رحلة الأسود والأحمر الفصل 92 — المجلس

الحلم. غرفة نومي القديمة. ما زالت ماركيت تعجّ بالحركة. لكن طبيعة الليل تبدّلت. ربما منحني مغادرة المدينة المسافة التي احتجت إليها لأدرك الحقيقة. لم تعد ماركيت حفرة طين ملعونة. حين أتيت إليها للمرة الأولى كانت كذلك بلا شك. الآن، حتى في الليل، يتجول في الشارع سيدات وسادة يرتدون ملابس أنيقة وإن كانت محافظة، متوجهين إلى بعض المطاعم الفاخرة أو دار العرض الجديدة. حتى زبائن الحلم تحسّنوا بوضوح مقارنة بما كانت عليه البداية. خفّت حدة الأضواء الصاخبة والأغاني المرتفعة. ألاحظ أن ميريت قررت بحكمة إلزام قوة أمن هاريغان بالاستحمام وحلاقة الذقن. العالم يتغير، بما في ذلك الأشياء التي بنيتها... لا بأس في ذلك. أنا أتغير أيضاً. أتمنى أن أستمر في التغير بالسرعة الكافية. حدّثني توران عن آخرين تخلّفوا عن الركب وسمحوا لأنفسهم بالانجراف. هم لا يسقطون حقاً، لكن تأثيرهم يبهت وهم ينكفئون نحو قرى أكثر انعزالاً، وتملأ قلوبهم المرارة واعتقاد خاطئ بأنهم تعرضوا للخداع. يجب ألا أسمح لذلك بحدوثه معي أبداً. تنهدت وعدّلت أحدث فستان لي وفتحت النافذة لأقفز إلى الخارج. هذا الفستان هو الحل لمعضلة أزلية. كيف أستطيع الظهور بصيغة قائدة للرجال دون فستان يمكن مضاعفته ليصبح شراعاً رئيسياً؟ كيف أستطيع عبور صالون ومعركة بالثبات نفسه؟ وأخيراً، هل توجد طريقة لارتداء فستان والقفز من فوق سطح دون أن ينتهي الأمر بذلك الفستان فوق رأسي، فتنكشف خباياي أمام العالم بأسره؟ اعتمدت سابقاً على القصات الجيدة وإبقاء يدي على جانبي ركبتي لكن ليس بعد الآن! لدي سلاح سري جديد. بناءً على تصميم فستان المعركة، طلبت قصة تقليدية فوق الخصر مع القليل من الانفتاح لكشف عظمي الترقوة. تُترك الساعدان مكشوفتين لأستطيع ارتداء واقيات الساعدين إن استدعت الموقف ذلك. تحت الخصر، أرتدي سروالاً خيطت عليه طبقة واحدة من قماش يشبه الفستان. بهذه الطريقة، يبدو كأنه فستان حتى أبدأ بالجري. حينها فقط يظهر السروال. لذا فهو ليس غشاً! إلى جانب ذلك، يأتي فستان المعركة الجديد والمحسن واقياً للقلب وبعض الأغمدة لكن دون مساحة للمسدسات ودون درع إضافي. إنه متين للغاية رغم ذلك، بفضل بوث، خياط ويلهام. هذا الفستان أحمر. أنا أصدر تصريحاً. غرفة عملياتنا مجهزة في مبنى مكاتب جديد قريب من منزل ميريت ومنطقة المستودعات في ماركيت. ما إن أبتعد ما يكفي عن الحلم، حتّى أرتدي عباءة داكنة وأمشي في الشوارع دون قلق. لم أكن أستطيع تحمل خطر التعرف عليَّ في مؤسستي القديمة، لكن هناك، تبقى الحكمة القديمة قائمة بعدم التدقيق كثيراً في الغرباء المارين. المكتب كبير، مؤلف من ثلاث طبقات، وله نوافذ حقيقية ومستودع جانبي لتخزين أي شيء قد نحتاج إليه بدءاً من العجلات الاحتياطية وصولاً إلى بنادق المسكيت. تُحفظ سبائك الفضة المستخدمة لصنع الأدوات السحرية في خزنة بالأعلى. وحين أخطو إلى الداخل