أدفَع ميتيس إلى الأمام. تَشمّ كتلة الذئاب ذات الأربع قوائم الهواء، ثمّ تتفرّق عن طريقنا على كرهٍ منها. لا تزال غرائزها، المدفوعة باللعنة، ترى في أيّ كائن ذي أربع قوائم طريدة. لحسن الحظّ، لا تتصرف ميتيس كطريدة. أبداً. ما زال بعض الذئاب الأكثر تهوّراً يتعافى من فقدان أذن قُضِمَت. ماذا عساي أقول؟ ميتيس ذوّاقة. مما يساعدنا أيضاً أننا لا نشبه رائحتها المعتادة. نصل أخيراً أمام حرس أغسطس الشخصيّ، وهي فرقة مُرتجلة تتألف من بقايا قطيع تجمّع بفعل الرغبة في الانتقام. قد لا تكون أضخم النماذج حجماً، لكنّها تُعوّض ذلك بالعدوانيّة. يرفضون التخلّي عن الطريق. تُطلق ميتيس صهيلاً خافتاً، بما يماثل في عالم الخيول آكلة اللحوم عبارة: "جَرِّبْ حظّك معي فحسب". قبل أن يتعرّض أحد للحطم بحوافرها على الأرض المتجمدة، يتقدم رجل الساعة. عليّ الاعتراف بأنه يبدو أفضل حالاً الآن ممّا كان عليه قبل بضع ليالٍ. لقد فسح إرهاقه المجال لعزيمة حالكة، وربط شعره المُشعث سابقاً إلى الوراء، مبرزاً فكّه المربع ووجنتيه المنحوتتين لمصلحته. لا يرتدي سوى سراويل جلدية تحت سترة تُركت مفتوحة لتكشف عن صدره المفتول بالضلوع. ومع هيبته الكامنة وخلفية القفار المتجمدة، يبدو كبعض ملوك البرابرة في رواية ماجنة. تمنع الريح التي تهبّ من خلفي رائحة الذئاب العفنة من التكتل في سحابة كريهة من الرعب المُغثي، ممّا يتيح لي تقدير اللحظة. يسأل أخيراً: "ما الأمر، آريان؟" أُصرح قائلة: "لقد اصطدمنا بعقبة وسنحتاج إلى إجراء قدر من الدبلوماسية. سيكون حضورك مُرحّباً به". ومن الطريف أن أغسطس لا يقبل أيّ أوامر أبداً، وخاصة علناً. فحتى أبسط التوجيهات تُقابل بنظرة صامتة حارقة. غير أنّ الطلب المصاغ بعناية يجد طريقه دائماً. وبهذا الصدد، هو عقلانيّ بشكل غير مألوف. وهذا ما يجعل التواصل معه سهلاً وصعباً في آنٍ واحد. هذه المرة أيضاً، يمكنه القراءة بين السطور. تكفي إيماءة وقبضة مرفوعة ليتفرّق حرسه الشخصيّ أمامه ويفتحا لنا طريقاً للعودة. تتوقف الحشدة في الوادي من ورائنا بينما نرتفع على المنحدر نحو صفّ من أشجار الصنوبر المتراصة على طول التلّ. ينتظرنا فروست، وميلوزين، وميليتون على الحافة. وحدي وميلوزين نركب الخيل الآن، على كابوسينا المعتادين. نرتدي جميعاً الدروع، حتى ميليتون التي لن تشارك بالتأكيد في المعركة على الرغم من إصرارها على قدرتها في حماية نفسها. أسأل: "هل نحن جاهزون؟" تجيب الخادمة وعيناها يقطران شغفاً: "أجل، لنفعلها". إنّ إقصاءها عن الصراع يستنفد صبرها، وهو أمر أفهمه تماماً. أحتلّ الوسط وليل وميلوزين وعن يميني أغسطس، وعن يساري ميلوزين وفروست. يختفي ضوء الوادي الشاحب تدريجياً بينما تحجب الأغصان المكسوة بالثلج السماء. يلتقط فروست زوجاً من النظرات من جيبه ويضعهما عرضاً على أنفه، ليبدو كعالم حشرات متأنق في رحلة استكشافيّة، غير آبه بالبرد. يُبشر وقع الحوافر بقدومهم. تنبثق خمسة أشكال من الظلمة، ظاهرة بانسيابية من خلف الأشجار وكأنها كانت هناك طوال الوقت. دروع صفائحية، وأسلحة مرعبة، وملامح داكنة تماثلها. فرسان. وبالأحرى، الفرقة المعتادة مضافاً إليها خيمينا. سيرغي الكاليني هو الوحيد الذي يركب كابوساً مغطى بالدروع الحلقية. وهو يرتدي بنفسه خوذة ويحمل رمحاً طويلاً. وتتدلى من ظهره فأساً ضخمة ذات حدين. لم يتغير الكثير في بقية فريقه. لا يزال أليك صامداً، ولا يزال ألاريك يبتسم بمرح بينما تدور الخناجر بين أصابعه، ولا تبدي عائشة أيّ مؤشر على معرفتي، فعينها مسدودة للأمام ووجهها مغطى بالنقاب. لا أحد يعلم بعد أنني وممصّة الدماء أماريتي متحالفان. يبدأ سيرغي بالقول: "أعتقد أنكم مدينون لنا بنوع من التفسير". أردّ فوراً بالإنجليزية: "أنا لا أُدين لكم بشيء"، ثم أتوقف عندما تتنحنح خيمينا بتكتم. يُكبح احتجاجها الخفيف غضبي. إنها على حق، ليس هذا وقت الجدال. نحن محكومون بجدول زمنيّ. أتابع قائلة: "مع ذلك، وفي سبيل التعاون، يسرّني إعلامكم أننا في طريقنا إلى حشد فينريس لقتله". تتوقف نظرة سيرغي عند أغسطس الذي يتجاهله بعمد، ثم عند تشكيل الذئاب الكثيف والمتحول في السّهل أدناه. تجلس بصبر على أعجازها، ناظرة بتركيز مخيف نحو حيث اختفينا، كبحر من العيون المتلألئة تحت ضوء القمر. يلاحظ ذلك قائلاً: "أنتِ تحضرين جيشاً من المستذئبين بجوار جيش آخر من المستذئبين وتتوقعين منهم أن يتقاتلوا"، وأنا أعرف استخدامه للإنجليزية كضرب من اللياقة. "نعم". "هل تثقتك مبنية على وقائع؟" أردّ غير متفاجئة بتشكّك الفارس: "لقد فعلوا ذلك من قبل". ألاحظ أنه في حين رفضه أناتول فوراً، فإن سيرغي متردد فحسب. تُخبرني غرائزي أنه يمكن إقناعه. يخاطب الفارس المتغطرس المستذئب قائلاً: "أيها الرجل، هل ستُقاتل أبناء جنسك حقاً؟" يهبط صمت مزعج على الحشد بينما يحدق أغسطس في عيني سيرغي. شجاعته جديرة بالثناء، إن لم تكن حمقاء. لم أحاول السسيطرة على أغسطس وليس لدي أدنى شكّ في أن مكانته كقائد تمنحه قدراً من الحماية، ولكن ضدّ سيد؟ لن أرهن على ذلك. أتدخل قبل أن تخرج منافسة إثبات الذات عن السيطرة وننتهي صدفة على خلاف مع أخطر المقاتلين في القارة. "عزيزي أغسطس، هل تكرمت بإعلام سير الفارس بما تنوي فعله بفينريس بمجرد وصولنا إلى حشده، من فضلك؟" "ستفتح قطيعي الطريق، ثم أواجه فينريس في مبارزة فردية وأرديه قتيلاً. ومع وقوع الحشد تحت سيطرتي، سنعود شمالاً". يردّ سيرغي: "لا، لن تفعلوا". أُصرّ بلهجة قاطعة: "بل سييفعل". "أَتخونيننا يا آلة الالتهام؟ لقد قتل هؤلاء المخلوقات عدداً منا!" "أنت مخطئ يا سيرغي. لقد قتلوا عدداً من رولاند". تتدخل ميليتون بصوت عذب: "إن سمحتم لي يا آريان، وبصفتي ممثلة قسطنطين في هذه المسألة، أعتقد أن بإمكاني وضع حدّ لهذا الخلاف". تلتفت نحو سيرغي الذي بات تعبير وجهه أكثر تحفظاً. ولا تلبث حذارته أن تثبت مشروعيتها. "فوّض المتحدثُ آريان لحماية ديترويت ووضع حدّ لغزو المستذئبين. وأرى أن خطة آريان للإطاحة بفينريس وتفكيك جيشه لا تلبي طلب رولاند فحسب، بل تفعل ذلك بطريقة تقلل بشكل كبير من مخاطر سقوط المزيد من الضحايا في صفوف قواتنا. إنها تتصرف بناءً على أوامرنا وبموافقتنا". يردّ سيرغي: "لقد اتحد المستذئبون مرة؛ ويمكنهم فعل ذلك مجدداً! ينبغي أن نُطهر أكبر عدد ممكن الآن، وإلا فسوف ينتشرون مرة أخرى كالوباء!" "يمكنك فعل ذلك في وقت فراغك الخاص. هدفنا الحالي هو التحرير لا الإبادة". يبصق الفارس قائلاً: "لقد تغير الهدف عندما أقدمت فرقة الفرسان..."، قبل أن تقاطعه ميليتون بخطوة إلى الأمام. يقطب سيرغي جبينه امتعاضاً قبل أن يدرك لمن تتحدث. "قال قسطنطين إنك قد تتفاعل بهذه الطريقة. وقال أيضاً إنه بموجب الاتفاقيات، التي وافقتم منظمتكم على احترامها أثناء عملكم في أراضينا، فإن المهام المفوضة من المتحدث لها الأسبقية على سلطة الفرسان. وأضاف، وأقتبس، ’إذا واجه سيرغي صعوبة في فهم الاتفاقية السارية، فسأُضطر للسفر شمالاً وشرحها له شخصياً‘. وأُضيف أنه لن تكون تجربة مزعجة للغاية فحسب، بل إنه يعمل حالياً أيضاً على حماة من الغوليم حصاركم الكارباتي. من يدري ما هي التأخيرات غير المتوقعة التي سيواجهها المشروع لو تمّ إزعاجُه؟" يراقب فروست وأغسطس الأمر باهتمام بينما يجزّ قائد فرقة الفرسان على أسنانه. لقد ارتفع عدد الفصائل العدائية التي يفترض بي مساعدتها إلى ثلاثة. امنحني الصبر أيها المراقِب، أنا أُريد فقط التهامهم جميعاً والانتهاء من الأمر. أدرك أن سيرغي قد توصل إلى قرار عندما أرخى ببطء قبضته المميتة على رمحه. "أفترض أن الأمر متروك لنا للتعامل مع عواقب قصر نظرتك، كالعادة. في غضون ذلك، أرجو أن تشاركينا استراتيجيتك لنتمكن من التنسيق". تقدّم. إن وجد. أشرح الخطة بالإنجليزية. يحدق الفرسان جميعاً في الأفق وهم يحاولون تصور ما ننوي فعله، باستثناء خيمينا التي يبدو عليها الحماس الشديد. يقول سيرغي بعد تأخير: "يجب أن أعترف أنها تبدو بسيطة وقابلة للتنفيذ، لكن لدي بعض التحفظات". أجيب متوقعة المزيد من الهراء: "تفضل". "أولاً، كيف يمكنك التأكد من أن البوق لن يؤثر على الذئاب الأخرى؟ ألن يكون عكسي الإنتاج جعلهم أقوى؟" "لن يؤثر عليهم بالطريقة التي لا تنفجر بها صاعقة نارية في وجهك. السحر يعتمد على النية. فضلاً عن ذلك، لقد نجح الأمر من قبل". يومئ سيرغي وتستقر نظرته مطولاً على الأثر المتدلي فوق كتفيّ. سيتعين عليّ توخي الحذر بعد المعركة إذا أردت الحفاظ على كلمتي، وهو ما أريده. إن استطعت تشغيل البوق، فربما يستطيع هو أيضاً. يتابع سيرغي: "حسناً، كنت أتساءل أيضاً لماذا يتعين عليكم الهجوم عبر الصفوف. ألا يمكن لبطلكم إطلاق تحدٍّ ببساطة؟" يقاطع أغسطس: "سأتولى أنا الإجابة". ومما أثار دهشتي، أن سيرغي يسمح له بذلك. "فينريس ثعبان. سوف يؤخرنا حتى يتمكن من جعل منشده ينفخ في البوق