استغرق منا الأمر يومين فقط من السير المتهور لنتجه شمالاً حتى بحيرة ميشيغان، ثم شرقاً حتى نبلغ ديترويت. يمتطي ميليتون وفروست وثلاثة من رجالهما الجياد نهاراً بينما تغط ميليوزين وأنا في النوم. وبحلول الليل تنعكس الأدوار، ونظراً لاستخدامنا كوابيس أدنى لجر العربة، ننجح في عدم التوقف. أثناء الرحلة، أعلم من ميليتون أنها تتوقع أن يكون سيّد المدينة عدائياً بعض الشيء، وهو ما لا يفاجئني البطلان. نصل ديترويت من الجنوب في أوائل مساء اليوم الثاني. ديترويت عديقة، أقدم من أغلب المدن التي زرتها. سُمّيت نسبة إلى النهر الذي تحاذيه، وتصطف المنازل على طول التلال التي تبدأ من الشاطئ وتمتد شمالاً. فور دخولنا المدينة، ألتزم اليمين لأتأمل الأرصفة. لا يتطلب الأمر مني وقتاً طويلاً. لدهشتي، تبدو ديترويت صغيرة نسبياً ولا يكاد عدد سكانها يبلغ ألفين وخمسمائة نسمة. صيغت العديد من المباني من الخشب بينما فضلت ألكسندريا واشنطن الطوب. نمر ببعض مجموعات المشاة المتأخرين وهم يخطون بتثاقل وسط الثلج القذر، يرمقوننا بنظرات ريبة، ويتمتمون بصوت خفيض بالفرنسية والإنجليزية والألمانية وأحياناً بلكنة إيرلندية حتى نخطو على السد المائي. يجري نهر ديترويت بكسل أمامنا، ومياهه الوديعة صافية بما يكفي لتعكس المباني فوقه وغير متجمدة بشكل يثير الدهشة. لمحت قنوات تؤدي إلى المدينة تحفها الأشجار. يبدو الجو مسالماً و— "ألم تكتفي بعد؟ أيمكننا الذهاب الآن؟" يقطع صوت التدفق. ألتفت إلى فروست بنظرة حارقة لكنه يكتفي بهز كتفيه. "هذا ليس السائل الذي يثير اهتمامي. وقبل أن تسألي، لا، أنا لا أتحدث عن الخمر." "عن أي شيء تتحدث إذن؟" "شراب القيقب." من خلفه، ترتسم على وجه ميليتون ملامح حالمة وهي تضم عباءتها الثقيلة حول نفسها. "ما هو شراب القيقب؟" أتساءل، وأنا أتساءل عما إذا كانا يسخران مني بمنتجات مختلقة. "ألم تذوقيه قط؟ يا لكِ من مسكينة!" يهتف فروست بصزع مصطنع، "الأمر أشبه بأن يشاركنا الملوك طعاماً سماوياً. إنه بحلاوة العسل، ينساب كالمياه ويحمل طعم الجنة. يفاجئني أنكِ لم تنتهزي الفرصة لتذوقه." "أؤكد لك أن تحولي لم يكن مخططاً له" أزفر بصوت منخفض. تعقد ميليتون حاجبيها ناظرة إلى الرجل العجوز الذي يحني رأسه اعتذاراً. مرة أخرى، تدهشني سرعة تحوله من صعلوك عجوز إلى جد طيب في ومضة عين. حتى هالته تعكس هذا إلى حد ما، فهي حادة حالياً بينما كان يمكن أن تكون جليدية. "أريان..." تتدخل ميليوزين. "نعم، أستشعرهم أنا أيضاَ. أيها السادة، لدينا ضيوف." أدير ميتس للوراء ونتحرك صوب مركز المدينة، تاركين العربة ورجال فروست خلفنا بقليل. يتقدم ثلاثة مصاصي دماء لاعتراض طريقنا من منعطف الطريق، ظاهرين من خلف سياج مغطى بالثلج. الذي في المنتصف ذو شعر رملي وملامح حادة أكثر من اللازم ليكون وسيماً حقاً. يرمقنا بنظرات حارقة، مرتدياً زياً داكناً أنيقاً وإن كان غير متناسق يبدو مكانه الطبيعي صالوناً لا خارجاً في قلب الشتاء. الرجل الثاني، على اليمين، يتبع الأول باحترام واهتمام أربطه بالنبلاء الذين يخدمون سيّدهم. له شعر بني داكن وشارب نحيل للغاية لدرجة يقول لوت إنه يتسامح معه عند نسائه. يظهر الاثنان بنية عضلية للمبارزين وثقة مفرطة للمقاتلين المتهورين. الشخص الثالث دخيل بوضوح من خلال وقفتها. إنها جميلة بشعر داكن شديد التجعيد وبشرة شاحبة استثنائياً، حتى بالنسبة لمصاص دماء. تبدو متحفظة وتخطو متأخرة خطوة واحدة عن بقية الثلاثي. تبدو مألوفة لسبب ما. يملك الثلاثة هالة رولاند، والتي