أين... أين أنا؟ أخذت نفساً عميقاً تحول فوراً إلى نوبة سعال بينما بصقت... شيئاً على الأرض. آخ! مقرف. هذا مخزٍ للغاية. أمل ألا يكون أحد هنا ليشهد عاري! وُلدت هذه الفكرة وماتت في لمح البصر. كافحت لأحافظ على هدوئي لكنني بدأت أستشعر مقدمات الذعر. أشمّ رائحة رطوبة وحجارة قديمة وصَدأ. هذه ليست غرفتي ولا هي بأي مستشفىً يمكن أن أُرسل إليه. ما الذي حدث؟ أنا ضائعة. تبدو أحجار البناء التي أراها من خلال خصلات شعري الأشقر وكأنها مرسومة بدقة غريبة وكأن المسافة لا تؤثر في نظري. لم يعد الظلام سوى عتمة داكنة لا ستاراً حصيناً. أستطيع سماع أصوات قطرات الماء المنفردة وأنين الخشب بوضوح تام لا كضوضاء في الخلفية. تنبعث من الهواء رائحة الرطوبة والحديد ويثير طعم لساني شعوراً مزعجاً بالغثيان. تضخمت كل حساسية وكل واحدة منها تخطف انتباهي لبرهة قبل أن تتولى أخرى زمام الأمور في رقصة مربكة. قريباً تحول هذا الفيض الحسي إلى ألم طاعن خلف عيني مباشرة. أشعر بالغثيان. أحتاج إلى الفهم. تفقدت وضعي وارتجفت هلعاً. معصماي مقيدتان بالأغلال. ساقاي على الأرض وجلدهما مسلخ حتى الدماء. أحسست بخشونة قماش سترة بسيطة على كتفيّ و... يا للهول، لست أرتدي ملابس داخلية! ربما رآني أحد من دون... لا أستطيع تحمل الفكرة. تلويت قليلاً فأحسست بشعر مبلل ملتصق برأسي ويهبط على كتفيّ. رأيت ساقيَّ بارزتين من قطعة قماش خشنة. كانتا أفتح لوناً من المعتاد وعليهما نقاط حمراء أدركت أنها دماء. الدماء نفسها التي بصقتها قبل قليل. تنفست بعمق أكبر لأسيطر على خوفي. لن أنهار. لن أصرخ. لست زهرة رقيقة من تشار尔ستون لتغشى عليها لمجرد رؤية سائل قاني. أنا من معدن أصلب! لم يتراجع خوفي ومع ذلك استعدت السيطرة على نفسي. لا أعرف بالتحديد المأزق الذي وجدت نفسي فيه لكني أعرف أن الذعر لن ينفع. لن أستسلم له. بحذر تابعت تفحصي. جدران عارية من الحجر الرمادي المعتاد وباب ضخم وحيد ذو نافذة قضبان. أهذه مسرحية هزلية؟ أنا في زنزانة! لا بد أنني أحلم. نجل، هذا حلم وما زلت نائمة. أو ربما جُننت تماماً وهذه إحدى تلك «المصحات» التي سمعت عنها الكثير وما هذا؟ أنا أرتدي أسمالاً! حتى العبيد لا يرتدون مثيلها! أقسم أنني سأبلغ حقيقة الأمر وإلا فليس اسمي... ليس اسمي... أنا... لا أستطيع التركيز. أفكاري خليط من الانطباعات والمشاعر ومن حاجات لا أفهَمها. تتسرب مني قبل أن أمسك بها تماماً. هززت رأسي وعضضت شفتي لأصفّيها بلا جدوى. لا شيء ينجح. لا أستطيع تذكر اسمي. يجب أن أتذكر اسمي. من تلقاء نفسي انفتح فمي وهرب الصوت. "أ... أريان" الألم! انحنيت إلى الأمام قدر استطاعتي بينما احترق حلقي. سرعان ما امتد العذاب إلى معدتي ومزقني من الداخل. خلا عقلي تماماً من شدة الحدة. كان هذا أسوأ بمائة مرة من أي شيء شعرت به في حياتي. أرجوك يا مَلِك أوقف