بعد ليلتين في واشنطن. اختارت السيدة سيفار لموعدها الطابق العلوي من نادٍ أنيق للرجال، كانت قد استولت عليه مؤخراً. صعد الضيوف عبر المبنى المهجور، يقودهم خادمٌ ينضح استياءً من الغوغاء الفظّين الذين يدنّسون قاعاته المهيبة بأجسادهم غير المغسولة وثيابهم القذرة وأنفاسهم العفنة. دُعي هؤلاء المتسكّعون الفغورون للجلوس حول مائدة طويلة في غرفة استقبال فسيحة، قُدّمت عليها المرطبات مسبقاً. عندما دخلنا، كان بعضهم، وهم الأشدّ صخباً، يحتسون كؤوساً صغيرة من بوربون عمره عشرون عاماً بلا احتفال، شأنهم شأن المنحطّين تماماً. جلبت سيفار معها، عدا عنّي، فريق حماية من رجال يرتدون قبعات علوية وبدلات داكنة، يحمل كل منهم عصا. لو كانوا متفرقين، لظنّهم المرء أي سادة من الطبقة العليا يتنزّهون. لكنهم مجتمعين، بدا عليهم ما هم عليه تماماً: منفّذو أوامر رفيعو المستوى. اتخذوا مواقعهم بصمت في كل زاوية من الغرفة، أمام المدخلين وعلى طول النوافذ المفتوحة. أما هي، فبدت ساحرة حقاً في فستان أخضر شفّاف يكشف انحناء كتفيها الرخاميين. تقدمت مضيفتنا وصفّقت مرتين. خيّم الصمت على الغرفة على الفور. وحين تكلمت سيدة واشنطن الجديدة، فعلت ذلك بصوت ناعم رخيم، يغمرني ويسحبني إلى إيقاعه، حتى غدا الاستماع لكلماتها أشدّ ما يكون طبيعية. "مساء الخير أيها السادة، أهلاً بكم في منشأتي المتواضعة! اسمي سيفار هاستينغز، ولا أستطيع أن أصف مدى سروري لرؤيتكم جميعاً مجتمعين هنا الليلة—" "عجوز شمطاء؟ الزعيمة الجديدة عجوز شمطاء؟" انفجر أحد القادة. كشّر عن أسنانه، اثنتان منها سوداوان، ووقف غاضباً. يا للهول. كان ما فعلته سيفار بعد ذلك درساً في السيطرة. رفعت ذيل فستانها وركضت خلف الرجل بسرعة لا تكاد تتجاوز قدرة البشر. ذُهل المتمرد المحتمل بحدة ردّ فعلها المفاجئ، فلم يتمكن إلا من إدارة رأسه قليلاً قبل أن تمسكه الشقراء الضئيلة وتهوي به على هيكل كرسيه. ضربت مرة، ثم اثنتين، ثم ثلاثاً، ومع الضربة الأخيرة، دوّى صوت طقطقة مروّعة في أنحاء القاعة بينما تحطّمت عظام رقبة الرجل. أسقطت سيفار الرجل المحتضر، فسقط على وجهه فوق الطاولة. مرة أخرى، أظهرت قدراً من القوة لا يتجاوز ما يمكن لإنسان أن يستخدمه منطقياً، لكن بوحشية مضاعفة. خلعت السيدة قفازيها الأبيضين بهدوء، وناولتهما لأحد حراسها، بينما أحضر آخر بديلين من جيب داخلي. لبستهما باهتمام في الصمت الذي تلا ذلك، ولم يكن يسمع سوى حشرجة المجرم المشلول المثيرة للشفقة. استغرق الأمر منه عشرين ثانية كاملة ليموت اختناقاً. انفتح فمه وانغلق كفم سمكة جرفها الموج، بينما كانت عيناه الجاحظتان تبحثان في الغرفة عن خلاص لا يمكن لأحد أن يمنحه. أمسك اثنان من الحراس الرجل من تحت كتفيه وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة. فكرة جيدة، فوضى أقل. تأكدت سيفار من أن القفازين يناسبانها قبل أن تستأنف خطابها بنفس النبرة اللطيفة تماماً. "من فضلكم، لا تتكلموا قبل دوركم. أين كنت الآن؟ آه نعم! أنا سعيدة جداً لأنكم قررتم الانضمام إلينا الليلة! لدي مشاريع عظيمة لمدينتكم الجميلة، وأنا متأكدة أننا بالعمل معاً، سنحقق كل أحلامنا! أليس هذا مثيراً؟" تمتم المجرمون العتاة وأومأوا برؤوسهم موافقين باحترام. لا شيء يضاهي كسر العمود الفقري كالأغصان لترك انطباع أول لا ينسى، على ما يبدو. "خلال الأسبوع القادم، سألتقي بكل واحد منكم على انفراد لأفهم وضعكم وقوتكم بشكل أفضل، ولأرى أي مسؤولية يمكن أن تُمنحوا إياها. لدينا الكثير من العمل لننجزه والكثير من المكافآت لنحصدها، فلنبذل قصارى جهدنا معاً، أليس كذلك؟" التهديد المكشوف بالكاد، مقترناً بوعد القوة والمال، هدّأ مزاج الزوار، الذي تحوّل إلى تأمل. كيف لهم أن يرفضوا وقد عُرض عليهم البديل؟ في وقت قصير، رُفعت الجلسة، وتبعْتُها إلى مكتبها دون كلمة. أغلقت الباب خلفنا بينما كنت أتفحّص مكان عملها. اختارت سيفار مكتباً زاوياً يطلّ على قبة مبنى الكابيتول، التي تختبئ نصفها خلف أشجار باسقة. وُضع مكتب كبير من الخشب الداكن تحت النافذة التي تتيح تلك الإطلالة، لرمزية إضافية. وكما هو متوقع من سيفار، خُصص ركن من المكتب للشاي واستهلاكه. لكن ما فاجأني هو الجدار الخالي من النوافذ، والمغطى حالياً بخرائط تعجّ بالدبابيس والملاحظات الملونة. اتجهتُ تلقائياً نحو طاولة الشاي، لكن سيفار أوقفتني بإشارة. "انتظري يا أريان. قبل أن نجلس، أردت أن أسألك شيئاً." "نعم؟" "كم سلالة دموية استهلكتِ حتى الآن؟" فاجأني السؤال غير المتوقع. عددت في رأسي. لدي جوهر لانكاستر مرات عديدة، وجوهر كاديز من خيمينا، وجوهر ناتاليس من ذلك المارق قبل ثلاثين عاماً. شاركتني نامي مرونة إيكون. آه، من الواضح أن لدي جوهر المفترس. من أيضاً؟ لدي أماريتّا من عائشة، وإرينوالد من أوغوتاي، وفانهايم من أرتشين. هذا الأخير لا يزال خاملاً في الوقت الراهن. ما زلت أفتقد ستة. "ثمانية." "هل أنا محقة في افتراضي أنك لا تملكين جوهر هاستينغز؟" "أنتِ محقة. انتظري، هل تلمّحين إلى ما أظنّكِ تلمّحين إليه؟" أومأت برأسها. وحين تكلمت بعد ذلك، كانت برودة صوتها كفيلة بتجميد المستمعين البشر. أما بالنسبة لي، فذلك يعني أنها تتخلى عن قناعها فحسب. "لقد أثبتتِ جدارتك كحليفة تفوق توقعاتي بإنجاز مهامك بهذه الدقة،" بدأت حديثها. انقبض وجهي ردّاً على ذلك. "آه، لا تكوني قاسية على نفسكِ هكذا. لم يكن بالإمكان إنقاذ أمناء المكتبة، والعصابات ما كانت لترتضخ دون إراقة دماء. لم يستغرق الأمر منكِ سوى أقل من ثلاثة أسابيع لإتمام الغزو وإحضار قادته المتبقين إليّ. هل تعلمين أن الساحرات توسّلن إليّ عملياً لحمايتهن منكِ؟" ابتسمت عند تذكّرها، فظهرت أنيابها الرفيعة في عرض من الجشع والنهم. ثم عادت ملامحها إلى الجدية. "آسف لسماعي عن خسائركِ. لا تترددي في تجديد صفوف خدمكِ من السكان المحليين. طالما أنكِ لا تبالغين، فلن أحسدكِ على نصيبكِ من الغنائم. أما بخصوص المسألة المطروحة، فقد أثبتتِ أنكِ كل ما تمنيته. ولهذا السبب، سأعرض عليكِ دمي." حدّقتُ في دهشة. كان ذهولي يفوق الوصف. "أنا ممتنة بالطبع،" أجبت، "لكن يجب أن أسأل. لماذا؟" "لماذا أساعدكِ على اكتساب القوة؟ هل تعلمين ما سيحدث لهذه الأرض قريباً؟" "آه. لم أفكر في مصير الأمة. كنت مشغولة بالبقاء على قيد الحياة." ابتسمت سيفار، وكأنني قد رويت نكتة. "حسناً. على المدى القصير، ستقسّم هذه المنطقة إلى مناطق نفوذ تخصّ بيوتها المعنية، سواء كانت مستقلة عن العشيرة أم لا. يسيطر الكاديز بالفعل على جزء كبير من الجنوب الشرقي، من تشارلستون إلى نيو أورليانز، فلوريدا وما بعدها. يتركّز الرولاند أكثر في الشمال الشرقي، ويكافح اللانكاستر للعودة إلى اللعبة. يتجه ياريك إلى المكسيك. حتى تورانكِ الثمين يعمل على إنشاء جيب دفور. الجميع يتهافتون على الأرض الآن." "بما في ذلك أنتِ؟" "بالتأكيد. في هذا السباق، نحن الوافدون الجدد في وضع غير مواتٍ بشكل كبير. لهذا السبب، يجب أن نتكاتف. كما وعدت، سأساعدكِ في المطالبة بإلينوي، وبعد ذلك قد نبدأ في ترسيخ مواقعنا الخاصة للعبة الكبرى القادمة. هل يمكنكِ تخمين ما ستكون؟" لقد فكرتُ في ذلك مرات عديدة بالفعل. "مصاصو دماء القارة القديمة سيحاولون السيطرة." ابتسمت سيفار كوالد فخور. "بالضبط. حتى الآن، كان وجود قسطنطين رادعاً فعالاً ضد أي محاولة غزو… قاسية. مع مرور الوقت، لن يكفي ذلك. هل تعلمين أنه حتى مع قدومنا، لا يوجد هنا سوى أقل من عشرين سيّداً؟" "هل يهمّ؟" "يهمّ بالتأكيد. عندما يتعلق الأمر بحرب حقيقية، لا تلك المناوشات المنظمة، بل حرب مصاصي الدماء الحقيقية، لا يهمّ سوى السادة. أي شيء دون ذلك ليس سوى حطب وقود. قد يكون من الصعب فهم ذلك لشخص لم يرَ سيّداً محارباً يقاتل قطّ…" "أفهم." "تفهمين؟" سألت. "نعم، رأيت السيّد سواريز يقضي على فرقة فرسان. لقد… مزّقهم إرباً." "إذاً تفهمين. تُحسم الصراعات البشرية بعدة عوامل مثل الأعداد، الجودة، الاستراتيجية، والعزيمة. أما بالنسبة لنا، فالسادة والسيدات المدربون على القتال هم العامل الحاسم، ولدينا عدد قليل جداً منهم. نحتاج إلى رادع آخر." "تقصدينني أنا؟" "نعم، أعني أنتِ. لم يستغرق الأمر منكِ سوى ثلاثة عقود لتصبحي سيدة، وما زلتِ عاقلة. هذا يدل على قدرة طبيعية على النمو، فضلاً عن الوسائل والرغبة في افتراس أعدائكِ. إذا كنتِ سيدة بحلول الوقت الذي يستعدون فيه للمجيء، فسيتعين عليهم التفكير مرتين قبل الالتزام بالمهمة." ترددت عند ذلك. "أنا لست بطلة لا تُقهر، كما تعلمين؟" اعترضت، لكن سيفار هزّت رأسها فحسب. "لقد رأيتكِ تتبارين مع توران." "آه؟" "سرعتكِ وقوتكِ تفوقان بالفعل معدل السيدات العاديات، وما زلتِ صغيرة جداً. وأسلوبكِ! رائع." "قيل لي إنه خشن." "نعم، كما هو متوقع من شخص لديه بضعة عقود فقط من الخبرة. هل تعلمين لماذا لم يحاول توران تغييره حينها؟ لماذا اكتفى بمساعدتكِ على صقله من خلال قتال صارم؟" "أسلوبي جيد؟" سألت، متفاجئة. "بالطبع. حركاتكِ هي الأقرب لما رأيته لمارق طوال حياتي." فغرت فمي عند هذا الكشف. مارق؟ أقاتل كمارق؟ هذا لا معنى له. "أنتِ أكثر دقة ومكراً ولا يمكن التنبؤ بكِ من مارق حقيقي بالطبع. في الحقيقة، قد يصبح هذا أعظم أصولكِ حتى الآن." "كيف ذلك؟" توقفت سيفار لتجمع أفكارها واستأنفت سيرها جيئة وذهاباً. "كان العديد من أشرس محاربي جنسنا مقاتلين في حياتهم البشرية. تعلموا كيفية القتال والتحرك باستخدام أجسادهم بأقصى قدراتهم، وهذه التجربة، تلك العادات، تُحفظ أثناء التحوّل. يتدرب معظمهم على السيف، أو الرمح، أو الصولجان، تحت إشراف صارم من أفضل معلمي الأسلحة الذين يمكنهم العثور عليهم. وهذا خطأ." أظن أنني بدأت أفهم. "لقد تعلمتِ القتال بعد أن