تتسم بصلابة طفيفة. الشخص المركزي وحده هو السيّد وهو يستعرض طاقته حالياً في استعراض يقف على حدود اللياقة تماماً. "ومتى كنتِ تخططين لتحية سيّد المدينة يا ترى؟" يسأل القائد باحتقار. أو هكذا يحاول على الأقل. مصاصو الدماء، مثل البشر تماماً، عرضة للإشارات البصرية. أي شخص راجل يحاول التقليل مني بينما أنا فوق ميتس لن يحصل سوى على ألم في رقبته. في الصمت الذي يعقب ذلك، تنخر ميتس وتفعل زانا، كابوس ميليوزين، المثل بسرعة. أنتظر عمداً مرور ثانية بضع ثوان في صمت قبل أن أرد بصوت بارد: "من اللطيف حقاً أن تأتي لتحيتنا، سيّد المدينة مورناي." "احتفظي بأنفاسك، يا آكلة اللحوم. لا يعجبني تجاوز عشيرتي لصلاحياتها في نطاقي، ولم أطلب كلبة من كلاب كونستانتين. ساعدي، إن كان لابد، لكن اعلمي أنني لا أتحاج إليك لتخليصي من الآفات." يلتفت إلى جانبه لينظر إلى المرأة بازدراء ما: "ستشرح بليك هنا أين يمكن العثور على الوحوش، أليس كذلك يا بليك؟" "نعم، يا مورناي." "حسناً." وبهذا، يصرفنا الرجل ويلتفت مغادراً. "سيّد المدينة،" تقاطع ميليتون بصوت منخفض، "ألا تنسى شيئاً ما؟" "أنتِ نبرتكِ، أيتها الخادمة، أنا لا تقبل الأوامر من أمثالك." "أنت تنسى نفسك يا مورناي. إما أن تحترم اتفاقنا أو أمتطي جوادي عائدأ إلى بوستن وسيكون ضيفك القادم أقل تسامحاً بكثير." يلتفت مورناي مرة أخرى، وقد التوى وجهه في تكشيرة غضب. يحرك يديه، وتتوق مخالبه للتمزيق والعقاب لكن دون منفذ حقيقي. ميليتون بعيدة تماماً عن متناوله. "حسناً إذاً. يا بليك، رجاءً قوديهم إلى فندق ماديسون وقومي بالترتيبات اللازمة. وداعاً."
بعد دقيقة واحدة، لم يبقَ على الوحل سوى بلاط ترتجف قليلاً، وأراقب ظاهرة مثيرة لم أكن أترقبها من عشيرتها. تنظر بليك الآن جانبياً وإلى الأسفل في وضع خجول نوعاً ما، ويُبدي فروست والرجال الآخرون الحارسون للعربة قلقاً بل وتعاطفاً معها. أستطيع تمييز أنها لا تستخدم جوهرها، ولذا فإن الجاذبية الغريبة التي تبثها ليست سوى نتاج لكاريزما طبيعية وجمال. "حسناً. اتعبعاني"، تتذمر. أترجل عن الدارعة مجاملة وسرعان ما يحذو الجميع حذوها. وبينما أمشي إلى جانبها، تفحصني بحذر وأدعها تفعل ببساطة. نتقدم في صمت في شارع يوازي النهر، ثم يساراً نحو وسط البلدة ونصعد تلالة صغيرة قبل أن نتوقف بجانب بناء من ثلاث طبقات، ما زال من الخشب، يضيء بنور ساطع. وعندما ندخل، تعتذر بليك لحظة وسرعان ما يأتي عدة من العاملين للاعتناء بالجميع. تُقاد ماريزين وأنا إلى ملحق صغير تحيط به حديقة وتحجبه عن الأنظار جدران عالية. توجد طبقة واحدة فقط مُرتَّبة كصالون كبير يضم موقداً ومقاعد ومكتبة صغيرة. تسحب بليك سجادة من الأرض بلا صمت لتكشف عن باب حجري أرضي تحيط به تعاويذ رديئة لا أستخدم أمثالها لتأمين مخزن طعام. "ها قد وصلنا"، تعلن. وبما أنني سيدة تسيطر تماماً على عواطفها، لا أشرع في إهانتها وإهانة ضيافتها فوراً. "أتمزحين؟"، تسأل ماريزين ببرود. "الم... المأوى مخفي جيداً والعائلة المالكة للأرض خدمت السيد مورنا لأجيال"، ترد المرأة دفاعية بعض الشيء. نُحدّق ماريزين وأنا في صمت. "حسناً، إذن الرجل بخيل ولم يتوقع قط استقبال ضيوف. أسعدتان؟ إن كان في الأمر عزاء فغرفتي الخاصة أسوأ حتى". والآن أخيراً، نحن نتحرك نحو غاية ما. "تبدين مألوفة. أالتقينا من قبل؟"