رحلة الأسود والأحمر الفصل 90 — مختلة

حكاية لوريل. الثالث عشر من كانون الأول، قرية نائية في إلينوي. كان لوريل آخر الواصلين. أغلق الباب وراءه بعنف ليصدّ البرد وتنهّد بارتياح. الدفء، أخيرًا. بدت الغرفة المشتركة خالية تقريبًا في ذلك الوقت. كانت الطرق المؤدية إلى شيكاغو مقفلة في هذا الفصل من السنة، ولهذا قرروا اتخاذ هذا المكان نقطة تجمع لأنشطة الأخوية. صار الملجأ ضرورة حتمية الآن وقد بلغ الشتاء ذروته. كانت المهمة سخيفة منذ البداية. كُلفوا بالبحث عن أثر لنشاط مريب في الجوار. على الأقل، لن تواجههم أي من الكائنات الأكثر خطورة هنا. لا توجد سجلات لماشية مذبوحة، وما عسى مصاصي الدماء الأشرار أن يفعلوا في مثل هذه الحفرة الملعونة؟ خلع لوريل معطفه الثقيل ورمى به على المشجب. كان رفيقاه جالسين بالفعل في طاولتهما المعتادة يفركان كفّيهما لتدب فيهما الحياة. كان هناك سال، الشاحب النحيل الممتعض، وكارل الذي يمثل النسخة البشرية لطفح جلدي. وإلى جانبهما، ضمّت الغرفة زبونين آخرين. تعرّف إلى الأول. كان جو، الفتى الأملس من فرقة بايل. بالكاد ينمو الشعر على ذقنه وكان يتمنى لو لعب دور القاتل. هه، يا لها من مزحة. كان المسكين مسترخياً على كرسيه بملامح معقدة، تتردد بين الخوف والغضب. كان الرجل الثاني يرتدي زيّ الرتبة أيضاً. لم يكن مقاسه تماماً ومع ذلك كان يرتديه ببراعة مفترسة. كان يتمدد على كرسيه بثقة تامة، ولحظةً شعرة لوريل بوخزة من الغيرة. تمتم بصلاة سريعة ليدفع عنه التجربة. فالحسد خطيئة كبرى بعد كل شيء. كان عليه أن يشكر السيد فقط لأن هذا الرجل ذي الشعر الفضي في صفه. "أقسم يا جو، أيها الحقير الصغير، ماذا تفعل هنا وحدك؟" صاح كارل وهو يحك لحية خده القرمزي. استقرت عيناه الشبيهتان بعيني الخنزير على الفتى كم فوهتي بندقية. "لا تستخدم اسم السيد باطلاً"، تدخل سال بنبرته الرتيبة المنخفضة. كالعادة، تجاهله كارل بللوحة واحدة من كفه المشعر. "أجل أجل، ابتلع لسانك يا سيد الأسقف المستأجر. إذن يا جو، أين الباقون؟" تمتم الشان بشيء ما. بصوت أخفض من أن تفهمه الثلاثي، لكنه بدا واضحاً بالقدر الكافي ليرسم ابتسامة ساخرة خفيفة على محيا الرجل رمادي العينين. "ماذا قلت؟" بصق كارل. "قلت إنهم تركوني خلفهم. قالوا إنني عبء. تركوني لأموت، لذا أنا لا أبالي بهم!" صاح ضحيته بنصف صحوة ونصف نواح. كانت عينا جو تلمعان بدموع الغضب المكبوتة. كالعادة، لم يكترث كارل ولا سال لأمر الفتى البتة. فتح كارل فمه ليبدأ مضايقاته المعتادة بينما جلس سال هناك بوجه يعلوه التجهم، شفته الرقيقة منطبقة في تكشيرة استياء أبدية. ذكّر ذلك لوريل بمؤخرة قطة. قال بضجر: "كفى هذا". وقبل أن يتمكن كارل من توجيه مزاجه السيئ نحوه، استدار لوريل نحو القادم الجديد. "ومن تكون يا أخي؟ لم أرك من قبل". "أنا مع فرقة هودجز. سيصل الباقون منا غداً"، رد الرجل برقة. "تعزيزات؟ لقد حان الوقت لتظهروا وجوهكم أيها الجبناء"، تأوه كارل. عبس لوريل. لم يستطع تحديد لهجة الرجل الغريب بدقة، وبدأ كارل يثير أعصابه. لابد أن الوافد الجديد فكر بالمثل لأنه انحنى للأمام وابتسم بخطورة. توقع لوريل منه أن يطلب المبارزة، لكنه تبين أنه كان خاطئاً. "لابد أنك بردان. ما رأيك بكأس؟" ثم طرق على طاولته ونادى ساقية الخمر بسرور واضح. "أيتها الساقية! يا ساقيتاااااه!" قال. ظهرت بعد قليل، وهي تضع مئزرها وتحدّق فيمن ناداها بامتعاض. "أيتها الساقية. امنحي هؤلاء السادة جرعة بيرو. على حسابي!" أعلن بكرم. "سأضيفه إلى حسابك"، ردت المرأة قبل أن تتحرك خلف المنضدة. "هل أنت جديدة؟" سأل لوريل الفتاة بفضول. "لا تهتم يا لوريل، أيها الأقطع، سأفضلها على العجوز غريتا في أي يوم من الأسبوع. هيا، أيتها الجميلة!" شعر لوريل برغبة في تهشيم وجه هذا الرجل الوضيع على الطاولة لكنه سارع ليتوسل السيد لينقذه من خطيئة الغضب. أثمرت الصلاة جزئياً فقط. "غريتا تستريح في الأعلى. لقد قضت يوماً طويلاً، وسأكون ممتنة لو خفضتم أصواتكم"، ردت المرأة. "تباً لهذا، نحن الرجال بحاجة للاسترخاء. والآن احضري لنا البير، أحتاج لغسل أضراسي". بنظرة استياء أخيرة، صكت المرأة أسنانها واتجهت لتأتي بأكواب القصدير. فهم لوريل ذلك الوغد الشهواني كارل إلى حد ما. كان شعر المرأة ذهبياً كالسنابل تحت الشمس، وعبناها زرقاوين كالسماء. وكانت جميلة أيضاً. بدت بشرتها شاحبة نسبياً مع مسحة وردية رقيقة على وجنتيها. بينما كانت تسكب البير باحترافية من برميل، لم يستطع إلا أن يرمقها نظرة سفلية. كانت تتحرك بحركات واثقة وجدها جذابة. واصل التطلع للأسفل وكبح نفسه قبل أن يستسلم لخطيئة الأفكار الشهوانية. مشت المرأة نحوهم وهي توازن بثبات الأكواب الثلاثة بيد واحدة. توقف عند حافة الطاولة وعبست في وجه كارل الذي لعق شفتيه ورمقها بنظرة شهوانية مكشوفة. وبدون كلمة، استدارت المرأة يساراً ووضعت الأكواب الثلاثة بين سال ولوريل نفسه، متجنبة بذلك خطر تعرضها ليد عابثة. "أتهربين مني يا فتاة؟" سأل الرجل المقيت بمسحة من الغضب. "لدي غريزة جيدة"، ردت. "كارل، توقف"، أمر لوريل. استطاع أن يلمس رغبة رفيقه المقيت في تصعيد الأمر لكن الرجل البشع كبح نفسه. حتى هو عرف أنهما أُرسلا إلى هذا المكان المقفر لأنهما فقدا حظوتها ولم يعد بإمكانهما تحمل المزيد من المخالفات المسجلة ضدهما. في النهاية، رضخ الرجل. "تباً، البير هنا مقبول على الأقل"، زمجر. ثم شرع كارل في احتساء السائل بصوت مسموع. "هذا إضاعة للوقت..." تمتم لوريل، وقد تآكل صبره وعزيمته تحت التأثير المشترك للعزلة، والطقس، وحلفائه لا يطاقون. وتابع بمشاعر محبطة: "لم يحدث شيء يذكر هنا منذ العذراء الحمراء". "العذراء الحمراء؟" سأل صوت غريب من الطاولة الأخرى. كان الرجل الرمادي، الذي