أصبحتِ مصاصة دماء، ولذلك قاتلتِ بجسدكِ الجديد مستخدمة غرائز جديدة. ليس هناك عادات أو ردود فعل سيئة لتنسيها." "يجب أن أعترض. بالتأكيد، سيكون معلم سيف في ذروة فنه أكثر خطورة." "ليس كذلك، فمصاص الدماء لا يحقق إتقاناً قتالياً حقيقياً إلا عندما تتحد الطبيعة والأسلوب. نجح بعض معلمي الأسلحة من الفرسان في ذلك. في الوقت الحالي، فوضاكِ المنضبطة هي بالفعل سلاح رهيب ضد من اعتاد على أساليب القتال التقليدية. ما عليكِ سوى الاستمرار في طريقكِ، ورؤية ما يناسبكِ. جميع المدارس القائمة بدأت على يد شخص واحد." "لا أظن أنني من هذا النوع من العباقرة." "ليس في استخدام الأسلحة ربما، بل في كونكِ مصاصة دماء." لم أجب على ذلك. ليست هي الأولى التي تنسب إليّ هذا الإنجاز الغريب. "إذاً، يا أريان، سأساعدكِ، وعندما يحين الوقت، ربما نحتفظ بممالكنا، ومن يدري؟" سألت بابتسامة ماكرة. ثم رفعت كمّها ومدّت ذراعها. كانت هالتها مخفية، وهي الحالة الطبيعية لأولئك منا الذين يملكون سيطرة عظيمة. على الرغم من قصارى جهدها، ما زلت أشعر بتوترها الكامن. إن فعل تقديم الدم هو إظهار للضعف. إنه يتعارض مع غرائزنا الأساسية. تقدمت وأخذت الذراع دون احتفال. علمت أن التجربة غير مريحة لها، فأسرعت قليلاً من باب اللباقة. لعقت مرة واحدة لمنع الألم وعضضت.
يضرب ضوء الشمس قلنسوتي من الجانب. أشعر كأنني أقف إلى جوار فرن مفتوح. حتى إدارة رأسي مهمة مستحيلة. تقول إن الأمر سيغدو أيسر مع الوقت. وتقول إن حاسة التذوق ستعود إلي. تقول أشياء كثيرة، ولا يعجبني ذلك. كنت ألهو، وأختبر حدودي مع أولئك العزاب الذين يُفترض أنهم شرفاء والأزواج الأوفياء. كان ممتعا أن أراهم يكشفون عن حقيقتهم ونزواتهم الوضيعة، لكنني لم أقصد أن ألفت انتباهها. أحبها، بطبيعة الحال. إنها رائعة جدا! لكنني أشعر حقا بأنهم سلبوني حق اتخاذ القرار.
أنجح في إبعاد طرف سيف الرجل قبل أن يغرسه في صدري. وأتمكن من توجيه ضربة مرتدة، لكن الماستر المعادي يصدها بيسر يثير الغيظ. يدفعني إلى الخلف حتى يصطدم ظهري بالطاولة. أتدحرج فوقها وأرسل طبقا فضيا طائرا نحو رأس الرجل. تكسبني الهجمة بضع لحظات. وهذا يكفي لأندفع راكضا من جواره وأرمي طبقا آخر. وما إن أعبر الباب حتى أسقط خزانة باتجاه ملاحقي. يركلها، لكن قطعة الأثاث الثقيلة تنحشر في الإطار الضيق. أستدير. يتوقف الرجل. قال: "أحسنت. تتحسن في هذا الأمر. سنبدأ العمل على المراوغة في الحصة القادمة. ننتقل إلى المطبخ." ماستر القتال من آل روزنثال موجود هنا ليعلمنا كيف نبقى على قيد الحياة وكيف نهرب. ضعفنا النسبي يجعلنا فريسة سهلة لمصاصي الدماء الآخرين في مواجهة مباشرة، ولهذا أقسم ألا أقع في واحدة منها أبدا.
ظهيرة أخرى، وليلة أخرى. حفلة أخرى ولعبة أخرى لحشو سجل نفوذ سيدي بمكسب آخر، وبخدمة أخرى لا حاجة إليها. كان بوسع تلك السافلة أن تطيح بحكومة كاملة ببذل قليل من الجهد، فماذا تريد أكثر من ذلك؟ في هذه المرحلة، لا تفعل سوى اللهو لأنها عاجزة عن التوقف. حفلة أخرى، وسكين أخرى في الظلام. أحتاج إلى الخروج. أحتاج إلى الابتعاد عن نفوذها الطاغي، وإلا جننت. لكنني معروف أكثر مما ينبغي، وقد تراكمت في ذمتي ضغائن كثيرة. أحتاج إلى بداية جديدة.