، أسأل قبل أن تبدأ ماريزين خطبة مطولة. تُكشر بليك، وهو ما أجده جذاباً حتى أنا. "التقينا في القصر. كنت أبحث عن مكان لأستقر فيه". آه، نجل، أتذكر الآن! "كنتِ تلك المصاصة للدماء بفستان أحمر التي صادفتها بضع مرات!". "كان ذلك فستاني اللائق الوحيد. لم يُجدِ نفعاً في النهاية"، تتنهد بيأس. تعقد ماريزين حاجبيها، لكن لا بد أنها تدرك أيضاً أننا ربما وجدنا حليفتنا الوحيدة في هذا المكان. وباتفاق صمت، نجلس جميعاً حول طاولة قهوة متأرجحة بينما تشعل ماريزين كل الشموع في الغرفة بنفضة من أصابعها. لن أعترف قط بأنني متأثرة بهذه الحيلة. لكني سأضعها في الحسبان أداة للشماتة. "إذن لم تبتدعي في هذا التجمع سوى حديثاً". "وكذلك الاثنان الآخران! هذا المكان في مؤخرة العالم لذا لم يُبرر وجودنا أبداً. أكثر الأمور إثارة هنا هي الشغب والأوبئة!". "لا تبدين مسرورة بالترتيبات". "كفّي عن هذا الهراء. هربت إلى هنا وهذا التجمع الوحيد الذي قبلني، وحينها فقط لأنه احتاج عضواً ثالثاً ليُدعى تجمعاً من الأساس". "أمن الصعب ايجاد إقليم؟"، أسأل غير متفهّمة. "ربما ليس لك، أيتها المفترسة، لكن نحن اللواتي ننتمي إلى عشيرة ذات حضور محلي علينا الانحناء للقواعد أو نُنبذ، وأنا لست من نوع الناجية الوحيدة تماماً". "لا أعني إهانة كفاءتك، لكن ما الذي يمنعك من المطالبة ببلدة حدودية وبناء قاعدة هناك"، أسأل. "ببساطة، عزيزتي. أنا مفلسة. مفلسة تماماً. فستان أحمر، أتذكرين؟". "آه". لقد اثبتت تعاملاتي مع روزينثال أنها نافعة خلال منفي. ودون رأس مال ابتدائي، لكان الأمر صعباً وخطيراً لبناء الحلم من الصفر. لكان علي السرقة. أعني، السرقة أكثر. "نعم، نعم، آريان، أرجوكِ لا تغرقي في ذكريات فقرك المدقع. نحن هنا لهدف، أتذكرين؟". "آه نعم. المستذئبون". "تماماً. بليك، أتستطيعين إخبارنا بالمزيد عن الوضع؟". تزيل بليك غطاء رأسها بالكامل وتتمطى. أتعرف نوع الأمور التي نفعلها لنركز أنفسنا رغم أننا لم نعد نملك حاجة بيولوجية لذلك. ننتظر ماريزين وأنا في صمت. "ما الذي تعلمينه؟". "المستذئبون سيئون. الكثير من المستذئبين أسوأ. اذهبن للقتل"، ألخص باقتضاب. تُبدي ماريزين أنيابها لكن بليك تبتسم قليلاً. إنها حديثة العهد، أستطيع تمييز ذلك. "علينا استدعاء فروست وميليتون، لا أُبدي رغبة في سماع هذه الحكاية مرتين"، تنصح ذات الشعر الأحمر. أوافق وأستدعي فرداً من العاملين لأطلب حضورهم. وبعد دقائق، ينضمون إلينا، متجمّعين حول الطاولة بمشروبات دافئة. يلتقط فروست أيضاً طبقاً عليه ما يبدو أنه خبز محمص غُمِس بغزارة في سائل كهرماني والذي أقر بأنه ينبعث منه عطر غامض. وما إن يستقر الجميع، تبدأ بليك حكايتها. "قبل ثلاثة أسابيع، حاصرنا وأعدمنا مستذئباً جاء ليقيم في بلدتنا. لم نُعِر الأمر اهتماماً حتى أتى اثنان آخران للبحث عنه. قتلناهما أيضاً، لندرك أن رابعاً كان يقيم على أطراف البلدة. هرب قبل أن نستطيع اقتفاء أثره وفقدنا أثره عند النهر". حتى الآن، لا شيء غير عادي سوى العدد الكبير. "الموالون الذين كلفناهم بالتخلص من الجثث أبلغونا أنهم وجدوا وشمين متطابقين على الضحايا. خطين أسودين متعرجين بدقة". جبل مُصمَّم؟ سيكون منطقياً إن كانت هذه حقاً حزمة الذروة السوداء. تلمح كل قطعة أدلة جديدة إلى خطر لم نواجه مثله قط، وأنا في الخط الأمامي ومعي زوج فقط من الحلفاء المشكوك في أمرهم. كم أتمنى لو أن توران هنا بدالكِ يا ماريزين، ولن أمانع تعزيزاً من خيمينا أو نامي أو جون أيضاً. "وجدنا خرائط أيضاً". لا بد أنني تفاعلت مع تلك الجملة الأخيرة، إذ تلتفت ماريزين إليّ، وسرعان ما يقلدها بقية من على الطاولة. "الخرائط تُستخدم لشن الحروب. تخصص فرقاً لصنع الخرائط عندما تخطط لغزو"، أوضح ناقلة درساً علمنياه لوث. "لكن بالتأكيد"، تتدخل بليك، "ألم يكن بإمكانهم طلب خرائط في قاعة المدينة؟". أتعلم أن طريقة ماريزين في نقل الازدراء العميق هي الرمش ببطء. نتجاهل ملاحظتها الساذجة ونمضي قدماً في المحادثة. "منذ الأسبوع الماضي، عاد المستذئبون. يوجد المزيد منهم ويبقون بعيدين طوال الليل. لا نشم رائحتهم إلا على أطراف إقليمنا". أرتجف متذكرة المستذئبين. يمتلكون حيوية فطرية تجعلهم شهيين لي بشكل خاص، ومع ذلك لا يمكن إنكار أن لديهم مسكاً غريباً نجده مزعجاً. أتذكر مواجهة صعوبة في احتمال المستذئب الوحيد الذي حدث أن تحدثت معه يوماً، الرجل المسمى أليستر لوك. كل نفحة من رائحته كانت توقظ غريزتي وتدفعني لاقتفاء أثر الدخيل وقتله، رغم أنه كان ضيفاً ولم يُظهر قط أي علامة عدوانية. "أحاولتم جعل بشركم يقتفون أثرهم؟". "لا"، ترد بليك، "مورنا يملك القليل جداً من الأتباع وليس أي منهم مقاتلاً. لن يهريق دماءهم بإرسالهم ضد خصوم كهؤلاء". "أرى ذلك"، أرد، متجهة إلى فروست. "نعم، لدينا طريقة لاقتفاء أثرهم باستخدام تعاويذ خاصّة حساسة للروائح وهالات محددة. مع ذلك، أفضّل أن تكوني معنا عندما نشتبك". "لن يكون هناك اشتباك"، أقول مقاطعة إياهما. يعقد ميليتون حاجبيه غير متفهم. "ماذا تعنين؟ أهداف المهمة...". "... هي العثور على التهديد الأساسي وتحديده. سيكون فروست مسؤولاً عن إيجاد آثارهم وسيبقى على مسافة. عندما يحل الليل، سننضم إليكم ونتبعهم إلى قاعدتهم. وحينها، سنعرف المدى الحقيقي لهذا التهديد الجديد. لن نضيع وقتاً في ملاحقة صغار السمك". "إذن أنت تؤمنين حقاً بوجود نوع من تحالف المستذئبين؟"، تسأل ماريزين ببعض الشك. "خرائط؟ تنسيق؟ أوشام متطابقة؟ ماذا تحتاجين أكثر". تفتقر لانكاستر إلى إجابة وللمرة الأولى منذ أن بدأنا، أرى أصغر تلميح للقلق في طريقة تقليص عينيها بمقدار طفيف جداً. "هذا يناسبني. سأترك دوك معك، يمكنه استخدام تعاويذ الرسول. سيوفر ذلك علينا جهداً كبيراً". نختتم المجلس سريعاً وتُكلف بليك بالعثور على الخرائط لنتصفحها. يطلب ميليتون بأدب مقابلة وأتبعها إلى غرفتها بينما يقوم فروست ورجاله بعمل طارئ على مدخل خيبتنا. "ما الأمر؟"، أسأل بينما تغلق الباب خلفها. لقد تركت أمتعتها نصف مفتوحة قرب سرير ضيق وعطرها يتغلغل في المكان مسبقاً، مهدئاً لي قليلاً. "يتبين أن مورنا اختار ألا يتعاون معك بأي طريقة مجدية. سُمح لي أن أشارككِ بأنه لا يجهل الرهانات التي تعقدينها في اتفاقنا". "أتعنين...". "نعم، إنه غير مدرك أن لازارو ونفسك تتنافسان على السيطرة، وإلا لكان أكثر إزعاجاً. تأكدي من أنه لا يكتشف الأمر وإلا فقد يطالب بطلبات غير معقولة". "سأتأكد من إعلام الآخرين". "جيد. النقطة الثانية هي أن خيمينا قريبة". أبتسم لهذا. "من المفترض ألا تعلمي"، تحذرني ميليتون، "وأي مساعدة تتلقينها منها ستؤثر على حصتك النهائية إن طلبتها ضد أوامر أخي العزيز. أردت فقط أن تعلمي إن كان التهديد مريعاً تماماً كما تبدين معتقدة". "حسناً. ولكن إن حدث وصادفتنا...". "حينها ستكون مصادفة سعيدة". آه، يمكنني افتعال مصادفات سعيدة، لا تقلقي. "أتظنين حقاً بوجود جيش مستذئبين؟"، تسأل ميليتون فجأة. أدرك أنني لست متأكدة. "تمني الأفضل، وخططي للأسوأ"، أجيب بلا التزام. "على أي حال، سنبقيكم آمنين". "جيد معرفة ذلك. حسناً، شكراً لإعلامي وإن لم يكن الأمر واضحاً، فأنا أشجعك". ومع ذلك التسريح المهيب، أغادر وأعود إلى صالوننا. نقضي ماريزين وأنا بقية الليل نستكشف الجوار، وأجد نفسي مستمتعة برحلاتي فوق أسطح مغطاة بالثلوج. ورغم جهودنا، لا نجد شيئاً. خرائط المستذئبين ذات نفع ضئيل أيضاً بخلاف إثبات افتقارهم التام للمهارات الخرائطية والفنية. ومع اقتراب الفجر، نتقاعد إلى خيبتنا المحسنة بشكل ملحوظ.
