تفرش الأغصان الوارفة ظلالها على أرض الغابة. أندفع بين جذوع ضخمة كالعربات، وأبذل ما بوسعي لأتجنب ضوء الشمس الذي ينفذ من هنا وهناك كطعَنات. لكن الظلة ليست محكمة، وقد غطت البثور جلدي بالفعل. تخترق الأشعة القاسية ثيابي كأنها غير موجودة. "آخ!" أصرخ وأطلق فحيحا حين تحرك هبة ريح أخرى الأغصان، فكشفتني للمسة القاسية. "كان عليك أن تستسلمي. أنت لا تؤخرين إلا المحتوم." أريد أن أخرسه، لكنه يقف في الضوء ويسخر مني. هنا يبدو بشريا مهيبا، بلحيته البنية الكثيفة ووقفته النبيلة، كأنه ملك حقيقي من ملوك العصور القديمة. "أقرانك ينبذونك. والبشر ينبذونك. حتى الشمس نفسها تريدك خارج هذا العالم." أراوغ وأركض. الوقت ينفد. والشمس تهبط بالفعل. والظلال تطول. "المسمار الناتئ يطرقونه حتى يستوي، في نهاية المطاف. أنت لا تطيلين إلا عذابك." علي أن أواصل. يكفيني أن أصل إلى البيت. سأكون آمنة في الداخل. "أتظنين أن عائلتك سترحب بك؟ أيتها الحمقاء. لست أريانا، رغم أنك سرقت اسمها لنفسك. لقد ماتت في تلك الليلة، وحيدة محطمة. وأنت لست إلا الإهانة الأخيرة لذكراها." "أنت تكذب! أنا أنا!" "وكيف لك أن تكوني واثقة إلى هذا الحد؟ هل رأيت نفسك في مرآة؟" تقترب الشمس من الأفق، لكنني لن أنجو حتى يحل الغسق. تنفرج الغابة لتكشفني. وفي اللحظة الأخيرة، أندفع خلف شجرة وألصق ظهري بلحائها. تبدأ الأشعة القاتلة بالالتفاف حول الجذع، فأصرخ حين تبلغ أطراف ذراعي. "ستظلين منبوذة إلى الأبد، يا مسخا، مهما تضرعت أو انحنيت." أبدأ بالصراخ. وتنضم أصوات عدة إلى الجوقة، تناديني دخيلة. ثم لا يبقى إلا موت ناري.
أستيقظ وأردد بسرعة الجملة التي باتت مألوفة. أنا هنا منذ شهرين. شهرين من تقمص دور البلطجية وفتيات الرسائل. بل وبدأت أصنع لنفسي سمعةً ما. أتساءل لِمَ تراودني كل هذه الكوابيس، وما إذا كان الآخرون يعانون منها أيضاً. للأسف، لو أتيح لي الاختيار، لففضلت طعن قدمي بسيخ لحم صدئ على مشاركة هذه التفاصيل مع أي شخص هنا. لذلك ستظل أسئلتي بلا إجابة، في الوقت الراهن. الألم الوهمي الذي يسري في جسدي يفسد تأملي. أتمنى لو أستطيع البكاء، لكن هذه وظيفة جسدية عجزت عن إجبار نفسي عليها. أتحمل ذكرى الاحتراق حتى التفتم لدقيقة واحدة فقط، قبل أن يمحوها أمر ملحّ أكثر قوة. أتساءل عما إذا كان مصاصو الدماء الأكبر سناً يعاملون العطش كصديق قديم، أم أنهم جميعا يفقدون صوابهم بسببه. أكد لي بودوان أن الصغار يستهلكون أكثر، وخاصة من هم في مهد التحول. لا يسعني سوى الأمل في الحفاظ على ضبط نفسي السليم، بالقدر الكافي للخروج من مرحلة الطفولة على الأقل. مثل كل ليلة، أخصص وقتاً للاستحمام وارتداء ملابسي بعناية. أحارب العطش بكل ما أوتيت من سيطرة على النفس لأمنح نفسي