الواقع، تبدو مألوفة بشكل مخيف. تلك الأشواك تبطن جدران قلعة عقلي. سألت بصوت هادئ بشكل خادع: "أليستير، من أين حصلت على هذا؟" "لقد نمت حيث كسرتِ السلاسل يا أريان، ثم سقطت. ظننت أنكِ لن ترغبي في أن يلاحظها الآخرون. لا تقلقي، أشك في أن أحداً آخر انتبه أثناء القتال." رددت: "أفهم." التقطت قطعة النبات الغريبة بين مخلبين. ومضت باللون الأرجواني واختفت في العدم. هممم. حسناً. اعتبريني منزعجة. رفعت عيني إلى المراقب لكنني لم أحصل على شيء. بدا أكثر بعداً الآن بعد أن اكتمل الحدث الرئيسي لليل. تابع أليستير وعيناه واسعتان كالأطباق: "أنتِ امرأة ذات أسرار كثيرة يا أريان." "بالفعل. أتمنى لو لم تكن الأسرار مخفية عني أيضاً. من فضلك انسَ ما رأيته للتو، حسناً؟" "شفتاي مختومتان." "جيد." انتهت المحادثة نهاية محرجة بينما أحدق بلا كلام في يديّ الفارغتين الآن. لا أستطيع استيعاب ما حدث للتو. أحتاج إلى التشاور مع توران. سيعرف شيئاً، أو من يجب أن أتحدث إليه. في هذه الأثناء، لدي نزال لأشهده وقد تأخرت بالفعل كثيراً.
نتجمع في دائرة، تفصل بيننا مسافات متساوية. عشرةٌ منا يرتدون عدّة القتال، وأغلبهم لا يزال يغطيه الدم الجاف، لكن لا إصابات لأحد. اثنا عشر مقاتلاً في المجمل. قوة تكفي لإخلاء مدينة صغيرة من سكانها في ليلة واحدة. وطبعاً، بالنظر إلى هذه المناسبة، كنت لأفضل الهجوم على الرجل الثاني عشر. جلّاد قسطنطين يبدو عليه الوداعة، وهي سمة لا أثق بها. وبجواره، تتدلى فأس جلّاد نصلها مهترئ من كثرة الاستعمال. لم يكن من المفترض أن يتدخل، لكنني أفترض أن بنداً في أوامره يسمح له بالدفاع عن نفسه. خلفنا، يقف حصن قادش بضخامته، مقدماً خلفية مناسبة لهذا المشهد القادم من عصر آخر. مبارزة تحت النجوم، من أجل الشرف والمجد. يحافظ جميع البشر على مسافة، بمن فيهم ميليتوني الواقفة الآن بجانب فروست الفضولي. يخرج الخصمان ببطء من داخل الحصن، الذي أصبح نظيفاً ومرتباً الآن. يدخل لازارو أولاً. يرتدي زيّاً عتيق الطراز يجعله يبدو كفاتحٍ قديم أو شرير أوبرا، بلون أصفر وحواف ذهبية. في المقابل، اختار رييس اللون الأحمر. هذا اللون الغاضب يتنافر مع الخلفية، في إعلان موجه للازارو ولنا على حد سواء. لا أزال أجهل سبب هذا الشقاق بين الحليفين. كنت متأخرة ولم أستطع طرح الأسئلة. والآن، فات أوان ذلك. الجو مشحون بوعد العنف، ولا شهوة للانتقام أو القصاص تنسينا أن أحدهم سيتحول إلى رماد قبل انقضاء الساعة. لن يكون هناك فائز هنا الليلة. "قبل أن نبدأ، اعتدنا نحن الفرسان على السعي لترتيب اللحظة الأخيرة. ألا تستطيعان، وأنتما صديقان ذات يوم، التوصل إلى اتفاق وتغليب العقل؟ ألم تخسرا ما يكفي بالفعل؟" "مقابل موت تابعي وصديقي، أطالب بمعاقبة عشيقة لازارو الصغيرة. سأحظى بمرادي، بطريقة أو بأخرى." "موت ميغيل كان بفعله هو. لن تمس شعرة من رأس تابعي." "لن أضطر لذلك، لأنها لن تنجو من سقوطك يا لازارو. كان يجب أن أطعن نفسي في الليلة التي قررت فيها اتباعك." "نعم، كان ينبغي لك ذلك." يسحبان سيفيهما. يتنهد سيرغي بانكسار قبل أن يطلق سراحهما. "تفضلا بالبدء." يندفعان نحو بعضهما البعض بحقد لا يولده إلا الصداقة المحطمة. وبدلاً من الغضب أو الخوف، تظهر على وجهيهما تعابير غضب ممزوجة بالكرب، ولأول مرة في حياتي، أجدني نادمة على رؤية مثل هذا المشهد. يقاتل لازارو بسيف وخنجر، بينما يفضل خصمه سيف