اليوم التالي، حصني الذهني. أستفيق في غرفتي الفارهة، محاطة بوسائد ترتبت ببراعة تحت مظلة تتحدى قوانين الفيزياء. على جانبي السرير الواسع، تحرس القواعد تذكارات وحلياً، يرتبط كل منها بذكرى محددة. أحدهم يطرق الباب. أخرج عبر متاهة من الغرف وأنزل السلم العظيم إلى الفناء الداخلي. تتبادل تماثيل ضخمة لمخلوقات وبشر قتلتهم أماكنها مع أشجار ذات جوهر غريب، يحمل أكثرها أشواكاً. في قبة السماء المظلمة بالأعلى، يتحرك المراقِب، مضطرباً أكثر من المعتاد. أنزل إلى الحديقة، عبر ممرات مخفية وأوهام. هنا وهناك، تظهر المزيد من التماثيل. إنها إحدى وسائل الدفاع مع النباتات، وعلى الرغم من أن أحداً لم يحاول مهاجمة عقلي مؤخراً، فإن أياً كان من سيجرؤ على فعل ذلك الآن سيواجه وقتاً عصيباً. ثم سأقتله. تتوقف الطرقات، لتستبدل بها دقات أجراس وهو أمر مستجد تماماً. أصل سريعان إلى حافة الغابة المحيطة بنطاقي. وكما كان من قبل، تتألف من جذور وجذوع شوكية متداخلة بكثافة، لكفيلة بتمزيق أي دخيل حتى العظم. بدفعة صغيرة من إرادتي، ينشق الستر وتنساب شخصية بابتسامة طوباوية. أوه، طاب يومك! مكان جميل لديك! تهتف بنبرة مرحة. أحياناً، أظن أن فيوليت لم تكن مقدرة للاستيقاظ أبداً. تشبه إلى حد كبير تلك الطيور التي تبدو محرجة للغاية على اليابسة لكنها تتمتع برشاقة لا تقارن أثناء التحليق. الأمر الغريب أن شعرها ما زال أشعث، ولكن هنا، في أحلامها، يتحرك ويندمج في تسريحات مختلفة وفقاً لمزاجها. تتدفق ملابسها، فتتسع أحياناً كثوب من العصور الوسطى وتضيق أحياناً وتكون شفافة بشكل صادم. تظهر أنماط من الألوان وتختفي عليها حسب مزاجها وأحياناً، تنبثق ذرات من الضوء كفراشات متلألئة وهي تتكلم، مثل الآن. تقهقه فيوليت. يا له من منزل لا يصدق! أرجو أن تحرصي على إعطائي جولة في الحديقة قبل أن أرحل! لا يسعني إلا أن أبتسم بينما تقفز السيدة الغريبة في الهواء وتحط فوق تمثال مستذئب، ليتحول الفستان فوراً إلى تنورة داخلية لحماية عفتها. للحظة فقدت الجاذبية سيطرتها على المرأة ونبتت حولها أزهار بيضاء صغيرة على الأغصان الشوكية. أوهه متاهة! مذهل! هاها! فيوليت، أقاطعها بقهقهة، الرسائل؟ آه نعم. لقد كان ذلك عناء كبيراً، تضيف وهي ما زالت تنظر حولها بينما توازن على أطراف أصابع قدم واحدة. يبدو وجهها وكأنما يشرع من الداخل، وبات جمالها الناعم يتجلى الآن من خلال السكينة والبهجة اللتين تحركانه. الفارق يخطف الأنفاس حقاً. ثم تختفي الجنية المرحة وهي تقف باستقامة، ما زالت على تمثالي، وتغمض عينيها. يتحول فستانها إلى توجا بالاضافة إلى بياض نقي، تحيط مجوهرات ذهبية بمعصميها وكاحليها. يشتد شعرها في ضفيرة معقدة تتطلب ساعة وجهد شخصين لإعادة إنتاجها في الواقع. استدعيت كلاً من سينيد وسيفار في المساحة ذاتها، وتحدثا لمدة ثلاث ساعات. لن أفصل في مستوى التفاصيل التي خاض فيها سينيد، يكفيك أن تعلمي أن حتى سيفار شعرت بالرهبة من عمق واتساع استجوابه، تبدأ بصوت ثابت. أخفق في فهم سبب العديد منها، وطلبت مني سيفار أن أبلغك أن سينيد خطير، تتابع وهي تنظر إلى أسفل نحوي. جزء مني ينزعج لكوني من ينظر لأعلى، لكن الجزء الأعظم يشعر بالتسلية فحسب أمام حيلها، ويسره أن يراها تمد أجنحتها. بشرية كانت خجولة وربما وحيدة أزهرت الآن لتصبح الموهبة المذهلة التي عرفتها بها. يسرني جداً أن أمنحها التقدير على ذلك. كنت أعرف مسبقاً أنه رجل خطير، أرد. عند هذا تحمر خجلاً. همم. همم؟ حقاً؟ فيوليت؟ لقد كان ذلك في حلم فقط، أقسم! أهذا... الأحمق المخادع! يمنحني تصريحاً مشبوباً بالحماس ثم يسلب عفتي أحدث ألعابي في اليوم التالي؟! أعرف أن اللياكينيين لديهم عادات مختلفة لكن بالتأكيد يستحق هذا صفعة؟ ألا؟ لا تقلقي، فيوليت، لست الأولى التي تسقط في شباكه، أقول لها بأسنان مصكوكة. أوه، أعلم، وحدها خبرة رجل تجعله مذهلاً لهذه الدرجة! ألطم جبهتي بيدي. أمم، آسفة. بعيداً عن حقيقة أنني قد أقتله في خضم شغفي، هذا سبب آخر يجعل الأمر لن ينجح بيننا. سينيد جزء من ثقافة لا تعترف حتى بالاحادية ولا أرى نفسي أتشارك أحداً. لا أرى نفسي خاصة ألعب دور الكمان الثاني لسيفaya، أو لأي شخص آخر في هذا الصدد. بهزة أخيرة من رأسي، أطرد من أفكاري احتمال أن... أطرد أي أفكار، على الإطلاق. بروح المراقب، أفتقد توران. لو كان حولنا، لما نظرت حتى إلى رجل آخر. لنتجاوز الأمر، أتابع، طرح سينيد بعض الأسئلة. وماذا بعد؟ قام ببعض الترتيبات للتحرك نحو يورك ثم اختفى ومعه حوالي ألف دولار من خزائنك. أوجع هذا. حسناً، سنرى ما إذا كان هذا سيؤدي إلى شيء. إن لم يكن، فسأقتطع التعويض من جلده. ما الذي تملين الإبلاغ عنه سوى ذلك؟ منحتنا الليدي سيفار موقع وتوقيت طريق إمداد كاديس. على حد علمنا، هنالك التزام بالقيود التي فرضها المتحدث. قال سينيد إنك يجب ألا تقلقي بشأنهم والتركيز على شأنك الخاص. أرى. الخبر الهام الأخير هو أن لديك خمسة عشر رجلاً من فرقتك الغريبة وخمسة سحرَة من الشتوة البيضاء في طريقهم. لديهم أوامر بالتوقف على بعد ثلاثين ميلاً من ديترويت والعثور على بلدة للاختباء فيها. نواجه بعض الصعوبات في التنقل بسبب الطقس السيء لذا ينبغي ألا توقعيهم قبل أسبوع. أسبوع كامل! الآن دوري لإطلاع حلفائي. أشارك ما توصلت إليه، مهما كان، مع فيوليت التي تلقت تعليمات لنقلها إلى ميريت ومن يقود المفترق المقترب. بعد انتهاء هذا، أنزل عند رغبتي وأسمح لفيوليت بأن تتبعني. نتمشى في المتاهة، والحدائق والفناء الداخلي لكننا نتوقف عند حافة القصر نفسه. لن أتبعك للداخل، لن يكون ذلك لائقاً، تقول وهي تهز رأسها. ماذا تعنيْن؟ أسأل بدهشة. هذا هو محرابك. يحتوي على كل الذكريات والمشاعر التي تعزينها وسيكون ملجأك الأخير إذا حاول أاحدهم اقتحام عقلك. ماء، تقصدين بالسحر؟ تومئ برأسها. بالتحديد. ليس الأمر وكأنها فكرة سدادة لهم. دفاعاتك هائلة. لا بد أنك عملت على قصر العقل هذا لفترة طويلة. ثلاثون عاماً، ألاحظ بكسل. يبدو ذلك واضحاً. على أي حال، كانت زيارة هذه الأعجوبة متعة. سأتركك لنومك. آمنى أن الآخرين قد أعدوا القهوة! الوداع آريان، اعتني بنفسك! وأنت أيضاً، أرد بينما تغلق فيوليت عينيها وتتلاشى في الخلفية. أغلق عيني وأجد نفسي عائدة إلى غرفة النوم في قلب المجمع. أقفز على إحدى ركام الوسائد وأنجرف نحو النوم.