بدوره. الطريقة الوحيدة الموثوقة لإرغامه على المبارزة هي من خلال تحدٍّ عنيف لا يمكنه تجاهله". "أرى ذلك. سؤال أخير: ما مدى تأكدك من قدرتك على هزيمته؟" "تماماً. لقد رأيته يقاتل من قبل". لم أكن أعلم. لقد ظل أغسطس صامتاً إزاء ماضيه ولم أستجوبهه. أتمنى فقط أن تكون ثقته في محلها. خطتنا بأكملها تتوقف على ذلك. حسناً، ليس تماماً. إن خسر المعركة، فسأغتال منشده الرئيسي ثم أفر عبر حشد أغسطس قبل أن يتمكن فينريس من توجيهه ضدي. من المرجح أن يُقصيني هذا التسلسل للأحداث عن المسابقة، ومع ذلك أنا ملتزمة الآن، وظهور الفرسان لا يؤكد إلا أنني اتخذت الخيار الصحيح. بمساعدتهم، سينجح لازارو ثم يدعي أنه قضى على تهديد المستذئبين. ولن يهمّ كثيراً حصوله على مساعدتهم. لا، يجب أن أُخاطر. أنا أكرُه هذا. أفضل مقاربة المشكلة بصبر ثم، عندما تكون الظروف مواتية، يمكنني الإفلات بكل ثقة. الجزء البشري مني يخطط والجزء الممصّ للدماء ينقض، هكذا يجب أن يكون. كل هذا الشك يعبث بأعصابي. "حسناً، لقد اقتنعت. تعجبني عقلانيتك ومرونتك يا آريان". أوه، يا له من تفاجئ. يا له من أمر مدهش، يمكنني أن أكون عقلانية. من كان يظن ذلك؟ ... أفقد صبري. كل التوتر الذي عانيته في الأيام القليلة الماضية. الطعنات في الظهر، بما في ذلك تلك التي سببتها. الإهانات المستمرة. استيعاب كل هذه الأنا العظيمة وأكثر من ذلك، الرائحة الكريهة الدائمة للحشد. والآن هذا؟ أبدل بنبرة عذبة: "أنت معجب؟ حقاً؟ أنت معجب؟ لأنني توصلت إلى خطة قابلة للتنفيذ؟ يا لعجبك يا سيرغي، آلة الالتهام تمتلك خطة! يكاد الأمر يكون وكأنني لست مجرد وحش غبي! يكاد الأمر يكون وكأنني، كما تعلمين، نجحت في الهرب من عائلة لانكستر وأنا يافعة، ثم اختفيت بلا قلق لمدة عقد كامل! وحميت أرضي مع ملك ديفيرغي اللعين وتعلقت الرسم والهندسة! يكاد الأمر يتطلب مني صدّ غزو واسع النطاق، وتدمير طائفة عن آخرها وقتل حامل مفتاح بيريا في مبارزة فردية لكي يعثر عليّ أخيّ الغبي المهرج كلف سلفك في النهاية!" أرفع صوتي قليلاً في هذه المرحلة، لكنني أعتقد حقاً أن انزعاجي الطفيف مبرر. "لقد حكمتُ بلدة لمدة عشرين سنة ملعونة ودمّرت جيش مرتزقة بميليشيا خاصة بي دربتها وجهزتها من الصفر. لقد حررت سجناً غابرييلياً. لقد قتلت ذلك اللقيط المطلق لامبرت في مبارزة واستنزفت جلده المسكين حتى جفّ. لقد قتلت في غارات وعمليات تسلل ناجحة، وحتى عمليات سطو! أنا خبيرة هدم، وقناصة، وحدادة، وعالمة في الفنون السحرية. أنا حالياً على رأس تحالف من أناس عادة ما يقتلون بعضهم بعضاً عند الرؤية الأولى، ولكن لا، لم يُحسب ذلك كقطعة قذر أيها الأحمق العقيم! آلة الالتهام مجرد حمقاء! أوه انظروا، لقد تمكنت من ربط حذائها! اللعنة عليك! لقد مللت من عدم أخذي على محمل الجد. ألا يؤمن أمثالكم بالنتائج؟ هاه؟ لو أنكم انتبهتم إلى أيّ شيء فعلته لعرفتم أنني أنجح في الغالب الأعمّ. والآن اخرسوا واتبعوا خطتي وتوقفوا عن التذمر، وإلا فسأحشر مؤخراتكم الجماعية الهزيلة في مدفع بحري وأبعثرها فوق المحيط الأطلسي! اللعنة!" أتوقف فقط عندما أدرك أن خيمينا تربت على يدي بصبر. لقد مشت طوال الطريق نحو ميتيس دون أن أنتبه لذلك. جميع مصاصي الدماء الآخرين يحدقون بي برعب بينما يبدو أغسطس مسروراً بشكل غريب. تبتسم ميليتون بفخر وقد ابتعد فروست بضع خطوات، محاولاً ألا يختنق بضحكاته. يقول سيرغي أخيرًا ببعض التردد: "هذا... يبدو موضوعاً حسّاساً". تتابع خيمينا بابتسامة مسلية: "معلش، معلش..." لا أستطيع استيعاب ما حدث. أنا عادة هادئة للغاية، وعقلي بارد بسبب طبيعتي. لقد كان هذا الانفجار... بشرياً للغاية. ربما أُعاني من نوع من الإرهاق. أتذكر عندما كنت أقاتل جنباً إلى جنب مع لوث ضد صعود والقوات البريطانية المستعارة. استمر القتال لأيام ونحو النهاية، أصبحت بدائية. لستُ مارقة لأني ما زلت تحت السيطرة. بدائية. كانت كل غرائزي قريبة جداً من السطح لدرجة أن كل مشكلة بدت وكأنها يمكن حلها بعنف كاسح. قد أواجه المشكلة المعاكسة الآن. العمل مع المستذئبين، واغتيال مورناي، ومصارعة قادش بشكل غير مباشر كلها ألعاب سياسية. قد أحتاج فقط إلى مذبحة جيدة. معركة لا أضطر فيها للركض. يقاطع سيرغي تأملاتي. "أحم، نعم. على أي حال، الخطة سليمة وسندعمها. سأشارك الآن بمزيد عما خططنا له بأنفسنا". أنتفض عند هذا الكشف بينما تتراجع خيمينا وتعود إلى زملائها الفرسان دون كلمة واحدة. أحبها حقاً لهذا السبب: الأشياء الصغيرة التي تفعلها دون كلمة، وددون حاجة للاعتراف. إنها تنقل من المودة أكثر مما تنقله ساعات من الخطاب. "لقد كنا مساعدة قادش ليلة كاملة. إنهم محصنون في وادي غرب يورك، تحت حصار الجيش الذي ذكرتموه منذ خمسة أيام. كانت خطتنا هي قيام مصاصي الدماء بخرجة، مما يفرض رد فعل من الرجل الذي أسميتموه فينريس. وباستخدام هذا الإلهاء، كنا سنلتف حولهم ونلحق بهم خسائر فادحة قبل الانسحاب. وإن أمكن، كنا سنقتل قادتهم أيضاً". تسأل ميلوزين: "خرجة؟ أليسوا أقل عدداً بكثير؟" "إلى حد ما، لكنهم يمتلكون القدرة على الحركة وموقع تراجع. كما نفتقر إلى الخيارات: لم يكن عدد قادش سوى خمسة وفقدوا عضواً في الليلة الأولى. لقد كانوا محافظين منذ ذلك الحين، لكن الوقت ليس في صالحهم". أسأل وعيناي مغلقتان: "كيف صمدوا لمدة أسبوع؟" يجيب سيرغي بصبر: "أول ما يفعله قادش عند احتلال إقليم جديد هو بناء حصن". تومئ خيمينا لتأكيد هذه المعلومة قبل أن تشرح أكثر بقليل. "تبدأ الحصون كنوع من المعاقل. يستخدم عشيرتي جذوع الأشجار والأرض المتراصة لإنشاء محيط ثم يتوسع تحت الأرض بطريقة يمكن لعدد قليل من الرجال الصمود لفترة طويلة. يساعد مصاصو الدماء في البناء، مما يقلل بشكل كبير من الوقت المستغرق لإتمام العمل". أراهن على ذلك، بالنظر إلى أن السيد العادي يمكنه حمل جذع بيد واحدة. إذا تمكن قادش من إنشاء برج مناسب، فسيكون المستذئبون قد فقدوا ميزة الأعداد. أشك في أنهم يحملون أيّ معدات حصار أيضاً. يجب أن نسرع مع ذلك. يسأل فروست بدوره: "لماذا ليس الوقت في صالحهم؟" يتردد سيرغي بوضوح. الرتبة بالغة الأهمية بالنسبة لنا، ولا يزال موقع فروست غير واضح بالنسبة له. أُفسر ذلك قائلة: "يحتاج مصاصو الدماء إلى الدم، وبشكل أكبر إذا كانوا يقاتلون باستمرار". يتابع سيرغي: "فقد قادش نصف أتباعهم البشريين في الليلة الأولى. وبعضهم يقترب بشكل خطير من... استنفاد صبرهم". قد لا يفهم البشر المعنى الكامل لما يترتب على مثل هذه الخسارة. بدون إمداد كافٍ من الدم، قد ينتهي الأمر بمصاصي الدماء بتدمير عقول بشرهم وقد يتحول البعض منهم إلى مارقين. "ألا يمكنهم الهرب؟" "قد يقتحم مصاصو الدماء طريقهم، لو ضحوا بجميع أتباعهم". ندرك جميعاً أن ذلك لن يحدث. "كفى أسئلة؛ نحتاج إلى التحرك الآن. أقترح أن تمضوا أيها الفرسان كما خططتم ولكن من زاوية أخرى. يهاجم قادش أولاً، فتلتفون حولهم وبمجرد أن يبدأ كلا الإلهاءين، سنقوم أنا وأغسطس بالهجوم. ستغطي ميلوزين وفروست اقترابنا، كما هو مخطط. أيسرّكم هذا؟" أسأل. يجيب سيرغي: "إنه كذلك، ستشير عائشة إلى قادش للهجوم بتعويذة. سننتظر دقيقة قبل الاشتباك بأنفسنا. ستواجهون على الأرجح أقل مقاومة إن انتظرتم قليلاً". نُشير أنا وأغسطس إلى موافقتنا. "قد نُضطر للانسحاب. هل يمكنكم الإشارة إلينا عند هجومكم حتى ندرك أننا أمضينا وقتًا كافيًا في جذب انتباههم؟" أردّ: "أوه، صدقني، لن تفوتك". وللمرة الأولى منذ التقيت به، يبتسم سيرغي. ترتفع قليلًا القطعة المرئية من فمه ويتغير سلوكه تماماً. يقول: "سيكون من دواعي سروري رؤيتك وأنتِ تعملين، يا آريان النيراري. بعد انتهائك هنا، يجب أن تفكري في الانضمام إلينا لبعض الوقت. يمكننا الاستفادة من طليعة بمستواك". الطليعة هم خبراء القتال لدى الفرسان. هل حاول للتو تجنيدي؟ ألتفت إلى خيمينا التي تومئ بتأكيد. حسناً، يمكنني التفكير في ذلك في المستقبل البعيد. لفترة ما. إذا كانت أرضي مؤمنة. بعد كل شيء، فإنهم يقدمون بعض أفضل الفرص لجمع الحلفاء أو عينات الدم. أراقب الفرسان وهم يغادرون. لقد نجحنا في التنسيق بطريقة سلمية ومحترمة في الغالب على الرغم من مخاوفنا. ربما كان أناتول الاستثناء والبقية منهم ليسوا سيئين لدرجة ألا أستطيع العمل معهم. بالطبع، لن أثق بهم تماماً أبداً. فهم لم يعارضوه عندما كان يتجاوز القواعد، بعد كل شيء. أخبر حلفائي: "لنرحل. لا يزال يتعين علينا العثور على طريدتنا". توافق ميلوزين وفروست وتغادران بينما نعود أنا وأغسطس إلى الحشد من ورائنا. بالكاد أستطيع تصديق ذلك ولكن بوجود الفرسان إلى جانبنا، تحسنت فرصنا بشكل كبير. أتمنى ألا يأتي شيء ليدمر خطتنا. رحلة العودة غير مثيرة. أعود إلى رأس التشكيل حيث تمضغ ميتيس حالياً أُذناً أخرى بينما يعود أغسطس إلى قلبه. نتحرك للأمام بخطى بطيئة