"يا أديلين، منذ أن التقيتك في تلك الليلة المشؤومة وأنقذتك من رجال ألونسو، تغير عالمي لدرجة بات معها غريباً تماماً. ظننت أنني عرفت مكانتي في البلاط ومسار حياتي حتى يوم مماتي. كم كنت مخطئاً! لم يكن الأمر سوى كذبة! سجن مُذهب طوق روحي باحتضانه الخفي وحكم عليها بالعيش بلا سعادة. لقد فتحتِ عينيّ يا أديلين العزيزة! لقد حررتني من ضباب اللامبالاة الرمادي بنور روحكِ! بمجرد أن أراكِ، يتسع قلبي ويمتلئ شغفاً..." قلبه حقاً؟ حسناً. "ألفونسو الوسيم، لا أعرف ماذا أقول. أنا مجرد خادمة وضيعة..." يقاطعني طرق على الباب. أتنهد، وأعلم الصفحة وأغلق كتابي، ثم أفتح التابوت ببطء. الظلام المبارك. ورأس أحمر الشعر ينفد صبره. "لماذا ما زلت تختبئين؟ لدينا الكثير لنفعله." "أول مهمة على جدول الأعمال هي استجواب المستذئب، ولن أقدم على ذلك أبداً والشمّس لم تغرب بعد"، أردّ. لهذا السبب بقيت في الداخل، وليس بتاتاً لأن طبقة سميكة وحدها من القماش تفصلني عن إشعاع الشمس المنتقم. لست مرعوبة من أن يكون أحدهم قد ترك فتحة الستارة غير محكمة الإغلاق، مما يحكم عليّ بالموت حرقاً بمجرد أن أفتح التابوت. أبداً. ترفع ميلوزين حاجباً مستعلاء. "ألا ترغبين في قراءة التقارير التي أعدها رجالنا؟ إنها على الطاولة." إرادتي التي لا تقهر تسمح لي برفع نفسي دون تذمر. كل شيء يصبح أصعب خلال النهار، وكان توران على حق: لا يتحسن الأمر. الخيار الوحيد هو التحمل والتعويض. أجلس أمام الطاولة وألتقط مشطاً لتسريح شعري. تمكنت من الاستحمام بسرعة البارحة، لحسن الحظ، وإلا لكنت ما زلت أنبعث برائحة المياه الآسنة وميلوزين. يا للفظاعة. بدأت أشعر بالقليل من الجوع أيضاً. أعقد حاجبي وأنا أقرأ الوثائق أمامي، وأذكر نفسي بأنه يجب أن أقدر السحرة لمهاراتهم السحرية، طبعاً. ليس لمهاراتهم الإملائية. يتبين أن مجموعة من المستذئبين على شكل بشر تسللوا إلى ديترويت خلال النهار وحاولوا تقفي أثر أوكار مصاصي الدماء. حرفياً. لقد اقتحموا مكتب مورناي بالفعل، لكننا نجحنا في إخلاء المكان في الوقت المناسب، ولابد أنهم فشلوا في العثور على أي شيء مفيد. معظم أصول رولاند لا تزال آمنة في مستودعات ومخابئ مختلفة، بينما تركت منازل العائلات الموالية دون مساس. غادر الكشّاف المسؤول عن التقرير المدينة في أوائل بعد الظهر، مما يعني أن الموقف ربما قد تطور. لأسباب واضحة، لم يقترب أي من السحرة من معسكر المستذئبين. "الكثير من لا شيء"، أعلق. "لدي آمال كبيرة في أسيرنا"، ترد ميلوزين، "وإن لم يكن يعرف ما يكفي، يمكننا دائماً أسر غيره." "حقاً." نحن محظوظون بمعنى أن قدرتنا على السحر، وخاصة عندما تقترن بعضّتنا، تجعل إخفاء المعلومات عنا أمراً مستحيلاً. حتى أصْلَب السحرة ذوي التدريب العقلي الخاص سيقعون في نهاية المطاف تحت تأثير رعايتنا. لست مضطرين حتى الاعتماد على تلك الطريقة الهمجية وغير الفعالة المتمثلة في التعذيب. ما لم يكن الهدف واحداً من بني جلدتنا، بالطبع. أشد أصابعي بتكتم. "بالمناسبة، لاحظت شيئاً عن المجموعة التي هاجمتني"، تلاحظ ميلوزين عرضاً. "هات ما عندك؟" "كانت هالاتهم متحدة كأنهم كيان واحد. ظاهرة بالغة الغرابة. بلغ عددهم خمسة وكانوا يغطون بعضهم البعض قدر الإمكان. الصبي، على سبيل المثال، بدأ هجومه الانتحاري لحماية مستذئب آخر. أنثى." "أنثى؟" أسأل بتفاجئ، "كيف عرفت؟" تتخذ ميلوزين تعبيرًا مصدوماً. "أنتِ تدركين أن المخلوقات في حالة الطبيعة، ورغم أن أعضاءهم التناسلية ضامرة، إلا أنها لا تزال موجودة. أليس كذلك؟" "وأخذتِ الوقت الكافي لتفحص أعضائهم التناسلية؟ في خضم المعركة؟" أسأل بعدم تصديق. "انظري، ربما يقتصر بصرك على الأنياب والمخالب، لكننا نحن آل لانكستر مدربون على ملاحظة كل تفصيل لكي نستغل نقاط الضعف!" ترد بصوت فحيح يشوبه الانزعاج. "أهلاً. حسناً، مساهمتك مقدرة، إذ أننا نعلم يقينأً أنهم يهتمون ببعضهم البعض. سجيننا يملك ما يخسره." "نعم. قتلت الثلاثة الآخرين ولم يبق سوى المرأة. لعلها عشيقته؟" "سنرى." ننتظر ساعة أخرى حتى تغرب الشمس، وتتحول محادثتنا إلى تدريبها في أيام لانكستر وتجربتي الخاصة بعد الهروب. تفاجئني هذه اللحظة من التقارب بقدر ما يفاجئني افتقارها للحكم على أدائي. تبدو مسرورة بشكل خاص بقصة مشاكسات بينغل، لكن تعابير وجهها تتحول إلى التجهم عندما أذكر دالتون ونهايته المأساوية. عندما يحل الليل تماماً، نغادر الخيمة أخيرات. تمكنت مفارقة ماركيت من تحديد موقع عقار مهجور والاستقرار فيه دون مشاكل من السكان المحليين. للأسف، تعرض المنزل الرئيسي والمستودع المجاور لأضرار بالغة تمنع توفير مأوى ملائم لبشرتنا الرقيقة، ولذا اضطررنا لاستخدام خيمة ثقيلة. الجنود ليس لديهم مثل هذه التحفظات، وبين هذه الخيام والسرادقات، تحولت قاعدتنا إلى معسكر عسكري محترم. يظل المزاج لطيفاً رغم معرفتنا بما نواجهه. هذا صحيح. البشر يمكنهم التعود على أي شيء. ألتفت للخرور إلى الخيمة التي خرجنا منها. من الخارج، تبدو كأي خيمة أخرى، رغم أن الفحص الأكثر دقة يكشف أن القماش أسمك بكثير. ما زلنا عرضة للخطر أمام الأعداء الذين يطلقون النار للداخل، مما يفتح فجوات في الغطاء الموحد ليتسلل ضوء الشمس من خلاله. هذا لن ينجح. لقد قررت أنه بمجرد انتهاء هذا الأمر برمته، سأحصل بالتأكيد على إحدى تلك العربات المدرعة. إنها عملية للغاية بحيث لا يمكن تفويتها. سأقوم أيضاً بتثبيت مدفع دوار في الأعلى يمكن إطلاقه من الداخل. أوه! وملؤه بطلقات الحشو المتناثر. "أريان، السجين هناك." "آه! نعم، أحم. كنت غارقة في أفكاري. لنذهب إذن." نمشي بثقة عبر المعسكر بينما يتوقف السحرة والجنود عما كانوا يفعلوه لمراقبتنا أثناء مرورنا تحت ضوء