حين نخرج أنا وملوزين من القبو، نجد أحد رجال فروست في انتظارنا. يبدو بوضوح كأنه يتمنى لو أنه في مكان آخر. قال: "لقد وجدناهما." سألت بدهشة: "بهذه السرعة؟" يرتجف الرجل ويحك لحية بلون القمح بعصبية. قال: "هذا ما قاله المستشار فروست. لا أملك تفاصيل." نأمر الرجل بالمغادرة بينما نغير ملابسنا. علينا انتظار غروب الشمس لنبدأ أساساً. أرتدي درعي الحقيقي، ذلك الذي صنعه لوث مع الشعار على الصدر. يبدو فتاكاً تماماً كما بدا حين جربته للمرة الأولى. ترمقني ملوزين بنظرة حانقة حين أنظر إلى زيها الخاص، ذلك الدرع الجلدي الداكن البالي والمُرقع على عجالة والذي ارتديته حين مات تابعها. لقد تمزق شعار عائلة لانكستر ونُزع بعجלת. ألاحظ عابراً أنني وملوزين نتشاطر البنية الجسدية ذاتها. نعتاد بوضوح على الجهد البدني، لكن ما زال لدونا بعض... همم... الامتلاء. الاختلاف الأساسي هو أن ملوزين تتمتع بامتلاء وافر حقاً. علاوة على ذلك، هي أقصر، لذا فهناك ذلك أيضاً. وبالتأكيد أملك المؤخرة الأفضل. قالت: "أنهيت الحدق؟" قلت: "ألم تعثري على بديل لدرعك؟ هذا بالكاد متماسك." تهس قائلة: "حين نفيت نفسي، استولى آل لانكستر على كل ممتلكاتي!" أرد بهدوء: "ولم تفكري في سؤالي؟" قالت: "أنا... كنت ستضحكين في وجهي!" أقول لها بحزم: "بالطبع، كنت سأساعدك حينها في الحصول على درع جديد. مستقبلنا أهم من كبريائنا يا ملوزين." أتابع: "أنت ذاهبة إلى الحرب في حطام. هذا يؤثر في فرصنا وكلينا معاً وفي صورتنا." تحيد لانكستر المتذمرة بصرها، قبل أن تذعن أخيراً. قالت: "أعتذر. لم أتحسب أنك ستكونين بهذه العقلية العملية." قلت: "لقد أدرت مدينة بأكملها لنحو عقدين إن كنت تتذكرين. علمني ذلك القليل عن القيادة وأهمية المظهر." قالت: "كنت تحت إمرة مور طوال الوقت. ارحميني." أذعن قائلة: "حسبك إذن، كيف حال أسلحتك؟" تريني إياها. أقول لها: "أملك سيفاً قصيراً ومجموعة خناجر إضافية." قالت: "أرجوك. وشكراً لك." في لفتة اتحاد غير معتادة، نساعد بعضنا في ربط شعرينا بضفائر محكمة لا يزعجها الريح، ثم ننتظر حلول الظلام. أترك رسالة لمور من باب اللياقة، ثم نُطيّ. يتقدم الساحر ويمضي حصانه عابراً الثلج الوسخ بسرعة جديرة بالثناء. أعتقد شخصياً أن المسكين مرعوب بما يتجاوز العقل، وكيف لا يكون. لعل ملوزين وأنا قد ارتدينا عباءات ثقيلة، لكن وميض الأسلحة تحتهما واضح جلي. يلقي دليلنا نظرة خائفة أحياناً كأن حوافر ميتس المدوية ليست طريقة مؤكدة للدلالة على ما يقتفي أثره. لا يستغرق الأمر طويلاً لكي نترك شوارع المدينة الخاوية بغالبيتها خلفنا. يثير مرورنا بعض صرخات الرعب من المواطنين الذين ما زالوا في الخارج. أرى حتى امرأة ترسم إشارة الصليب. لحسن حظها، نحن نلاحق فريسة أخرى الليلة. لا تلبث صفوف المنازل المرتبة أن تتراجع خلفنا، لتستبدل بها مساحات زراعية لا متناهية يغطيها الآن رداء من الثلج. يرتفع دخان النيران نحو السماء من كل اتجاه كلما تقدمنا، وحيث نمر، تئن الكلاب وتختبئ. نتجه شمالاً ثم شرقاً حتى نتمكن من السير على طول الشاطئ. بعد دقائق معدودة، يببطئ الساحر فنسايره جنباً إلى جنب. لم أدرك من قبل أن حصانه أصغر حتى من زانا الرقيقة بطبيعتها، مما يعني أن ملوزين وأنا ننظر إليه باستعلاء. نتحلق حوله غريزياً دون حاجة للتواصل. يهمس حصانه برخاوة. سألت بصوت ناعم خادع: "لماذا نبطئ السرعة؟" قال: "الـ... حصاني متعب، لا يمكنني إجهاده كما تفعلين أنت بحصانك، أو، همم، نحن على وشك الوصول على أي حال." آه، رائحة الخوف. تتبادل ملوزين وأنا نظرة واعية، لكننا لا نتخذ أي إجراء إضافي. لن يجد نفعاً استفزاز حلفائنا أكثر من اللازم. قال: "توجد سفينة صغيرة مرسية بالقرب. ملاح النهر في انتظارنا. تعاليا." نسترشد يميناً ونتبع دليلنا في طريق منحدر عبر أجمة كثيفة من الأشجار. وحين نبلغ حافة الماء، لم تعد الأغصان والجذور المكشوفة مغطاة بالثلج، بل أضحت محاطة