للسماح للآخرين بتمشيط المكان بحثاً عن الحراس. تؤدي الأودية إلى الغابات، وتؤدي إلى التلال بدورها. الليلة جميلة، لكنني أجد صعوبة في الاستمتاع بها بسبب الرائحة والحلفاء غير الموثوقين خلفي. الحشد هادئ بشكل لا يصدق، لحجمه، ومع ذلك فإن هالاتهم تظل قوية جداً بالنسبة لي بحيث لا يمكنني تجاهلها. يزن وجودهم المستمر على عقلي خطوة بخطوة. وحدها تذكرة ما سيأتي تخفف صبري المجهد. سنهاجم. هذا يعني هجوماً كاسحاً. وأخيراً، انتهيت من الركض، والتآمر، والتخطيط. يمكنني الإفلات. قريباً. أسمعه أخيراً. تندلع جلبة من اللحم والزئير إلى يميننا. يشير إلينا فروست من صفّ من الأشجار قبل أن يركض إلى الجانب مع سحرته. الطريق خالٍ. ألمح ميلوزين وهي تسحب جثة بعيداً عن أجمة بينما ندخل إليها. تُسمع جلبة أخرى، أبعد مسافة. لقد دخل الفرسان المعركة. وحينها نراه. تسقط البرية غير المُروَّضة أمامنا في سهل واسع تتناثره المزارع، وكلها هياكل منهارة من الخشب المحروق. إلى يميننا، تواجه كتلة من الذئاب في صفوف متراصة أربعة أشباح تومض. تحاول المجموعة محاصرتهم، دون الالتزام بالكثير بينما يُجبر مصاصو الدماء على إحداث جروح سطحية قبل التراجع. إنهم المجموعة الأكبر. أمامنا بعيداً، اشتبك الفرسان مع مجموعة ثانية من الذئاب، يقترب عددهم من المائة. إنهم أكثر وحشية وفاعلية، وعدة جثث تفرش الأرض بالفعل. من الإيماءات، يظهر أن فينريس قد أرسل المتوحشين لتغطية جناحه. وأخيراً، إلى اليسار قليلاً، تنتظر مجموعة أصغر في دائرة فضفاضة حول مخيم محصن. تتناثر الخيام الكبيرة والأقفاص على الأرض وفي منتصفها يقف ثلاثة رجال. يجلس الأول على عرش من العظام والجلد، مرتدياً فروة بيضاء فاقعة مثل ملك غارات. ويشكل شعره الأسود الطويل ولحيته السوداء تناقضاً حاداً مع عينيه الفاتحتين وبشرته الشاحبة. وبجانبه يقف رجل أصلع ذو أنف صقري وابتسامة خبيثة يحمل بوقاً يشبه بوقي تماماً. وفي الجانب الآخر، يلوح في الأفق جبل حقيقي من العضلات بوجه إنسان كهفي بشكل مخيف. طريدة. ألتفت إلى صفّ الذئاب من ورائي. إنهم يتطلعون إلى الرجل على العرش بشدة لم أكن أتوقعها قط من مخلوقات حيوانية كهذه. أشعر بالاستياء المحرق، وغضب دفين حفر في قلبه ويغذي الآن جمر غضبهم. يلعقون أشداقهم، وشعر رقابهم منتصب. وخلفهم، ينتظر قائدهم. يُومئ أغسطس إيماءة واحدة. إنهم مستعدون. العالم ينتظر. لم يستخدم منشد العدو بوقه في الدقائق القليلة التي مضت، أو أنه فعل ذلك بعيداً بما يكفي لكي لا يهم الأمر. أحدق في الدائرة بالأسف. ليس هكذا ينبغي أن يكون الأمر. يجب أن يكون قائد القطيع بين مقاتليه، في قلب المعركة. حتى أنا يمكنني أن أرى أنه البطل الخاطئ لجنسه. أرفع البوق إلى شفتي. قال أغسطس إنه يجب أن أكون غريزية قدر الإمكان. لست مستذئبة وبعض آثار الأثر ستفقد. يجب أن أنادي أدنى قاسم مشترك بيننا، ولديّ الذكرى المثالية للاستعانة بها. أغمض عيني وأتذكر.
ميناء الأسود. بيليندا ميتة عند قدمي، وقد حطمت مقاومتها قذيفة عنقودية أطلقت من مسافة صفر. شربت ما بقي جاريا في عروقها من حياة، ودمرت بطارياتها. والآن، سأتولى أنا ومحاربو التشوكتاو ودالتون ولوث قيادة الهجوم على جناحي الصعودية. لن يكون مفتاح بيرياه لهم. سيموت المنادي الليلة. المشاة المرتدون الأحمر أمامنا، في مستوى أخفض قليلا. يظنون أن جناحيهم محميان.
أغوص أعمق في الذاكرة، مركزا على مشاعري وأحاسيسي.
طعم الدم. فريسة صرعت. فريسة أخرى لألتهمها. الليل. والريح على وجهي. محاربون إلى جانبي. أصدقاء. لا تعرف الفريسة أننا قادمون. إنهم ضعفاء. نتحرك. يبدأ الأمر ببطء. نسير. نهرول. نزيد السرعة. نحن كالمد، محتومون لا يردنا شيء ولا يلين لنا عزم.
أعود إلى الحاضر، وأصب هالتي في البوق. لا أكبح شيئا. يملأ سيل حقيقي من القوة الجسد، ويتسلل إلى كل شق عظمي، ويشعل كل نقش قرمزي. يلمع كدم طازج فوق الثلج.
نركض الآن، لكن لا أحد يصدر صوتا. ابتسامات مسعورة عن اليمين وعن اليسار. لا يعرفون أننا قادمون، وستكون هذه مذبحة كاملة. سنصرخ بغضبنا، وابتهاجنا، ونهمنا إلى أرواحهم حين يستديرون. حين يدركون أن هلاكهم محتوم.
ومثلما حدث في تلك المرة، تغمر عقلي ذكرى أخرى. رمل. شمس حارقة يجعلها جفاف الصحراء مستساغة على نحو يكاد يكون لطيفا. صخور تسحقها عجلات تتدحرج لعربات الحرب، فيما يندفع رجال بدروع برونزية، مسلحين بالسيوف الهلالية والأقواس.