الشعلة الغريبة. "الشمس غربت، والشاحبات حضرن"، يهمس شخص ما بجانبنا. لا يوجد خوف في صوت الرجل، بل شعور بالترقب. وبالامتلاك. لم أظن قط أنه يمكن تبنينا كأننا نمور أليفة. مثير للاهتمام. أهز رأسبي، وأتبع ميلوزين إلى خيمة نُصبت على حدة. يحيط بها ثلاثة رجال مسلحين ببنادق تناشد وموجهة للداخل بدلاً من الخارج. أخذ مفتاحاً من أحددهم، ثم ألتفت إلى رفيقتي قبل رفع الستارة مباشرة. "سيكون من الأفضل لو بقيتِ في الخارج تحسباً لأن يكون الثلاثة الذين قتلتِهم أصدقاءه. هل يمكنك التنصت؟" "بالتأكيد"، تجيب ميلوزين بابتسامة ماكرة. توقعت مقاومة أكبر منها. شيء غريب. أدخل وأدرك فوراً سبب حرص حليفتي الشديد على التخلي عن دورها. هذا الشاب... نتن. مزيج خفيف من الكلب المبلل، والبشر القذرين، وطين المستنقعات المجفف. يدمع العيون في الأماكن الضيقة. لا أذكر أن أليستر، المستذئب الوحيد الآخر الذي اقتربت منه دون قتله، كان بهذه الحدة الفظيعة. فتى مثير للاشمئزاز تماماً. الصبي... على الأرض. يداه وقدماه مثقلتان بأغلال فضية ضخمة تقزم أطرافه النحيلة. لقد كان شخص ما لطيفاً بما يكفي لتوفير قطعة قماش صغيرة، لكنه عارٍ فيما عدا ذلك وعضلاته محددة بشكل لا يصدق. محددة أكثر من اللازم، في الواقع. اعتدنا رؤية بعض ذلك في العبيد المشتريين حديثاً والقادمين من أسوأ المزارع، عندما كنت بشراً. كانوا جميعاً خيوطاً متيبسة من اللحم بلا دهون. بينما أراقب، يرفع رأسه إلى الأعلى وينعكس الضوء القادم من الخارج باختصار في عينيه قبل أن تغلق الستارة وتحيط بنا في الظلام. يرمش، يبدو ضائعاً، ويبدأ في شم الهواء. الحركة لا تزال بشرية بشكل غريب. تتسع عيناه. لقد تم التعرف عليّ. "تبدو جائعاً"، أتعليق بصوت خافت. يتنهد الصبي فيما أدركه محاولة لاستعادة ضبط النفس. مع جسده العاري، تبدو كل ردة فعل مبالغاً فيها من تنفسه إلى ارتعاشه. على غير هدى، أخرج من الخيمة مرة أخرى وأشير لجندي ليجلب لي طعاماً و"كثيراً منه". لا تتفاعل ميلوزين. إما أنها توافق، أو أنها لن تعارضني علناً. يستغرق الرجل أقل من دقيقة للعودة بوعاء من الحساء الكثيف وقطعة كبيرة من الخبز الداكن. أحضرهما إلى الداخل، مجددة الندم على هذا الاعتداء البغيض على أنفي. أضعهما على الأرض أمام أسيري وأحرره من الأغلال. يأخذ الوعاء بشيء من التردد، وعندما لا يأتي أي عقاب، ينقض عليه بنهم. إنه لظهد. مع التهام وجبته، يتكئ الصبي إلى الوراء بينما أجلس على مقعد صغير، وهو قطعة الأثاث الوحيدة باستثناء طاولة صغيرة جداً أضيء عليها شمعة. بالكاد يكفي الضوء الضعف لمورط ليرى مخطط جسدي، ومع ذلك يفحصني المستذئب فوراً من الرأس إلى القدمين. أقرر أن أفع المثل. ملامح الصبي لا تزال غير مكتملة النضج، وعظما الخدين البارزان يمنحانه مظهراً بالضعف. أتعرف على اليأس في تلك العيون البنية الممشطة بالأخضر. لقد رأيت هذا الشبه من قبل في أولئك الذين يحملون الكثير من الحزن حتى إن العالم لا يرى إلا بدرجات الرمادي. لا شيء يهم حقاً بعد الآن. قد يجعل هذا الأمور أسهل، أو أنه سيتمنع بشدة لدرجة أن العضة وحدها وسحر كامل القوة هما ما سيجعلانه يتكلم. في كلتا الحالتين، اللجوء إلى القوة كوسيلة للترهيب لا معنى له عندما يتوقع الشخص الأسوء مسبقاً دون اهتمام يذكر. "أتعرف من أكون؟" أسأل. يفكر الصبي فيما إذا كان سيجيبني، ثم يهز رأسه وينظر إلى الأسفل. "لا حاجة للتظاهر بالقسوة، نحن نخوض محادثة. هذه فرصتك لطرح الأسئلة أيضاً"، أتابع. يسخر الصبي. "وكأن ذلك يهم. ستقتلينني"، يجيب بصوت يافع ولهجة مميزة. رصيف مزارع، أراهن. "أنت لا تعرف ما أبحث عنه"، أرد بابتسامة. جيد. لقد ابتلع الطعم. أتمنى أن يكون فضولياً كعادة الأصغر سناً. "وما الذي تبحثين عنه؟" يسأل، ولا يزال محتفظاً بحذره. أبتسم بخفة، وأثير فضوله بقليل من السحر. "لقد حررت مستذئبًا من السجن، رجلاً يدعى أليستر لوك." لا تلميح للتعرف. لعل أليستر مات، بعد كل شيء. "أخبرني أن بني جنسكم قد تجمعوا في الشمال. في قطيع. وتحدث عن واحد يدعى القمة السوداء." كراهية عميقة. هذا يزداد إثارة للاهتمام. "أفترض أنهم نجحوا، وأود أن أعرف كيف." "لماذا تكتفلين؟" يبصق، "ألستم تصطادوننا كالحيوانات؟" مذنب كما اتُهمت. "تبدو شاباً ذكياً. الموقف أكثر تعقيداً بقليل من ذلك، كما أنا متأكدة أنك تتخيل." يقطب جبينه لكنه لا يعترض. لابد أنه يصدق قصتي. "قلت إننا نخوض محادثة، أليس كذلك؟ إذن يمكنني طرح الأسئلة أيضاً؟" "تفضل"، أعرض بكرم. "لماذا لا تبدو رائحتك كريهة؟" حسناً، لأنني أستحم، لأمر واحد. "أفترض أنك تجد رائحة مصاصي الدماء الآخرين... مزعجة؟" "نعم. مثل تلك ذات الشعر الأحمر. شممت رائحتها فجعلتني غاضباً." اعتاد الأمر أن يكون كذلك بالنسبة لي أيضاً. "الفتي ذات الشعر الأحمر وأنا ننحدر من سلالات دم مختلفة. فصيلي يمكنه اكتساب القدرة على تغيير رائحتنا حتى لا تعود الحيوانات تخافنا. أفترض أن هذا ينطبق على بني جنسكم أيضاً." "ما هي سلالة الدم؟ تقصدين، مثل الخيول؟" أيها الوغد الصغير. "مثل العائلة. نحصل على بعض قوى من قام بتغييرنا." "صحيح. إذن. همم. يجب أن أسال. ألن تقتليني إذن؟" يسأل في مزيج من الأمل وعدم التصديق. "ليس لدي أي اهتمام بقتلك. لدي اهتمام بوقف انتشار القمة السوداء أكثر من اللازم. إذا تمكنت من فعل ذلك بتحرير العشائر، فذلك أفضل بكثير." أنا جادة. إذا تمكنت من وقف التهديد بمفردي، حتى لو كان ذلك يعني البقاء في مكان مغلق مع المستذئبين لفترات طويلة، فسأفعل بكل سرور. سيتعين عليّ فقط الحصول على منديل معطر قبل المفاوضات. "أنت جادة؟" "نعم. أنا جادة في الواقع. أنتم بوضوح تكرهونهم ومع ذلك ما زلتم تخاطرون بحياتكم للقتال تحت رايتهم." إن جاز التعبير. ليس لديهم راية. ليس لديهم حتى سراويل! "ما الذي يخبرني أنك لا تحاولين فقط تفريقنا لكي تتمكني من القضاء علينا واحداً تلو الآخر." "دعني أكون واضحة تماماً. هل تعتقد أننا الخمسة الذين واجهوك نمثل نخبتنا، زبدة جيشنا؟" "ماذا؟" عفوًا. نسيت مع من أتحدث. "هل تعتقد أن متوحشيك واجهوا الأفضل لدينا؟" "نحن... لم نعل ذلك؟" "ولا حتى القريب منه. أطلب منك أن تصدقني في هذا، لم تواجه سادتنا وفرساننا بعد، وسيكون من الحكمة حل هذا الأمر قبل أن يتدخلوا." "ولكن ألا يمكنهم بعد ذلك ملاحقتنا، حتى لو هربنا شمالاً؟" "ألا يعني ذلك التجوال لسنوات عبر المساحات اللانهائية للشمال؟" "ماذا؟" "قتلك تعني قضاء سنوات في المناطق النائية. لدينا أمور أفضل لنقوم بها"، أترجم بانزعاج طفيف. "أنتم القوم متغطرسون جداً، أتعلمين ذلك؟" يلاحظ الصبي، ولليس بغير حق. أفضل هذه النظرة التي يرمقني بها على الكآبة المطلقة التي سبقتها، لكنه يظل أسيري ولا يمكننا السماح بذلك. أمسكه من مؤخرة رقبته وأرفعه بسهولة فوقي، كجراء صغير. ينتفض متفاجئاً وترتطم ركبته عبثاً بدرع صدري. عندما ينظر إلى الأسفل، أظهر له الأنياب فيتوقف عن المقاومة. أعترف أنني أجد قدرته على فهم الإشارات البصرية منعشة. بعض البشر كانوا سيستمرون في المقاومة وإطلاق الهراء حول "إطلاق سراحهم" و"الوحش" وما شابه ذلك من هراء. "لدعينا سبب لنكون متغطرسين، ألا تعتقد؟" أرد، وما زلت أبتسم. ثم أسقطه دون انتظار إجابة فيسقط بقوة على الأرض. "هل هناك المزيد منكم حقاً؟" يسأل الصبي وهو ينهض متعباً إلى قدميه. "المئات، في هذه القارة وحدها." يفكر في كلامي لحظة. "لست متأكداً من السبب، لكنني أصدقك. هل تفعلين شيئاً لي؟" "ليس بعد"، أرد بصدق نوعاً ما. حتى الآن، حفزت فضوله فقط لكي لا يسقط في اللامبالاة. "يمكنك ذلك؟" "نعم." "ولم تفعلين؟" أتأفف منزعجة. "ليست بحاجة لمثل هذه الحيل عندما يمكنني إجراء محادثة طبيعية. الآن، أخبرني. كيف تسيطر عشيرة القمة السوداء على البقين، بما في ذلك كل هؤلاء المتوحشين." "ربما بالطريقة التي تبدين بها." "هل يمكننا من فضلك التركيز على المشكلة المطروحة؟" "لكنها غريبة حقاً." "سأعضك، أتعلم ذلك؟" "حسناً، حسناً..." ينظر الصبي إلى الجانب ويركز على ذكرياته. "كنت مع قطيع البحيرة العميقة لمدة عامين بعد أن عضني ذلك الذئب الكبير. هه، في حال لم تكن تعلمي، يمكن للمستذئبين التحول إلى ذئب حقيقي كبير بدلاً من شيء الوحش هذا. يعتمد ذلك على حالتك عندما تتحول. على أي حال، بقيت مع القطيع لفترة ثم جاء هذا الشخص الضخم وتحدى الزعيم." يبتلع ريقه بصعوبة. "كان قائدنا أقوى رجل رأيته قط. تقاتلا طويلاً وقاسياً ولكن في النهاية فاز الشخص الضخم. لم يقتل الزعيم، بل قال فقط إنه سيتعين علينا طاعتهم من الآن فصاعداً. ثم كسروا بضعة سيقان، وقتلوا رجلين وأعادونا إلى معسكرهم الضخم هذا في وسط لا مكان." أهذا كل شيء؟ توقعت شيئاً أكثر درامية. وقد تكلمت مبكراً جداً. الآن فقط تغيم عينا الصبي. "لقد فرقونا، باستثناء نحن الخمسة لأننا كنا متقاربين جداً. أي شخص أظهر بادرة تمرد كانوا يكسرونه حتى يموت أو يتحول إلى متوحش. أخذوا النساء أيضاً. جعلوا ليلي تتحول إلى متوحشة. كانت في الخامسة عشرة فقط." ثقل تلك الذكريات يحني ظهر الصبي. "ربما تعتقدين أننا ضعفاء لكنك لا تفهمين. لا يمكنك ذلك. نحن نتبع الأقوياء وإلا تم عزلنا وعندما نُعزل، لا نعود قادرين على السيطرة على اللعنة. وهناك الكثير منهم ممن انضموا للقمة السوداء لمجرد أنه من الأفضل أن تكون في الجانب الفائز، أليس كذلك؟ وفي كل مرة بدأنا فيها بالمقاومة، كانوا يجلبون أحد الإسكالد." "الإسكالد؟" "إنها كلمة قديمة للشاعر أو شيء من هذا القبيل، إلا أن هذا الشاعر يعزف فقط على قرن عظمي كبير، هه، لست متأكداً كيف أصفه." يحدق في ضوء الشمعة المتردد، ويصك أسنانه طوال الوقت. "إنه مثل أن تتم تسوية كل مشاعرك. يحصل لك ذلك الغضب في بطنك، أليس كذلك؟ لأنهم يجيعوننا يفعلون بنا أشياء فظيعة، ونريد الخروج وأن نكون أحراراً. وبعد ذلك يلتقط الأمر بطريقة ما، أه؟ ولكن بعد ذلك يأتي الإسكالد ويعزف والصوت، يمر عبر جسدك وروحك. ليس الأذن. يدخل فيك وبعد ذلك تفقد المشاعر. إنه... إنه يفرغك. مثل أنك زجاجة ويقوم أحدهم بتحطيم القاع. ويخرج كل السصير وتصبح ببساطة... فارغاً لبعض الوقت. إنه أمر فظيع تماماً مثل ذي قبل لكنك لا تجد في نفسك القدرة على الاهتمام." فقط بعد الانتهاء يرفع رأسه إليّ ويدرك أنني كنت أستمع. يمكنني تخيل ألمه. "أعرف كم هو فظيع أن تُسرق منك عقلك"، أرد. أختار طبعاً أن أتغاضى عن حقيقة أنه ليس لدي أي مانع في إلحاق هذه المعاملة بالآخرين. "أتعرفين؟ نعم، ربما تعرفين. على أي حال. في مرحلة ما، لا يتبقى شيء سوى اليأس. أنت ببساطة... تمر بالحركات أو تستسلم وتتحول إلى متوحش. نحن الخمسة... ساعدنا بعضنا البعض على التشبث. حسناً، اعتدنا على ذلك..." تتبلل عيناه ويمر بيد متسخة عليهما لمسحهما. "أنا وحدي الآن، فقط." "هناك واحدة أخرى نجت. فتاة." "فعلت؟ جون على قيد الحياة؟" يرد بأمل متجدد، رغم أن العاطفة كانت قصيرة الأجل. "لا يهم." "ربما يهم"، أرد، "لكن أخبرني أولاً عن قيادة قطيع القمة السوداء." "حسناً. نعم، فليكن. يوجد الزعيم الكبير. يجب أن أعترف أنه شيء آخر. لديه شعر أسود ولحية يبقيهما طويلتين، وتلك العيون الشاحبة جداً التي تخترق روحك. وهو ذكي وماكر وما إلى ذلك. لا يسعك إلا أن تشعر بالانبهار، أتعلمين؟ مثل أنه موجود ولا تمانع في أن يكون زئيساً لفترة. يحمل اسم فنريس لكن كل ذلك هراء. هذا ليس اسمه الحقيقي." رجل متجبر. "أرى. من غيره؟" "هناك مول، الشخص الذي هزم رئيسي السابق. غبي كالجرانيت لكنه قوي جداً. إنه كبير أيضاً. أكبر رجل رأيته قط. ربما ضعف طولي." "أأنت جاد؟" "نعم، إنه لأمر غريب. على أي حال، يحافظ مول على الانضباط ويتبع فنريس عمياء. يقولون إن فنريس هزمه في المعركة لكنني لم أرى فنريس يقاتل قط. لكنني أصدق ذلك. أوه، وهناك رولف. إنه رئيس الإسكالد. يقول البعض إنه كان الأول." "حسناً هذا مثير لاهتمام. أخبرني المزيد عن الإسكالد." "حسناً، إذن نحن نبقى في قطعان لأنه يجعل اللعنة أكثر سلاسة بطريقة ما. أعتقد أنها تقسم اللعنة على الجميع مثل شراب القيقب على الفطيرة أه؟ تمتصها مباشرة حتى نتمكن من إبقائها تحت السيطرة." ما قصة الجميع مع شراب القيقب؟ "لكن الإسكالد مختلفون. يمكنهم إجبار نفس الشيء على الحدوث، فقط بشكل أكبر ومع عدد أكبر من الناس، وعندما ينفخون في قرونهم يمكنهم بطريقة ما دفعنا في اتجاه ما. والمتوحشون أيضاً." "كيف يتم صنع الإسكالد؟" "إنه أمر غريب. تنفخ في القرن ويفترض أن تضغط فيه أو شيء من هذا القبيل. لم أنجح أبداً عندما اختبروني. أولئك القلة الذين ينجحون يصبحون إسكالد. يحصلون على الكثير من القوة. والنساء. يحصول على اختيار من، حسناً، يمكنك التخمين." "لقد ذكرت ذلك من قبل. هل تُستخدمن فتياتكن كأوراق بيع وشرا؟" "الأمر فقط... لدينا تلك الغريزة، أليس كذلك؟ وحسناً، ملذات الجسد، تلك واحدة منها. لكن ليس هناك الكثير من الفتيات حولنا، واحدة فقط من كل أربعة منا، كحد أقصى. في الغالب لا ينجين من التحول الأول." يبدو مصدوماً مرة أخرى. إبقاؤه مركزاً على قصته يصبح أصعب، ويرجع ذلك غالباً إلى الكم الهائل من الذكريات الصادمة. أقرر أن أعطيه بعض الوقت للتعافي بينما أبدأ في رؤية كيف تمكن "فنريس" من توحيد القطعان. المفتاح هو استخدام القرون العظمية. تلك غالباً ما تكون أسراراً لسحر الدم والموت، أو شيئاً مرتبطاً بشكل أكثر مباشرة بطبيعة اللعنة. لمعرفة المزيد، سأحتاج إلى الحصول على واحد. الإسكالد هم على الأرجح مستذئبون كان لديهم القدرة على أن يصبحوا سحرة قبل تحولهم وبالتالي يمكنهم تشغيل عنصر سحري. أتسااءل عما إذا كان بإمكانهم أن يظلوا سحرة. ثم يخطر ببالي شيء ما. "أين الأطفال إذن؟" خطأ. يعبر وجه الصبي عن الغضب والغضب العاجز بدرجة متساوية. "نتحول في كل بدر كامل. بعض الفتيات ينزفن عندما يتحولن مرة أخرى." آه. "أنا آسفة." يهز كتفيه، بلا حول ولا قوة. "إنها لعنة، بعد كل شيء." لم يعد يزعجني أن أكون عاقراً. أتسااءل عما إذا كانت طبيعتي كمصاصة دماء قد خنقت تلك الرغبات أو أنني اعتدت ببساطة على وضعي. يمكنني تقدير أن هذا سيكون وضعاً صعباً لأي شخص أمل في تكوين أسرة. أقرر ترك الأمر وراءنا. نحن نخرج عن المسار. "كان لديك إسكالد واحد معك في المعسكر"، ألاحظ. "نعم. كول. شخص بغيض. بعض الإسكالد يقاومون فنريس ولكن ليس هو، ولهذا السبب تم وضعه مسؤولاً هنا." "هل هناك مجموعات أخرى مثل مجموعتكم؟" "واحدة أخرى فقط. أكبر. إنهم في مكان ما شرق هذا المكان، لكني لا أعرف أين. أعتقد أن هذا هو المكان الذي ذهب إليه فنريس." يورك. أتمنى أن يكون لازارو يستمتع بوقته. "هل ستبقى مجموعتك هنا، أو تتحرك الآن بعد أن قتلتم اثنين منا." "فعلنا؟ همم. متأكد جداً من أنه مفترض بنا قتل الجميع قبل المضي قدماً. هكذا فعل فنريس مع القطعان. هل يعرفون أنك نجيت؟" "نعم." "إذن ربما يبحثون عنك خلال النهار ويختبئون في الليل." لدي الآن بداية خطة. "كم عدد الأشخاص الذين سيتمردون إذا، على سبيل المثال، تمت إزالة كول، وتعطيل القرن؟" أتراجع إلى الوراء بينما يخضع الصبي لتحول مذهل. من حانة ومحطم، ينهض فجأة ويتغير وضعه جذرياً. يتسع وقفته، وحيث كانت عيناه منخفضتين، تحترقان الآن بحماس. "ستحتاجين أيضاً إلى قتل أولاف. هذا هو المستذئب الكبير ذو الفراء الداكن. لكن انتظري. تمهلي. أتعتقدين أن بإمكانك إخراج كول؟" يقطب جبينه. "لكن لا. سيكون في وسط المعسكر ومحاطاً بجدار من اللحم بمجرد إطلاق الإنذار. ولا يمكنك أبداً اختراق الأمن المعزز. نفخة واحدة منك وسيدخل المعسكر في حالة تأهب قصوى." "لدي طريقة بالفعل، لا تقلق بشأن ذلك." "لاختراق المعسكر بأكمله؟!" "أقول، دعني أقلق بشأن ذلك وأجب على سؤالي السابق." "انتظري"، يرد رافعاً يده، "أتحاولين حقاً تحرير البقية؟ ومعارضة فنريس؟ وإخراجنا جميعاً من قطيعه أحياء وأحراراً؟" "أنا أنوي قتله. وتحرير البقية لكي يتمكنوا من العودة إلى الشمال، نعم." "اقسمي. اقسمي أنك ستساعديننا، وأنا رهن إشعارك. سأفعل أي شيء ترينده." آه. لما لا، إن كان ذلك يضمن تعاونه؟ هذه كانت خطتي على أي حال. "أقسم أن أبدل قصارى جهدي لتحرير المستذئبين في المعسكر من مخالب قطيع القمة السوداء، وإذا ساعدوني بعد ذلك، فسأبذل قصارى جهدي لكي يتمكنوا من العودة إلى ديارهم، أينما كانت." ينهض الصبي فجأة كبطل شجاع في مقدمة سفينة، موكهاً سيفه نحو الأفق. أحاول تجاهل حقيقة أن ملابسه الداخلية قد انزلت لتكشف نصف مؤخرته. "إذن أنا، جيفري من قطيع البحيرة العميقة أقسم بولائي لك. ما اسمك أيتها السيدة الجميلة؟" "همم. أريان." "إذن يا أريان، هيا لنغادر هذه الخردة، لدينا ثورة لنخطط لها! يا له من أمر رائع!" أتمتم "لغة" خلف مؤخرة الرجل الهاربة وأمشي نحو ميلوزين بينما يصافح جيفري حارساً مذهولاً، مخبراً إياه بما سيكونان عليه من فريق جيد. "أحسنت صنعاً"، تعليق ميلوزين بابتسامة ساخرة، "رغم أنك محظوظة لأنني أمرت رجالك بعدم إطلاق النار على المجنون الإيماءات." "كنا نخوض محادثة فقط..." أرد، مشعرة بأن الموقف أفلت مني نوعاً ما. "والآن لديك تابع جديد تماماً واستغرق الأمر منك، ماذا، عشر دقائق؟" "لقد عملت مع أبناء جنسه من قبل، هل هذا طبيعي؟" أسأل، متذكرة أنها استأجرت مرتزقة لقتلي عندما كنت أسيرتها. "كنت أعلم أنهم يميلون إلى أن يكونوا، فلنقل، متحمسين بسهولة. افترضت دائماً أنهم لا يستجيبون إلا للمشاعر السلبية. ربما كونهم جزءاً من قطيع يثبتهم قليلاً؟" "نعم، حسناً، ما زلت بحاجة لمعرفة المزيد. هيا، يا جيفري!" "نعم يا أريان؟" "تعال معي إلى خيمة القيادة! ومن فضلك أحضر زوجاً من السراويل وأنت في طريقك."
