يبدو مكتب كونستانتين واسعاً ومنظماً كعادته، لكنه يضيق الآن. يقف إلى يميناً رجل طويل ذو شعر داكن مموج ولحية وشارب يشبهان لحية فاتح إسباني، وربما كان كذلك فعلاً. وهو منافسي أيضاً على زعامة ولاية إلينوي. يقيّمنا كونستانتين، خلف مكتبه، ونحن جالسان في وضعية انتباه، ونتجاهل بعضنا عمداً. قال أخيراً: "لديّ مهمة لكما. لقد تلقيت تقارير مقلقة عن نشاط غير معتاد للذئاب البشرية حول منطقة البحيرات الكبرى، لا سيما في ديترويت بولاية ميشيغان ومدينة يورك في كندا. تحتل تلك المدن حالياً تجمعات صغيرة تابعة لآل رولاند، وقد طلب بيتهم مساعدتي في هذا الأمر. سيذهب بيت نيراري إلى ديترويت وبيت كاديس إلى يورك، حيث ستتعاونان مع العشائر المحلية لتوضيح المشكلة ثم حلها. سيرافقكما أشخاص أثق بهم تماماً: ميليتون وإغناس". أُطلق أزيرًا وأتوقف، إذ يرفع كونستانتين يده فوراً ليقطع أي اعتراض أوشك على إبدائه. "لست قاسي القلب تماماً، أريان. سيذهب معك ميليتون. أيسرّك هذا؟" أجيب بلا تردد: "نجل". ما كان لي أن أثور عند ذكر معذبي، ومع ذلك فعلت. تحكّني أصابع أطرافها. أتجاهلها. "أتابع. ستُمنح السيادة على إلينوي لمن قدموا الإسهامات الأكبر لقضيتنا. لن أفصح عن الطريقة الدقيقة التي سأقيمكم بها. اعلما أن عناصر مثل عدد الأعداء القتلى، فضلاً عن أرواح الحلفاء والممتلكات التي أُبعدت عن الخطر، ستُؤخذ بعين الاعتبار، وكذلك الإسهامات الأقل قابلية للقياس مثل وضع حد نهائي للمسألة". ينحني كونستانتين إلى الأمام، وتتشابك أصابعه النحيلة فوق مكتبه. "عليكم أخذ هذه المهمة بأقصى درجات الجدية. لأول مرة في التاريخ، شوهدت الذئاب البشرية في مجموعات أكبر من ثلاثة وأظهرت علامات واضحة على التنظيم. لا يمكنني مبالغة مدى غير المسبوقية لهذا الأمر. لم يكونوا حتى الآن سوى آفات أو أفراداً منقطعين. إذا شكلوا فصيلاً، فسيتغير التوازن السياسي في أراضينا إلى الأبد. أُعول عليكما للوصول إلى عمق المسألة". يجيب جاري: "بالطبع، سيدي". أضيف: "ححقاً"، بينما أزن التداعيات مسبقاً. قبل نحو عام، أنقذت ذئباً بشرياً من سجن النظام حيث احتجزت سيفايا ونامي أيضاً. كان اسمه أليستر، وهو أصلاً من مدينة يورك. وقد ذكر أن مجتمعات قد تكونت في البرية الكندية. وذكر أيضاً مجموعة تدعى القمة السوداء كانت تحاول فرض هيمنتها. في ذلك الوقت، اعتبرت الأمر برمته لا يعنيني، ولم أساعده. حسناً، ها قد ارتدّت المزحة عليّ. إن هذه الحركة الجماعية مرتبطة يقيناً بتلك القضية برمتها. إما أن تلك المجموعات التي ذكرها كونستانتين لاجئون، أو ما هو أكثر إثارة للقلق، أن ذئاب القمة السوداء تحاول التوسع. أتمنى حقاً أن يكون الاحتمال الأول. يمكنني بالطبع أن أشارك ملاحظاتي مع كونستانتين ومنافسي، لكني لا أرى جدوى من ذلك. نادراً ما يتفاعل مصاصو الدماء مع الذئاب البشرية إلا باصطيادهم، رغم أن الأفراد يُستخدمون أحياناً كعملاء أحرار. إذا تعاملت معهم كفصيل منظم منذ البداية، فقد يمنحني ذلك الميزة التي أحتاجها للفوز بهذا التنافس. يتابع كونستانتين بنظرة ذات مغزى: "هناك شروط إضافية يجب عليكما الالتزام بها". أنا متأكدة أنه يتوقع قدراً من الخدر. المسكين البائس. ليست لديه فكرة عما أوشك على إطلاقه، شاهداً كان أم لا. لا يمكن لميليتون أن يكون في كل مكان في آن واحد. "أولاً، لازارو، يمكنك فقط الاستعانة بمصاصي الدماء والبشر