هذا. أوقفه! ليساعدني أحد، أيّ أحد! وبدا أن أحداً استجاب لدعائي. سمعت صرير باب يفتح أمامي بمسافة. اقتربت ثلاث مجموعات من الخطوات. أسرعوا أرجوكم! "قلت لك إنني سمعت شيئاً. الشمس غابت للتو لذا فذلك ممكن." "مممم." على الرغم من انعدام أي مصدر للضوء تمكنت من رؤية وجه منقذي المزعج بوضوح تام وعرفت حينها على اليقين أنني هلكت. يبدو هذا الرجل قاطع طريق. لدرجة أنني لو تقاطعت معه في الشارع لهربت فوراً مستنجدة بأقرب حارس. شعره الأسود غير منسق وله لحية دهنية لم يهذبها منذ أشهر! ومع ذلك لربما ظننته عاملاً لولا زوج من العينين الزرقاوين المجنونتين اللتين تجمدان روحي. ابتسم الرجل كاشفاً عن صف كامل من الأسنان غير المتناسقة. يا له من أمر مروع. ومع ذلك أيقنت تماماً أن هذا الرجل يستطيع مساعدتي لولا أن أعاقني شعور غريب. هذا الرجل ينتمي بالفعل إلى... شخص آخر. والأفضل لي ألا ألمسه. أعرف أن عليّ الفضول لكن الألم يصيبني بالدوار. الرجل الثاني ليس أبيض البشرة. وهو يشبه بعض العمال الآسيويين الذين يساعدون في حفر قضبان القطار بالبشرة الذهبية نفسها والعيون المسحوبة ومع ذلك فمقارنتمها كمقارنة كلب بوميراني بذئب. تعج ذراعاه بالعضلات وتعابيره شرسة حقاً. أستطيع أن أستشف من وقفته أنه مبارز أو ملاكم من نوع ما. يتحرك برشاقة مفترس ومرة أخرى اجتاحني شعور غريب. أتيقن تماماً أن هذا الرجل خطير يتجاوز مظهره. تحيط به هالة باردة ولا يمكنه مساعدتي. الرجل الثالث يستطيع. شعرت بالفرح والدفء يملآن صدري. نجل! هذا الرجل أسير مثلي ومراهق بنظرات ضائعة. يرتدي ملابس حداد أو ربما صانع براميل وتتدلى من عنقه سلسلة رفيعة. بإمكانه جعل الألم يتوقف؛ أعرف ذلك في قلبي. وهكذا تحركت. وتوقفت. نظرت بحيرة إلى ذراعيَّ الممدودتين ولكن يا لحماقتي. ما زلت مقيدة بالسلاسل! تربط أقفال ثقيلة من معدن فضي معصميّ بالجدار في خطين مشدودين. أنا محاصرة. "يا! واحدة شرسة هه؟ هيا أعطها الفتى." قطب الرجل الآسيوي جبينه. التقت أعيننا ولوح من التعاطف في ملامحه الخشنة. دفع الشاب نحوي. لامست يدي اليسرى طوق الشاب. نجل! نجل أخيراً قد نُجيت! جذبت بطلِي أقرب واستنشقت رائحة عنقه. آه، هذه الباقة الرقيقة كخمر فاخرة من عام مثالي غنية لدرجة تفقر العقل. أنا أفقد صوابي. لامست أنيابي جلده واخترقت اللحم. لامس طعم سميك وحلو لساني. انفجر العالم بنشوة عارمة. لا كلمات لدي. للأبد، لا شيء موجود. لا شيء سوى متى سماوية تتدحرج وتفور وتغلي وتغرق. أموت وأحيا من جديد وأموت مرة أخرى. تجتاح موجة السعادة كياني وتدمر نفسي. إن كان هذا بنصف روعة المعاشرة الجنسية فأنا أتفهّم النساء اللاتي يجدن أنفسهن حبلاى بلا زواج. هذا رائع بما يكفي لبيع المرء روحه. أنا أحبه. أحبه، أحبه، أحبه. أتمنى ألا يتوقف أبداً. لكن للأسف يتوقف في لحظة ما. لا أعرف كم استغرق