أقفز أنا وميلوزين بصمت من حافة إلى أخرى، غارزتين المخالب في الشقوق المتفرقة لدفع أنفسنا إلى الأعلى. الجليد الغادر سيكقيه القضاء على أي متسلق عابر، لكنه بالنسبة إلينا لا يعدو كونه إزعاجاً طفيفاً حتى في أشد المواضع انزلاقاً. نتسلق الجرف بسرعة لا تُبارى في بضع دقائق فحسب، إلى أن ينقلب الجدار الشاهق انحداراً، ثُم ينتهي إلى لوحة صخرية كبيرة نشاركها شجرةً واحدةً هزيلةً. يقبع معسكر المستذئبين أسفلنا في منخفضه المحمي، وألاحظ أن سكانه قد بذلوا جهداً واضحاً لجعل المكان حصيناً. يحيط نطاق مزدوج من النيران الموقدة بالمحيط بأكمله ملوحاً بهالة دافئة من الضوء المحمر، وهي تتلألأ تحت هبات الريح. لم تُترك بقعة ظلمة واحدة من دون أن تمتد إليها النار، وتراقب دوريات من رجال ونساء لم يطأهم التغير في مجموعات تضم كل واحدة ستة أشخاص الظلام باهتمام. يقف المستذئب الأسود الضخم في منتصف المعسكر أمام خيمة قيادته، بينما يجلس المرتل، كوهل، بجوار المستذئبين المتوحشين المحبوسين يحيط به حرس شخصي قليل العدد. ألاحظ بشيء من الارتضاء أن القطيع قد تقلص قليلاً. هذا يؤكد شكوكي وكلام جيفري عن استخدامهم للتوحشين في الخطوط الأمامية لتلقي الإصابات، إذ لا فائدة تُرجى منهم سواها. لا يزال هناك على ما أظن أكثر من مائة وثمانين مستذئباً في الأسفل، لكن الثلاثين أو نحوهاممن قتلناهم البارحة قد أحدثوا نقصاً حقيقياً. هذا مريح إلى حد ما. أدرك بطريقة ممتعة أن المستذئبين حراس سيئون، إذ سرعان ما يتضح جلياً سبب تجمعهم في أعداد كبيرة. في أي وقت يُؤخذ، ينظر نصف عددهم على الأقل في أي اتجاه باستثناء الاتجاه الذي ينبغي لهم. وأخيراً، والأهم من ذلك، تؤكد ملاحظاتي حقيقة أن المفترسين لا ينظرون إلى الأعلى أبداً. لا أدري أأمر ذلك نابع من ثقة مفرطة أم إهمال أم مجرد غياب لأخطار حقيقية تسكن الأشجار على الأرض. على كل حال، يتوقع خصومنا بوضوح أن نأتي من أي اتجاه باستثناء التل المرتفع في شمالهم. "أتمنى أن ينجح هذا"، تمتمت حليفتي وهي ترفع قاتل الذئاب بحذر. لقد أعدتُ تكييف الأداة بمساعدة فروست وكادره لمهمة دقيقة للغاية، وكانت التجارب حاسمة. يبدو الأمر غريباً فحسب وأنا أرى صنيعي الثمين بين يدي تلك المرأة. "سينجح. أطلقتِ النار خمس مرات ونشرتِ الحبل بصورة صحيحة خمس مرات. كفّي عن التذمر واتخذي موقعك"، أجيب وأنا أفتح الحقيبة الكبيرة بجانبي وأجمع محتوياتها بسرعة. "تعلمين أنك تتحدى كل التوقعات. خطتنا ليست بالنوع الذي أربطه بسيدة من سلالة المفترس". "هل التقيتِ بكثير من سيدات سلالة المفترس؟" أسأل بلطف. تكشر ميلوزين في وجهي. "إذن أنت تمارسين عادتك المعتادة في الغرور والتكبر وتظنين أنني خرقاء لأنني لا أجعد أنفي من كل شيء. اتخذي موقعك الآن". تمتمت الفتاة ذات الشعر الأحمر بكلمات قبيحة خلسة، وأطاعت الأمر لتشرع في القفز برشاقة إلى أسفل الجرف نحو حافة تبرز فوق المعسكر بينما أنهي مهمتي. أرسل لي لوث هدية قبل شهرين، وها قد مُنحت الفرصة أخيرًا لاستخدامها في المعركة بعد انتظار طويل. أربط شقي سبطانة طويلة بلا مبرر ومحملة بنقوش فضية على آلية التلقيم الخلفي، وألقم ما قد يكون بحق أول بندقية قنص عاملة بعيدة المدى. تدربتُ عليها. يمكنني حلاقة أجنحة ذبابة على بعد عدة مئات من الخطوات. وكان ذلك في ميدان رماية بطبيعة الحال. تبلغ ميلوزين وجهتها بينما أسدد نظري عبر المنظشار. ترتكز أخمص البندقية براحة على كتفي. تنتظر هبة ريح قوية بشكل ملحوظ لتطلق سهماً نحو كومة صناديق. ينغرس رأس السهم الفولاذي في الأرض المتجمدة. ترفع بضع حراس قريبة رؤوسها بفضول. تشتم الهواء. لا تجد شيئاً. تعيد ميلوزين القوس النشّاب إلى ظهرها وتربط الطرف الآخر من السلك الرفيع بواتد تغرسه بغضب في الجليد عند قدميها. تقبض على السلك بيدها المدرعة وتقفز إلى الخارج، ثم تدع الجاذبية تحملها إلى الأسفل بينما تكتسب سرعة. أوجه سبطانة البندقية الهائلة نحو هدفي. يظهر وجه المرتل في خطوط التسديد حين لا يحجب أحد حراسه الشخصيين خط الرؤية. يظهر على وجهه الوسيم ملامح السأم. أتنفس مرة واحدة من باب الاعتياد. يهدئني ذلك ويشحذ تركيزي حتى أبلغ حالة من الهدوء والانضباط. لا تزال ميلوزين تكتسب سرعة. طريق الانحدار طويل من ارتفاع التل. لا يزال فريستي مختفياً. تهدأ الريح للحظة. يلتفت برأسه. يوجد ذراع مكسوة بالفراء في الطريق. يرفع نظره. يعبس. يلتفت الحارس الشخصي أيضاً بفضول. ينكشف وجه كوهل بالكامل. أضغط على الزناد. بعد ربع ثانية، ينفجر رأس هدفي في نافورة من دسم الدم. يدوّي إطلاق النار فوق المعسكر، متردداً على منحدر القمة التي أقف عليها. وتتدحرج أصداؤه فوق الحشد المذهول. تصل ميلوزين إلى الأرض جارية بأقصى سرعة. تلقي تعويذة خبيثة على الحراس الأربعة الذين يقعون على الأرض وهم يتلوون من الألم. تلتقط البوق من دون إبطاء وتجري كالريح بين مجموعات الحراس المذهولين غير الدارين بما يفعلون. بطاؤون وأغبياء. هذا ما يحدث حين لا تثق بمرؤوسيك أبداً: غياب تام للمبادرة الفردية. لقد أسقط قطيع القمة السوداء أي فرصة لمحاصرة ميلوزين لحظة اعتماده على حشد متخبط من المقاتلين المكرهين. نحن نبدأ للتو. إذ اطمأننت إلى أن ذات الشعر الأحمر في طريقها إلى الخارج، أُعيد انتباهي إلى المستذئب