أتراجع وألعق الجرح حتى أنظفه، ثم أقود سفار المنهكة إلى كرسيها قبل أن أجلس قبالتها. أغمض عيني، وبعد لحظات أجد نفسي داخل قصر عقلي. في الساحة الحجرية التي اجتمعت فيها تماثيل انتصاراتي، تجثو هيئتها. أعود إلى العالم الحقيقي، فأجد سفار تصب لي الشاي الأسود بحماسة ظاهرة. لا تزال ضعيفة، لكن حماسها معد. قالت: "يمكنك استخدام قواناتنا، أليس كذلك يا عزيزي؟" أشعر بغريزة جديدة تتيح لي أن أبدو أكثر شبها بالفاني، وأن أتحرك بقدر أكبر من بشرية، بل وأن أضفي حمرة وردية على وجنتي بزيادة قليلة في قوتي. إنها قدرة أستطيع بالتأكيد تطويرها بقليل من التدريب. وهناك شيء آخر أيضا، لكن قدرتها الأساسية ما تزال، كما توقعت، عصية علي. قلت: "نعم، وإن لم يكن بالمستوى نفسه الذي لديك. لن أستطيع أبدا، مثلا، أن أمشي تحت الشمس." قالت: "حقا؟ يا للخسارة. ومع ذلك، تذوق الشاي الآن من فضلك!" أرفع الكوب المتصاعد منه البخار وأغمس شفتي في الشراب. يسيل السائل الدافئ فوق لساني. طعمه خفيف ومستساغ. طعم. أستطيع تذوقه. أستطيع ابتلاعه. أسمح لنفسي بالابتسام وأنا أضع الكوب. قلت: "جيد." قالت: "جيد؟ همم. لكل منا طبق واحد يستطيب مذاقه فوق كل شيء. هل ترغب في بعض الكعك؟" يتمرد عقلي لمجرد التفكير في أي شيء صلب. أبلغ مضيفتي: "أخشى أنني لا أزال مقيدا بالسوائل." ولا تفقد ابتسامتها شيئا من قوتها. قالت: "أوه، أنا واثقة بأننا سنجد بسهولة..." أقاطعها برفع يدي. أستنشق الهواء ككلب صيد. هناك. تلك الرائحة. عطر حبوب محمصة قوي لا يخطئه الأنف، بنبرة نافذة وعبير عميق. مدهش. أسأل بحماسة لا لجام لها: "هل هذه قهوة أشم رائحتها؟" تكشف الزفرة العميقة الممزقة للقلب، زفرة الخيانة الماحقة، التي ترفع صدر رفيقتي الرقيق، عن خيبة تتجاوز الكلمات.
لا يستغرق الأمر أكثر من أسبوع لأنهي كل شيء، ثم أعود إلى بوسطن برفقة جون وعدد قليل من الإداريين الواعدين. أما الموظفون الجدد الآخرون، فقد تبيّن أن جاك، تلميذ والاس ووكيله، تمكّن من إنقاذ حياتهم حين استولى رجال الوحل والساحرات على المستودع لإنقاذ الرهينة. قرر معظمهم البقاء في مدينتهم الأصلية والعمل لدى سيفار. أما القلة التي لم ترغب في ذلك، فمُنحت المال والوسائل اللازمة للوصول إلى ماركيت. وما إن أصل حتى أترك جون بين ذراعي نصفه الحنون القلق، غلاديس، وأرسل متعلقات كينغ وكروز الشخصية إلى موطنهما. لم تكن لديفيد كينغ عائلة باقية، لسوء الحظ. عادت سولفيغ إلى خدمتي مرة أخرى، ووجدت نفسي في الغرفة نفسها كما من قبل، لكنها خالية الآن، على نحو محزن. سيحتاج توران إلى أسبوع آخر لينهي عمله ويعود. سافرت نامي لاصطياد حبار عملاق. أما خيمينا فانشغلت ببعض شؤون الفرسان السرية، فبقيت من دون رفقة. لذلك بذلت بعض الجهد لأتعرف إلى سكان القصر. تصادف أن ميليتون، خادمة قسطنطين، كانت موجودة، فاغتنمت الوقت لأشكرها على مساعدتها. رفضت المرأة المرحة شكري على الفور، وانطلقت في تذمر طويل من المتحدث، عرفت خلاله أنهما توأمان وأنها لا تكن له تقديرا كبيرا. وانتهى بي الأمر إلى قضاء بضع فترات بعد الظهر برفقتها، إذ كنا كلتانا رسامتين. كانت ميليتون غريبة الأطوار. تتحرك برشاقة تكاد تفوق ما يليق بفانية. ومن فيلهلم الإرينفالد، وكيل القصر، تعلمت كيف أعتني بميتيس على نحو أفضل. ورغم انشغاله بعمله خادما ورئيسا للمراسم، فإنه كان يقتطع وقتا لزيارة الإسطبلات مرة واحدة على الأقل كل ليلة، وتمكنت من تعلم حيل كثيرة منه. فعلى سبيل المثال، تحب الكوابيس أن تُفرش أسنانها، وهو أمر صارت ميتيس تطالب به في كل زيارة. وتعلمت أيضا أن تفريش أسنان الكوابيس رياضة يتفرج عليها الجمهور، وأن من يشارك فيها يُستحسن أن يمتلك وسيلة لاستنبات