نحن نخبة الملكة سميراميس. كل من يقف أمامنا سيسقط. هكذا كان الأمر، وهكذا سيكون دائما. في المقدمة، يمتطي الأمير جواده ويضحك ويطلق قوس الصيد. يخترق سهم مسنن صدر رجل من مسافة يستحيل بلوغها. ومرة أخرى، يحصد أول قتيل. تصطدم العربات بالمشاة المتراصين. فيتحطمون ويسقطون.
تندمج الرؤى الثلاث في رؤية واحدة. الحاضر، مع حشد الذئب المتلهفة ورائي. الماضي، مع فرقة المحاربين تشوكتو واللحظة المسروقة من تاريخ بعيد. تتلاشى كلها لتصبح شعوراً واحداً وضرورة غامرة. الحاجة إلى الغزو، وإجبارهم على دفع الثمن، والثقة المطلقة بقوتي الخاصة. حين تتلاشى الطاقة الجامحة داخل آلة الطرب، أدرك حقيقة لم أفكر فيها من قبل. الذئبات ليست المفترسات الأقوى. لقد اضطُررن للانحناء أمام فنريس وكان عليهن مواجهتنا. جزء منها لا بد أنه يعرف هذا. بضعة ليال من الحرية لا تمحوان سنوات من العبودية. لست المخلوق الأكثر فتكاً هذه الليلة. لكنها تتمنى لو كانت كذلك. لقد أتين إلى هنا لاستعادة حريتهن، وأنا قادرة على تحقيق ذلك. سأشاركهن غرائزي، العطش، والغضب، واليقين الراسخ بأنه لا يمكن إيقافي. لست بحاجة إلى الاقتراب منهن كثيراً على أي حال. حتى شظية من شعوري الحالي ستجعلهن يعوين في الوادي أدناه. أسمح للصور الثلاث بالتداخل وأواصل ضخ الطاقة. يلمع القرون الآن منارة في الليل. يتوسل للانطلاق بينما تظهر شقوق رفيعة على طول جسمه. إنها فريسة. الفخ قد أُغلق. اللعبة انتهت. الآن، يمكنني الإفلات. أنا أصطاد. نحن نصطاد. تعالوا وشاركوا. أنفخ في القرون. يفاجئني الصوت. يبدأ منخفضاً وعميقاً، عميقاً بشكل لا يصدق. لا مفترض بالقرون أن يصدر هذا الصوت حتى لو كان حجمه أربعة أضعاف. ينتشر الاهتزاز في كل أنحاء الأرض، ليخنق أي صوت آخر. ثم يزداد ححدة ويصل إلى نبرة مستقرة بتردد يهز أعماقي. نبرة واحدة فقط، نقية وناعمة. تصبح النبرة أكثر ثراء مع تطور التوافقات صعوداً وهبوطاً حتى يشعرني الأمر وكأنني لا أنفخ في قرن واحد بل في ألف قرن، ترد صداها عبر أماكن بعيدة، وعبر العصور، وكلها تنادي بالشيء نفسه تماماً. هجوم. لست بحاجة إلى دفع ميتيس. نندفع نحو المنحدر محمولين بموجة عارمة من الزمجرة والعواء. ينكسر القرون بين يدي لكن النداء، النداء لا يتوقف. ما زال يدفعنا للأمام بحتمية الانهيار الجلدي. يتجمع حرس فنريس في كتلة محكمة. أمر مضحك. عديم الفائدة. نحن سريعون جداً الآن لدرجة أن الريح تدفع شعري إلى الوراء. لم نعد نتهاجم. نحن نسقط للأمام وكأن الجاذبية، للحظة واحدة، سحبتنا بشكل مستقيم بدلاً من الأسفل. ذئاب العدو في شكلها ذي القائمتين أمامنا مباشرة. إنها تتردد بالفعل. في أعماقها لا بد أنها تعلم أن جهودها بلا جدوى. تتسع الابتسامة على وجهي. لا أستطيع منع نفسي. جمال يخطف الأنفاس. ثم، الاصطدام. أزأر. أندفع للأمام في السرج وأمسك بواحدة من تحت الفك. أرفعها عن الأرض لتصطدم بالأخرى، وأطعن أخرى. تحطم ميتيس عضلة كثيفة، بالكاد تبطئ سرعتها. ورائنا، يصل حشدنا الخاص إلى خطوط العدو. أفهم الآن لماذا أبقى عليها أجوستوس في شكلها ذي الأربع قوائم. هكذا تكون متراصة بينما تعرض فقط ظهراً قوية مغطاة بشعر واق لأعدائها. الصفوف الأولى لا تقفز. تبقى قريبة من الأرض وتلتقط الأرجل، سحباً لفريستها إلى الأسفل لتخنق وتسلخ. ظننت دائماً أن النسخة ذات القائمتين أكثر خطورة لكنني أثبت خطئي. النسخة ذات الأربع قوائم أكثر استقراراً، وتستغل قوات أجوستوس ذلك تماماً. ثم تمر اللحظة، وأتوقف عن التفكير. لا توجد سوى طعنات وضربات، حوافر ميتيس تهوي على جمجمة أو تطير إلى الوراء مصطدمة بالأضلع. أضحك وهي تحاول الوصول إلي وتفشل، قبل أن يتم القبض عليها مباشرة. وسرعان ما يسقط المخلوق الأخير وأصبح على أرض مكشوفة. الفريسة الثلاث أمامي. أبتسم لأنني سعيدة. مرة أخرى، أتيحت لي تجربة شيء ثمين وفريد. يصرخ الملك المزيف: "الآن". يرفع خادمه حامل القرون عصا قديمة الطراز ويصرخ بشيء ما، لا أهتم بما هو. تخرج سلاسل حمراء منها وتلتوي حولي، محاولة تطويقي. أرفع يدي وأترك التعزيمة تتسلل فوق جسمي المدرع. أسمح للروابط غير المادية باصطياد شكلي بينما يتحول جبل العضلات العملاق إلى شكله ذي القائمتين ويهاجمني. أسمح بذلك، وأضحك. أضحك وأضحك على جهودهم الخرقاء كمينهم المثير للشفقة. إنها بطيئة جداً وعمياء عن عيوبها. إنها لا تفهم. أرفع عيني إلى السماء وساكنها الغريب. أبتسم بكل الفرح الذي أشعر به وأدعوها للعب. "أريد أن أريها لهم. دعني". في حصن عقدي، يلتواء تمثال الهيرالد المتحول وينصهر في شكل جديد مكون من كتلة من الزوائد بتناغم غريب. يتغير هالاته الزرقاء إلى البنفسجي