أندم على كل شيء. "من أجل كلّ شيء غالٍ، توقَّفي عن شمّي!" "لكن الأمر غريب جداً..." "بلا شمّ!" "إيب!" تقفز المرأة ضئيلة القامة إلى الخلف بملامح مفزوعة، لكن ليس لوقت طويل. ينقرها رجل على كتفها فتلتفت بابتسامة. هو عارٍ. الندم. الكثير من الندم. وافقت على اتباع المستذئب الرمادي الضخم إلى مخيمه مع بقية القطيع لمناقشة ما سيلي. أعترف بأن ترددي في تفاوض شروط مع فرد عارٍ تماماً في منتصف تماثيل لجثث متجمدة لعب دوراً كبيراً في قراري. ظנותُ أن التحدث أفضل بينما ترفع نشوة حريتهم المكتشفة حديثاً قلوبهم. كان ذلك خطأً. أولاً، رائحتي تبدو غريبة بالنسبة إليهم. يتيح لي هذا السير بين أفرادهم دون يُنظر إلي بوصف دخيلة، وهي ميزة لا يشاركني إياها حلفائي والسبب وراء تركي لهم خلفي. الوجه الآخر للعملة هو أنهم فضوليون إلى حد ما. تتحدى أكثر النماذج جرأة مساحتي الشخصية لتجربة البضاعة، وما أنقذ حياتهم البائسة سوى مظهري الراسخ. كيف يجرؤون! أنا لست قطعة لحم! آخ! والذئب الفضولي الغريب هو أقل همومي. للحق لا يوجد سوى حفنة منهم، وهم غير مؤذيين، ويغادرون حين يُطلب منهم. المشكلة الرئيسية هي... بصراحة، كان يجب أن أتوقع ذلك. الجنس نشاط عظيم، عموماً، احتفال حقيقي بالحياة والمتعة. ممارسته محدودة إلى حد ما بمزيج من العوامل، مثل الأطفال الذين لا تستطيع المستذئبات حملهم إلى نهايتهم، والأمراض التي ينعزلون عنها، والقيود الاجتماعية التي يخلو منها. نتيجة لذلك، يقام احتفال كبير في الخيام المحيطة، دون أي اهتمام باللياقة أو، في الواقع، خفض الصوت. وكأن الأمور لم تكن سيئة بما يكفي، فهم ينتنون. برعاية المراقب، تتدهور الوضعية كلما رفع وغد عرْقان وعارٍ ومثارٌ رفرف خيمة لتبديل المجموعات! أنفي المسكين! بعد مسيرة لا تنتهي، نصل أخيراً إلى خيمة القيادة. بفضل إرادتي التي لا تقهر، أقاوم رغبة مغادرة هذا المكان الملعون، وإيجاد أعلى شجرة أستطيعها وعناقها كزينة عيد ميلاد. مساحة ضيقة. طاولة مركزية عليها خريطة يحيط بها مقاعد مغطاة بالفراء. بضعة صناديق. نتانة بلا مثيل، مزيج من كلب مبلل، وأعضاء تناسلية متع عرقة، ودخيل. كان يجب أن آخذ منديلاً معطراً. "الآن بعد أن أصبحنا..." "الأولويات أولاً، ارتدِ بعض السراويل اللعينة!" أهس. يحدق بي الرجل بعينيه البنيتين الحزينتين وأدرك الفجوة الهائلّة بيننا. لقد مر بالكثير في الأسابيع القليلة الماضية، بالتأكيد، بينما بالنسبة لي القتال من أجل حياتي بينما أتورط في سياسة ودبلوماسية قاصرتين للرقاب ليس سوى خميس آخر. ربما، من أجل الكفاءة، يجب أن أتساهل معه. بعد أن يغطي سوءاته. بتنهيدة ثقيلة، يلتقط الزعيم الجديد زوجاً من سراويل الجلد ويرتديهما. يبدوان متسخين. لقد اختارهما من الأرض! ليسا حتى بمقاسه! توقفي عن التفكير في الأمر أكثر من اللازم، أريان، هذا طريق يؤدي إلى الجنون. پاه! پاه پاه پاه. "أفضل؟" يسأل الرجل ببرود. "إلى حد ما. لقد أردت التحدث، فتحدث إذن"، أعلن. منحتني بليك الإذن للتفاوض باسمها، بشرط احترام حدها الأدنى. في هذه الحالة، يعني ذلك مغادرة جميع الذئاب إقليمها على وجه السرعة. عدا ذلك، أنا حرة في التفاوض على الشروط التي أراها مناسبة. والآن بعد أن استقررنا أخيراً، بالطبع، يبقى صامتاً. أستغل هذه الفرصة لدراسة هذه الإضافة الجديدة إلى قائمة الأشخاص المفترض بي الانتباه إليهم. المستذئب الرمادي ممتع. ليس ما توقعته من زعيم مرتجل، لا سيما ليس من كان أول من رمى نفسه على خاطفيه. عيناه لينتان جداً وتعبيراته حزينة للغاية بالنسبة لمحارِب، رغم