الأمر لكن عندما انحسرت الموجة عرفت السلام واليقين بأن كل شيء على ما يرام في هذا العالم. يا للأمر الغريب. لم يسبق لأي قدر من الصلوات أن بلغ بي هذه القمم. أنا ألامس عوالم السماء! أطلقت سراح الشاب الذي هوى على الأرض. لم يعد بإمكانه مساعدتي والأمر الأسوأ أنه رائحته كريهة! ضحك الرجل المخيف بسخرية وجرّ سلسلة المراهق ليسحبه من متناول يدي كأنني حيوان. يا له من وقح! قطبت جبيني استنكاراً. "ما..." بح صوتی "ما معنى هذا؟" كم أمنيت لو أستطيع التعبير عن غضبي لكوني محتجزة هكذا! ولا حتى دلو ماء أو إناء فضلات! أأعيش كوحش؟ لا أُريد التفكير في الأمر. لا أُريد التفكير في أشياء كثيرة جداً. قفز الرجل الأبيض الأصغر مفاجئاً وحتى الحارس الآسيوي رفع حاجبًا. ما خطبهما؟ أأكانا ينتظران مني أن أنكمش وأتوسل؟ "حسناً، يا سيدتي. سامحي بودوان المتواضع هذا، أه؟ لم أتوقع أن تكوني هكذا..." نفخت بنفاد صبر وخاطبت رفيقه. "وماذا عنك أيها المحارب، أتهتم لشرح سبب احتجازي هكذا؟" بينما بدا بودوان مرتبكاً بدا هذا بالكاد مستمتِعاً. "إنه من أجل سلامتك." "سلامتي؟ سأكون آمنة حين أتحرر وأكون في بيتي أيها اللص! ما الذي يتطلبه الأمر لتطلق سراحي؟" قاطعني بودوان متضايقاً فيما يبدو لتجاهله. "لا تقلقي رأسك الجميل أيتها السيدة، ستتحررين قريباً بما فيه الكفاية." "أنا... أنا..." أردت المتابعة، أردت استخلاص المعلومات من الثنائي المتردد لكنني شعرت بتعب شديد وإرهاق بالغ. غزت الغشاوة أطرافي وجعلت كل شيء ثقيلاً للغاية. انزلقت جفناي للأسفل بثقل فأساً جلاد.
الفصل صيف في المزرعة. ترتفع قصب السكر من الأرض الحمراء، غضة وخضراء، على مدى البصر. تضرب الشمس بلا رحمة على كتفي بثقل يكاد يكون مادياً. لولا نسيم خفيف ورائحة النهر لكان الأمر لا يُطاق. يركع رجل أضخم أشقر أمامي. يقطع سكينه في لحم قصب السكر حتى لا يتبقى سوى شريحة تقطر. وجهه وعر وأحمر وتتشابك شعيرات في لححيته الصفراء، لكنني لا أبالي. تنظر إليّ عيناه الزرقاوان اللامعتان، اللتان ورثتهما، بكل دفء في العالم. قال: "تذوقي هذا، يا ملاكي" قالت: "لا أريد! إنه متسخ!" قال: "تذوقيه لتجعلي أبيك سعيداً. هيا!" قالت: "حسناً." أتناوله بيد صغيرة وأدخله بين شفتي. إنه ليفي بشكل غريب وفي الوقت نفسه حلو وممطر. قالت: "ممم!" قال: "أرأيتِ؟ أبوك يعرف الأفضل. لهذا كان عليك أن تستمعي، يا ملاكي." قالت: "هم؟" قال: "قلت لك أن ترتدي قبعتك دائماً في الخارج لأن الجو حار جداً عندما تخرج الشمس. لكن هل استمعتِ؟ أه، لا، لم تفعلى. والآن، أنت تحترقين." تندلع النيران من لحم يدي، أصرخ وأصرخ، وأحاول إيقافها، لكن ذراعي الأخرى تشتعل وتنتشر في كل مكان بي. إنه يؤلم، يؤلم كثيراً. يتشقق اللحم الأسود ليكشف عن عظام باهتة. يحترق شعري. لا شيء يوقف الجحيم العارم. أرجو الظلام أن يأخذني وفي النهاية، يفعل.