بثقة، يلاحظ زوج من الحراس اقترابي. يعبس الأصغر سناً ويمدّ يده نحو بندقيته المعلقة على كتفه، لكن شريكه يمنعه فوراً، وهو أحد قدامى محاربي هاريغان. يهز الجندي الرمادي رأسه ويبتلع المجند ريعانه بتوتر قبل أن يستأنف حراسته. قلت مرحبة بسخاء وأنا أمضي: "مساء الخير أيها السادة". أجابا بصوت واحد: "سيدتي". آه، من الجيد حقاً العودة إلى الوطن. تنتظرني ميلوزين في البهو المفروش بوقار، تماماً كما طلبت. خزنتها المؤمنة الخاصة تقع تحت السكن الرئيسي، المكان نفسه الذي فجّر فيه جوناثان كوخي، بينما خزنة أوتشين هنا تماماً. يجب أن يكون في الأعلى بالفعل. "هل نمت جيداً؟" "كانت مرافقك ملائمة، رغم أنني يجب أن أسال، كيف عرف طفلان طبيعتي؟" "أطفال ميريت؟ لم أخفِ طبيعتي عنهم". هتفت مستاءة: "أهذا حكيم؟ طلبت مني الفتاة الصغيرة أن أجدل لها شعرها!" "حسناً، أفعلوت ذلك؟" أخذت ميلوزين تتردد بين التكشير وإطلاق أزيز خفيف. أجبته بابتسامة عارفة: "إذن كان حكراً". يواصل لانكستر الفخور الزمجرة خلفي بينما نصعد نحو الطبقة العليا، عابرين بجانب بعض الموظفين الذين ما زالوا يعملون في هذه الساعة المتأخرة. "فعلت ذلك فقط لأن الشعر الأحمر يحتاج إلى يد رقيقة! لوننا هو الأندر والأجمل بين الألوان". حقاً. أطلقت ميلوزين أزيزاً وأدارت وجهها بعيداً. لقد حصدت الجراء ضحية أخرى. "اعتقدي ما شئت!" "أنا أفعل ذلك دائماً. ها قد وصلنا أخيراً". يفتح حارس يرتدي معطفاً جلدياً طويلًا باب غرفة الاستقبال، فنخطو إلى الداخل. تجمّع حشد حول الطاولة المركزية التي رُسمت عليها عدة خرائط. ها هو أوتشين، أنيق المظهر بلا عيب، ويدير سكيناً بين يديه بسرعة خارقة للطبيعة. لقد التقط مهارة ألعاب الأصابع على ما يبدو، وهذه هي المرة الأولى التي أراه فيها يتحرك بأناقة مصاص دماء. إلى جانبه، يعرض سينيد بلطف بعض الحخدع على تابعي لاختبار حدوده. لا بد أنه وخطيبته لم يكونا بعيدين ليصلا بهذه السرعة. استراحة محظوظة، بالنسبة لي على الأقل. أما بالنسبة لآل كاديز؟ فليس كثيراً. ثم هناك ميريت، وهي تتحادث حالياً مع ساحر من الكابال يسعدني رؤيته مجدداً. جون ليس هنا، ويُضعف تذكّر غيابه مزاجي الجيد. حتى وإن كان مفيداً في كمين وشكرته على ذلك، أستطيع تلمس أن شيئاً ما يزعجه. بناءً على طلبه، منحته إجازته الأولى منذ دخوله في خدمتي، وصار يقضي وقتاً أطول مع زوجته. لسنا متأكدة مما يجب أن أفكّر فيه. لم يكن جون يوماً بمادة التابعين. من المفترض أن يساعدونا في الحفاظ على إنسانيتنا بينما يستخرج جون ميولي السيطرة الخاصة بي. إنه الدمية المثالية، ووالٍ بولاء مطلق، لكنه يفتقر أيضاً إلى الفطنة والمبادرة اللتين امتلكتهما دالتون. في الوقت ذاته، كان مميزاً دائماً، وأجد أن المسافة المتزايدة بيننا تعكر مزاجي. لحسن الحظ، عُرض عليّ سريعاً ما يشتت انتباهي عن تلك التأملات الحزينة. تدخل ميلوزين بعدي وتحدّق كفلاحة كاملة البلاهة، لسروري المطلق. آه، لأتذوق اللحظة. لأتذكرها إلى الأبد! "القطي فكّك يا ميلوزين، لدينا عمل لنقوم به". "لكن... لا! إنه... ماذا؟! كيف؟ سامي من الجان؟ كيف؟" تواصل الاحتجاج بينما أجرها إلى الأمام، متجاوزة أوتشين الذي ينحني بذكاء دون أن يتوقف عن لعبته. يعلن الأمير بصوته المخملي المعتاد: "أهلاً بك يا صغيرة، ويا له من طبق مثير للشهوة أتيتِ لي به ليلتي". تخلص سينيد من تنكره وتتألق عيناه الصفراوان وشعره الذهبي بوهج عالمي آخر. ترقص خيوط من اللهب الأزرق في حدقتيه وتتسع ابتسامته المعوجة أكثر أمام مفاجأة لانكستر. يبدو أن سينيد قرر أنه إن لم يكن سيختبئ، فسيكون الأكثر بروزاً بين الجميع مرتدياً بدلة بيضاء وقميصاً ذهبياً فاقعاً. "يسعدني رؤيتك يا سينيد. اطمئن فهذان الإثنان مقسمان على حفظ السر". "بالطبع يا عزيزتي، فأنتِ لست ممن يشتركن في الأشياء. أوه، ولكن ما هذا الذي أستشعره في هالتك؟ هل وجدتِ لنفسك عشيقاً؟" هل كُتبت عبارة "تمت مضاجعتي جيداً" على وجهي بطريقة ما؟ آمل ألا يكون الأمر كذلك. "نعم! وكفء للغاية في ذلك"، أردّ بزهور انتقامي قبل أن أدرك أنه لا يخصه حقاً. يرد سينيد بلغة اليكيان الناعمة والغوية: "ربما يجدر بنا قضاء بعض الوقت معاً لتتمكني من المقارنة". عبست عند المصطلح الذي اختاره للتعبير عن ممارسة الجنس. تمتلك اليكيان بوضوح عدة كلمات وتعابير للتعبير عن حب العشاق، والكلمة التي اختارها توحي بمشاعر مشتركة في علاقة عابرة. إنها خطوة جريئة حقاً منه. أردّ باللغة نفسها، وسط ذهول ميلوزين المتجدد: "لو أنك تستطيع وحدك التعامل مع... كل نزواتي". "المسكينة مرتبكة تماماً. يرفع سينيد يديه استسلاماً، رغم أنه لا يسحب عرضه وتلك دلالة واضحة. ثم يلتف ليدعنا نمر. "يمكننا مناقشة المزيد لاحقاً يا صغيرة. لنبدأ مجلس حربك ذاك. أنا متعطش للّعب". أومئ برأسي وأجرّ ميلوزين المذهولة نحو ضيفنا التالي، ميريت. ألاحظ عابرة أن تركيز أصحاب الشعر الأحمر في الغرفة أعلى بكثير منه في باقي البلاد. أهناك أمر ما بي وبأصحاب الشعر الأحمر؟ سأضطر لدراسة المسألة. أعلنت مقدمة التعارف: "ميريت، هذه ميلوزين من آل لانكستر، ساحرة شبه كفؤة. ميلوزين، هذه ميريت، نائبق القيادة". تحيي ميريت بحذر شديد: "أهلاً بك". تسأل ميلوزين باهتمام: "هل أنتِ والدة أوليفير وألينا؟" تسأل ميريت بقلق: "يا للهول، هل أحدثتا شيئاً؟ لم تطلب منك ألينا المساعدة، أليس كذلك؟" تجيب ميلوزين وقد غشاها القليل من الخجل: "... لا لا". أوه، مادة الابتزاز. نعم! أضيف منقذةً حليفتي: "تتولى ميريت إدارة ماركيت حين لا أكون حولها. ستساعدنا في الحصول على المؤن التي نحتاج إليها في الوقت المناسب". "والتعزيزات أيضاً إن خرجت الأمور عن السيطرة. اذهبي وأنهي جولتك يا أري، لدينا عدد لا يحصى من الأمور لنستعرضها". بابتسامة، نستدير أنا وميلوزين نحو ساحر الكابال. "مساء الخير يا فروست، لم أكن أتوقع رؤيتك هنا". يبتسم العجوز، وتتحول