أنه بفكره المربع وعضلاته المنتفخة، قد ينجح في الأمر حقاً. بجدية، يمكنني دق سبائك فولاذية على تلك البطنيات. ومع ذلك، يبدو أشبه بأمير هالِك لدوقية محتضرة، يحدق في المحيط من أسوار حصنه المنهار مع خادم عجوز وبضعة كلاب للصحبة فقط. يجب أن أبطئ على الأرجح في قراءة روايات خيمينا. أخشى أن تكون تؤثر على حكمي. بينما كنت أتفحصه، كان محاوري يحدق بحالمية في الأفق. انقطع تأمله بشخص يرمي رفرف الخيمة جانباً للدخول. ألتفت لأرى امرأة عارية، متوردة بالشهوة والطموح. تتقاطع أعيننا وتكشف عن أسنانها. أنشر هالتي، مساحقة إياها تحت ضغطها القاتل. "لا تختبريني"، أصرح. تخفض الدخيلة رأسها قبل أن تنسحب متسللة. أُعيد انتباهي إلى زعيم القطيع الفعلي بانزعاج متزايد. "تحكم في شعبك." "نحن الرجال لا نتدخل في صراعات السلطة بين الجنس اللطيف." "أنا لست واحدة منكم." "أنتِ لستِ خارجة تماماً أيضاً"، يلاحظ بهدوء. طباعه لطيفة وصوته ناعم فأجد نفسي أخفض حذري. "إنها الرائحة. رائحتك هي..." لا بأس بانعكاسي السابق. "إن أخبرتني أنني أروق برائحة غريبة مرة أخرى..." "اعتذاراتي. من الواضح أننا بدأنا على قدم وساق خاطئة..." أقل من وصف للقرن. "...وأقترح أن نبدأ من جديد. اسمي أغسطس جينينغز من قطيع ديبوود البائد الآن. بمن لي شرف مخاطبة؟" "أريان النيراري." ينتظر أغسطس أكثر كأنه يتوقع مني الانطلاق بـ"الملكة العليا لنورثمبريا، غير المغسولة، الطبيبة" وما إلى ذلك. حين لا يحدث شيء كهذا، يستأنف المحادثة. "أنتِ مصاصة دماء، أليس كذلك؟ سيدة؟" "نعم." "حسناً، ماذا تعرفين عن نوعنا؟" "مذاقكم لذيذ." آه. عفوًا؟ ليست دبلوماسية جداً، أريان. "ما عدا ذلك؟" يتململ الرجل. "اتجهتم شمالاً وانقسمتم إلى مجموعات تسمونها قطيعاً. التواجد في واحد يوازن اللعنة، بطريقة ما. كان كل شيء على ما يرام إلى أن بدأ رجل يطلق على نفسه اسم فنريس ويقود فرقة تدعى قطيع الذروة السوداء في إخضاع الجميع. الآن أنتم متحدون إلى حد ما تحته، بسبب مزيج من الخوف وقوة السكالدز. قرر فنريس التوسع جنوباً وها نحن هنا." "موجز، إن لم يكن غير دقيق تماماً. لا تزالين تفتقدين جزءاً مهماً من اللغز." يحدق أغسطس في الأفق، متجهم وحالم. أُدير عيني. لماذا يجب أن يكون درامياً جداً؟ "ما نعرفه، جمعناه من شظايا يوميات ورقوق قديمة اصفرت بفعل الزمن عبر القرون، مهمة ناكرة للجميل لإيجاد مصدر اللعنة وسبب عذابنا." أنا لا أهتم أبداً. "تبدأ حكايتنا الرهيبة خلال أظلم فترة من حرب المائة عام، في منطقة أوفيرن الفرنسية." ليُطلق أحدكم النار عليَّ من فضلك. "ساحر ذو قوة معتبرة حابَك لعنة مروعة، شيئاً فظيعاً ومدمراً لدرجة أنه شوّه الشكل البشري ذاته الذي كان ينبغي أن يبقى مقدساً. أما عن غرضها، فلن نعرفه أبداً، لكن البعض يشتبه في أنه استخدم لمعاقبة عائلة بأكملها..." يتابع الرجل بهمس مؤلم. لماذا يفترض أنني سأكون مهتمة؟ أريد فقط صياغة اتفاق والتوجه للخارج. آآآه لو أستطيع فقط عضه والانتهاء، لكن زعيم مستذئبين وديع لا فائدة منه. "عندما صُنعت اللعنة، ارتكب معذبنا خطأً فادحاً. في رغبتهم لنشر الدمار، فرضوا غريزة على الملعونين: نعطل فريستنا ثم ننتقل إلى التالية، لنعود لننهيها فقط بعد ألا يبقى أحد واقفاً. انقلب هذا ضد قصدهم حيث تعافى العديد من الجرحى بما يكفي للاختباء وبالتالي النجو من الهجوم، وهكذا انتشرت لعنتنا في جميع أنحاء العالم كطاعون رهيب، مسببة موت الآلاف." يجب أن أبدو كجمهور منصت. لابد أن الأمر كذلك. "الآن، ولأول مرة في التاريخ، لدينا فرصة لقلب حياتنا، لكن