المألوف. في عالم الواقع، تلمع مخالبي باللون نفسه وأمزق السلسلة. يسقط السكالد إلى الوراء، وعيناه تنزفان. جبل العضلات منخرط بالفعل. وقت المقبلات. بانحناءة تحت ذراعيه، أمسك بالخطم المفتوح بيد مخالبة قبل سحبه إلى الأمام وإلى الأسفل. أستخدم الأخرى على عضلتيه ذات الرأسين الضخمتين وأعض بلا رحمة في الوداجي. المخلوق كبير لدرجة لا يمكنني الدخول فيها بشكل صحيح. تتحول إلى لعبة. يحاول المخلوق الكبير الهروب، وأحاول إبقاؤه واقفاً إلى حد ما بتغيير وضعيتي. تخمش يده الحرة درع لوث الذي لا يلين بلا جدوى. لذيذ. أنا محاطة بحر من الذئبات ولا يتدخلن لأنني لا أروائح كرائحة دخيلة. أنا أمت هنا، أقتات على أحد أقوى محاربيهم بكل إفلات من العقاب. وحش بين الوحوش. وأنا أحب ذلك. لا يزال يناضل بضعف بينما أخذ وقتی وأحدق في فنريس. كان بإمكاني قتله خمسين مرة بالفعل، لكنني لم أعلل. لقد أعطيت كلمتي. كل شيء على ما يرام. يمر بي أجوستوس بخطوات مهيبة. عندما يتوقف أمام فنريس، يحدث شيء غريب. في الوادي، يتوقف صخب المعركة بينما تندمج الهالة الجماعية للقطعان مرة أخرى، ولكن هذه المرة، تشمل أيضاً حشدنا الخاص. الطاقة المدمجة أكثر توحشاً، وأكثر عضوية مما يمكن أن يحققه القرون، ومع ذلك تشعر في الوقت نفسه باستقرار أكبر. يبقى القليل من نندائي في المزاج المحيط وشهوة العنف تتأجج. حتى مجموعة كاديز وسيرجي تتوقف في هدنة غريبة. يحبس الليل أنفاسه بينما يتقدم أجوستوس ويتوقف أمام العرش. يقف فنريس، وعيناه الرماديان تلمعان بالاستياء. يصرخ الملك المزيف: "تجرؤ على التحالف مع أحدهم؟ خائن!". "انتهت الألعاب يا (فنريس). لقد رأيت كم كنت محترماً عندما قتلت أخي". يعبس فنريس، ثم تتسع عيناه دهشة. يقول: "أنت... كنت هناك". "نعم، كنت هناك. نداء قرونك شلني، لكن كان لدي كل الوقت في العالم وأنا أشاركك تقتل أعظمنا، أيها الهجين. لم تمتلك الشجاعة حتى لمواجهته في معركة ثلاثة ضد واحد". "على الملك أن يقدر النتائج فوق كل اعتبار! لقد وحدت القطعان! ليس ذلك الأحمقان الساذج الذي تحزن عليه!". "يجب على الملك أن يمتلك شعبه فوق كل اعتبار. ليس لديك شعب موحد، بل رقعة من القطعان المقموعة التي تحتاج إلى خدعة سحرية للسيطرة عليها. كنت ستعرف كم يعني ذلك القليل لو فهمت اللعنة، لكن رؤيتك ضحلة كمعرفتك. أنت ملك مزيف باسم مزيف، وإذا امتلكت شظية من الفكر، لعرفت أن فنريس كان لقباً سيئاً للادعاء. أترى، ذئب فنريس لم يكن الملك أبداً. أودين هو الملك. وفنريس هو قاتله". يدفع أجوستوس معطفه الثقيل ليسقط على الأرض، ويليه قريباً سرواله الجلدي. "وهذه الليلة، سأجردك من هذا الاسم، وكل شيء آخر. تعال". يتغير حليفي إلى شكله الضخم ذي القائمتين. يحسب للملك المزيف أنه يفعل الشيء نفسه دون أي تلميح للخوف. رمادي من جانبي، أسود من الجانب الآخر. كلا المخلوقين يبلغ طولهما على الأقل ضعف طول الإنسان البالغ. يتهجمان ويقفلان الأذرع، محاولين إجبار الآخر على الخضوع. ثم، بالسرعة نفسها، يفترقان ويتقاتلان بخمش المخالب. لا يدوران حول بعضهما البعض لاختبار دفاعاتهما كما يفعل المقاتلون البشريون. القتال مكثف فوراً ودون رحمة. أعترف بمفاجأتي السارة. لم تتاح لي الفرصة أبداً لمبارزة ذئب بشكل صحيح بما أنني أسرع بكثير وأهدف إلى القتل. في الواقع، كل من أجوستوس وخصمه مقاتلان ماهران. يتحركان برشاقة وثقة ويبقيان خفيفين على قدميهما. يروغان، ويتفاديان، ويردان بخبرة لا يمكن أن تنبع إلا من الممارسة والسيطرة التامة على اللعنة، وعقل بشري وغرائز وحشية تعمل معاً بتناغم. يبدو أجوستوس أنظف وأكثر اتزاناً. لديه ميزة الوصول ويستغلها بالحفاظ على مسافته. فنريس، من ناحية أخرى، أكثر توحشاً لكنه يمتلك مجموعة كبيرة من التقنيات التي يستمد منها للتغلب على خصمه. أسلوبه شرس ومتهور. يبدوان متكافئين تماماً. سرعان ما يرتدي الاثنان جروحاً عميقة على الأذرع والصدر لكن أياً من الجروح لا يعيق مهارتهما، أو روحهما في الواقع. في النهاية، أبدأ في تمييز الأنماط في تقنياتهما، ويبدو أن فنريس يفعل ذلك أيضاً. يوجه أجوستوس طعنتين ويحاول متابعتهما بضربة خطافية. يتوقع خصمه الحركة الثالثة ويدخل في دفاعه، مخمشاً العضلة ذات الرأسين ومرسلاً أجوستوس للتعثر. لا يضيع فنريس وقتاً في استغلال نجاحه. يلقي بنفسه على ظهر خصمه الملتف. في حركة مفاجئة تتركني ممتنة، يلقي أجوستوس ساقه إلى الوراء في حركة ركلة غريبة لم أكن قد رأيتها من قبل. مخلبه المخالب يلتقط الذئب الأسود تحت الذقن وهو بدوره يسقط على الأرض. ما يتبع هو سلسلة من التبادلات القصيرة بالاعتماد مرة أخرى على المصارعة قبل أن ينفصلا.