هيئته من الصرامة إلى الأبوة في ومضة قلب. شعره الأبيض ولحيته مقلمان بإتقان، ويرتد يرتدي بدلة رمادية داكنة تكمل حقاً صورته كرجل مسنّ خيّر. إلى أن تتحول الابتسامة إلى ما يشبه ابتسامة وحش برّي. "كانت هناك إشارات إلى قطيع ذئاب ضارية. كان لا بد لي من رؤية ذلك بعيني هاتين". "سامحني لقول هذا، لكن ينبغي أن يكون هناك الكثير من التجوال. ألا يجدر بك ترك هذا للجيل الأصغر، لشخص أقل أهمية؟" يتأملني فروست، مميلاً رأسه إلى الجانب في حركة قد يعدها مصاصو الدماء مفترسة. أتسلى بالأمر، وأحافظ على تعبير حيادي بعناية. يحاول فروست تحديد ما إذا كنت أهنته. أستطيع استشعار هالة ميلوزين خلفي تتحول من مقيدة إلى مهتمة. في النهاية، نبتسم فروست وأنا في الوقت ذاته، مدركين لعبة كل منا. يسأل: "أتدرين منذ متى وأنا أمارس هذا؟" "وقت طويل جداً؟ أعلم أن شيخوختك تبطئ كلما نمت قوتك". "أنت محقة يا صبية. أنا عجوز حقاً. بل عريق حتى! طلبت المجيء إلى هنا، لأني لا أريد للصغار المخاطرة بأنفسهم في مهمة قد تكون شديدة الخطورة، أترين؟ أنا عجوز وقابل للتخلي عنه". يبتسم باتساع ويعقد ذراعيه، منتظراً. اختبار. العذر الذي قدمه لي كان زائفا. ليس كذبة تماماً، بل نصف حقيقة. ما السبب الذي قد يدفعه للمجيء إلى هنا حقاً؟ الاهتمام بي؟ كلا، لقد أتيحت له فرص كثيرة من قبل ولست بمثل هذا القدر من الإثارة. إذن ما هو؟ وأخيراً، يشرق الإدراك في ذهني. افتقاره للقلق، لعبته، نظرته الشبيهة بنظرة النسور وإمالة رأسه. لم يكن فروست مجرد عضو كبير سنّ طيب وواقٍ في حكومة الكابال. فضلاً عن ذلك، أو بالأحرى قبل ذلك، كان قاتلاً. نعم، أرى ذلك الآن، في يقين نظرته. هناك... جودة نهمة فيها. "أنت تشتاق إليه، أليس كذلك؟" تتسع الابتسامة. أتابع حديثي: "الصيد". تتقدم ميلوزين ونصبح الآن مثلثاً من الوحوش القمة. أوه، قد يكون فروست بشرياً وغطاؤه واهٍ الآن، لكن الهالة التي أستشعارها تحته والتي كشف عنها لفترة وجيزة، كانت مثيرة للاهتمام. "آمل أن تحضري لي شيئاً جديداً ومثيراً يا عزيزتي أريان. بضع سنوات أخرى وقد أُقتل في فراشي، ألا تكون تلك خسارة مخزية؟" "يعتبرها البعض أفضل أنواع الانتقام". "وهم مخطئون تماماً، إنها الأنسب فحسب. آه، ولكن انظري إليّ وأنا أهذي. أظن أنكِ أديت كل المجاملات الاجتماعية الصغيرة المتوقعة منك، فلمَ لا ننتقل إلى جوهر الموضوع؟" "هذا صحيح تماماً. وأسمع الضيفين الأخيرين قادمين". تماماً كما وعدت، وبعد لحظات قليلة، يُفتح الباب على مصراعيه بفعل ميلتون العجولة. لقد تفاعلت مع الخادمة مرات قليلة فقط، لكن ما لفت انتباهي دوماً هو مدى الشبه بينها وبين كونستانتين. يتشاركان المظهر الأرقراطي والغريب نفسه، والموقف العملي نفسه الذي لا يقبل الهراء، والنفاد نفسه تجاه عالم لا يتحرك بسرعتهما، ولا يطابق عقليتهما العقلانية. الفارق الوحيد هو أن ميلتون أقصر قليلاً وجميلة، وأنها لاذعة ومباشرة بينما كونستانتين بعيد وصبور. "وجدت هذا يتعثر في الشارع. أهذا يخصك؟" تعلن ساحرة أشعث الشعر بابتسامة عريضة: "أهلاً بالجميع في المساء! أيريد أحد كيك الجزر؟ إنه اختصاصي!" يبدو أن بعض الأشياء لا تتغير. حين التقيْت بفيوليت في الإسكندرية، كانت الساحرة المركزة على الأحلام ضائعة ومنعزلة بعض الشيء. يمكنني القول إنها بذلت بعض الجهد في مظهرها ليلة أمس، حتى إن فستانها الشتوي كان منسقاً لونياً مع باقي ملابسها نوعاً ما. وقد مشطت شعرها أيضاً، لمرة واحدة. للأسف، دمرت الانطباع ببعض الاستعجال الواضح في اللحظة الأخيرة. اختارت شالاً وردياً فاقعاً أبله يتعارض بشكل رهيب مع بقية ملابسها، ربما بسبب الهواء البارد بشكل غير متوقع. هبّ الريح عبر شريط سيء التثبيت وها هي خصلات بنية تثور من كعكة مرتبة ولائقة. قد يكون هذا مقبولاً بالكاد لدى مراهقة بينما فيوليت في الثلاثينيات من عمرها بوضوح. أرحب بها بابتسامة متعاطفة. ستكون أداة أساسية في عمليتنا القادمة، وأنا مستعدة دائماً لتسامح الأفراد الموهوبين مع غرائزهم. "ضعي الكيك على الطاولة، نحن مستعدون للبدء"، أعرض. وحين يستقر الجميع في صمت، يأتي موظف بالمُرطبات بما في ذلك كوب من القهوة السوداء لنفسي وسط ذهول الجميع. أختار أن أظل غامضة وألا أوضح نفسي. الغموض شكل من أشكال الشماتة. يهجم كل من سينيد وفروست على الكيك هجوم غزاة المغول على قرية زراعية، ويهنئ كلاهما فيوليت على استخدامها الممتاز للقرفة، وسط ذعر الساحرة. تتمتم بصوت خافت، مندهشة فيما يبدو من وجود كل هذه الأذواق الرفيعة: "كان من المفترض أن تكون مكوناً سرياً..." بعد أن ننتهي من المجاملات، أشرح بسرعة مهمتنا، بما في ذلك احتمال مواجهة أعداد كبيرة من المستذئبين المنسقين، وهو ما أبرره بكونه سبباً محتملاً لرصد الكثير من مجموعات الاستطلاع. في الواقع، تُستخدم الاستطلاعات لرسم الخرائط والخرائط تُستخدم لشن الحروب. وقبل أن أتمكن من سؤال مستشاري عما يعتقدون أنه يجب أن نحضره، ترفع ميلتون يديها. "نعم؟" "آأسفة لكوني حاملة الأخبار السيئة يا أريان. لسوء الحظ، تلقينا رسالة فظة بعض الشيء من مورناي، السيد الرسمي لديترويت. سألخص لك المحتوى وأزيل هراء الزخرفة. إنه لا يثق بالغرباء. لن يسمح لك سوى بإحضار مساعد وخمسة من البشر. هذا كل شيء". أطرف بعيني مذهولة: "عذراً، ألم يكن مفترضاً بي مساعدته؟" تتخذ ميلتون تعبيراً مهدئاً: "لا حاجة للاعتراض يا أريان، أنتِ تعظين الملتزمين بالفعل. لقد طلب عشيرة رولاند المساعدة وبما أننا قبلنا فنحن ملزمون بالشروط التي فرضوها علينا". "موارد أقل تعني نتائج أسوأ. ألا يخضع منافسي للقيود ذاتها؟" "أنا آسفة يا أريان، لقد كنت تشكّين مسبقاً في أن لازارو وأنتِ لن تواوجها التجارب نفسها تماماً. اطمئني، سيؤخذ في الاعتبار ما تواجهينه من صعاب إضافية". لا أقول شيئاً، لكني أعرف ما هي الحقيقة. الفشل هو الفشل، ولن تحوله الأعذار أبداً إلى