الأسود وأنا أعيد التلقيم، لكني أعدل سريعاً عن إطلاق النار عليه. جاءت بندقية لوث بعيدة المدى برصاص صمم ليخترق التعاويذ، لا ليحدث ذلك النوع من الضرر الكارثي الذي يحطم جمجمة ذلك المسخ. عوضاً عن محاولة ذلك، ألتقط عتادي وأهرب يميناً في مسار موازٍ لمسار ميلوزين. يأتي الآن العقبة الأولى: ضمان ابتلاع المستذئبين للطعْم. وهم يفعلون ذلك بالفعل. حقا، يفعلون ذلك. لابد أن أحدهم أطلق العنان للتوحشين لأنني أسمع عواءهم المستمر حتى فوق هدير عاصفة الشمال. قرار عقلاني أعتقد، إذ لم تعد لديهم وسيلة أخرى لتوجيههم بفعالية. أقصى ما يمكنهم فعله هو توجيههم نحو طريدة للمرة الأخيرة، والأمل بالأفضل. أُسرع قدر استطاعتي، مستنزفة طاقة ثمينة لكنني ألحق برفيقتي التي يتكشف أريجها البارد بوضوح. نبلغ وجهتنا تقريباً حين أدركها أخيراً. "أما زلت تحملين هذا الشيء؟!" تصرخ مشيرة بمخلبها إلى بندقيتي بينما تمسك ذراعها الأخرى البوق بإحكام وكأنها مزهرية ثقيلة. "لماذا أتركه خلفي؟" أسأل بتفاجؤ. "تسك!" التحامل ضد الأسلحة النارية متأصل بقدر ما هو عصي على الفهم بين بني جنسي. تبطئ ميلوزين سرعتها حين نصل إلى معسكرنا المؤقت. شكلت الفصيلة الغريبة والسحرة نصف دائرة مُقامة على عجلة مع متراس من أشواك حادة مغروزة في الجليد العصي بمساعدة فروست. ربما أخطأت تقدير مدى تعبهم إذ تظهر على الرجال الذين يديرون الدفاعات علامات الإرهاق، لكن ملابسهم الثقيلة وتعاويذهم المتنوعة أبقتهم دافئين على الأقل، وهم يبدون الحماسة الآن بينما نقفز أنا وحليفتي فوق الحاجز. لا يحتاجون إلى تحذيراتنا. وحدها أذنان أصم تفوته علامات نجاح خطتنا. نسير نحو وسط المعسكر، حيث ينتظر فروست داخل دائرة معقدة تتوهج ببياض خافت. ويقف بليك راسخاً على جانبيه شاهراً نصلاً مستعاراً بينما يراقبي جيفري مقترباً بابتسامة بلهاء وهو يمضغ قطعة من اللحم المجفف. "نحن مستعدون"، ألاحظ باختصار، مبقية عيني إلى الأمام بحزم. "آمل ذلك يا عزيزتي. لقد وعدتِني بمعركة لطيفة وها قد مُنحت دور الدعم حتى الآن"، يرد فروست باهتمام عابر. "لا تقلق، ستغوص حتى مرفقيك في الفراء خلال الدقيقتين القادمتين"، تعقب ميلوزين بجفاء. أفكك البندقية بسرعة وأغلق الحقيبة تحت نظرات الآخرين المفتونة، ثم أوشك أن أنزع قاتل الذئاب من ظهر ميلوزين قبل تلقيمه برصاص رشاش. "تبدين منزعجة. هل من أمر خطير يا رئيسة؟" يسأل المستذئب الشاب. "لماذا أنت عار؟" "آه، إن كان الأمر كذلك فقط، أعتقد أن بإمكاني التحول الآن"، يجيب. يلقي الشاب كيس اللحم المجفف على الأرض ويتنهد بعمق، في حالة بين الارتياح والترقب. يمد ذراعيه إلى الجانبين ويبدأ الأمر بلا إنذار. تضطرب بشرته وتثور بالفراء والعضلات، وتتكسر العظام وهي تتمدد وتلتحم من جديد بلا منهج. التحول غير متناظِر ومبعثر. أتوقع تماماً أن يغطي الدم سوائل أخرى الأرض، لكن توقعاتي تخيب. يبدو الأمر مؤلماً إلى غير حد، ومع ذلك لا يفلت أنين واحد من خطم المخلوق. في أقل من ثلاث ثانٍ، يرتفع مسخ ثنائي القدم أمامنا ليقزم حتى أطول الرجال. يثني جيفري مخالبه الحادة ويظهر صفاً من أنياب مسننة. وحدهما عيناه بقيتا بلا تغيير ككرتين معبرتين باللون البني المرقط بالأخضر. لقد حيا قانون حفظ الكتلة وغادر الكوكب. أشعر ببعض الانزعاج. وبينما يخطو حليفنا المستذئب الأول بثقة إلى الأمام تحت نظرات البشر الحذرة، أقترب من ميلوزين. "لم تذكري قط أنه ضخم إلى هذا الحد"، أهمس. "وهو شديد البرودة أيضاً"، ترد ببرود. أحدق في وجهها البريء بيأس متنامٍ. "ابعدي عقلك عن الأفكار السافلة، أنت تعلمين ما أعنيه. شكله البشري نحيل للغاية". "أعتقد أن الأمر يتعلق بقوة الللعنة وربما بمدى تموقعهم داخل القطيع حين تتوازن هالاتهم. تميل القيادة إلى النمو بحجم أكبر. وربما جانبه الأقل إكساءً بالفراء شاب جائع، وسينمو ليطابق شكل ذئبه في نهاية المطاف". "ربما". "إن انتهيتِ، فهذه هي القطعة الأثرية. أتريدين تجربتها قبل أن يغمرنا المسوخ؟" "بالتأكيد". حسناً، خطتنا بسيطة. القضاء على الوغد المتلاعب، سرعة أخذ أداته وستتفكك تماسك الجيش. الجزء الثاني هو الأكثر ضبابية على الإطلاق. تتبع العشائر الواقعة تحت إمرة المستذئب الأسود، أولاف، بسبب البوق وغرائزهم في طاعة الأقوى. لدينا ثلاث طرق لإزالة سيطرته والقضاء على المجموعة كقوة مقاتلة دون إراقة دماء هائلة. الحل الأول والأكثر وضوحاً هو قتله. مهمة شاقة، لكنها ليست مستحيلة. ستتطلب مني القتال عبر حرسه الشخصي والأمل في أن أتمكن من إدارتها دون الكثير من الخصائر في صفي. أكد لي جيفري أنه بدون تأثيرات البوق القوية، سيعود المستذئبون إلى عقليتهم الطبيعية. لم يكتسب زعيمهم الحق في قيادة مجموعة من القطعان. إنها حشد. لقد اغتصبها. ما إن تنتهي طاقة المطاردة، حتى يشعر غالبية المستذئبين بعدم الرغبة في الدفاع عمن سيمقتونه بغريزتهم. تأتي هذه الفرصة الفريدة من رائحتي. لا تحمل رائحة عدو مثل ميلوزين وبليك. لذلك، لا ينبغي للجيش أن يتحد ضدي بغريزته إذا هاجمت زعيمه. هذه هي النظرية. لا يزال بإمكانهم اتخاذ قرار بالالتفاف حولي وحينها سأتعرض للاجتياح والقتل. سأبقي هذا الخيار كملاذ أخير. الاحتمال الثاني هو أن يتشتت الحشد فوراً بمجرد أن يدرك الآخرون أنهم أحرار. أعتبر هذا من قبيل التمني. أؤمن شخصياً أن الأمر سيستغرق أكثر من الدقائق الخمس التي منحناها لهم لتشتعل نيران الحرية في قلوبهم. أراهن أن الاستجابة الغريزية لمجموعة مهزومة ستكون التريث والمراقبة، بدلاً من الوقوف ومخاطرة الإبادة إذا ثبت أنهم الخارجون عن المألوف. لا أحد يريد أن يكون الهدف الأول أمام خط النار. سألت عما إذا كان بإمكان جيفري تحدي أولاف. أجاب تابعي الأحدث بأن نعم، بالطبع، يمكنه إعلان التحدي. ثم يموت فوراً، مما يعزز شرعية عدونا. الخيار الثالث والأخير هو استخدام البوق بأنفسنا لدفع القطعان نحو حافة التمرد المفتوح. القطعة هي، بعد كل شيء، شيء من الدم والعظم. قطعة أثرية للصيد. ومن هو الأجدر بحمل مثل هذا الصنيع سواي؟ لا أحد هنا. أحمل القطعة بين يدي، مارّة بإبهامي فوق سطحها الأملس. العظام تأتي من مفترس بالنظر إلى الحجم. الدب والذئب، في الغالب. دُمجت مادة العظم بطرق مجهولة وقد حُفرت المستويات الملساء برونيات لا أعرفها. تتوهج بلطف باللون الأحمر القرمزي، في انتظار التفعيل. الأريج جبار. أتذوق الصيد بالطبع، ولكن أيضاً الدم والشهوة والموت، فضلاً عن الدفء والبرودة. لم تُصمم لي، لكن يمكنني استخدامها. لا أحمل سوى بؤرة مخصصة لإلقاء تعويذة واحدة معدلة حسب نية الملقي. نعم. أحتاج فقط إلى وضع البرودة في الداخل. الدفء في دم الفريسة. وكل شيء سيصير على ما يرام. تذكرت القفاز المخصص لإلقاء تعويذة واحدة التي استخدمتها في مكتبة الإسكندرية. وكلما كانت الأداة متعمدة ودقيقة، قلّ التدريب المطلوب لتفعيلها. وما تفتقر إليه البؤرة من مرونة، تكسبه في القوة المطلقة. وسخرية تحويل وسائل سيطرتهم ضد قطيع القمة السوداء هي ميزة إضافية. نعم، أفكر بينما أداعبها، ستؤدي الغرض على ما يرام. "أنا متأكدة من أنني أستطيع تشغيل البوق ولكن قد يتطلب الأمر الكثير من الطاقة. أفضّل الانتظار حتى يصبح غير المتوحشين في المدى". تومئ ميلوزين وتلتفت متوجهة نحو الأمام. أتبعها حين يتقدم بليك نحوي. "عذراً يا آريان". "نعم؟" أسأل بتفاجؤ. كان بليك مفيداً حتى الآن. لقد حمت أصول رولاند من خلال إخلاء دقيق وساعدت في التخطيط. عزز تعاوننا رأيي بأنها جذابة بشكل غريب للرجال، على الرغم من أن هذا في حد ذاته ليس مشكلة، حيث لم تقم بشيء يضر بجهودنا. بل على العكس تماماً في الواقع. "هل يمكنني أخذ قوسك النشّاب؟" "تعلمين أنه إن متّ، لم يكن لكل ذلك أي فائدة". "ولن أترك الدرع، لكني لا أزال مفيدة. يمكنني إطلاق النار". بطريقة ما، أنا أتفهمها. إنها بحاجة إلى قتل رمزي. "حسناً جداً. أتحفظين طريقة تشغيله؟" "كنت هناك حين علمتِ ميلوزين". "حقاً"، أجيب وأنا أعطيها سلاحي بالإضافة إلى الذخيرة الإضافية. ثم ألتفت نحو جذع شجرة غير بعيد عنا وأشير إليه. "سددي نحو—" ينفجر الجزء العلوي من الجذع في وابل من الشظايا. "كما كنت أقول"، أعقب بجفاء على الخادمة المحرجة، "احذري الزناد الحساس وسددي إلى أسفل قليلاً". "عذراً". "ستكون هناك الكثير من الأهداف. تأكدي من عدم إطلاق النار على حلفائنا". تومئ برأسها وأواصل طريقي حتى أقف عند حافة المتراس. تتوزع القوات في ثلاث دوائر تغطيها الدروع، وأكبرها في الوسط يشغلها فروست. قد تكون القطعان قد تحررت، لكن المتوحشين قد يتشتتون ويصبحون خطراً كبيراً على السكان وعلى بليك التي تقع على عاتقها مسؤولية التخلص منهم. علينا إسقاط أكبر عدد ممكن قبل أن يتشتتوا. لقد مرت دقيقة واحدة فقط منذ وصولنا وها هو الحشد قادم. أمامنا، تعصف هالة من مخلوقات خارقة للطبيعة كريح غريبة، حاملة معها مزيجاً من المشاعر. ومع أنها لا تزال مذهلة، إلا أنها تفتقر إلى الضغط المرعب لهجوم البارحة. فقد تلاشت روح الوحدة. خلفنا، تنمو هالة أخرى. ذات مرة، دخلت كفاً بينما كانت عاصفة ثلجية تعصف في الخارج. كان الكف محمياً من الريح، ولم يتعرض لعصف الريح العارمة سوى مؤخرة جمجمتي. هكذا أشعر الآن. تتلوى التعويذة التي يبنيها فروست داخل دائرته بقوة مرعبة، كمدفع موجه إلى الخارج. يمكنني رؤية توهج الفتيل، لا ظلام الفوهة. إنه ليس موجهاً لي. ولمرة واحدة. تتحرك الغابة أمامنا بينما تصطدم أشكال ضخمة بالأشجار. يركض التوحشيون الأسرع متقدمين على البقية. أزيل مسدساً، أسدد، وأطلق النار، مصيبة أحد المتقدمين في العين. في كل مكان حولنا، يطلق الجنود النار فور توفر فرصة سانحة. لا جدوى من إطلاق النار الكثيف هنا. نحن نحاول فقط ألا نتعرض للاجتياح. يجد الكثير من الرصاص هدفاً له ليبطئ الهجوم. تسقط التعويذات والسهام العرضية المهاجمين بنفس سرعة ظهورهم حتى تنفجر مجموعة كبيرة أمامنا. "كرة نار!" تصرخ ميلوزين، ويهبط انفجار صغير وسطهم. وحولي، يتحول الجنود من بنادقهم الفارغة إلى القنابل اليدوية ليلقوها أمامنا. تصيب الانفجارات المتعددة المزيد من التوحشين، لتقتل بعضهم. ثم يققفز العدو الأول فوق المتراس إلى ذراعي المنتظرتين. أخيراً. لقد كنتُ **عطشى** بشدة. امسك المخلب. امسك الخطم. أخضع. أكشف. اعضض. شهي. ألتهم المخلوق في ثانية واحدة وأرسل جثته طائرة للخلف فوق المتراس. أحدثت فوضى طفيفة هذه المرة، أدرك ذلك. همم. لقد كان ذلك متعمداً تماماً من أجل التخويف. "أستميتين أقل شراسة بعد أن شبعتِ؟" يسأل صوت. شبعت؟ "أنا أبدأ للتو". تتجلى الدروع الثلاثة عندما تصطدم بها المخلوقات الأولى، لترتد بواسطة الرصاص الفضي والحراب. لا أحد يبقى في الخارج، سواي. اطعن. شوّه. مخلب. يأتون الواحد تلو الآخر ليموتوا، غير قادرين على تجاوز شهوتهم للدم. أجر آخر لألتهمه بعد قتل جيرانيه الاثنين. تهتز دروع الطاقة الشفافة. "آريان!" أتدحرج داخل دائرة بينما تتجمع المزيد والمزيد من الجسد لتضغط على الدفاعات المجهدة. مستذئب. تمهلي، ذلك ملكي. لا قتل. يُنتن. لا. ملكي. لا قتل. إلى جانبي، يتنهد فروست بعمق ويمد ذراعيه إلى جانبيه. تومض جميع الدروع الثلاثة باللون الأزرق العميق وتتراجع الوحوش ألماً. طاقة مذهلة تغمر الجزء الداخلي من الدائرة التي أقف فيها. القوة الخام للطقوس تُكهرب بشرتي وتحرق رئتيّ. ببطء، يرتفع فروست في الهواء، متحرراً لحظياً من قيود هذا العالم. تنتشر ابتسامة مباركة على وجه