كان يحمل كوبه أمام شفتيه حالياً. تأوه لوريل بينما ضرب كارل بكأسه على الطاولة، ناثراً السائل الرغوي على الخشب المصقول. "هه! ألا تعرف شيئاً عن العذراء الحمراء! سأخبرك بكل ما تحتاج معرفته أيها الغريب. رفيقك كارل يعرف الكثير، صدقني! لقد حصلت على كل شيء من أحد أولئك النخبويين من أمناء الأرشيف الذين جمعوها من تقارير التحقيق والتجسس! أعيروني آذانكم، لأنها قصة لا تشبهها أي قصة أخرى!" خلف المنضدة، بدأت النادلة تنظف الأكواب بطاقة محتدمة. كانت منزعجة بوضوح، واستطاع لوريل أن يرى السبب. لم يستغرق الأمر سوى ثلاثين ثانية حتى يدرك الناس أن أي قصة تحظى باهتمام كارل ستكون بذيئة. "بدأ كل شيء في نيو أورليانز، أرض المتوحشين والعاهرات والزنوج والمنحطين. صُنعت العذراء الحمراء في أعظم حفلات ماردي غرا من الساقطة التي فازت بمسابقة أجمل مؤخرة". تنهدت النادلة بعمق، لكنها سمحت للرجلين بالاستمرار. فكر لوريل للحظة واحدة في أنه انضم إلى الأخوية لحماية البشرية من بطش المخلوقات غير الطبيعية وأنه تدرب بجد لتعلم كيفية مواجهتها. لم يتوقع أبداً أن يقوده كثرة الأسئلة إلى هنا عند حافة الحضارة، مجبراً على شق طريقه عبر الثلج نهاراً والاستماع إلى قصص بذيئة ليلاً، مصحوباً بإجمالي أحمق متعصب لا يتكلم إلا بآنكار الكتاب المقدس والأغبى وضاعة على هذا الجانب من المسيسيبتي. ربما كان الوقت مناسباً لتغيير مسيرته المهنية. كان بإمكانه احترام قسمه حتى لو عمل بشكل مستقل. بجوار المقعد، كان كارل ما يزال يروي قصته الفاضحة بحماس نال اهتمام الأخ الرمادي المهذب. "حتى مجون المدينة لم يستطع إرواء ظمأها! كانت تطوف بيوت الدعارة وتشارك في ألعاب دموي لتطفئ دوافعها غير المقدسة. لم يُشبع شغفها لملذات الجسد أبداً! كانت تشتهي أعضاء تناسلية بحجم الثيران وخصى بحجم بيض النعام!" أضاف كارل وهو يمد ذراعه ليظهر بالضبط مدى ضخامة تلك القطع التشريحية المستحيلة. "كانت تمتص بذرة مئات الرجال بفمها لتسرق قوتهم، وتشربه إضافة لروحها التي كانت تُمتص عبر الإحليل! ولهذا سُميت أيضاً بالآكلة". انتفض لوريل في مقعده على الصوت غير المتوقع لمعادن متألمة. لكن عندما التفت، لم يستطع سوى رؤية النادلة وهي لا تزال تنظف كوباً بتعابير شديدة التركيز. هز كتفيه، متخيلًا أنها تجد القصة مزعجة وتحاول تجاهلها. أما الأخ الرمادي، فبدا كمن يستمتع بوقته. انقسمت تعابيره بين عدم التصديق والتسلية. علّق الرجل بخفة: "أهذا صحيح؟" "صحيح! لكن القصة لا تنتهي هنا! غادرت المدينة في سعيها الأبدي نحو رجولة أضخم لتلفت أخيراً رجلاً جبلياً في مكان ما بجورجيا. روحاً من الحجر والانحطاط". لاحظ لوريل عابراً أن النادلة كانت متأثرة أكثر مما ظن. كانت تدق برأسها ببطء على المنضدة الخشبية بينما تتمتم بالشتائم. "ربما عليك أن توقف قصتك هنا يا كارل، فقصتك لا تفعل شيئاً سوى