فهمت الآن. ينتصر المستذئبون بضربة واحدة. كل تلك الجروح التي يلحقونها بعضهم ببعض ليست إلا تمهيدا للثغرة الوحيدة التي تمنحهم النصر. ونحن متشابهان على نحو غريب في هذا الصدد، غير أننا نركز على القلب، بينما يبدو أنهم يركزون على العنق.
بدأ أغسطس يتباطأ. فالجروح النازفة في ذراعه اليسرى تحد من مدى حركتها، وأرى الألم في عينيه كلما حركها. ولا يبدو فنريس في حال أفضل كثيرا، لكنه لم يتعرض بعد لإصابة تعوقه.
يفعلها أغسطس مجددا. لكمتان مستقيمتان، ثم لكمة خطافية. وكما حدث في المرة السابقة، يتسلل فنريس إلى نطاق دفاعه.
أبتسم، لأنني أرى كيف ستنتهي المعركة.
إن أغسطس لمحارب داهية حقا. فما إن يهم المستذئب الأسود بتوجيه ضربة أخرى إلى العضلة ذات الرأسين، حتى ينطبق فك المستذئب الرمادي على ترقوته اليمنى.
يطلق فنريس صرخة ألم. وبدلا من نهش الجرح، يدير أغسطس رأسه على نحو غريب.
تتردد طقطقة مدوية.
أجبر نفسي على ألا أتقلص أمام ذلك الصوت. لقد تحطمت الترقوة.
يتراجع أغسطس ليتفادى الضربة المرتدة، ثم يهاجم بضراوة متجددة.
أراقبه وهو يدور حول خصمه الذي بات يخسر، فأفهم لماذا يصلح ملكا بهذه الدرجة.
حين كان في هيئته البشرية، أحسن استغلال هيئة جنوده الرباعية إلى أقصى حد، كاشفا عن فهم للّعنة ولطبيعة الذئب. وحين كان في هيئته الملعونة، أظهر قدرة بشرية على التكيف في أسلوب قتاله، مستخدما الخداع وبعض الحركات غير المتوقعة. إن مزجه بين العقل والغرائز مثير للإعجاب حقا. بل قد يضاهي مزجي أنا بينهما.
ومع امتداد القتال، فيما يواصل أغسطس مضايقة خصمه بهدوء، أبقى عيني معلقتين بهما. لم أعد غارقا في السحر إلى حد تجاهل خوفي من الفشل، لكن القدر لم يلتو هذه المرة. لم تظهر حيلة في اللحظة الأخيرة لتنتزع مني النصر. انتهت المعركة من دون مفاجآت، إذ أخذ بطلي يفكك فنريس على مهل ومنهجية، حتى تدحرج الملك الساقط كاشفا عن حنجرته.
حين استسلم، استقرت الهالة الجماعية للذئاب... بطريقة ما. كانت حتى تلك اللحظة معلقة، إن جاز التعبير. كأنها نفس محبوس. أما الآن، فقد زفرت القوة واستقرت على كتفي المنتصر.
راح الرجل الواقف والرجل الجاثي على ركبتيه يعودان ببطء إلى هيئتهما البشرية. وكان وجه فنريس قناعا من الغضب، فيما يضم ذراعه المهشمة إلى صدره.
قال: "فلتأخذها إذن. خذ عمل حياتي وأفسده بأحلامك التافهة، لكن دعني أرحل."
أدرك أن في وسع أغسطس فعلا أن ينفي الملك المخلوع. الخيار خياره.
لكن كان بيننا اتفاق، وها هو يلتفت إلي، وفي عينيه الباردتين سؤال.
ابتسمت وأومأت له إيماءة بالكاد تُرى.
أعاد الملك الجديد تركيزه إلى قاتل توأمه. لم يُظهر شيئاً. لا فرحاً، ولا ارتياحاً، ولا حتى أثراً للرضا.
قال بصوت هادئ: "يمكنك الرحيل، وخذ تابعك حامل القرن معك."
استدرت، فأدركت أن المنشد لا يزال إلى جواري، وقد جف دم الارتداد على أسفل وجهه. أسقط الساحر المرتجل الأثر الذي ظل يمسكه، وركض إلى قائده. ساعد الرجل على النهوض، ثم أخذ الاثنان يبتعدان متعثرين. غادرا دائرة الذئاب المتحولة تحت أنظار كثيرين. ولم يتقدم ملعون واحد ليتبعهما.
وما إن ابتعدا عن الجماعة حتى تحولا من جديد وبدآ يركضان.
وعلى يمينيهما ويسارهما، رأيت مصاصي الدماء يحافظون على مسافتهم.
لم تكن هناك حاجة إلى الكلام. لم أناد ميتيس. تقدمت إلى جواري، ولم يكن الصوت المرتفع الوحيد سوى وقع حوافرها الثقيلة على الثلج.
وحين مررنا بأوغسطس، التقت عينانا، فرأيت أول لمحة حقيقية من المشاعر على ملامحه تلك الليلة. وللحظة واحدة، أفلت زمام سيطرته، فكشف عن مزيج من المشاعر المظلمة يناقض هالته الهادئة. أولها كراهية عميقة، مدفونة ومتقدة كقلب بركان.
وثانيها حزن لا يُقاس، لا على الراحل الهارب، بل على من كان ينبغي أن يكون هناك مكانه. أراه الآن. لطالما كان أوغسطس دخيلاً. لم يكن هو من أُعد لحمل عبء السلطة. بل كان توأمه. لم يتقدم إلا لأنه لم يكن هناك أحد سواه.
لا بد أن النصر مذاقه عنده كالرماد.
ثم انقضت اللحظة، ومضينا راكبين. وانشق أمامنا بسلاسة بحر المخلوقات.
لقد نُفي فنريس. وهذا يعني أن الذئاب الأخرى لن تمس المنبوذ. أما أنا، فلست ذئبة. ثلاثة من ثلاثة. ستكون الليلة وليمة عظيمة.
نفخت ميتيس منخريها.
قلت: "نعم، نعم، يمكنك أن تحصلي على آذانهم."
فأسرعت في عدوها، تلك النهمة.