المبارزة. رييس أكثر رشاقة، لكن قائد قادش يعوض ذلك بإجباره على التراجع عبر ضربات قوية. ألاحظ بالمناسبة أنني أستطيع ربما قتل أي منهما، رغم أن قتالهما معاً سيكون مستحيلاً. في النهاية، يجد المتحدي ثغرة لكنها تثبت أنها خدعة. استدرجه لازارو ببراعة إلى الهجوم، وتمكن من صدّه بخنجره في اللحظة الأخيرة. ورغم أن سيف المبارزة يرسم خطاً داكناً عبر خاصرته، فإن ضربة لازارو المضادة كانت مدمرة، شقت صدر خصمه إلى نصفين تقريباً. انتهى القتال بعدها بقليل بطعنة وكشطة. يسقط الجسد على الأرض مع انفجار ألسنة لهب زرقاء. رماد رمادي على ثلج ملطخ. لم تستقبل النصر سوى شهقات البكاء. وعلى خديه خطان أحمران يشوهانهما، ينظف لازارو نصليه ويعيدهما بحذر إلى غمدهما. يرن صوت سيرغي أجوفاً وهو يعلن النتيجة الواضحة. أنظر إلى الأرض وأتأمل فنائي الخاص. لو أن خيمينا أخطأت قليلاً، لكان هذا كل ما تبقى مني على رمال الساحة قبل كل تلك السنين. كان سيّد قادش قد عاش قروناً. كم من المعرفة جمع، وكم من الأرواح لمس، لينتهي به المطاف هنا هكذا؟ لست متأكدة أنني أحب هذه النهاية كثيراً. لدهشتي، يلتفت لازارو إليّ بعد أن انتهى. كان جميع مصاصي الدماء الآخرين قد ابتعدوا بالفعل ليتركوه لحزنه. "أعتذر عن هذا المشهد يا سيدتي. نهاية مخزية لمحاولة مخزية. إن كنتِ لا تزالين ترغبين في إلينوي، فهي لكِ. أنسحب من المنافسة،" يعلن، ثم يدير ظهره. تتقدم ميلوزين نحوي. كانت تنتظر بالقرب. تكتف ذراعيها لكنها لا تقول شيئاً. تنضم إلينا ميليتوني أيضاً، ووجهها المذهل الواثق يُظهر الآن بعض الضيق. "أعتقد... أن التهنئة واجبة؟" تبدأ بتردد. في البداية، ألزمت الصمت بينما أشعر بسحبة خفيفة في جوهري. يذكرني بنداءات القدر تلك التي خدمتني جيداً حتى الآن، لكن هذه المرة تبدو أكثر تعمداً. "أحتاج إلى نزهة. سأعود قريباً،" أجيب، تاركة توبيخي لتعليقها طي الكتمان. أستدير وأتجه نحو أقرب حافة للغابة. أعبر الثلج المتراكم ببطء، وآثار كثيرة تشهد على أيام من القتال والمناورات. أبلغ الغابة بسرعة وأختبئ تحت الظلة. ثم أتبع درباً صغيراً يتلوى بين صخور عدة حتى أصل إلى فسحة. أقف قبالة حجر طويل منتصب كالمِنْهير، تعلوه شجرة صنوبر عصفت بها الرياح. تتوقف السحبة. أبتسم في هزيمة. أنا، في نهاية المطاف، أجني عواقب أفعالي. وهكذا، مثل كل جمهور جيد لعب به الممثلون، أصفق. يتردد الصدى في الفسحة الصغيرة. في الأفق، يطير طائر. ومن خلف الحجر، يظهر رجل، شعره بلون الذهب وعيناه ككرتين من الكهرمان. يسير بثقة مطلقة وينحني بازدراء رشيق. "أداء لا يصدق يا سينيد. لا يسعني إلا أن أتساءل كيف فعلت ذلك." "أهذا ضروري؟ أو يمكنك فقط تقبّل عبقريتي كما هي، وألا تدع المعرفة تلوث الهالة الغامضة التي أسعى إليها،" يلقي الليكايي كلماته عرضاً وهو يقترب مني. هل أحتاج أن أعرف؟ أريد أن أعرف. "لم يكن هناك سبيل لتتنبأ بالمبارزة." "بالطبع، كانت هناك سبل. كان العنف إحدى النتائج المحتملة للنزاع بينهما. كان بإمكان لازارو أيضاً أن يطلب محاكمة. لكن المحاكمة كانت ستظهر قادش متفككة أمام متحدث يفضل الانسجام فوق كل شيء. ولو خسر لازارو، لكانت قادش قد استُبعدت بموت مرشحها." سينيد قريب جداً الآن، وأتذوق شيئاً جنونياً في هالته، شيئاً يسعى للتحرر لكنه لا يستطيع، وأعتقد أنني أعرف السبب. هذا الواقع الكثيف يقيده، وذروة الشتاء تزيد من ثقل تلك القيود. الأمير