ورونقي بعض الاهتمام. حتى إنني اشتريت مشطاً. بعد منعطف سريع بجانب الأقفاص، أبلغ مكتب بودوان. قال: "آه، أريان. تفضلي، تفضلي". قلت: "مساء الخير. أنا جاهزة للاجتماع". قال: "آه نعم، حسناً، للأسف، لن تحضري". أتجمد في مكاني فوراً. طوال مدة اقامتي هنا، أخذت دوري كجاسوسة على محمل الجد. لقد سردت جميع مستودعاتهم، وبنوكهم، وشركائهم التجاريين. كل حليف رئيسي، وكل كذبة، وكل نقطة ضعف دونتها بانتظام. جملة التقطتها عرضاً، وثيقة سرية تركت مهملة، زيارة غير متوقعة، كل نشاط يمثل فرصة لاكتشاف المزيد. أعددت تقارير وأخفيتها جيداً. إن وقعت في يد كاديز، فسيكون بوسعهم ضرب أولئك الانتهازيين بدقة مميتة. اضربهم حيث يؤلمهم أكثر: كبرياؤهم، ومحافظهم. هل اكتشف بودوان حيلتي؟ ظننت أنني كنت حذرة... حتى إنني جهزت عدة هروب، مخبأة تحت برج جرس مهدم لكنيسة متروكة. وجدت تلك المفارقة ممتعة للغاية. ينظر إلي بودوان بتوتر. إنه لا يعلم. يفترض أنني أُصبت بإهانة بالغة. قال: "هذا ليس عقاباً، في الواقع، لدي مكافأة لك بشكل ما. كان لدينا موقف اليوم. اتخذت إحدى بغايا نا قراراً مؤسفاً بالسخرية من الأعضاء التناسلية لأحد الزبائن". قلت: "في شارع ديلور؟" قال: "لا، الحجاب الأحمر، للأسف". قلت: "آه". هذا هو بيت الدعارة الراقي لعائلة لانكستر، وهذا يعني أن الطرف المتضرر غني ونافذ. "المشكلة هي أن الرجل، ويدعى سيمون هنلي، أخذ العدالة بيديه وشرحها قطعاً. هذا غير مقبول. إنه في منزله الآن، برفقة نصف دزينة من الحراس". "تتوقع مني الذهاب إلى هناك وترهيبه؟" "لا يا أريان، أتوقع منك قتله. أدلى بتصريحات علنية للغاية وطالب بتعويضات. لا يمكنني التغاضي عن هذا الأمر". "كيف تريد تنفيذ هذا؟" "افعلي ما ترغبين به. سأحرق المنزل عندما تنتهين. تعرف الميليشيا كيف تتجنب هذا المكان الليلة". "هل يمكنني الحصول على سلاح هذه المرة؟" "لا يا أريان، رأيي لم يتغير، نحن لا نستخدم الأسلحة". أشباه بشر. أتأفف، ثم أتجه نحو المخرج. قلت: "إذن سأنطلق فيري". قال: "استمتعي بوقتك إذن". بينما أغادر المكتب، تنجذب عيناي حتماً إلى شخصية تنزل على السلم. السيدة مور لا تنتمي إلى هذا المكان. هذه الأرض فتية ومتهورة. ثروتها مسلوبة من القبائل الأصلية ومنتزعة من الأرض بجهد عبيد لا حصر لهم، جلبوا إلى هنا رغماً عنهم في توابيت عائمة. إنه ليس مكاناً للمؤامرات المعقدة والتهديدات المبطنة، على الأقل، ليس بعد. مظهرها يعكس ذلك. حتى لباسها دافئ جداً مقارنة بالطقس الخانق. تتجاهلني وتجتاز العتبة بعد قليل، يتبعها ميلوزين المتغطرس ولامبرت دائم الضجر. سيحضرون اجتماعاً مع ممثل عشيرة إيكون بخصوص قضية ما تخص سوق اللحم. كان يجب أن أكون هناك بصفتي القوة الضاربة. لتكون فرصة