الذين سجلتهم في طلبك لتولي الولاية". يعني ذلك أنه لا يستطيع الاعتماد إلا على مرؤوسيه، لا عشيرته بأسرها. خبر جيد. يعلن قائلاً: "أما أنت يا أريان، فلا يجوز لك الاستعانة بتوران ولا بسيفار للتدخل مباشرة"، ثم يستدرك كأنه فكر لاحقاً: "وأرجو إبقاء المدفعية والانفجارات والخنازير المشتعلة في الحد الأدنى". أطلق فحيح غضب! افتراءات! تشهير سافر! نادراً ما يحدث ذلك البتة! "لازارو، يمكنك الانصراف. أريان، ابقي من فضلك، لدينا مسألة أخرى لنناقشها". ينحني منافسي ثم، لمفاجأتي، يلتفت إليّ. "يأسفني أن نلتقي بهذه الطريقة أيتها الليدي أريان. إنه لشرف لي أن أواجهك في هذا التنافس، وأتمنى لك حظاً سعيداً". يلتقط قبعته الأنيقة ويغادر الغرفة. كيف يجسر على أن يكون مهذباً ومحترماً بينما أنوي ارتكاب أفعال ماكرة بشكل لا يوصف ضده وضد حزبه! لن ينقذه هذا السلوك اللائق من غضبي. كان على عشيرته أن تفكر مرتين قبل إزعاجي. ننتظر حتى يغلق الباب خلفه. ثم ننتظر أكثر. وأكثر. أغراني استنزاف جوهر هاستينغز. فبصرف النظر عن تحويل القهوة إلى إكسسوار للآلهة، فإنه يسمح لي بالتصرف بطريقة أكثر بشریة. وهذا يعني التقلب في المقعد، وحك الذراع، وغير ذلك من الحركات التي يبدو أن مصاصي الدماء يجدونها مزعجة بلا نهاية عندما تصدر عن مصاص دماء آخر، وفقاً لتوران. لحسن الحظ، يتحدث كونستانتين قبل أن أضطر للجوء إلى الحرب النفسية. "لا يمكن لتوران البقاء تحت حمايتك في الظروف الحالية. لا يمكنني السماح له بمرافقتك على خطوط الجبهة، كما لا يمكنه إتمام عقده التالي الآن بعد. وعليه، أنا مضطر لإنهاء تفاصيل حمايتك الحالية، آه". أقبض تلقائياً على حافة مقعدي. إن تجرأ... "بما أنه قراري بمنع توران من مساعدتك، فأنا أعتبر مهمتك مكتملة. أما مكافأتك... فقد أنجزت كلا المهمتين اللتين طلبتهما منك وكما وعدت، يمكنك الاغتراب من جوهري". يُظهر كونستانتين أدنى علامات الانزعاج. كان بشرياً سيفوت ذلك. "الوقت مناسب الآن، أظن ذلك. تعالي"، يعلن وهو يقف. على الرغم من أقصى جهودي، لا بد أنني أظهرت علامة حماسة لأن مضيفي يدو متأزماً بعض الشيء. دم السلف! يا لها من متجملة نادرة حقاً. ستفتقر إلى الحيوية، لكن هذه القوة... أنضم إليه خلف مكتبه، وهو سماح رمزي من جانبه. يمد رسغاً عارياً أتناوله برقة، ثم تومض يده الأخرى وتلتقط رأسي بسرعة البرق. أتجمد. من حيث أقف، أرى حواف قفاز سحر بقوة لا تصدق. ينبض الأثير المحتوى للأثر بإيقاع مهدد مثل طبول الحرب في البعيد. إنه بطعم الدم والحديد والمد. لا أرى أي عدوان من كونستانتين ولذا أظل ثابتة. حتى غرائزي صامتة بينما تنبعث القوة في أمواج من هيئة السلف. إنه أسرع مني بكثير. وهو معروف أيضاً بكونه عبقرياً في سحر الدم، مظهراً ابداعاً لا يُصدق، وهي ندرة بين بني جنسنا. أنا متأكدة أنه لن يقتلني ما لم أعطه سبباً ولذا أحافظ على سلامي. "أضع نفسي في وضع عرضة للخطر. حتى لو أقسمت يميناً بعدم إيذائي الآن، فإن الارتداد الناتج عن نكث ذلك اليمين قد يبرر موتي ربما. عندما تتذوقين جوهري، ستكون التجربة هنا لاستهلاك أكثر مما ينبغي. لهذا السبب عندما أقول توقفي، ستتوقفين، وإلا ستندمين. لفترة وجيزة. هل أنا واضح تماماً؟" أومئ برأسي. "جيد، يمكنك البدء". ألعق الجلد فوق العروق، مسببة تنهيدة. أستطيع أن أستشعر القوة وهي تزحف بكسل تحت الجلد الشاحب. على الرغم من قصارى جهدي، أجدني أتوقع اللحظة بمتعة بالغة. أعض بقوة.