أصابعه من جديد. وعرفت كذلك أن الكوابيس مولعة بغمس العشب الحلو في ماء شربها. وكانت فرسي الكبيرة تحدق في السائل المنقوع بافتتان لا يتزحزح، وتستخدم أنفها أحيانا لتحريك الخلطة. عندها أدركت أن الكوابيس عاشقات شاي خبيثات على نحو مخادع، ويقتصر غذاؤهن الرتيب في معظمه على اللحم. ولذلك فالكوابيس إنجليز. ساعدني هذا الاكتشاف على فهم شخيرات ميتيس ومشاكساتها واحتمالها بصبر متجدد. ساعدني فيلهلم أيضا على إصلاح الشال الأثيري الأزرق الذي أهدتني إياه نامي. فقد تضرر من الحريق واختُزل إلى شريط واحد. وبمساعدته أعدت النسيج الشبحاني الحي إلى مجده السابق. وإلى جانب فيلهلم، تعرفت إلى عدد من الزوار المنتمين إلى عشائر مختلفة، من بينهم منفيون من عشيرة رولاند، وكانوا أول أفراد عشيرتهم الذين لم يحاولوا قتلي أو أسري. وقضيت بعض الوقت أيضا مع سكرتيرة قسطنطين ومساعدته، وهي امرأة صغيرة الفأرية الملامح اتضح أنها منشقة من عشيرة روزنتال. ويبدو أن أمثالها نادرون للغاية. كانت المرأة، واسمها صوفيا، تحمل نصلها معها أينما ذهبت. وكان رفضها التخلي عن العنف والخضوع لقوانين العشيرة الهرمية الصارمة هو ما دفعها إلى نفي نفسها. وكانت متلهفة إلى حد بعيد لـ
حل الشتاء ببوسطن. غطت طبقة ثلج كثيفة الخليج بأسره، بما في ذلك القصر. صار الهواء نقيًا منعشًا، وغدت الليالي طويلة ومثمرة. وأحيانًا أمتطي جوادي وأعبر الغطاء الأبيض الناصع، المتلألئ كألماس مسحوق، حين أنجح في استدراج ميتيس إلى الخروج. لكن الليلة مختلفة. أطرق الباب المؤدي إلى دهليز مجلس المتحدث، فتدعوني صوفيا إلى الدخول من دون ضجة. تقول بهدوء: "إنه في انتظارك." لا بد أن أعترف بأن قسطنطين، رغم عيوبه كلها، لا يدع الناس ينتظرون. يتمتم وهو ينتهي من قراءة تقرير: "دار نيراري. ادخلي." وما إن أجلس حتى يطوي قسطنطين الورقة ويخفيها، ثم يخرج ملفًا من أحد أدراجه الكثيرة. يفتحه بحركات بطيئة دقيقة، وينزع منه عريضتي. أدرك أن الوثائق الأخرى في الملف تبدو كتقرير المعلومات الذي أخفاه قبل قليل. لقد كان يراقبني. يحدق قسطنطين في وجهي من فوق أنفه المعقوف كمنقار الصقر، متفحصًا إياي. أنتظر. تتدافع الذكريات المرتبطة بهذا المكان، وللحظة يراودني إغراء أن أشد أصابعي وأتأكد من أنها بخير. يصعب أحيانًا أن أصدق أنني تعرضت للتعذيب قبل أقل من شهرين. أشعر كأن دهرًا قد مضى. ولعل علي أن أكون ممتنة. يقول بصوت خافت: "لا اعتراض لدي على مطالبتك. لديك الوسائل اللازمة للسيطرة على إقليمك. ولديك، بلا أدنى شك، القوة القتالية. وقد أثبت في مناسبات عدة أنك جديرة بالثقة ومفيدة، بما في ذلك حين خلصتنا من الآفات. بل إن لديك شبكة غير مألوفة من الحلفاء والمعارف، كما أثبتت المحاكمة." أجيبه بانزعاج: "أشم رائحة استدراك." يومئ المتحدث برأسه. يقول: "لم تتخذي أي خطوة للسيطرة على منطقة البحيرات العظمى، وهي الموقع الأوفر حظًا، فأتحت بذلك للآخرين فرصة تقديم مطالبة مناقضة. كنت على وشك إخطارك بهذا الأمر لأمنحك فرصة المنافسة حين قدمت عريضتك بنفسك، وهذا من حسن حظك. أما الآن، فقد وجدت نفسي في موقف لا أحسد عليه، إذ يتعين علي أن أختار بين دارين." أتمتم بسخط منفلت: "ماذا؟ من يجرؤ على ذلك؟!" يرفع قسطنطين يد متعبة ليوقف سيل غضبي قبل أن يبدأ حتى. يقول: "بما أن الإقليم لا يمكن أن يكون له ملكان، فسأجد وسيلة لاختيار الطرف الأجدر من خلال مسابقة. سيصلك إخطار حين يحسم الأمر. أما سؤالك، فالدار المنافسة هي دار قادس." صدمة. رعب. خيانة. يبتسم قسطنطين ابتسامة ساخرة مريرة. وتلسعني ملاحظته الختامية أكثر مما توقعت. يقول: "لقد ذقت الآن أول طعم لك من سياسة مصاصي الدماء الحقيقية. مرحبًا بك في عالمي يا أريان."