لمقابلتهم وربما معرفة ما كان يفعله كاديز. حسناً، هناك دائماً فرصة أخرى. أعود إلى غرفتي لأغير ملابسي وأرتدي زياً مثيراً مع شال لإخفاء كتفيّ. أبدو الآن كفتاة شوارع. لو رأاني أبي... لا! يجب أن أرتدي هذا كدرع. مظهري سلاح وطُعم في آن واحد. ينتظر سيمون هنلي تعويضاً من بيت دعارة وهذا ما سيرآه، مبعوثة مناسبة. سأحافظ على كرامتي وفقاً لقواعدي الخاصة ولم تعد الملابس مصدر قلق. أغادر المنزل ومعي الواقي الساعدي وحقيبة ثقيلة، ملازمة للشوارع المضاءة جيداً. لدي ما يكفي من المدخرات لأفر لفترة بفضل ما جمعته أثناء مهماتي، المشكلة تكمن في أنني سأُطارد وأُصفى حتى بدون الواقي الساعدي. أحتاج إلى هروب نظيف. بما أننا متوجهون إلى جانب ثري من المدينة وامرأة بمفردها ستجذب انتباهًا غير مرغوب فيه، فقد جُهِّزت عربة لنقلنا. بينما نمضي في الطريق، أشعر بالامتنان لجسدي البارد لمرة واحدة. بدونه، لكان المكان المغلق خانقاً. بعد نحو ربع ساعة، نتوقف أمام قصر وتغادر العربة. يخلو المنزل المصمم على الطراز الفيكتوري من الزخارف الكثيرة، لكن الحديقة مُعتنى بها بإتقان. طالما قال أبي إن مظاهر الثروة البسيطة هي علامة على حسن التربية، وأجد صعوبة في التوفيق بين هذا المسكن الأنيق وصورة رجل يشوه عشيقة لمجرد أنها ضحكت على رجولته. ربما بُني هذا المكان واعتُني به من قِبل والده؟ أعبر المدخل المقفر وأصل أمام بابين خشبيين. في هذا الوقت من الليل، من المفترض أن تكون الأضواء مشتعلة والخدم منتشرين، لكن المكان يسوده صمت مريب. أشعر بالحذر يتسلل إلي. أطرق الباب فينفتح فوراً. يشرع رجل ذو ملامح خشنة وعبوس يتفحصني في صمت. أنحني باحترام. يبدو أنهم ينتظرونني. بأطيز خشن، يدعوني الرجل للدخول. هذا كل ما في الأمر. كان بإمكاني بدء القتل فوراً لكن شيئاً ما يوقفني. الحارس مسلح بهراوة ولا يحمل أي سلاح ظاهر آخر. إنه ليس خطراً علي. هناك شيء آخر خطير. تماماً كما يمتلك مصاصو الدماء هالة باردة، أشعر بشيء ساطع وملون ينبعث من أعماق المنزل. أنا فضولية. ما عسى أن يكون؟ أتبع الحارس إلى قاعة رقص متواضعة مفروشة بسجادة فخمة. تزيّن الجدار المقابل للمدخل نوافذ كبيرة، ولا يوجد سوى باب واحد، وهو الذي دخلت منه. على يساري، جُمِعت بضعة مقاعد وتوقف أربعة رجال غلاظ عن لعب ورق اللعب لإلقاء نظرة على الوافدة الجديدة. على يميني، بجوار بيانو فاخر، يقف سيد المنزل. يجلس فوق عرش جلدي جيء به خصيصاً لهذه المناسبة. يستقر إبريق من المشروبات الروحية على طاولة قهوة صغيرة بجانبه، ويقف بجواره حارس شخصي أسر انتباهي فوراً. إنه طويل القول وعضلي وله لحية مهذبة، ويحمل على جسده من الأسلحة ما يكفي للسيطرة على بلدة صغيرة. أحصي ما لا يقل عن مسدسين وسبعة خناجر للوهلة