نجاح. "حسناً جداً. إذن ستأتي ميلوزين معي. وبالنسبة للبشر سأخذ فروست وأربعة من حاشيته، ما لم يكن مقصوداً أن نحضر غذاءنا بأنفسنا؟" "سيكون ذلك خرقاً فظيعاً للآداب من جانب موراي. لن يجترئ على ذلك". أومئ برأسي، ويُخصص باقي المجلس لتنظيم مجموعتنا. في حين أننا لا نستطيع دخول ديترويت سوى بمجموعة صغيرة، فلا شيء يمنعني من وجود تعزيزات تحيط بنا. سينتظر أوتشين مع السحر والجنود في قرية قريبة بينما نبذل قصارى جهدنا لإقناع موراي بأننا هنا، في الواقع، للمساعدة. بعد ساعة، أصبح كل شيء جاهزاً وحان الوقت أخيراً لعقد مجلس ثانٍ، ذي طبيعة أكثر حلكة. بينما يغادر الآخرون الغرفة، يتجه سينيد نحو خزانة المشروبات الكحولية ويخدم نفسه بكأس بلوري من سائل كهرماني. يجد المقعد الأكثر راحة في الغرفة ويهوي فيه، جاعلاً الحركة تبدو كسولة وأنيقة في آن واحد. "كيف حال سيفايا؟" أسأل بأدب بلغته. يبدو تعبيره محترساً، والظروف تجعلني أعرج في شعور غير مألوف بالغرابة. يجيب بالإنجليزية: "إنها بخير. تعاونها مع ساحر الأبعاد الخاص بك، ريكاردو، يسير بسلاسة تامة. لقد اكتشف طريقة موثوقة للقفز إلى عوالم محددة باستخدام ترددات كانت هي قد اعتبرتها تافهة جداً بحيث لا تستحق الاهتمام. نجاحه يجرح كبرياءها، لكن تقديرها للبشر ينمو نتيجة لذلك". صوته حيادي. هذه المسافة بيننا تقلقني. أعلق قائلة: "من الجيد سماع ذلك". يأمر باقتضاب، وفاقداً للصبر على ما يبدو: "اسأليني". آخذ نفساً وأعرض طلبي، ذلك الذي لم أكن ألمح إليه حتى الآن: "أرجوك ساعدني في الاستيلاء على الولاية عبر تخريب منافسي". يبتسم سينيد، رغم أن ابتسامته تحمل مسحة غاضبة. يرتشف من كأسه وينحني إلى الأمام. في ومضة قلب، يتحول من هاوٍ إلى سمسار صفقات. "أنتِ تزعجني قليلاً يا أريان، أتدرين لماذا؟" أهز رأسي. من يدري ما الذي يجده ذلك العابث مزعجاً؟ يقتبس بازدراء: "استنتجت من رسالتك أنكِ بحاجة إلى بعض المساعدة لجعل المجموعة الأخرى... تبدو سيئة". "ما زلتِ تستخفين بي يا صغيرة. ما زلتِ ترينني مدبراً ومخادعاً، بسطحياً بالقدر الذي يجعلك تمثيلي تبدين عليه. تخريب؟ بف! أترقبين مني إرسال أوامر متناقضة، وبذر الشقاق، ومهاجمة طرق الإمداد، ونشر معلومات استخباراتية زائفة، أليس كذلك؟" "حسناً..." يرتدّ قائلاً: "إن كان الأمر كذلك، فلم تكوني بحاجة سوى إلى ذلك الفتى هوبكينز الذي ذكرتِه. لكان أدى المهمة بشكل مثالي، ومع ذلك اتصلت بي. يجب أن تدركي أن البشر وأنا لا نلعب على الملعب نفسه. أنا لست عميلاً بشرياً يا صغيرة، أنا فنان. أمير اليكيان". تحفر نظراته فيّ. "قلتِ إن حليفتك، الليدي سفاري، تعرف الكثير عن أعدائك؟" "نعم، وإن كنتِ حذرة لأنها تتكون من ثلاثة أجزاء سخرية وجزء واحد من الشاي الأسود. بالنسبة للبقية، يمكنك الاعتماد على فيوليت لتمرير الرسائل ويمكنني تمويل جميع تكاليفك". "ممتاز. سيكون هذا كافياً لعرض مناسب". يميل سينيد رأسه وينظر من