بأغمدة من الجليد الصلب الذي يمنحها مظهراً عالمياً آخر. تتلألأ كجواهر غريبة تحت ضوء القمر الخافت. نغادر الأجمة سريعاً ونجد أنفسنا على رصيف بحري خشبي صغير ومتهالك ومخفي عن الأنظار. عليه، يلتفت ملاح نهري يرتدي طبقات عدة من القماش لدرء البرد القارص بغضب، لكن شكاواه تذوب على شفتيه المتجمّدتين حين يستوعب مظهرنا. تخطو ميتس وزانا بكسل على القارب الخشبي في صمت مطبق. يبلع الرجل ريقها بعصبية ويدفع بعيداً عن الرصيف بسرعة جديرة بالثناء. أراقب باهتمام عدة كتل جليدية كبيرة تصطدم بالبدن، لكن يبدو أن التيار الوديع سيمنعنا من التحول إلى حطام سفينة. لن يقتل ذلك ملوزين ولا نفسي بالتأكيد على أي حال. ما إن نصل إلى الضفة الأخرى، حتى يستأنف دليلنا الصامت مطاردته وما لبثنا أن نترك أي أثر للحضارة خلفنا. تشكل الغابات الكثيفة والثلج العذراء صيداً رائعاً لولا ذلك الفاني المتردد وسحره الضوئي المزعج. لحسن الحظ، أعلم أننا سنتركه خلفنا قريباً ولا أجد حاجة لتفريغه أحشاءه لتخريب متعتي. حقاً، لقد أتقنت السيطرة على مشاعري. قال دليلنا أخيراً: "لقد وصلوا." لكلينا كنا نتبع لفترة مجموعة من آثار الحوافز وخلف صكرة، في منخفض صغير مخفي عن الريح، نجد بقية مجموعة فروست متجمعين حول نار مخيم. ألاحظ عابراً أن النار مخفية عن الأنظار ببعض تعاويذ الإخفاء التي تحجب أيضاً هالتهم والأهم من ذلك رائحتهم. يجلس فروست نفسه براحة مستنداً إلى جذع، ويبدو غير مبال بالبرد. قال: "مساء الخير أيتها السيدات. أتمنى أن تكون رحلتكما ممتعة؟" أجبت بابتسامة: "أين هم أيها الشيخ العجوز؟" أنا قلقة تماماً الآن. قال: "تستمر الآثار شمالاً من هنا. لقد توقفوا عن محاولة إخفائها لذا لن تواجهوا أي صعوبات. حين تنتهيان من الاستطلاع، عودا إلى هنا وسنشق طريقنا نحو المدينة معاً." قلت: "حسن جداً. ملوزين؟" قالت: "نصطاد." يخفت الضوء من خلفنا ثم يتلاشى.
الليل بكل مجده. ليت توران كان هنا لنمتطي الجياد ثلاثة وتتكرر تلك الكبوس المثيرة. ربما في وقت آخر. أشجار تليها أشجار تليها أشجار. صخرة شاذة هنا وهناك. أحياناً يجبرنا التضاريس على الانعراف نحو مسار تسلقه طريدنا. اقتربوا الآن وألمس ذلك في صميم كياني. حين يتحول الإحساس إلى تحذير باهت أرفع قبضة فنتوقف مطيعين هواجسي. ترجلت أنا وميليوزين بلا صوت وانسابنا في المشهد بصمت الظلال. لا تترك أقدامنا أثراً على الأرض ولا جرف يمكنه إبطاؤنا لأكثر من لحظات. اقتربنا منذ برهة من تل صغير وشممته أخيراً في الريح. مستذئبون. رائحة نفاذة للكلاب والفرو المبلل والمسك البشري كريهة ومسكر في آن. أبعد عن مجرد كراهتها توقظ رائحتهم في رغبة باجتثاثهم إذ نتقاسم الموقع نفسه كمفترسين في قمة السلسلة. لمحت ميليوزين تقطب باستهجان. تشعر هي الأخرى بهذا. قمت بهدوء بإشارة دائرية فانطلقنا ركضاً بعمودية نحو مصدر الرائحة حتى صرنا عكس اتجاه الريح. ضرورة مزعجة فلنا نحن أيضاً رائحتنا. يعلو المشهد أمامنا نحو حافة يختبئ خلفها طريدنا بلا شك. وجدت صخرة منبسطة على مسافة تشرف على الميدان وقُدت ميليوزين إلى هناك. تسلقت أولاً واستخدمت المرتفع لمسح المشهد الماثل أمامي. تراجعت بلا كلام. كدت أصطدم بمرافقتي وهي في طريقها إليّ. همست برقة: "ما الأمر؟" قلت: "أتذكرين ذلك الشعور حين هاجمتنا الرالدة في تريست شاس؟ ذلك الإدراك بأنك تواجهين خطراً لم تتوقعيه حقاً؟" قالت: "لا تكوني سخيفة كانوا المئات." أشرت بصمت للأمام فرفعت ميليوزين رأسها لترى بوضوح. قالت: "ما بحق الجحيم؟" حقاً.