أستيقظ في الزنزانة الرمادية نفسها. لا أثر للخاطفين أو لأي أحد آخر. أشعر بغرابة. جزء مني يقاتل ويتمرد ويحاول جعلي أشكك في ظروفري. أدرك أن ثمة تناقضات في، حسن، كل شيء، ومع ذلك أجد صعوبة في التركيز. مثل مريض في مخالب حمى عاتية، فإن إدراكي للواقع واهٍ وغير مستقر. مهما أردت التركيز، لا أنال سوى ومضات من الصفاء. أتذكر كابوساً. أتذكر الأمس. أتذكر اسمي. ما هو مجدداً؟ أريان. نجل، اسمي أريان، مع أني يجب أن أكون صادقة وأقر بأنه مجرد اسم أول. استخدام صوتي ساعدني. سأسعى لفعل ذلك مرة أخرى. "اسمي... هو أريان... أنا في... التاسعة عشرة." أنا في سن تسمح بالزواج. لدي... خاطبون. أظن ذلك؟ "أنا... أتيت من..." يخطر في بالي اسمان لمدينتين، إحداهما باتون روج، وتمنحني شعوراً بالدفء. والأخرى نيو أورليانز وتبدو مثيرة أكثر لكن يكتنفها فساد أيضاً. لا أستطيع إتمام الجملة. أشعر بأنني أنزلق نحو اللامبالاة ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك، لذا أجبر نفسي على المضي قدماً. "أنا..." أنا ماذا؟ "لدي... عائلة." نعم، أعلم أن هذا صحيح. أحاول تذكر الرجل من حلومي، ابتسامته، وملامحه السعيدة لكن صورته تتشوش ويستبدل بها رجل آخر. الرجل الثاني مرعب. أتذكر ابتسامة قاسية وعيوناً تشبه الدمى تعكس روحاً سوداء مثل الليل. تتوقف تأملاتي عندما يداهممني الشوق نفسه. حلقي جاف. إنه لأمر طبيعي إذ يحتاج الناس لشرب كمية لا بأس بها من الماء كل يوم. أتذكر قصص بحارين جُنّوا حين حُرموا منه، إذ سُلبت عقولهم بينما يعانون محاطين بسائل لا يقدرون على ابتلاعه. أنا متأكدة من أن أحداً سيأتي. لو أرادوا موتي، لحدث ذلك بالفعل. يمضي الوقت ببطء مُعذِّب. يشتد عطشي حتى أشرع في الأنين. تعض أسناني بألم شفتيّ اللتين تزدادان جفافاً. العزاء الوحيد هو أنه بعد يومين لم أضطر للذهاب إلى... حسن، هذا محرج وغريب. كيف لا أجد حاجة لزيارة ال... زيارة ماذا؟ رنين بعيد يقطع أفكاري، أياً كانت. لقد نسيتها بالفعل. ثلاث مجموعات من الخطى مجدداً. أتسااءل كيف يمكنني التمييز بمثل هذه الدقة لكن، حسن، لا يهم حقاً. سرعان ما تتوقف، ويمنحني الرجل الآسيوي البارحة نظرة عابرة قبل أن يفتح الباب. يخطو إلى الداخل ويقف جانباً بوقار حرس ملكي بريطاني. الزائر الثاني امرأة خارجة من قصة خرافية. حقاً، لو وصفها لي أحد، لقلت إنه كاذب، ومع ذلك ها هي تقف هنا. طويلة وممشوقة، يكسو جسدها النحيل ثوب أزرق لكان محط حسد بلاط الملك ويليام. يناسب قوامها تماماً وينجح في أن يكون جذاباً من غير ابتذال، وهو، بالنظر إلى قدها، إنجاز جليل. بشرتها بيضاء كالمرمر ووجهها صورة خالصة للرقة والجلال. تتسدل تجعيدات سوداء باعتدال من تسريحة معقدة وتحيط بعينين خضراوين لافتتين، براقتين كالزمرد. حقاً، لو لم يكن فمي شديد الجفاف، لكنت فاغرة