المدّ العالي. يجب أن أسرع وإلا فات الأوان. لا أستطيع تصديق أن القرية فعلت ذلك. إنهم حمقى! لم تكن قريتنا ملعونة. كل البلدات حولنا تعاني من سوء المحاصيل بسبب الطقس السيء، ولم تأتِ الغارات لسوء الحظ، بل لأن ذلك العمدة جيكاخو بخل في استئجار بعض الحراس. أندفع نحو الشاطئ، آملاً ألا يكون الأوان قد فات. أسمع خلفي صرخات المطاردين. إنهم يعلمون أنني سأتحرك. لن يلحقوا بي.
الشاطئ، والتكوين الصخري عند حافته. لقد تقلّص شريط الرمل إلى خط رفيع بفعل الأمواج الغازية. فات الأوان. المدخل غارق بالفعل. لقد فات الأوان. "مرحباً أيها الشاب". ألتفت لأرى امرأة ملفوفة برداء تنظر إلى الأسفل بابتسامة. على الرغم من الإلحاح، وعلى الرغم من تأخر الوقت، تتخلى عني كل الأفكار. لا أستطيع إلا أن أُحدق. إنها رائعة بشكل لا يصدق، أكثر الجميلات إبهاراً التي رأيتها في حياتي. يمكنها أن تمشي مباشرة إلى مدريد وسيلقي الملك بنفسه عند قدميها، متوسلاً إليها أن تكون زوجته. وسيعتنق البابا اللعنة لقضاء ليلة معها. حتى مع إخفاء معظم جسدها، أستطيع أن أرى تلميحات من بشرة ذهبية نقية، وعين داكنة مثل ليلة صيف وشفتين حمراوين كالدم. يتحرك الرداء، وأرى بداية نحرها، وتلميحاً خفيفاً لمنحنى. سيكون ذلك كافياً لبعض الناس لبيع أرواحهم. تضحك الملكة بدافئ وهي تراني أتأمل كالأبمق. الصوت ناعم وحميم، وليس ساخراً. أشعر بالتميز لأنها تشاركه معي. "متأخران قليلاً ألستما؟ وحدها البطلة تستطيع تحدي الأمواج والصخور الآن. وحده البطل يستطيع إنقاذ أخته العزيزة. هل تريد أن تكون هذا البطل؟" "نعم..." تسمت مجدداً، وتخرج من طيات لباسها قارورة مصنوعة بدقة فائقة. أنا صانع ساعات. أعرف عمل الخبير حين أراه. يحيط خيط ذهبي دقيق بالجسد والغطاء ليشكلا بعض الحروف الغريبة التي لا أعرفها. وراء الحاجز البلوري، أرى قطرات من سائل قرمزي. أقول: "ما هذا؟" تجيب المرأة: "المصير". أشعر بنظرتها تقيسني، وتزنني بذكاء بارد لا نظير له في أي مكان مارست فيه حرفتي. "اشربه، وكن الشخص القادر على إنقاذ أخته. وإلا فلا تفعل وعد إلى النسيان". لا حاجة بي للتردد. أزيل السطاء وأجرع المحتوى. هذا ليس سائلاً. يبدو مثله، ويتصرف مثله، لكن ما ينزلق في حلقي هو نار حية. قوة بلا نظير. لا لغة للبشر تستطيع إنصاف حدتها ونقائها. تبدو خطيرة وحميمة في الوقت ذاته. تتحرك في داخلي. أسقط القارورة وأهوي على ركبتي، وفمي فاغر وأنفاسي مسلوبة بينما يعيث المستحضر فساداً في أحشائي. إنه ألم، ومتعة، وحر وبرد. واهتزاز يشبه خرخرة قطة لو كان القط بحجم القمر. كل ذلك دفعة واحدة. يصبح الإحساس شديداً لدرجة تعجزني عن البقاء واعياً. بطريقة ما، أموت. وأولد من جديد. ثم، بعد ما بدا وكأنه أبدية، ينتهي الأمر. مهما فعل المحفوز فقد اكتمل، وأنا في السيطرة التامة على نفسي مرة أخرى. أشعر بقوة شديدة، وبقدرة فائقة لا تصدق. أستطيع رؤيتها تماماً الآن، أستطيع سماع وشم كل شيء. طاقة مجنونة تحرك أطرافي بينما تبرز أربعة أشياء غريبة جديدة مقابل لثتي. لقد سقطت أظافري، لتستبدل بمخالب صغيرة تشبه حجر السج. أستغرق بضع ثوانٍ لإزالة الدم والكيراتين المتساقط عن حذائي. أعلن بحسم: "سأذهب الآن". لقد أضعت الكثير من الوقت بالفعل. "افعل ما تشاء أيها الشاب. لن نلتقي مجدداً. مع السلامة". لقد رحلت وكذلك