للقيام بذلك يجب أن نصالح اللعنة، مع الذئب المحبوس في روحنا، وللقيام بذلك يجب أن نتبنى بعض العادات الاجتماعية للوحش." "أفترض أن لديك نقطة؟" أسأل، نافدة الصبر تماماً. "لدي"، يرد الرجل بلا ترفيه، "يتعلق الأمر بنا وكطريقة عملنا كمجموعة. العديد من القواعد التي نتبعها مأخوذة من سلوك الذئاب. هذا يعني أننا لا نفوض السلطة كما تفعل الحكومة. الجيش المصطف ضد يورك هو هو." "ماذا؟" "هو. كل المستذئبين المتبقين في الأقاليم الشمالية. ثلاثمائة منهم، تزيد أو تنقص. سيستغرق الأمر أكثر من قلة من بني جنسك لصد هذا المد. أنا مستعد لتوجيه مستذئبي هذه المجموعة شمالاً إذا أعطيتنا مؤناً كافية وإذا وعدتِ بعدم ملاحقتنا." أُوسع عينيّ مفاجأة، ثم أدرك أنني لا أستطيع المساعدة. أضحك. أنا فظة وتظهر أنيابي لكنني لا أستطيع التوقف. هذا الرجل! يا له من كوميدي عظيم! "يا عزيزي، يا له من عزيز. أنت كثير جداً ببساطة." "أؤكد لكِ أن..." يبدأ. أتحرك فوق الطاولة، متوقفة على بعد بوصات قليلة عنه وأضربه بالكامل بسحري. آخذ خيط التوجس، ذلك المولود من معرفة ما أنا عليه، ما فعلته، وأغذّي هالتي فيه حتى يتحول إلى دودة سمينة من الرعب. تحفر مخالبي في الخشب أدناه، الذي يصرخ بعذاب. "أنت لست في وضع يسمح لك بالطلب، أيها الفتى"، أهس. يقفز أغسطس للخوار بلعنة. يحسب له أنه يسيطر على خوفه أسرع مما رأيت قط. مما يمكنني قوله، تحارب اللعنة مرة أخرى، بطريقة ما. تطلقه من تأثيري بأقصى سرعة. أنحني إلى الخلف وأبتسم، متظاهرة أن شجاعته المكتشفة حديثاً هي ببساطة إفلاتي لقبضتي عن مشاعره. مقاومته لقوتي لا تهду كثيراً عندما يمكن للخداع والتلاعب تحقيق الكثير. "لا تظنينا مهزومين، يا مصاصة دماء"، يرد بينما يرتجف صوته قليلاً جداً، "لا يزال لدينا..." "لدي البوق، وأستطيع تشغيله"، أقاطع. هذا يخرسه. جُّد. "أنت الزعيم المترنح لفرقة مهزومة وهشة من الجنود القابلين للاستهلاك. البارحة كان بإمكانك إشراك العشرات من الهمجيين. الليلة، ليس لديك أحد. البارحة كان لجيشك سكald وأمير حرب على رأسهم. الليلة، حسناً، هناك أنت." أسخر. يضغط أغسطس على أسنانه، لكنه لا يرد. "تفترض خطأً أيضاً أنني أهتم بما يحدث لسكان يورك." "ألا تهتمين؟" يرد، نصف متفاجئ ونصف مصدوم. "قد تعتبرينهم منافسين، من نوع ما. في الواقع، أفضل حل بالنسبة لي الآن هو تركهم يعانون لدرجة أن فرساننا يجب أن يتدخلوا بينما أبيدكم حتى آخر واحد." "لا يمكنك. سوف..." يتوقف أغسطس فجأة. معي البوق. أستطيع استخدامه. القطعة الأثرية الرهيبة هي عقدة مفاوضاتنا. تضعني في موقف قوة أستطيع منه طلب الكثير مع القليل في المقابل. "لا يمكنك إيقافي بعد الآن"، ألاحظ، "إن حاربتَ، سأعطل ثم أذبح القطيع. تتفرق، وسأصطادك فرقة فرقة، ذئباً ذئباً، حتى استنزف كل رجل، وامرأة، ويافع. نحن نناقش شروط استسلامك، يا أغسطس. لا تستفزني مرة أخرى." ينحني الرجل إلى الخلف في مقعده، متأملاً. لا يظهر أي علامة استسلام ويمكنني عملياً رؤية التروس تدور خلف عينيه البعيدتين. أحترمه لأجل ذلك، ولعدم الاستسلام رغم الظروف. لو لم يكن كلباً منتنياً إلى هذه الدرجة التي لا تُطاق، لاستطعت رؤيتنا نتعاون. "أنت لا ترائحة كزعيم. لا يمكنك تغيير أو توجيه اللعنة مثلي أيضاً، حتى بلعبتك الجديدة، وعلاوة على ذلك، لا تبدين لي كتاجر رقيق آخر. يجب أن يكون هناك شيء يمكننا فعله لبعضنا البعض لا يمكنك الحصول عليه بالبوق وحده. لماذا لا تخبرني؟" "توت توت"، أرد ببهجة، "لعبتي الجديدة هي أنت، يا أغسطس، وأما عما أريده، فإنه القوة بالطبع. دعني أشرح..." في جمل قليلة، أصِف السياق مع البقاء غامضة عمداً بشأن الوضع الحالي للأسر المشاركة. "...