الرجل العجوز وتتوهج بشرته من الداخل وهو يفقد مظهره المجعد. يتحول شعره ولحيته إلى حرير، مشعّين ببياض فجر شمس شتوية، وعندما يفتح عينيه، تلمعان في ظلام الليل كنجمتين بعيدتين. يتحدث ويكون صوته همساً يغمر كل الأصوات الأخرى. من الذئاب إلينا إلى الأشجار والريح ذاتها، يصمت الوجود بأسره. "غطِّ، غطِّ العالم بأسره، أطفئ الآن كل نور لهم، اسمع نداءً قلبي الشتوي، وشاركهم ليلك الذي لا ينتهي، بولاريس". يخفت الضوء. يختفي القمر خلف بعض الظلام المصطنع لكني لا أبالي لأن فروست هو كل ما يمكنني رؤيته وهو جميل. من يديه الممدودتين، تتدفق المياه وتتوسع حتى تغطي المجالات بحجاب بلون الياقوت. يرتجف السائل ليعكس حماس سيده بينما تتدفق القطرات إلى السماء تحدياً لقوانين الطبيعة. في أقل من ثانية، بلغ الغطاء المائي سماكة ملحوظة. وهو سميك لدرجة أن الخارج يبدو لنا وكأننا غرقنا في أعماق المحيط. استعدادات فروست قد تمت وأشعر ببندول القدر في نهاية تأرجحه. بلغ التوتر ذروته وها هي الكرة الفولاذية في طريق العودة. يلقي فروست بكلتا يديه في حركة مخالب. تنفجر السطح الأزرق نحو الخارج في دوي صامت وصوت رنين البلور المحطم. تتوسع الموجة، غير القابلة للإيقاف كالمد، حتى تختفي عن حواسي. تُنزل الدروع ويعود الضوء. أرتجف متعة أمام المشهد الرائع الذي أمامنا. نقف في حديقة تماثيل. التوحشيون في كل الوضعيات ملقون هنا وهناك، متجمدون للأبد، هذا يطارد، وتلك تهاجم، ملتقطون في اللحظة. أحتسي ناظري بهذا المشهد المذهل وجمال سجونهم الزرقاء العميقة. تبرز أشواك شفافة من المواد البلورية من أشكالهم الثابتة، مما يمنح التماثيل مظهر مخلوقات جليدية محاصرة في عنبر غريب. المشهد غريب للغاية لدرجة أن أحداً لا يجرؤ على الكلام أولاً بين صفوفنا. نقف هناك فقط، في مواجهة طعم العالم في نهاية الأزمان. ببطء، نستيقظ من نشوة هذا العرض المهيب لندرك أن نصف دائرة من الذئاب تتطلع إلينا من ستر الأشجار، تماماً خارج مدى التعويذة. كانوا ينتظرون أن ينهي التوحشيون المهمة. حقيقة أنهم لم يتحركوا بعد دلالة بالغة. في وسط التجمع، يقف القزع ذو الفراء الأسود بطول مفرط في محاولة مسلية ليبدو أكبر حجماً. ألتفت إلى فروست وأدرك أن ابتسامته تطابق ابتسامتي. إنه جذاب للغاية. ومبهر. هذا القنص. هذا... الغزو. إنه... إنه جدير. انهض. "انضم إلينا. انضم إلينا واغزُ إلى الأبد". يميل الرجل العجوز رأسه. يتنهد بعمق ويرفع إصبعاً نحو شفتي، لامساً إياهما بنعومة. أدعه يفعل. تخبرني ابتسامته بالأسف بإجابته حتى قبل أن يتكلم. "لا". لقد اتخذ قراره وأنا احترمه. "إنه دورك لإبهاري يا آريان"، يتابع. أومئ برأسي وأخذ البوق من جانبي. أقفز بخفة على عارضة متجمدة من متراسنا الذي صار بلا فائدة. جمهوري مصطف أمامي، مشلول بالتردد. أنا أيضاً، سأتردد في الضرب بعد هذا العرض من القوة. دعني أحضهم على التحرك. أرفع البوق إلى فمي وأخذ نفساً عميقاً. ترتبط القطعة الأثرية بي تماماً كما فعل القفاز وأشعر بخزان عظيم متاح لي لأملئه. أبدأ في ضخ الطاقة فيه وأدرك أنه لن ينجح. البوق أداة مصممة لنقل الأوامر بطريقة يفهمها الملعونون. أنا لست واحدة منهم، لذا فإن الوصول إلى عقولهم سيتطلب أن تكون الرسالة بسيطة وغير قابلة للبس قدر الإمكان. ماذا أريد؟ نظرياً، أريد السيطرة. واقعياً، الإخضاع غير عملي وخطير. ما أحتمامي هو تحريرهم. تماماً كما وعدت. الحرية. أبحث في ذكرياتي عن الشعور وأجد حالات عديدة للجري عبر الغابات، أو ركوب ميتيس، حيث شعرت بحرية حقيقية. أدفع في البوق وأتوقف مرة أخرى. أنا حمقاء. ليس الحرية ما يجب أن أسعى إليه، بل التحرر. ألا أكون حرة، بل أن أصبح حرة. ولدي الذاكرة المثالية لذلك. أغمض عيني.
تقف شارلوت قريبة من أينتسا. تبدو فخورة. لقد فطنت إلى حيلتنا الصغيرة وستظفر بفضل كبير لدى السيدة مور لذكائها. حين تخبرها. لم تفعل بعد. جاءت وحدها. يتضح لها خطؤها ما إن أُبرز أنيابي، وما إن أثبُت على ظهرها وأدفع جسدها الوهن إلى الوحل حيث ينتمي. أنا قويّة، وذكية، ولدي حلفاء. الحارس ضعیف. القطيع قوي. قاتل وكن حراً. اكسر القيود. لا تركع لأحد.
يصدح البوق فوق السهل بنبرة واحدة، نقية وعارمة. ترتجف الأغصان ويمتلئ الهواء بثلج مسحوق. يتسلل طعم مغوٍ إلى عقولهم. يهمس لهم بالركض عبر الأرض الخالية مع البقيّة، وقد أُزيح ثقل لعنتهم عن كواهلهم مؤقتاً. يذكرهم بزمن أفضل وجدوا فيه القبول وسط عائلة جديدة. عائلة تفهم وزنه وخففته عبر تجربة مشتركة. يروي لهم عن مستقبل يتكرر فيه الأمر. كل ما يحتاجونه هو اقتناصه. أول المتحولين قائد ضخم ذو فرو رمادي. تحوله أشدها إبهاراً إذ تسبق التصدعات والأنين تمدد بنيانه حتى طغى حجماً حتى على أولاف. تلتفت مئة زوج من العيون المفعمة بالحقد نحو مجموعة قطيع القمة السوداء المتراصة، جلاديهم وسجانيهم ومغتصبيهم. يزأر المستذئب الرمادي ويحمل في زئيره جبلاً من العذاب الذي يطالب بالقصاص. الدقيقة التالية عرض آخر بالغ الإبهار في ليلة حافلة بمثله. تنقض القطيع المتحررة على عدوها ببغضاء لا نظير لها. يمزقونه إرباً في ثورتهم حقاً. لا يُبقون على ناجين. بعد إتمام المجزرة، يتفرق المقاتلون مجتمعين في زمر صغيرة من أجساد عارية تضم بعضها بعضاً التماساً للدفء. تغطي صيحات الفرج السهل مرة أخرى بينما نراقبة بصمت مطبق. يتجاهلهم القائد الرمادي. يتقدم نحو المتراس بثقة، متحولاً إلى هيئته الأولى في منتصف خطوه وهو، حسبما أظن، استعراض مهيب للغاية. يتوقف الرجل العاري الماثل أمامي عند حافة جذع شجرة. له شعر بني قصير وعينان كستانيتان معبرتان. يمنحه فكه المربع وجهه البطولي مظهر بطل مأساوي. يستنشق الهواء ويوجه انتباهه إلي. قال: "لنتحدث".