أنا. تقودني خطاي إلى الشاطئ، ثم إلى الخليط الصخري الممتد في البحر. هناك، سجن أجدادنا الضحايا بوضعهم في كهف لا يمكن الوصول إليه إلا عند انحسار المد. تسمح فجوات أخرى للهواء بالدخول، لكنها أصغر من أن يتم العبور من خلالها. بالكاد تكفي كي يئن الصوت في الداخل ويتوسل، عروساً غير راضية لملك البحر. أرسل القرويون أختي لتموت لأجلهم وأنا أعرف السبب. كانت دائماً عنيدة للغاية، ميليطوني الخاصة بي. ذكية مثلي تماماً ممن تدربوا عند صانع الساعات، لكنها ولدت امرأة وغير راضية بالانحناء للتقليد. أشعر بغضب عميق يغلي ويفسد داخل قلبي الصامت الآن بينما أنزلق إلى البحر، بينما أسبح عبر المياه الغاضبة وكأنها مجرد حمام دافئ في حوض برجوازي. أنا سريع وقوي، قوي جداً. لست بحاجة حتى للصراع من أجل التنفس. داخل الكهف مظلم لكنني أستطيع الرؤية. "أختي". يجيب صوت مرتجف: "غانيز، أأنت هذا؟ أهذا حلم؟" أمسك بيدها الباردة وأضعها على وجهي. تتلمس أصابعها ملامحي المألوفة. "جئت إلى هنا لأنقذك". "إذن فأنت أحمق. سيكون التيار قوياً جداً الآن". "ليس قوياً. هناك طريق. سنربط مصيرينا". أجرح معصمي وأضعه ضد شفتيها الزرقاويين. إنها ترتجف الآن. ووهنت. تبحث عيناها المحمومتان عني في الظلام. "اشربي وستصبحين قوية". لا أعرف كيف عرفت ذلك، إلا أن ثقتي كانت مطلقة. هي تثق بي، تشرب تماماً مثلما أعضها. كان يمكنني فعل شيء مختلف لتصبح مثلي، لكن التغيير شامل، وسيكون له ثمن. بهذه الطريقة تُربط كـ... كخادمة. ليست ندّاً، بل شريكة. لكنها ستكون أقوى، أقوى من كل الخدم الآخرين. ستشاركني بعض قوتي، لأنها أختي، عائلتي الوحيدة، وأريدها أن تكون قادرة على حماية نفسها من الآن فصاعداً. من السهل المغادرة، من السهل التسلق خارج البحر ونفض الرمل عن ملابسنا. خطانا واثقة ورغم أنني أظل الأقوى، إلا أنها أخطار من أي جندي رأيته قط. تسأل بصوت هادئ واثق: "ماذا الآن؟". كانت دائماً جيدة في المضي قدماً. أما أنا، فليست كذلك. أرد بابتسامة قاسية: "الآن؟ الآن نعود إلى القرية".
أبتعد. رأيت ما يكفي. أخذت ما يكفي. الجوهر ملكي الآن. أدرك أخيرًا القوة السرية التي اختارها غانيز، لا، قسطنطين، لنفسه. تمامًا كما دفع الفتح أبي، عبر قسطنطين الحدود بدافع الحب الأخوي. مسار نسله سيجعل الخادم أفضل، وأكثر قوة. غير بشري. ليس بقوة مصاص دماء لكنه لا يشاركنا أيًّا من نقاط ضعفنا، وسيكون قوة يُحسب لها حساب. هذا ناهيك عن أننا ما زلنا عاجزين عن لمسهم. المحظور لا يزال قائماً. أجد تضحيته مؤثرة. عليّ أن أتذكر أن ميليتون ستُظهر قدرات فوق بشرية، خصوصًا الآن بعد أن أمضت قرنًا في التدريب. وهذا يعني أيضًا أنه إن سقطت، سيواجه القاتل انتقامًا لا مثيل له. قال قسطنطين بعرض الخمول ليخفي ضعفه المؤقت: "كان ذلك... مثيراً للاهتمام". لا أهتم. مرة أخرى، الكثير من القوة. أستطيع شعورها تتدفق وتندمج في داخلي. لمستها ألطف من جوهر سينيد وسيفايا، بركة أمام سيولهما، لكنها لا تقل قوة عنها أبدًا. أتمدد بابتهاج تحت تأثيرها المهدئ، متعجبًا من قوتها. يتبع جوهري خط جسدي، بينما يبدو هالاتي أكثر انتشارًا وأكثر مرونة. أستطيع شعورها تزداد كثافة وقتامة. يبدو الأمر جيداً. أثني مخالبي. سيكون الوقت مناسبًا للصيد الآن، لكن الضرورة أحكام للأسف. ألاحظ عابرا أنني لست مخمورًا، تمامًا مثل ليلة ذقت فيها جوهر أبي قبل كل تلك السنين. ربما يرجع السبب إلى انخفاض الحيوية؟ غريب. يدرسني قسطنطين لفترة، وأمنحه بعض الوقت ليتعافى. لم يصرفني بعد، لذا سيكون من الوقاحة المغادرة. "ما هو جوهر جوهر النيراري؟ الاستهلاك؟" أجبت: "لا، الفتح". "لكن لم تزمّني". أنظر إليه بتسلية سافرة. "النصر والفتح ليسان الشيء نفسه. أليس تقديم الدم علامة واضحة على الاستسلام؟ أن تعرض نفسك لرحمتي بهذا القدر". رد قسطنطين وهو يقطب حاجبيه ببعض الغضب: "أنا... أعتقد أنه يمكنك المغادرة الآن. صفقاتنا انتهت، ولديك الكثير للقيام به". أضحك وأنا أغادر. "لا داعي للتألم هكذا، أيها المتحدث. لقد سامحتك تقريبًا على ما فعلته بي". "فقط اغادر. ستنضم إليك ميليتون في ماركيت". أقهقه وأغلق الباب وراءى.
كنت أعرف حقاً أنني سأحتاج إلى الموارد لإنجاز مهمتي. الخطوة الأولى إذن هي العودة إلى ماركيت وجمع تلك الموارد. لقد توقع كونستانتين هذه الخطوة بدقة ويمكنني الاعتماد على انضمام ميليتون إليّ عما قريب. وكما هو متوقع لا يمكنني التعويل على توران. ليس لأنني خططت لطلب المساعدة منه. توران يفوقني مرتبة في كل اعتبار، والاعتماد عليه يبعث برسالة مفادها أنني أكتفي به وأتكل عليه. وهذا ما لا أقبله. لحسن الحظّ لديّ الكثير مما يمكنني العمل معه. وحين أخطو خارج القصر نحو الحديقة الداخلية ينضم إليّ العضو الإضافي الأول في حملتنا. عندما أنقذت ميليوزين طالبتها بمساعدة لمرة واحدة في المعركة، وهي أمنية أستدعيها الآن. وبينما تلتفت وتُضيّق عينيها أعترف بأنها تبدو رائعة حقاً في ثوب السفر البني والعباءة الخضراء الداكنة اللتين تبرزان بشرتها الشاحبة وتجعيداتها القرمزية. تقول معلنة بينما نشق طريقنا بمحاذاة النافورة ونحو طريق الحصى الهابط: "أنا هنا، كما وعدت". أومئ برأسي فنُطلق صفارة معاً في الوقت ذاته. تخرج ميتيس مهرولة من إسطبلها بخطوات راقصة تُظهر للجميع أنها أفضل كابوس على الإطلاق وأنها تعرف ذلك جيداً. تتوقف على بعد خطوات قليلة أمامنا وتصدرخرخرة محتقرة مثل فرس الحرب العظيمة التي هي عليها. بالمقارنة تبدو فرس ميليوزين أنحف وأقل عضلات رغم أنها ربما أكثر رشاقة. تبدو وكأنها تنزلق على الأرض بحوافر نحيلة بينما تدك ميتيس الأرض بصوت رعد يُنذر بقدوم الهون. ما هذه الزهرة الرقيقة من الليل؟ هذا ليس كابوساً. الكابوس موجود لدهس الذئاب البشرية والاصطفاف في وجه التشكيلات البشرية كغضب الحارس ذاته. ننهي أنا وميليوزين تفقد إحدىنا لفرس الأخرى ونطلق سخرية في الوقت ذاته. ألتفت إليها وأنا كاشفة عن أنيابها. "حتى تكون الأمور واضحة، مهري أفضل من مهريك". "في أحلامك أيها القروية! زانا مثال حي لكابوس مثالي، ظل يتشسلل عبر الأشجار بلا صوت! أي بشري تقع عينه عليها سيعجز عن تصديق عقله أمام هذا السراب المظلم!" "سراب مظلم في مؤخرتي! هل هذه التي ستستمتعين بها في المعركة لشن هجوم على قطيع من الويندوجو؟ الشيء الوحيد الذي ستقتلينه هو شاعر رومنسي وذلك فقط إن لم يقضِ عليه السل أولاً. لا تفرقين بين كابوس حقيقي لو رفسك في وجهك أيها الجبان المفلطح المؤخرة!" تلتقط ميليوزين أنفاسها بغضب وتكشف عن أنيابها رداً على ذلك. "وأنت لا تعرفين الذوق السليم لو حُشر في مؤخرتك الموحلة، أيها البليد أحمق الرأس!" يقول صوت دافئ ولهجة خفيفة من الخلف: "أيتها السيدات، أرجوكن". ألتفت لأرى حبيبي هنا وأبتسم بعجز. يبدو رائعاً بجلد السفر، مع تلك الابتسامة