أفضل حل سيكون لي لإنقاذ بني قومي في يورك وجلب حل طويل الأجل لمشكلة المستذئبين. سيكون نصري مؤكداً." يصلب الزعيم ذراعيه، دائماً علامة سيئة في محادثة. في البداية، أظن أنه معارض للتعاون لكنني أدرك خطئي قريباً: إنه مشمئز. "إذن، هذا ما يدور حوله كل هذا بالنسبة لك. لعبة سياسية." "كل شيء لعبة سياسية عندما يشارك أكثر من ثلاثة أشخاص، أيها الفتى. وفر عليَّ المسرحيات. الآن، هل أنت مستعد لمساعدتي، نعم أم لا؟" "تريدين منا حقاً إسقاط فنريس، ومول، ورولف؟" "بالطبع لا، لا أعتقدك قادراً على مثل هذا الإنجاز. أتوقع منك مساعدتي بينما أتولى الأمر بنفسي. افعل ذلك، وسأساعدك في العودة إلى ديارك، أينما كانت." لقد قطعت ذلك الالتزام بالفعل لجيفري. يكلفني القليل تكراره ببساطة. "أريان النيراري، لقد عانى شعبي محنة رهيبة. إنهم ضعفاء وجرحى." في مكان ما قريب، تصرخ إفادة تحت تأثير هزة ارتدادية مكثفة بشكل خاص. يتأوه أغسطس بينما لا أظهر أي رد فعل. لا أزال منزعجة، أرفع إصبعاً لأقاطعه بينما كان على وشك استئناف مناشدته العاطفية." "أنت لا تعرف الكثير عن نوعي، أليس كذلك؟" "المعرفة شحيحة، ولأسباب وجيهة"، يرد دفاعياً. أتخيل أننا لا نشارك تفاصيل طبيعتنا بحماسة. العكس تماماً، في الواقع. "إذن دعني أنيرك بطريقة موجزة. نحن متغطرسون، إقليميون، ومفترسون قمة مميتون لا يهتمون على الإطلاق بحريتك أو، في الواقع، استمرارك في النجو. ما تفعله عديم الفائدة، لأننا ندرك فقط بضبابية الرحمة التي تناشدها. نحن لا نفعل الخير. نحن نعقد صفقات. اعطني الحافز الذي أحتاجه، وسأساعدك، وإلا فأنت تضيع وقتنا نحن الاثنين. هل أنا واضحة؟" "واضحة وضوح الشمس"، يتململ الرجل، وتتألق عيناه بخطورة. سأترك الأمر يمر طالما أنه لا يستفزني أكثر. "لا يتغير الكثير"، يتابع، "لا يمكننا الوقوف ضد فنريس ومجموعاته. هم ثلاثة أضعاف أعدادنا. مهاجمتهم انتحار." "ليس علينا هزيمة الجيش في معركة، نحتاج فقط إلى طريق إلى أولئك الثلاثة"، أرد. يهز أغسطس رأسه، ثم يعيد انتباهه إلي. "أحتاج إلى التفكير في خطة، أريان النيراري. هل توافقين على الاجتماع غداً مساءً؟" ومنه الوقت للتعافي أو حتى تفريق القطيع؟ ولا حتى في الأحلام. "إن غادرت هذه الخيمة بدون ميثاق رسمي بيننا، فسأعود بالبوق رمحي الفضي. لن يرى أحدكم الفجر." يزأر أغسطس. تتألق عيناه في ضوء فانوس الخيمة الوحيد بينما تشتد أسنانه. أهس رداً مع إظهار الأنياب. بما يبدو كجهد أسمى في ضبط النفس، ينحني إلى الخلف في عرشه. جرو جيد. "هل أخبرك أحد قط أنكِ صعبة التعامل؟" "لا أحد يهم"، أرد بحلاوة. صمت. يضفر أغسطس أصابعه ويغلق عينيه. ترفرفان ضد جفونه بينما يبحث المالك بيأس عن مخرج، بينما بالخارج، تستمر أصوات الاحتفال دون انخفاض. يحتفل المستذئبون بحريتهم المكتشفة حديثاً بحماس جامح، جاهلين هشاشتها. خلف المشهد، حمل رجل وحيد عبء المسؤولية. عليه إتمام صفقة وإلا ستتحول صرخات النشوة قريباً إلى صرخات رعب، وبعد ذلك، صمت. بطريقة ما أقدر ضبط نفسه وتفانيه. كدت أحترمه لو لم يكن منتناً جداً. ولو ارتدى سراويل دون توجيه. ولو لم يكن متجهاً بدرامية كبيرة. آه حسناً. "ما مدى إجادتك لاستخدام البوق؟" يسأل فجأة. "يمكنني نقل المشاعر من خلاله"، أرد بكتف مرفوعة. البوق مؤشر سحر دم مؤقت، ليس الأداة الأكثر تفصيلاً بالضبط. "كيف بدا الأمر، عندما سمعت ندائي؟" أسأل، فضولية فجأة. تتغشى عيناه