النافذة. يبدو متأملاً. "أخبرتك بالألعاب التي نلعبها، وأين يكمن النصر الحقيقي، لكنك نسيتِ. أو لم تصدقيني، وهو ما يمكنني تفهمه. لا بأس إذن، سأمنحك طعماً لما يعني لعب اللعبة الأبدية الحقيقية. اذهبي وشنّي حربك، وابني تحالفاتك وأخضعي جنوداً مشاة جدد يا أريان. ستغرقين في صراعاتك وتنسينني والطلب الذي تقدمتِ به. وحين تسقط القطع الأخيرة في مكانها ويُكبّل الملك ستتذكرين ما سببتِ، والقاعدة التي ظننت أنني علمتُها لك". لا بد أن أبدو ضائعة بالقدر المناسب لأن اليكيان يتنهد بقوة. "تتحقق أفضل الانتصارات حين لا يكتشف أحد أبداً أنك كنتِ تلعبين اللعبة يا صغيرة. فبدلاً من خلق توترات طويلة الأمد مع آل كاديز كما يفعل التخريب الواضح، سيلقون باللوم على إخفاقاتهم في الظروف. لن يبحث سوى الوحوش العجائز الأكثر شكوكاً عن علامات اللعب القذر وحين لا يجدونها، ستنمو سمعتك. سيتأملون أميرة المفترسين ويتساءلون: ماذا لو؟ ماذا لو كانت هي وراء حدوث ذلك؟ هذا يا عزيزتي، هو النصر المثالي الذي تنبت منه الأسطورة". أردّ بجهامة دون تسلٍ: "كلمات جميلة، ستعذرينني إن انتظرت النتائج قبل أن أندهش من عبقريتك التي لا تُقارن. وتحدثاً عن النمو، لقد اكتشفت أخيراً من أين أتى السحرة". الآن وقد علمت أنه سيساعدني، كان هناك موضوع آخر أردت إثارته مع أكثر أصدقائي تطفلاً. "تهانينا لاكتشافك كيف يتم صنع الأطفال يا أريان". "توقفي عن محاولة تشتيت انتباهي. لطالما شككت في الأمر لكن كان لدي القليل من الأدلة، حتى الآن على الأقل. أتعلم أن لدينا سيلاً من الأطفال السحرة المولودين من أمهات دنيويات مؤخراً؟" "أحقاً؟ يا له من أمر محظوظ". "أنا أحدثك عن أبنائك غير الشرعيين يا سينيد". يبتسم اليكيان قليلاً. وُلِد معظم الأطفال من أولئك الموظفين لدي الذين لم يتخذوا الاحتياطات اللازمة. في البداية، كنت أشتبه فقط في العدد غير المعتاد للولادة، بيد أن نظرة واحدة على شعر الأطفال كانت كفيلة بفهم الوضع. كانوا كذهب مصهور، مثل شعر سينيد الخاص. أستنتج على إثر عدم تفاعله: "كنت تعلم ذلك بالفعل، كنت تعلم أن سلالات السحرة تأتي من سلف من الجان". يتابع دون أي أثر للاستياء: "أجد أنه من الممتع أن أطفالنا أقوى منا. في عوالمنا الأصلية، لم يكونوا ليعدو سوى ألعاب مسلية ذات إمكانيات قليلة، لكنهم هنا الوحيدون القادرون على تغيير الواقع بأي درجة من درجات النجاح، ببساطة لأنهم صادفوا أنهم محليون بينما نحن لسنا كذلك". إذن، كان يعلم. يتابع قائلاً: "والآن يصادف أن لديك جيلاً جديداً من سحرة التعاويذ ينمو في نطاقك، جاهزاً للأخذ، ومع رجالك لتدريبهم. مرحباً بك أشد الترحيب". أتجمّد في مكاني مذهولة. "أنت... فعلت ذلك عمداً؟" يحرك سينيد الشراب في كأسه بذلك الهواء المعتاد من التعالي الخفيف الذي يبشر ببدء درس آخر. "يمكن لأفعالي أن تفيدك بينما تظل ممتعة بالنسبة لي، صدفة محظوظة إن شئتِ. أظن أن لدى البشر مصطلحاً لذلك. أكان صدفة سعيدة؟ نعم، صدفة سعيدة". يلعق شفتيه، متذوقاً الكلمة. وحين يعيد نظرته إليّ، يختفي أي أثر للتسلية. "أي أمير للصيف يريد العيش إلى ما بعد سن العاشرة يتعلم كيف يزرع البذور ويحقق أهدافاً متعددة بكلمة واحدة. سيكون هؤلاء السحرة الذين ينمو في فنائك الخلفي مفيدين لك ما لم أكن أبالغ في تقدير مهاراتك في التجنيد". أعبس، مدركة البديهية. "أنت تساعدني أكثر من اللازم يا سينيد، خاصة حين لا أطلب ذلك. ماذا تبغى حقاً؟" لا يجيب اليكيان. يقلب الكأس ويبتلع محتواه، ليغدو وجهه مشدوداً. "كلانا يعلم أننا نحب بعضنا البعض وأن جميع ترتيباتنا وعهودنا ليست سوى شكليات. لقد ساعدتني بالفعل أكثر مما ينبغي، ورددت الجميل من خلال تعاليمي. ماذا تريد مني أن أقول، أنني أجدك محبباً؟ ومن اللحظة التي أنقذتني فيها من الطائفة، وأنا أراقبك بشوق لا يزيده حدة سوى تشويق هلاكي المحتم، لو تصرفت بناءً على رغبات قلبي؟ أأشرح كيف أن عروضك للطف والوحشية، والعنف الفعال المخفف بنوبة غريبة من الغرابة اللطيفة هي كهبة من الندى الطازج على حقول سعادتك القاحلة؟ ها قد قلتها". همم. واو. هل أعلن للتو؟ هه! "الآن كوني صغيرة لطيفة، وانموي بسرعة لأتمكن من العودة إلى الوطن، وتتمكني أخيراً من رؤيتي كما أنا". أبقى صامتة. تعبير سينيد صادق مع مسحة صغيرة من الضعف. يمكنني تخيل مدى ندرة تجرد شخص بمكانته ورتبته من دفاعاته هكذا. المجتمع بلا رحمة الذي قدم منه كان ليمضغه ثم يبصقه إن كشف عن هذه الدرجة من الضعف. أما عن صدقه، فلا أشك فيه. تماماً كما بدأ الحديث، فتح هالته لي بلا قيود. أستطيع تذوقها حتى الآن، بكل مجدها الملتهب. لا أعتقد حتى أن سيداً في السيطرة يمكنه تقليد المودة الحقيقية التي تشع منها في تلك اللحظة. وأدرك أنني معجبة به حقاً، بطريقة ما. أنا معجبة بتوران كثيراً. لن أخون ثقته، ومع ذلك فإن سينيد كان ولا يزال الفاكهة المحرمة. فاكهة لا أنوي قطافها. أقرّ بعد حين رغم شكّي في أن ذلك سيؤلمه: "لن أتبعك". "أنا آسفة يا سينيد، لكن عالمي هنا، وهو يحتاجني على ما يبدو. لن أترك حياتي خلفي لأجول في بلاطك القاسي". خلافاً لتوقعاتي، يبدو اليكيان غير متأثر رفضي. يغلق هالته أخيرة ويتجه نحو الباب، في إشارة إلى أن محادثتنا قد انتهت. "أعلم. على أي حال، سألتِ سؤالك وأعطيتك إجابة. أريد العودة إلى الوطن، وأريد لك النجاة والنمو. لنعمل نحو تلك الغاية، أليس كذلك؟" ثم يغادر دون أن يلتفت، مغلقاً وراءه باب غرفة الاستقبال. سيكون كذباً إن قلت إنني كنت أتوقع هذا. لطالما علمت أن طريقة مساعدتنا لبعضنا تجاوزت أي ترتيب أبرمناه، لكنني لم أظن قط أن سينيد سيشرح علانية السبب. حسناً، لا يهم. لدي توران ولست مهتمة ببناء حريم، وخاصة من أشخاص لا يمكنني الوثوق بهم تماماً. يلعب سينيد ألعاباً كثيرة على طبقات كثيرة. أحياناً، يرعبني ذلك. متنهدة، أجمع بعض الخرائط التي سنحتاج إليها وأتوجه نحو الحلم لأحزم أمتعتي.