الساخرة التي ترفع زاوية فمه أكثر من الأخرى. ودون كلمة إضافية يتجاوزنا وينادي على كروار. يتقدم فرس الحرب الأكبر بأناقة ووقار. يصعد توران عليه ويمتطيه أولاً. نتبادل أنا وميليوزين نظرة. تعترف على مضض: "على الأقل لديك ذوق رفيع في الرجال". "أتمنى لو أستطيع مبادلتك المجاملة يا ميليوزين، أتمنى حقاً". ثم بعد توقف، لأنني لست مجردة تماماً من المشاعر، وهي قد فقدت تابعها وعشيقها منذ وقت ليس ببعيد. أقر قائلة: "مع استثناء بارز واحد". ليس كل يوم تجد فيه رجلاً يخفي جسدك الخاوي بجسده المحتضر لينقذ حياتك. نصمت نحن الاثنين بينما يغلب الكئابة على رفيقتي. أقبض على ذراعها وأجذبها إلى الأمام. لا شيء يضاهي جولة جيدة لتصفية الذهن بعد كل شيء. نعدو وسرعان ما نلحق بتوران وهو يمتطي جواده في الممر المحاذي للجرف الهابط من القصر. يتركنا الحراس البشر المتيقظون دائماً نمر دون كلمة بعد تفتيش سريع على ضوء مشاعلهم. عندما نصل إليه، يُبطئ حبيبي سرعته ويصطف بمحاذاتي. يقول وهو يتفحصني: "جوهرك أصبح أكثر كثافة". "يمكنك تمييز ذلك؟" "نعم. قريبا، سيكون كافياً لصياغة سلاح روحي". أسأل بفضول: "ما هي الأسلحة الروحية على أي حال؟" لم نناقش الأمر قط، ببساطة لأنني فضلت حكاياته عن الوطن والألعاب والسياسة وكنت أريد أن أُوضح أنني مهتمة به كفرد، وليس بسبب دوره كصانع. هذه المرة مختلفة. لقد بادر توران بالمحادثة بنفسه. "الأسلحة الروحية هي جوهر مبلور، مصوغ في شكل هجومي. إنها أعلى شكل من أشكال الأسلحة في هذا المستوى الوجودي، وهي ثابتة وغير قابلة للتدمير طالما ظل مصاص الدماء حياً. الأسلحة الروحية هي رغبة القتل متجسدة". "هل يمكن أن يكون الدرع سلاحاً روحياً؟" "لا. أولاً، القطعة الأثرية بحد ذاتها عنصر استباقي بينما معظم الدروع تفاعلية. قفازات اللورد جاريك ليست للحماية على سبيل المثال، بل امتدادات لقبضتيه". أسأل بحماس: "هل يمكن أن يكون المسدس سلاحاً روحياً؟" يأخذ توران المسؤولية بجدية. "ربما. هناك بالفعل عدد قليل من الأسلحة الروحية بعيدة المدى". "حقاً؟" "بالتأكيد. شقيقك سفياتوسلاف على سبيل المثال. إنه يستخدم قوساً ضخماً للغاية. لكن الذخيرة ستكون مثار قلق، ولن تناسبك". أسأل متفاجئة: "ماذا تقصد؟" أنا حقاً أستمتع بمسدساتي. "كما ذكرت، الأسلحة الروحية هي تعبير عن العنف الفردي. وعنفك... قريب وشخصي. الأسلحة النارية هي أسلحة بعيدة المدى وتُضْمِر رغبة معينة في إبقاء مسافة عن الصراع، وغالباً ما ترتبط بعقلية صياد الكمائن. يمكنك التحلي بالصبر، لكنك تفضلين بالتأكيد أن تكوني في قلب الحدث". توران ليس مخطئاً. حتى مسدساتي تُستخدم غالباً على مسافة قريبة جداً. وللحق، هذه هي الطريقة الأفضل لاستخدام مسدس إذ إنه ليس السلاح الناري الأكثر دقة على الإطلاق. "هاه. برأيك ما الذي سيكون عليه سلاحي الروحي إذن؟" "ليس لدي أدنى فكرة يا عزيزتي، ولكني أمل أن تستعيني بي لأصوغه لك. سأفعل ذلك مجاناً". أرد بامتنان: "أنت ألطف من أن توصف". في حين أن تكلفة الصياغة الواحدة ليست فلكية فحسب، بل إن خدمات الصانع قد لا تُشترى بالمال في المقام الأول. أتابع: "كيف يعمل؟ هل لي أن أسأل؟" "الشرح بتفصيل مفرط سيفسد هالة الصياغة نفسها. جوهرك الآن في جسدك. إنه يتبع حدوده رغم أن الجوهر نفسه ليس مادياً. يمكنك بالفعل تجميعه وإرساله إلى مكان آخر". "مثل المحاليق؟" "بالضبط. تتكون الصياغة من استخراج كمية كبيرة من الجوهر ثم، بمساعدتي، فصله وصياغته في سلاح. الجوهر لا يزال ملكك لكنه منفصل عن جسدك العادي. كما أنه يندمج ليصبح شيئاً مادياً". أعلق قائلة: "هذا يبدو... مؤلماً". يالتفت توران بوجهه الأرستقراطي نحوي، وتتألق عيناه الرماديان بمرح. "بشكل مؤلم للغاية. سيضعفك أيضاً. مؤقتاً". أقفز مستغلة الفرصة لطرح سؤال آخر كان يؤرقني. "إذن، نحن نفقد الجوهر؟ عندما نصنع سلاحاً روحياً وعندما ننجب فرخاً؟" "وعندما تحترقين تحت الشمس". أرتجف عند تذكر تلك الذكرى، ذكرى شاركتها معه. ولمسات الإشعاع الذي لا يُقهر للكرة الذهبية لم تمس توران أبداً، رغم أنه عانى من عدد لا يحصى من الجروح الأخرى، ومما أثار دهشتي. ومع ذلك، فقبل أقل من عام من القدرة على التحرك خلال النهار، تم شويي مرة واحدة بالفعل. ربما أنا غبية فقط. أسأل بقلق: "هل يمكننا استعادة ذلك الجوهر؟" لا يمكنني تحمل الضعف. يجيب توران: "نعم ولا، ستستعيدين ما فقدته بسرعة. لا بد أنك لاحظت أن العطش أصبح أقوى لفترة من الوقت؟ حسناً، كان ذلك لإعادة بناء نفسك. إنه لا يزال يبطئ نموك قليلاً لأنه بينما تتعافين، لا تصبحين أقوى. ولهذا السبب أقترح في المستقبل أن تحاولي البقاء بعيدة عن ضوء النهار"، ويختتم حديثه بتعالي مصطنع. أرد بنظرة قاتلة: "عُلم". لقد أصبح توران أكثر مداعبة في الأسابيع القليلة الماضية، على خطى خيمينا ونامي وبشكل أساسي كل من تقرب مني. هل من الممتع مضايقة المفترس؟ أمر غير عادل. نحن الآن نعبر الحقول والبيوت الزجاجية التي تغطي الوادي. نستمر في الصمت لفترة من الوقت، حتى ألاحظ علامات تشير إلى رغبة ميليوزين في التحدث معي. مندهشة، أتراجع بعد إخيرة أومئة لحبيبي وأصطف معها. بينما نعدو جنباً إلى جنب، أدرك بسرور أنه بين حجمي وحجم ميتيس، أنا أطول منها برأسين بسهولة. أسأل بابتسامة ساخرة: "نعم؟" تتأفف ميليوزين غير مبالية على الإطلاق. "لدي اقتراح لك يا أريان". أوه، نحن ننادي بعضنا بأسمائنا الأولى الآن. "تحدثي". تذكرني بانزعاج: "أنا ملكك لهذه المهمة، تحت ختم السرية الذي أصررت عليه بشدة، وأنا أنوي تماماً رد ديني. ومع ذلك، يجب أن يكون أحد أسباب الوضع الحالي واضحاً لك الآن". أقترح: "كل مصاصي الدماء ثعابين وأي شخص غير مرتبط بك بتحالف وعقد يعتبر عدواً في انتظار الفرصة؟" تكتفي ميليوزين بقلب عينيها. "الطبيعة تقرأ الفراغ يا بلهاء. إذا كنت تريدين تأمين أرضك بالكامل، فيجب تأسيس طائفة في كل مركز قوة في الولاية. بشرط أن تفوزي، يجب عليك الاستيلاء على الجزء الشمالي من نطاقك". أحدق فيها طويلاً وعميقاً. لا ترتجف ميليوزين تحت نظراتي. ترفع ذقنها بكل النعمة الأرستقراطية المتأصلة في شخصيتها منذ أن جُرّت وهي تصرخ إلى عشيرتها منذ ليالٍ عديدة مضت. أعلن ببرود: "أنت؟" "نعم، أنا. سأقسم يمين الولاء لك. سأغطي ظهرك وأعزز مصالحك في الولاية وفي القارة بأكملها. سأأتي إلى جانبك عندما تنادين للقتال. سأدفع عشراً. في المقابل، دعيني أحكم البلدة كما أراها مناسبة، دون تدخل ودون جاسوس يراقب كتفي. سيدة مدينة حقيقية". أسأل غير مصدقة: "أتتبعيني؟" "أنت أفضل من معظمهم. صحيح أن المفترسين يلفظون بكلماتهم دائماً، العُقلاء منهم على أي حال. أما بالنسبة لي، فأنت تعلمين جيداً ما أنا قادرة عليه. أنت تحكمين أرضك على طريقة الإنورو، والكثيرون يعرفون وجودك بمستوى من السيطرة