بينما يستعيد الذكريات. يبتعد صوته. "مثل أنني كنت هناك تقريباً، حراً تقريباً. استطعت شعوره. كنت قريباً جداً. احتجت فقط للوصول وقتل ذلك الشخص الأخير في الطريق." يحويل عينيه إلي، مقيماً. "مشاعرك أكثر تجريداً من مشاعرنا عندما نتغير. تظل الحرية مفهوماً بشرياً، بعد كل شيء، وما يعادلها سيكون القدرة على التحرك بحرية. هذا ليس الشيء نفسه. لا يزال البوق ينادينا، لكنه فعل ذلك من الأعلى بدلاً من الداخل، إن كان ذلك منطقياً." أفهم أن غرائزنا حتى لا تعمل على المستوى ذاته. "إذا استطعت حقاً إعادة إنتاج هذا التأثير فقد تكون لدينا فرصة لإنجاز هدفك الرئيسي وتجنب إبادة جماعية." "أخبريني إذن"، أرد بينما أنحني فوق الطاولة. "نداء البوق يتجاوز المادي البحت. لابد أنك شعرت به أيضاً." "كأن الواقع نفسه يردد الصدى؟" "بالضبط. يحتل النداء مساحة لا يستطيع الصوت شغلها عادة. عندما يستخدم سكald البوق، سيكون هناك تأخير قبل أن يتمكن آخر من إكساب العالم معنى آخر. كما أن نفخ البوق ينهك السكالدز بسرعة. أعتقد أنه إذا نظمناه بشكل صحيح، قد نتمكن من استخدامه لصالحنا." "ما الذي يدور في ذهنك؟" "إذا نجحنا في الاقتراب من معسكر فنريس دون أن نُكتشف ونفخنا البوق أولاً، فسيكون لدينا بضع دقائق من المبادرة قبل أن يتمكنوا من جلب سكالدزهم وأعدادهم الخاصة للتحمل. خلال ذلك الوقت، يجب أن نخترق صفوفهم حتى نصل إلى فنريس. هناك، سأصدر تحدياً رسمياً." "تحدياً؟" "نعم. سأحاربه من أجل الهيمنة." "تمهل"، أقاطع، "إن كان الأمر بهذه السهولة، فلماذا لم تفعل ذلك من قبل؟" "ألم تكوني تنتبهين؟" يعوي، "سرق السكالدز منا كل شيء، بما في ذلك دافعنا لنكون أحراراً. لم أتحدّه لأنهم سرقوا مني إرادة فعل ذلك." أعبس، مدركة بحدة الثغرات العديدة في تلك الخطة. "ما مدى ثقتك في قدرتك على مواجهته؟" "إذا التزمت بذلك، سأقتله. لا تسأليني كيف"، يرد بثقة أميل لوصفها بأنها غير مستحقة. يبدو الأمر بسيطاً حقاً. حفر طريق عبر عدو غافل حتى نصل إلى قادتهم، ثم دع الذئب الكبير يحل خلافاته. أرى ثلاث حالات خسارة. إذا تم اكتشافنا، سيفشل الاختراق، وستتحطم قواتنا ضد أعداد متفوقة. إذا نجحنا في الهجوم ولكن ليس في الاختراق، فسيحدث الشيء نفسه. إذا نجحنا لكن أغسطس خسر القتال، تفشل الخطة أيضاً. في الحالات الثلاث جميعها، يسيطر جيش العدو على القطيع المهزوم حتى لو نجوت، وستوجّه الخسارة ضربة قاضية لفرصي في الفوز بالمسابقة. من ناحية أخرى، فنريس في يورك. إذا نجح قادز في القضاء عليه، فسيكونون قد حلوا مشكلة المستذئبين في الوقت الحالي، وربما فازوا بالمسابقة. لا أزال لا أستطيع التفكير في خطة أفضل والوقت ليس في صالحي. أحتاج فقط لجعل هذه الخطة قابلة للتنفيذ. يمكن لمصاصي الدماء القضاء على الكشافة أمام الجيش بينما يغطي الصقيع اقترابنا. سيكون حلفائي في المقدمة بينما أبقى مع المستذئبين. قد تنجح. بالنسبة للاختراق، سأحتاج ببساطة إلى نقل المشاعر الصحيحة والبقاء في قمة التشكيل. أما عن المبارزة، فأحتاج إلى معرفة المزيد قبل الالتزام. لحسن الحظ، يجب أن يكون جيفري مصدراً ممتازاً للمعلومات مع الأخذ في الاعتبار أنه لا يخرس أبداً. "حسناً جداً"، أرد أخيراً، "سنذهب لخطة ورقتك وإذا نجحت، سأخذ الناجين تحت حمايتي وأسمح لهم بالعودة إلى أراضيهم، حتى لو وضعني ذلك على خلاف مع مصاصي الدماء الآخرين." أنا واثقة من أن قسطنطين سيوافق على أي حل للمشكلات لا يتضمن حمام دم. أما عما قد تفكره قادز بشأن هذا الاتفاق، فلا أهتم قط. "يرجى ملاحظة أن حمايتي تمتد فقط