جلب الكرب والرعب". "لكننا نصل إلى الجزء الأفضل!" صرخ رفيقه وبصاقه يتطاير في الهواء، "كيف تعاملا معاً لخلق أقصى آلة جنسية أوتوماتيكية، مخلوق بقدرة تحمل لا تنتهي وقضيب اصطناعي يمكن نفخه في خضم الفعل! أطلقوا عليه اسم، مفتاح بيريا!" صوت كالانفجار. فتش لوريل الغرفة ليجد قبضة النادلة وقد غُرست داخل الطاولة. كان وجهها الجميل مشوهاً بغضب، وُجه معظمه نحو الفارس الرمادي الذي رفع يديه في استسلام عاجز. "أتظن هذا مضحكاً؟! سيناك! أن سُقّام حياة!" تخطى قلب لوريل نبضة بينما انفرط عرق سرد على جسده. تسللت قشعريرة رعب أسفل ظهره بينما جمّد الرعب الخالص عقده. المظهر. الكلمات الغريبة. هذه القوة. بشرتها الشاحبة فجأة. لا يمكن أن يكون! أجاب الرجل الرمادي باللغة نفسها بنبرة توحي بإجابة على غرار "ليست مشكلتي". بعد لحظة، هزت المرأة قبضتيها بغضب وأطلقت فحيحاً خافتاً. لعيني لوريل الخبيرتين، بدت كمرأة على بعد ثانيتين من رمي أدوات المائدة بنوايا خبيثة. تمتمت باستياء: "تلك الأكاذيب الافترائية... الفاضحة! خيانة!" عم صمت مرعب النزل حتى قاطعه صوت أنيق. "أمتأكدة تماماً أنك لم تشتهي قط أعضاء تناسلية ضخمة؟" لاحظ الرجل الرمادي وهو يتفحص أظافره السوداء والحادة للغاية. ثم التفت إلى المرأة بابتسامة المعتوه الأكثر فتكاً التي شاهدها لوريل على الإطلاق. أضاف المعتوه الانتحاري بصوت أنثوي ساخر: "أهذا سلاحك الرئيسي أيها القائد، أم أنك سعيد لرؤيتي فقط؟" قلب لوريل طاولته وقفز إلى الجانب تماماً بينما تحولت سلسلة من اللعنات غير المفهومة، باللغة الفرنسية بالمناسبة، إلى صرخة غضب متوحشة. "يا له من وغد! يا لك من سافل! أحمق مطبق!" بعد ثانية، اصطدم جزء من المنضدة وما زالت الأظافر المشوهة عالقة به بالحائط، مخطئاً الرجل الآخر فقط لأنه تفاداه بسرعة خارقة للطبيعة. ليس مصاص دماء واحد، بل اثنان. لا يُصدق. أدرك لوريل فوراً أنهما ما زالا على قيد الحياة لأن مصاصي الدماء كانا يتشاجران. صعد على ركبتيه وأمسك بكارل شاحب الوجه، جابراً إياه على خلفه. "علينا الخروج!" صرخ. لحسن الحظ، كان جدار المدخل خلفهما مباشرة وكان الباب على بعد أقدام قليلة فقط. كان بإمكانهما فعل ذلك. لم يستمع سال. وقف المتخلف الديني بتعبير من الانتصار، مشهرًا صليبه أمامه. "باسم الأب..." بعد ثانية، تناثرت دماغ الرجل على الحجر ورائه بينما رُشّ الناجيان بقطع من شظايا الخزف. فكر لوريل عابراً بأنه لم يرى قط رجلاً يُقتل بصحن مرمي. زحف لوريل نحو الباب بينما كان الجانب الآخر من الطاولة المقلوبة يشهد صراعاً كارثياً مع ضجيج الأثاث المحطم وقطعة ماسونية طائرة عابرة. وصلا الباب أخيراً. مد لوريل يده نحو المقبض، ولم يتوقف إلا عندما انغرس ساطور ضخم على بعد شعرة واحدة من أصابعه. وبقلب يدق في أذنيه، تمكن أخيراً من فتح الباب والمرور عبره. التفت لوريل