يتألم وفي الوقت نفسه، مسرور بنجاحه. عاصفة المشاعر هذه تقوض شخصيته الهادئة عادةً. يضع سينيد إصبعه تحت فكي ويدفعه إلى الأعلى حتى تتساوى أعيننا. "لا تزالين طفلة، يا دُميتي. نحن الليكايين لا نلعب بالأحداث العشوائية، بل نستخدمها كستار للخداع. كلمة مني أنا شخصياً، بضع رسائل مزورة، وتابعَيْن كانا يجب أن يعرفا أفضل، وجدا طريقهما خارج دفاعات قادش. موعد غرامي خطير في وقت عصيب. دورية عابرة. تضرب المأساة، وها نحن هنا. تابع رييس يفقد حياته بينما تابع لازارو لا يفعل، مما يخلق شقاقاً لا يمكن ردمه. الحزن يؤدي إلى الاستياء، فمن هو الملوم؟" أضع يدي على صدره لدفعه بعيداً قبل أن يقترب أكثر من اللازم. كان دافئاً تحت كفي، وله عطر مغرٍ. فكي يؤلمني من الرغبة في قتله لأنه لمس تابعاً، ومع ذلك... يا له من حبيب جدير سيكون. "لا أحتاج إلى التحكم في كل حدث لأوجه مؤامرة إلى نهايتها المرضية، يا عزيزتي. المخططات ليست صناديق محكمة لنقيدها، بل أمواجاً لنمضي عليها،" يتابع الرجل. إنه يغازل الخطر، وأظن أنه يستمتع بذلك. يزعجني هذا لأن عبء التحكم يقع عليّ وحدي. "هل كان العرض مرضياً لكِ يا دُميتي؟" "أنا معجبة جداً،" أجيب بالليكايية، وفعلاً أنا كذلك. التحكم في الأحداث إلى هذا الحد بقليل من الوقت للتحضير يتطلب قدراً كبيراً من المهارة وقدر ضئيل جداً من الحظ. معجبة؟ أنا مذهولة. "أتمنى فقط لو أنك لم تقتل التابع." "آه، نعم، المحرم القديم بشأن ترك الحيوانات الأليفة وشأنها. أنتما مجرد ضحايا لطبيعتكما، يا دُميتي." "لماذا تختبرني هكذا؟" أجيب بعبوس. "لا تفكري في الأمر يا عزيزتي. أنا أعاني فقط من إحباط شديد وسأعود إلى قاعدتكم الرئيسية فوراً. بل أظن أن ساحرتكم الحالمة ستستمتع بصحبتي." "ماذا!؟ اترك المسكينة وشأنها! وميريت أيضاً!" "آه، الأرملة الحزينة. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة مارست فيها الجنس بشعور بالذنب." "اخرج." "أستأذن بالانصراف،" يجيب الرجل. يتراجع خلف الصخرة وتتلاشى هالته. في لحظة واحدة، لم تؤكد أن لقاءنا لم يكن وهماً سوى الآثار في الثلج. حتى رائحته اختفت، ولا أستطيع سماع نبضة قلب. يمكنني تعقبه، لكنني لن أفعل. لقد ساعدني كثيراً الليلة، وسأسمح له بالرحيل. علاوة على ذلك، لا يمكنني التأكد من بقائي مسيطرة إذا تصاعدت التوترات. موت تابع رييس يزعجني على مستوى جوهري. لا أعرف إن كان سينيد قد توقع مدى انزعاجي العميق، وبدأت أظن أنه كان سيفعل ذلك على أي حال. كان هناك شيء من الحقد في سلوكه الليلة، رغم أنه لم يبدُ موجهاً إليّ. كان لا يزال أكثر عدوانية من المعتاد. كان لا يزال يحاول بوضوح أن يبهرني، وقد نجح بالفعل. أظن أنه كان يعاقبني أيضاً على التقليل من شأنه، إلا أنه ظل مرحاً حتى الآن. هل يمكن أن يكون... غيوراً؟ لا. لا يمكن أن يكون. ليس شخصاً منعزلاً ومتكبراً مثله. من المؤكد أن التوتر يؤثر عليه. لو كان غيوراً حقاً، لما كان يطارد كل تلك النساء الأخريات، أليس كذلك؟ أكان ليفعل؟ باه، توقفي يا أريان، كل هذا في رأسك. كانت العودة إلى الحصن وحيدة، حتى انطلق ساحر مسرعاً من اتجاه معسكرنا. "الآنسة أريان؟" يسأل الرجل، لاهثاً. "نعم؟" "يقول عضو المجلس فروست... يقول إن شيئاً ما حدث. كان يغمض عينيه عندما تلقى رسالة حلم من ماركيت. تعرضت الساحرة ميريت للهجوم. إنها مصابة بجروح بالغة! وقد أخذ المهاجمون أطفالها!" "ماذا!؟"