للقطيع الحاضر هنا، وليس أولئك الذين يهاجمون يورك"، أنهي. يفكر أغسطس في كلماتي لفترة طويلة. في النهاية، يللع شفتيه ويتحول إلى مواجهة مرة أخرى. "أقسم بشرفي والقطيع أنني سألتزم بشروطك، بشرطين إضافيين. لن تستخدمي شعبي كوقود للمدافع." "سيموت البعض أثناء القتال"، ألاحظ. "أنت تعلمين ما أقصده." "أعلم. ونعم، لن أرسلهم إلى موت عبثي." "وثانياً، لا إساءة جنسية." أتوقف عند فخامة إعلانه. "أعتذر؟" أرد، مستشاطة غضباً. "لقد سمعتِني. لن تستغلي سلطتك للحصول على تفضيلات جنسية من شعبي بينما نعمل معاً"، يرد بحزم. أنا... ماذا؟ لا، أفهم من أين يأتي هذا ولكن مع ذلك! أنا! وبجدية؟ "دعني أكون واضحة تماماً. أفضل طعن نفسي في الكبد بشكوى حديد صدئة وتحية الشمس من على قمة كومة روث على النوم معك، أو أي شخص آخر في هذا المخيم!" أهس، ساخطة. بماذا يأخذونني؟ لدي معايير! وقلبي مأخوذ. يتحول أغسطس ليتأمل بفضول. "لا أعتقد أنني رُفضت بهذا العنف قط." "وأنا مسرورة لتوسيع آفاقك." "هل هو أمر عرقي؟" "نعم. أنت تنتن." يُعضّد أغسطس عضلتيه ويشم إبطه. ثم يرفع كتفيه. "وووقد ذهبت. نلتقي غداً عند الغسق. تصبح على خير، سيدي! أقول، تصبح على خير!" أعلن في طريقي للخارج. بالخارج، أخذ نفساً عميقاً وأتوصل إلى إدراك أن الرائحة، مثل معظم الأشياء، نسبية. في الأرض المفتوحة، رائحة الكلب المبلل محتملة بصعوبة. "أيتها المديرة، أنتِ هنا. هذه جون، زميلتي في القطيع. إنها حبيبة. قولي مرحباً، جون!" بملامح جادّة تماماً، أدفع استيائي إلى مؤخرة عقلي وأحيي مخبرتي المستقبلية الصغيرة بابتسامة ودودة. ألغي طنينه المستمر وأستغرق لحظة لتفقد رفيقته. جون أطول قليلاً منه بووجه مزارعة صادق. تبدو مشوشة بعض الشيء وترتدّي قميصاً غير مناسب يبدو ملبوساً على عجالة. يكشف أحد كتفيها والجزء السفلي من بطنها. ومن المثير للاهتمام أن المستذئبات الإناث يبدو أنهن يتشاركن أوجه تشابه مع نظرائهن الذكور. جون نحيلة وعضلية لكنها ممشوقة أيضاً. يذكرني جسدها بجسد نامي: كلها حبال كرمة تشير إلى القوة الكامنة تحتها، ومع ذلك لا تزال أنثوية وجذابة. ومع ذلك، فإنها تفتقر إلى رشاقتها وصقلها. ما زلت أستمتع بوجودها كعارضة. ليس كل يوم أحصل فيه على رسم أجساد مثل جسدها. بالتفكير في الأمر، يجب أن أطلب من أغسطس أيضاً، لأنه جذاب نوعاً ما. عليَّ فقط التأكد من حدوث ذلك في مكان به تيار هواء قوي. "نعم، إذن هل تعودين إلى المدينة؟" يسأل جيفري أخيراً. "نعم، هل ترغب في الانضمام إلي؟" لدي حدس بأن المستذئبين لديهم حواس معززة. سيكون من الأسهل استجواب تابعي الجديد بعيداً عن الأعين المتطفلة. لن نرغب في المقاطعة. "أخيراً! سرير، في غرفة نوم حقيقية! يمكننا الحصول على سرير، أليس كذلك؟" يسأل الفتى بحماس. أحم. قبل شهر، كانت لدي أحلام بأن أصبح ملكة أمريكا الشمالية، رئيسة تجمع من اللوردات والسيدات المتحدين في رغبتنا في الاستقلال وعشاءات دون انقطاع. الآن، أبدل معلومات حول بعض المستذئبين مقابل غرفة بسقف في الأعلى. كيف انقلبت الأمور. أحدق في المراقب وأشعر بمتعة أكبر من المعتاد. اضحك ضحكة لطيفة على حسابي أيها الأبله السماوي الكبير. أنت محظوظ لعدم كونك أنفاً عملاقاً. تخيل ذلك. الشمام. هه. "رئيسة المديرة؟" "نعم، يمكنك الحصول على سرير، جيفري. وحتى مشاركته مع صديقتك اللطيفة. والآن تعال"، أعلن وأنا أغادر، "وتوقف عن شمّي!"