«اللورد سيرون مستعد لاستقبالك الآن»، تعلن الحاشية ممتلئة القوام من دون ذرة استعلاء. تقودني إلى مكتب حميم بألوان دافئة، ثم تغلق الباب خلفي. ينهض اللورد سيرون وينحني، فأرد عليه بانحناءة احترام. من حسن حظي أنني أخذت الوقت الكافي لأهدأ. وبالمناسبة، تعرض دميتا تدريب من مستودع أسلحة القصر لوحشية لا رحمة فيها على يد همجي يحمل فأساً. إن سأل أحد، فسأقول إنني كنت منشغلة بأمر آخر في ذلك الوقت. في مكان آخر. يؤلمني أن اللورد لم يتغير قيد أنملة منذ تحالفنا في القلعة. فقد ساعد جيمينا على انتشالي من براثن اللانكستر. كوفئت جهوده بتفاصيل شاملة عن الأصول الاقتصادية للانكستر، وكان ذلك شرطه لتقديم المساعدة. حين أنظر إلى الأمر الآن، أجد أنني كنت ساذجة إلى حد لا يصدق حين اعتبرتنا حليفين. يبدو اللورد سيرون وسيما كما كان في أول مرة رأيته فيها. ما زالت عيناه زرقاوين داكنتين، وما زال شعره الأسود المجعد يحيط بوجه وسيم، لكنني أستطيع هذه المرة أن أرى أن كتلته العضلية المهيبة تدل على أنه مقاتل بالأيدي أكثر منه مبارزا. أو تدل على ذلك على الأقل قبل أن يتغير. «مساء الخير، أيها اللورد سيرون. آمل أنك بخير». «وأنت أيضا يا أريان. تفضلي بالجلوس». أفعل ذلك، وأضم يدي أمامي، ثم أبدأ من فوري. «هل من سبيل إلى أن تسحب مطالبتك بإلينوي؟» يسود الصمت لحظة. يتأملني اللورد سيرون بعينين متسعتين، ثم يضحك، وكانت تلك النسخة القديمة من ضحكات مصاصي الدماء، ضحكة ممتلئة البطن. «آه، أيتها الصغيرة، إن صراحتك منعشة. أشكرك عليها. أما سؤالك فسأجيبه بصدق. أنا وأنت نريد الشيء نفسه، ولذلك سنتنافس عليه. سيحصل عليه أحدنا، ولن يحصل عليه الآخر. هذه طريقتنا». «لا بد من وجود سبب يجعلك راغبا في هذه الأرض بالذات»، أجيبه. «نعم، الأرض نفسها. ففصيلي داخل عشيرة قادس المحلية يتطلع إلى التوسع، لا أكثر ولا أقل». «فهمت»، أقول من دون مفاجأة تذكر. كان احتمال التوصل إلى اتفاق في تلك المرحلة ضئيلا منذ البداية. أستطيع أن أرى أن اللورد سيرون يفكر في الرد، فأبقى صامتة حتى يقرر ما سيقوله. ولا يطول انتظاري. «بما أننا على وفاق منذ وقت طويل، أشعر بأن علي أن أتكلم بصراحة. هل تسمحين؟» يطلب بأدب. «تفضل». «إن فرع قادس الذي أقوده لا يفعل هذا نكاية بك شخصيا، فنحن نسارع فحسب إلى توحيد أصولنا ما دام السباق الحالي لا يزال في بدايته. ولأكن صريحا، نحن نحذر من السيدة سيفار، حليفتك، ولذلك بدا لنا أن التحرك ضد مصالحك هو التصرف المنطقي. قد ترينها مجرد واحدة بين كثيرات، كما يراها معظم من ولدوا في هذه الأرض، لكنك ستخطئين خطأ فادحا». يسترخي سيرون في مقعده، وتغدو عيناه شاردتين. «لقد عارضتها مرات عدة حين كانت تقاتل إلى جانب ماسك. هل تعرفين ما الذي يميز واحدا منا عن شرير حقيقي؟» لا أبدي رد فعل، مشيرة إلى أن عليه أن يتابع. «الأشرار لا يضعون لأنفسهم حدا. قد يبدو ذلك كلاما مبتذلا، لكن ثقي بأنه يلخص جوهر المشكلة. نحن وحوش. نخطف ونعذب ونغتال من دون أن يرف لنا جفن، فتلك طبيعتنا، ومع ذلك لا يزال لدينا