يقترب من المطلق. لن ينجح ذلك في كل مكان". تنظر إلى الأمام الآن، منغمسة تماماً في استعراضها. وأمامنا، يتحرك توران ليسمح لي برؤية ابتسامته المتحمسة. لا بد أننا نبدو كأطفال يقتسمون كعكة بالنسبة لمثله. "سيستضيف الشمال عاصمة الولاية لقربها من البحيرات العظمى، وسوف تنمو بسرعة أكبر من أن تبتلعيها. مطلوب لمسة أكثر رقة لتحقيق أقصى استفادة منها، يد من حديد في قفاز من مخمل". تغلق قبضة وتلتفت إليّ مرة أخرى بلمحة من ازدراء. "... بينما أنت يد من حديد في قفاز حديدي، ذاك الذي يحتوي على مسامير صغيرة على المفاصل". أقترح بحدة: "تابعي استعراضك". "بالنسبة للمدن الأكبر، يُفضل لمسة القناع. سأحكم من الظلال باسمك وأجلب لنا فوائد لا تحصى. سأحركها سراً، فأنتِ مسيطرة لدرجة أنك لم تدركي بعد أن الحاكم غير المحسوس هو وحده الآمن حقاً. ومن ناحية أخرى، عليك فقط التركيز على ما تستمتعين بفعله لإبعاد ابن آواء عن ظهورنا". أدرس اقتراحها. أولاً، إنها جادة. يمكنني أن أتبين ذلك من وضعيتها وهوجها المصمم. وهي تقدم نقطة جيدة أيضاً. سأحتاج إلى إنشاء طوائف. أنا لست مستعدة لإنجاب فراخ في الوقت الحالي ولا ترشح أُرتشن لتكون عضواً في الطائفة. ثانياً، والأهم، هل يمكنني وثوقها؟ إذا كانت مستعدة لأداء القسم، فنعم. على الرغم من طرقها المخادعة في لانكستر، إلا أنها لا تزال واحدة من جنسنا ولا نكسر الأقسام بسهولة. يبقى السؤال... "لقد كنا في خلافات متكررة أنا وأنت. ألا تقلقين من أن أستخدم هذه الفرصة للانتقام؟" "هل تفعلين؟" "أنا أسألك". تبتسم ميليوزين برفق. "لكل إنجازاتك، أنسى أنك لا زلت صغيرة. بالنسبة لنا، تحالفات المصالح وعداوات الفرص هي أشياء يُتخلص منها على المدى الطويل. ما زلت أعتقد أنك قاسية ومباشرة جداً لصالحك الخاص، ومع ذلك لا يمكن إنكار نجاحاتك والأهم من ذلك استقامتك". تحدق في عينيّ بصدق. "لن تكون لدي أي مشكلة في اتباع شخص مثلك، طالما ظل اتفاقنا قائماً. إذا كان لدي مدينتي، فسأسس طائفة، وأراكم القوة وفي النهاية، بعد أن أصبح سيدة، سأجد مور أينما اختبأت وأطعن قلبها المتعفن. ثم سأدفع شخصياً فحماً مشتعلاً في داخلها المزعج..." تتلاشى ميليوزين من ذهني وهي تنحدر إلى غضب بارد، معدّدة الإهانات العديدة التي ستعرض رئيسها الساقط لها. ومن المثير للاهتمام أن العديد منها ينطوي على النار بطريقة ما. أعتقد أنني أستطيع الوثوق بها. من الناحية النظرية، ترتيبها يفيدني أيضاً، رغم أنني سأدرس هذه المسألة قبل اتخاذ أي قرار متسرع هذه المرة. لن أكرر خطأي بالموافقة على الليدي سيفر بسرعة كبيرة. أجيب وأنا أقاطع وصف ميليوزين التالي لما ستفعله بمور، والذي يتضمن صندوقاً به فتحة صغيرة، وفحم، وغلباغ مسعور: "سأدرس اقتراحك". أتابع قائلة: "يجب أن أعترف أنني لم أُعجب بأدائك عندما كنا معاً في نيو أورلينز"، ولما أثار دهشتي، لم تعترض ميليوزين. أتابع: "لم تبدي لي تابعة كفؤة حينذاك. سيساعد ذلك بشكل كبير قضيتك إذا سار تعاوننا بشكل جيد". تجيب: "أنا أفهم". نومئ لبعضنا البعض باحترام مرغم ونعود إلى العدو في صف واحد. بقية الرحلة إلى محطة الاستراحة تتم بصمت. بعد بضع ساعات، نفترق أنا وتوران بعد وعود بقضاء المزيد من الوقت معاً عندما ينتهي كل شيء. سيسافر هو قليلاً بينما نسرع أنا وميليوزين إلى ماركيت بسرعة فائقة باستخدام عربات مصفحة. لدينا حرب لنخطط لها، ولنربحها.