تسير رحلة العودة بسلاسة. أتخطى الثلج الحديث السقوط بسهولة بينما تخوضه هما بسعادة وبشاقة غير متوقعة. كنت أتخيل أن المستذئبين يشقون طريقهم عبر الطبقة البيضاء الكثيفة كخيول الحراثة وحسب، لكنني كنت متحاملة دون مبرر. إنهما تعرفان كيف تتحركان. جيفري ليس الرجل الذي أحتاج إلى تفكيكه لفهْم، بل هو مكشوف لدرجة تجعلني أبطئ سرعته لأغربل ذلك الهراء بحثاً عن ومضة حكمة عارضة. أحتاج إلى مقاربة مباشرة. "ما الذي يمكنك إخباري إياه عن أوغسطس جينينغز؟" "أوغسطس جينينغز؟ التوأم المتقلب؟ هذا متوقع. لقد أخبرت جون بذلك، أقسم لك. أخبرتُها أنه سيتقدم لتأدية المهمة إن لم يكن هناك أحد غيره. ألم أخبرك يا جون؟" "آه؟ هاه" تتمتم. تبدو الفتاة غير واعية تماماً لما حولها. أشك في وجود خطب ما فيها، ولا تبدو وكأنها كانت أذكى شخص في المكان أصلاً. "على أي حال. أوغسطس. إنه توأم توماس. هل أخبرتك يوماً عن توماس جينينغز؟" "لم تفعل." "حسنًا. عندما بدأ فنريس بالسيطرة، لم يبق الجميع مكتوفي الأيدي. كان هناك هذا الرجل، توماس. حاول جمع القطعان حوله. لم يكن سريعاً أو كفؤاً مثل فنريس، لكنه بدأ في جذب أتباع. بدلاً من القدوم ومراسلة زعيم المحلية ضرباً، كان يحاول إقناع الناس ويفعل أحياناً أشياء مفيدة مثل قتل الحيوانات الغريبة بنفسه. أتتعرفين تلك؟" "مثل تمساح عملاق يستطيع إخفاء حضوره؟" أجيب مسترجعة المرة الأولى التي التقيت فيها بلورث. اصطدنا بعض المخلوقات الشاذة بعد ذلك، لكن شيئاً لم يقترب من مستوى الخطر أو الشدة. لا تجلب لي تلك الصيدان أي مكافأة أيضاً. لا يمكنني شرب دم الدببة. "أظن أنه سيكون تمساحاً في الجنوب هاه. لم أر أحداً من تلك بنفسي قط. لدينا الدببة الرمادية والذئاب العادية وإلك غريب الأطوار. في الغالب. على أي حال، في مرحلة ما اختفى أثناء مرافقته قافلة إلى بعض الحصون. امتصت القمم السوداء القطعاني الذي كان يساعده فوراً. رهاني أنه نصبوا له كميناً عندما كان وحيداً وقضوا عليه." وهكذا، يسقط البطل الساذج. لست متفاجئة حتى عن بُعد. "إذا كان واغتالوا توماس، فلمَ لا يقتلون أوغسطس أيضاً؟" "هاه؟ لكن لم يفعلوا؟ لم يكن الزعيم. توماس كان كذلك." أُحدق في وجهه البريء بحثاً عن أي أثر للدعاء. ويا للأسف، لا أجد شيئاً. "أأنت جاد؟" أسأل ما زلت غير مصدقة. "ام، نجل؟ تلك القصة على أي حال. لم يكونا من قطيعي." "أتقول لي إن فنريس اغتال توماس لكنه ترك توأمه حياً؟ أكان ليخاطر بمثل هذا؟" "همم، لست متأكداً أنني أتبعك. أهو أمر يخص مصاصي الدماء؟" "إنه أمر يخص الفطرة السليمة! إن قطعت رأس منظمة بقتل زعيمها، فإنك تقضي أيضاً على شقيقه المتطابق! أتفهم ترك الأطفال وشأنهم، لكن هيا، توأم؟" يحدق بي كلا المستذئبين بتعبيرين متساويين من الذهول البقري. بعد خدش فروة رأسه القذرة لبضع ثوان، تتسع عيناها جيفري بينما يفهم أخيراً. أتمنى ذلك. "آه، إنه لأنك تظنين أن أوغسطس كان زعيماً أيضاً!" لا أمل هناك. "يجب أن أشرح إذن، رئيستي. كما ترين، هناك ثلاثة أنواع من سلوكيات المستذئبين والزعيم هو واحد منها فقط. عندما تكونين زعيماً مثلي، يصبح جسمك المتحول أكبر وأضخم وعليك أن تضعي للناس ما يفعلونه، أين يذهبون، وتعتني بالجميع. هذا النوع من الأشياء. ثم هناك الأتباع مثل جون هنا." تومئ برأسها باختصار ثم تعيد نظرتها إلى الثلج تحت قدميها. "معظمنا يتصرف كأتباع. التابع الجيد يقلل العبء على الزعيم ويجعله أقوى أيضاً. جون جيدة حقاً في ذلك." يجب أن يساهم دعم جون في كتلته المدهشة، رغم أنني أشك في أن اللعنة تلعب دوراً أيضاً. أجد نفسي أكثر فضولاً بشأنهما. لم أكن لأتخيل أبداً أنهما قاديران على تطوير ثقافتهما وهرميتهما الخاصة. "ثم هناك الغرباء،" يتابع