فمي كفلاحة رعناء في هذه اللحظة بالذات. الهالة الباردة نفسها التي تحيط بالرجل الآسيوي تنبعث منها أيضاً ومع ذلك أتردد في مقارنتهما إذ تبدو في طبقة تخص وحدها. إن كانت هالة الرجل طُبولاً، فهالة المرأة فرقة موسيقية كاملة. الضغط الذي تشعه يرعبني حتى النخاع ولا أظن أن مطالباتها بأي شيء ستكون فكرة سديدة. ألتفت إلى الأخير دخولاً، رجل، وأقع في الحب فوراً. هو طويل ووسيم بشكل لا يُصدق، كملك أسطوري من الزمن الغابر. تزين تجعيدات بنية وشعر بني بشرة قبلتها الشمس بخفة. بنيته قوية، لكنها ليست وزن المزارع الصلب. إنها رقة المبارز المميتة. أشعر كأنني أركع أمام أخيليس، أو رومولوس، من شدة حضور هذا الرجل. أعلم للتو أنه قدري. هالاته أقل برودة ومألوفة بطريقة ما، قوية جداً ومع ذلك منضبطة. أستدفئ بحضوره بينما ينمو دفء غريب في جوفي. يا للعِار! أأنساق بهذه السهولة خلف شخص للتو التقيته؟ يجب ألا أُمحى! ومع ذلك أدرك أنه لو لمسني هذا الرجل، فسأتحطم. أنسى عطشي؛ أنسى إزعاجي. إن ضمّني إلى ذراعيه فحسب، فيمكنني الموت بلا ندم. "... يستطيع نسلها التواصل، أوغوتاي، ومع ذلك..." أطرف بعيني وأدرك أن السيدة النبيلة تتحدث إلى الرجل الآسيوي، أوغوتاي على ما يبدو. ما يثير الفضول أكثر هو أنهما لا يتحدثان الإنجليزية. لغتهما هذه أغلبها حروف علة شبيهة بالأغاني وصوافظ لينة مع صوت حلقي بين حين وآخر. أنا متأكدة من أنني لم أسمع قط شيئاً يشبهها تماماً ومع ذلك أستطيع فهمها. "أؤكد لك أنها تكلمت، سيدة مور." لا بد أنني شرّقت في الأحلام مراراً. قلة الانتباه هذه شاقة للغاية، والآن لا بد أن حبيبي يظنني حمقاء! يجب أن أقدم أفضل انطباع لدي لكي يصبح لي إلى الأبد. ألتفت إليه وأستغل سكوناً في المحادثة، أو بالأحرى توبيخاً قاسيًا، لأخاطبه. "تحياتي." تتجه كل الأعين إليّ. لا، ليس الأمر دقيقاً تماماً. إن تكلمت الإنجليزية الآن، فلن يروني متحضرة. "تحياتي أيتها السيدة، والسادة. اسمي أريان. أيمكنني سؤالكما عن اسميكما؟" ها قد صار، موجزاً ومهذباً. انكسر صوتي في منتصف الجملة، أنا متسخة ومرتدية خرقاً لا تقبلها دار أيتام لكن أخلاقي تظل لا تشوبها شائبة. تعبس المرأة وتظهر مقتاً شديداً، لظن المرء أنني مغطاة بالسماد العضوي. وبلا كلمة، تستدير وتغادر الغرفة مغطاة أنفها بمنديل معطر. لادمرت خجلاً وغضباً لولا وجود الرجل. يركع أمامي فأغيب في حدة عينيه السائلتين. إنه يبتسم، لابد أنه يفعل. إنه فخور بي، أظن ذلك. لا، هو متبختر. لا، إنه فخور بي. إنه يحبني ولا يريد سوى الأفضل. أنا أحبه! أنا لا أحبه. لقد آذاني. أنا أحبه، وسيكون لي إلى الأبد. تستقر البطانية المريحة على عقلي حتى لا يتبقى سوى الإبهاج. أنتظر بفارغ الصبر جملة، كلمة، أي شيء حتى لا أعود أحتمل. أتحرك. مرة أخرى، تعيقني السلاسل، ووجهي على بعد أصابع قليلة فقط من بشرة عنقه الذهبية. أجهد وأتمدد فتئن المعدن لكن، بالطبع، أنا أضعف من أن أنعتق. أنا بشرية في النهاية. لا أستطيع ثني المعدن. أأستطيع؟ يستحوذ الرجل على انتباهي فيتلاشى العطش لفترة. عبير عطره يصيبني بالدوخة ويمنحني الأمان في الوقت ذاته. أنا في المكان الذي أنتمي إليه. بجانبه. نعم. لا. نعم. يضع إصبعاً واحداً تحت ذقني ليرفع رأسي حتى تتسق عيوننا. لمسة بشرته ترسل قشعريرة طفيفة في ظهري. "ستخاطبيننا بصيغة السيد." "نعم، يا سيد." "لن تتكلمي إلا إذا خوطبت." أومئ بصمت. بالطبع، سأفعل ما يطلبه. "ستطيعين المرأة المسماة خيمنا في كل الأمور. ستتصرفين بلباقة. افعلي ذلك، وفي غضون ثلاثة أيام يمكنك استخلاص جوهرنا، وتعيشي." أومئ بجنون. أريد أن أقول إنني سأكون مطيعة، لكنني أتردد في الكلام. انتهى الرجل ونهض واقفاً قبل أن يستدير نحو أوغوتاي. آه، كم أحببت حين كان قريباً جداً. كان كل ما توقعته. إنه كل ما أمكنني الحلم به. "لماذا لا يزال فرخي في زنزانة طنانة، أيها السجان؟" انحناءة أوغوتاي شبه خنوعة، وهو أمر ينبغي أن يكون غريباً على رجل كهذا، ومع ذلك كيف ألومه؟ من يستطيع الوقوف أمام هذا الرجل ويسمي نفسه نداً له؟ يقيناً، حتى الإسكندر وسكيبيو الأفريقي سيجدان أنفسهما قاصرين. يغادر الرجل الزنزانة دون أن يلتفت إلى الوراء. لماذا تركني هكذا؟ أنا أحبه كثيراً، ولابد أنه يرى بوضوح! أنا الشخص المناسب له! أم أنني لست جيدة بما يكفي؟ أتحسد سيدة مقيمة من لويزيانا ربما أكثر من اللازم على أذواقه؟ ربما يجدر بي شق تلك العاهرة ذات العينين الخضراوين المزخرفتين وخنقها بأحشائها. انتظري. ما الذي كنت أفككره للتو؟ أسمع أنيناً حزيناً وسرعان ما أدرك أنه صادر من حلقي. آه! يجب أن أسيطر على نفسي. ما خطبي؟ يقترب رجل آسيوي غريب مني ومعه مفتاح فضي. آه نعم، أوغوتاي. كان هنا سابقاً. إنه ليخرجني من الزنزانة و... ليفعل ماذا؟ آه نعم، أتذكر أخيراً. يجب أن أطيع ذلك الرجل الرائع. حبيبي. لا، كائن بغيض. الحب. أتذكر أوامره. يجب أن أظل صامتة ما لم يُخاطَبْ. يجب أن أطيع خيمنا في كل شيء. يجب أن أتصرّف بلباقة. سأفعل ذلك، بما أنه طلب مني هذا، وهو لا يُقاوَم. أتمنى فقط أن يكون هناك ما أشربه. أنا أموت عطشاً. "آه!" أصرخ. تسقط القيود على الأرض برنين عالٍ بشكل مذهل وتأخذ معها طبقة من الجلد. أنظر إلى معصمي اللذين صارا حُرَّين. يا للفظاعة! أنا مسلوخة! اللحم غض وثخين بدم أسود! موقنة بأنني على وشك التقيوء أتحرك إلى الأمام ومع ذلك، لا شيء يحدث. لا أستطيع الشعور بالغثيان لدى رؤية تلك الجروح القبيحة. إنها بلا شك ملوثة ومن المرجح جداً أن تترك ندوباً! يا لإنسانيتي! هل سأضطر لتحمل وصمة أسري طوال بقية حياتي؟ "اخرجي، ببطء." أخطو خطوة مترنحة إلى الأمام. أشعر بالضعف وخفة الرأس. أدعو أن يكون لديهم ماء في مكان ما.