ميثاق، حدود نعرف إلى أي مدى نتجاوزها، ومن نستهدف. أما سيفار فلا تكترث بمثل هذه التحفظات. هل تعرفين لماذا غادرت العالم القديم حقا؟» لقد طلبت بالفعل من آل روزنثال إحاطتي علما بها، كما لمحت شيئا من ذكرياتها حين شاركتني جوهرها. «كانت تحتاج إلى بداية جديدة. كان وضعها السياسي يزداد استحالة». «صحيح، لكنه غير كامل. فالسبب الذي أوقعها في ذلك المأزق لم يكن مؤامرات خارجية، بل كان نتيجة مباشرة لأفعالها هي. همشوها داخل فصيلها لمحاولتها اغتيال زوج السلف هاستينغز. بدافع الحقد، كما أضيف». أحدق في اللورد سيرون، منتظرة أن أرى إن كانت هذه مزحة من نوع ما. «لا يوجد دليل قاطع، بالطبع، وإلا لسلخوا جلدها طبقة بعد طبقة، مع إبقاء رأسها وقلبها سليمين حتى اللحظة الأخيرة. لكنها كانت موضع اشتباه قوي، إلى حد لم تجد معه هاستينغز نفسها خيارا سوى أن تجعل منها منبوذة. لقد تسببت في نفيها بيدها، أو على الأقل نتيجة لسمعتها. ومع ذلك اخترت أن تنحازي إليها، رغم تحذيراتنا». يبتسم سيرون ابتسامة كريمة. «إن قرارك المؤسف ليس أمرا أرغب في أن أحمله عليك إلى الأبد. قد نبدو متخاصمين الآن، لكن هذه الحال المحزنة بيننا لا تمنع اتفاقا في المستقبل. لسنا عديمي القلب إلى حد أن نحرمك من مدينتك. يمكن التوصل إلى ترتيب ما». للحظة، أكاد أميل إلى طلب الاتفاق. لكن ذلك لا يدوم. فالآكلين لا يستسلمون قبل أن تبدأ اللعبة حتى. وكان ينبغي للورد سيرون أن يعرف ذلك، كما كان ينبغي له ألا يستخف بالموارد التي أستطيع حشدها لأحصل على ما أريد. «ما نحن إلا واقفون على جانبين متقابلين من رقعة الشطرنج»، يتابع، «وكالعادة، لا علاقة للأمر بك شخصيا». «يكون الأمر شخصيا دائما بالنسبة إلى من يتعرض للهجوم»، أرد. «تتحدث عن مكرها وانعدام حدودها وكأنكم عاجزون عنه؟ لا يسعني إلا أن أشير إلى أنكم لم تحاولوا حتى التواصل معي بشأن المسألة. بدلا من ذلك، أشعلتم العداء من دون أن تمنحوني حتى المجاملة الأساسية المتمثلة في إنذار أخير. والآن تقف هنا مبتسما، وكأن مناورتكم لم تكن سوى مقلب عابث لا ضرر منه. لكنها ليست كذلك». أنقر بمخالبي على مقعدي، وأجبر نفسي على التوقف خشية أن أرفع صوتي. يجب ألا أظهر أي غضب. هذه لعبة، لا أكثر. لعبة ظلت قواعدها على حالها قرونا. في النهاية، اللورد سيرون محق. لا شيء شخصيا في مخطط عشيرته، لأنه لا يوجد شيء شخصي بيننا. لسنا صديقين، ولسنا حتى حليفين، وهذا يجعل كل واحد منا صيدا مشروعا للآخر. سنتنافس الآن، وسينسحب الخاسر بانحناءة كريمة، على أن يبقى جسده وأتباعه سالمين. سألعب هذه اللعبة. قد لا أكون أذكى مصاصة دماء وأكثرهن حنكة، لكن لدي بعض نقاط القوة، ومن بينها أنني أعرف متى أعتمد على مساعدة حليف بارع. لقد أطلق القادسيون، باستفزازي، الشر الذي سعوا إلى احتوائه. يظنون أن سيفار شديدة المكر؟ لن أستدعيها فحسب، بل سأطلب أيضا دعم أكثر الكيانات مكرا وتلاعبا في هذا الجانب من الواقع. سأدخل شينيد في هذه المعركة. وعندها سيعرفون معنى المكر. «حظا سعيدا»، أقول له وأنا أغادر. لكنه لن يكون كافيا.