جيفري. "لا يحتاجون إلى أن يكونوا في قطيع لإبقاء اللعنة تحت السيطرة ووجودهم حولنا مريح." "كيف ذلك؟" "لست متأكداً. يبدو الأمر وكأن كل الأشياء الصغيرة التي تزعجك عادة لم تعد تهم كثيراً وبإمكانك التفكير بشكل أوضح." إذن، يعيد الغريب عقله إلى شبيه بالوظائف. أحتاج إلى الحصول على واحد من أولئك لنفسي. والصابون. "عند التفكير في الأمر، أعتقد أن أليستير ذكر شيئاً من هذا القبيل. لقد كان غريباً لسفره وحده." "أكان كذلك؟" يضيف جيفري بنشاط فجأة، "إذن ربما نجا! الغرباء هم الأندر من نوعنا. إنهم أثمن من أن يُقتلوا. ربما احتُجز في مكان ما؟" "ربما..." أجيب بتحفظ. كان أليستير بالتأكيد أقل المستذئبين إزعاجاً ممن تعاملت معهم. بالتأكيد أفضّل التعامل معه على البقية. انتظر. كنت أحاول الحصول على معلومات عن أوغسطس! تضليلي مرة أخرى! "جيفري، يبدو أوغسطس واثقاً من أنه يستطيع استفزاز فنريس لتبارز والفوز. ما رأيك؟" يتوقف المستذئب الشاب خلفي، وتقلدها جون قريباً. أستدير وأجبر على رفع نظري إليه إذ إننا نمشي حالياً صعوداً. من تلك الزاوية وبنظراته التأملية، أؤمن أنني ألمس لمحة عن نوع البالغ الذي سيشبّ ليصبح عليه. يبدو أكثر هدوءاً. أهدأ، بطريقة ما. "كانت هناك شائعات حول توماس. قالوا إنه كان لا يقهر في القتال المباشر. ربما لهذا السبب لم يتداه فنريس مثلما فعل مع الجميع. لكن هذا هو الأمر، اعتاد أوغسطس أن يكون غريبًا، لذا لا أعرف ما إذا كانت ثقة أم تمنياً." "يمكنك تغيير الأدوار؟" أسأل بدهشة. هرميتنا الخاصة ثابتة بكثير. "نغير الأدوار طوال الوقت، نعم، رغم أن الغالبية تكون بين زعيم وتابع. يمكن أن يحدث ذلك حتى بدون تحد!" "أرى. ولم تره يقاتل قط؟" "ألم تنظري إليه أثناء المشاجرة، سابقاً؟" يسأل جيفري بدهشة ما. "كنت أتفقد محيطنا" أوضح. ينظر جيفري شائكاً، كأنه لم يسمع التعبير من قبل. "لقد كان قوياً" تتحدث جون للمرة الأولى. صوتها أجش وبطيء قليلاً، ومع ذلك فهو واضح تماماً أيضاً. "لقد مزق أولاف بلا جهد. شاهدته يفعل ذلك. كان... غير لطيف. لقد كان بارداً جداً." ترتجف، ويبقى الاثنان غارقين في الأفكار لبضع لحظات قبل أن يستعيد جيفري ابتسامته المعتادة. "بدت عليه مسحة حزنة تقريباً. ليس مستذئباً حقاً، إن سألتني!" لم يسأله أحد. "لم تجب عن سؤالي" ألاحظ بتعب. "أي سؤال؟" أتنهد. "أتظن أن لدى أوغسطس فرصة للفوز ضد فنريس." "فرصة؟ نعم. بعد رؤيته يقاتل، أعتقد أن لديه فرصة ضد أي شخص." نقضي ما تبقى من الرحلة في صمت، وننضم قريباً إلى البقية. يعبس كل من ميليوسين وبليك لررى أن لدي كلبين بريين في صحبتی الآن، لكنهما لا يعلقان على ذلك أمام الفنيين. مناقشة قصيرة هي كل ما نحتاجه لننسجم حول ما يجب فعله. ستبقى بليك هنا وتدير المدينة، بما في ذلك تنظيف حديقة الجثث المتجمدة. كما تطلب، أوافق على ترك قاتل الذئاب معها حتى يتم حل الأزمة الحالية. يمكنني معرفة أنها تحب ذلك حقاً، وأخطط لتقديم نسخة مخصصة لها طالما حصلت على الوقت لصها. أما البقية منا، فسنمضي قدماً. فروست راضٍ عن المذبحة التي تسبب فيها وهو حريص جداً على معرفة ما إذا كان بإمكانه إضافة بضعة شقوق أخرى إلى عدد قتلاه الهائل بالفعل. سيقومان هي وميليوسين بتطهير اقترابنا بينما أظل مع الحشود وأتأكد من حصولهم على الدفعة التي يحتاجونها في الوقت المناسب. سيستريح الفانيون ليوماً، ثم نتحرك. بينما نتوجه عائدين إلى المدينة، أدرك أنني، للمرة الأولى، سأتوجه إلى صراع يكون فيه كلا الطرفين أعدائي وسأحاول إنقاذهم جميعاً. حقاً إننا نعش في أوقات ممتعة.