ليرى فقط يدًا رقيقة تنتهي بمخالب شرسة تلتف حول عنق رفيقه قبل أن يختفي الرجل مجدداً داخل الغرفة. استدار لوريل وركض. عدا بكل قوته، يدفعه اليأس. كان هناك منزل مهجور أمامه عبر ساحة القرية. وكانت الاسطبلات خلفه مباشرة. خمس ثوانٍ. أربع ثوانٍ. ثلاث ثوانٍ. اقتربنا. ثانيتان. ثانية واحدة. خلفه، تحطم باب النزل بينما كان يعبر عتبة الخراب. دفعه غريزي أولي للاستدارة. كانت المرأة هنا مرفوعة الذراع، ومخالبها ممتدة. سقط لوريل إلى الخلف صارخاً، مغطياً وجهه بلا فائدة. لم يكن هناك ألم. بتردد، أبعد لوريل ذراعه وتأمل محيطه. كان داخل المنزل المدمر. قد انهار ربع السقف، وكانت رائحة السخام والأجساد غير المغسولة تفوح على الرغم من الهواء الطلق. كان هناك حريق خامد إلى يساره وعش فئران حقيقي من الألواح المرتفعة بمستوى الصدر والشوادر والفوضى إلى يمينه متراكمة ضد الجدار. أمامه وعلى الجانب الآخر من العتبة، كانت العذراء الحمراء تحدق بعدم تصديق وهي تحاول عبثاً دخول المبنى المنهار. صاحت: "لكن... كيف!؟" وفجأة، انفجر عش الفئران إلى الخارج. في لحظة، أدرك لوريل خطأه. كانت كومة الأنقاض في الواقع كوخاً مؤقتاً! سطع ضوء من ما وراء الشوادر واستطاع حتى رصد أغطية على الجانب الآخر. ظهر طيف مرعب فجأة أمامه. كان رجلاً بلحية طويلة لابد أنها كانت بيضاء في نقطة ما من الماضي السحيق، ربما قبل أن تُستعمل كمنديل أو محرمة وأشياء أخرى لم يجرؤ على التفكير بها. كانت صلعمته دهنية وملطخة وعيناه المجنونتان فوق أنف كبير مثبتتين على لوريل بتعبير من الخبث الخالص. من الخصر صعوداً، كان الرجل مغطى بطبقات عديدة من القماش أكثر مما اعتبره ممكناً، مما منحه مظهراً من البدانة المستحيلة. من الخصر نزولاً، كان المخلوق عارياً تماماً. برزت ساقان نحيلتان مشعرتان من فوضى القمصان، وبينها تدلت بحرية الأعضاء التناسلية المكمشة للرجل. كانت ترتجف بضعف في الهواء الجليدي بينما كان يقفز صعوداً وهبوطاً، يبصق ويصرخ: "ابتعد عن عشبي!" كانت رائحة النتنة المنبعثة من المسكين مقرفة وغطا لوريل أنفه. لابد أنه اقتحم منزل منبوذ القرية. ثم عادت حقيقة وضعه إلى عقده المضروب وأعاد انتباهه بخوف إلى العذراء، ليجد مصاصة الدماء لا تتحرك. كانت تحضن مرفقها بيد، والأخرى تدلك جسر أنفها. كانت عيناها مغمضتين. بقيا هكذا لعشر ثوانٍ كاملة مع استمرار المعتوه المحلي في القفز. في النهاية، ألقت بكلا يديها في الهواء. "هذا هو. لقد انتهيت. أنا. قد. انتهيت. انتهيت!" ثم استدارت ومشات إلى وسط الساحة، والتقطت الباب المحطم، وأعادته إلى مفصلاته وأغلقته بقوة خلفها. لم يصدق لوريل حظه ولم يتوقع له أن يدوم. ركض نحو الاسطبل وأخذ حصانه، راكضاً شرقاً حتى ألقى فجر شاحب ضوءه البارد على الأرض المغطاة بالثلوج. وتلك هي أقرب نقطة وصل إليها غابريلي من العذراء الحمراء دون أن يموت.