الأولى. بل إنه يرتدي خوذة داخل المنزل، كبعض الهمجيين الأجلاف. الهالة الملونة تنبعث منه. تلتقي أعيننا ويبادلني الابتسامة الأغرب على الإطلاق. يسأل سيمون هنلي مشيراً إلى كرسي متواضع أمامه: "لماذا لا تجلسين؟". يرتدي قميصاً وسترة باهظتي الثمن بالكاد تخفيان كرشه. بشرته الشاحبة بلون لحم الدود البيضاء لأولئك الذين لا يغادرون منازلهم خلال النهار، كما أنها مغطاة بعرق لزج. عيناه الرماديان لا تقابلان عينيّ. إنه مرعوب حتى الموت. كل شيء خطأ. كان ينبغي للبلطجية أن يرمقوني بنظرات ماجنة أو باللامبالاة، لا أن يكونوا حذرين. كان ينبغي لهنلي أن يكون مغروراً ومتعجرفاً، لا مرعباً. الرجل الأخير لا ينتمي إلى هذا المكان. تتوحد غرائزي وعقلي في الاعتقاد الراسخ بأن هذا فخ. الأسوأ من ذلك أن الحارس الشخصي يعرف على الأرجح ما أكونه وهو واثق من قدرته على مواجهتي. أتذكر أتباع غبريال وهم يهاجمون القلعة. هم أيضاً امتلكوا ترسانة ضخمة وتدريباً لاستخدامها. لكنهم لم يمتلكوا هالة. هذا الرجل ساحر. إن جلست على هذا الكرسي، فأنا ميتة، مجدداً. لن يحدث هذا. أخطو نحوه وأركل الكرسي باتجاه الثنائي. يتفادى الساحر الكرسي بسهولة لكنه يصطدم بوجه هنلي الذي ينهار مع صرخات مكتومة. أتراجع إلى الوراء، وليس قبل فوات الأوان بثانية واحدة. "إغلاق!" تندفع ضوء أبيض في دائرة حيث كان الكرسي مستقراً وتخطئني بشعرة. تغرق الغرفة في الفوضى والصراخ. يسحب الساحر مسدساً ويطلق النار علي. أنهي حركتي بالسقوط على الأرض. تخطئني الرصاصة. أستقر عند قدمي حارس مذهول. أقفز وأمزق حرقوته بحركة واحدة. نافورة الدم تشتت انتباه البقية الثلاثة. دامه نتن، هناك خطب ما فيه. أُصدر فحيحاً وأمسك بحارس ثانٍ لأستخدمه كدرع. بعد لحظة، يخترق شيئاً جانبي. ماذا؟ أحدق إلى أسفل بذهول. هناك جرح كبير على خصري. تمزق الفستان ليكشف عن لحم ممزق ينزف دماً أحمر داكناً. يصرخ الرجل الذي استخدمته كدرع، محتضراً. أطلق الساحر النار على حليفه! شيء ما يرتطم بالأرض وأنظر إليه غريزياً تماماً لحظة انفجاره. انفجار مدوٍ، وضوء أبيض يعميني ويصمني. أسقِط الرجل لأمسك بعينيّ المصابتين. ألم، أحتاج للهروب. لا أستطيع الرؤية. خلفي، غطاء. أتراجع للوراء وأمسك بحافة طاولة القمار. بأنين، أقلبها وأقفز خلفها. أتحرك جانباً بينما يزمجر شيء ما. يصطدم بي شخص ويسقط. أعثر على كتف، على حرقوط. أمزقه. رائحة الدم كريهة مرة أخرى. زجاجة النبيذ التي كانت على الطاولة رائحتها كريهة أيضاً. شيء شربوه؟ أستطيع السمع بشكل أفضل الآن لكن عينيّ لا تزالان تؤلمنيان. هناك نوافذ. هروب. أمسك بجثة وأندفع عميائياً نحو الجدار. يمكنني العثور. يمكنني الاختراق. "ليس هذا! إغلاق!" شيء ما يصطدم بي. لا يؤلمني لكنه يدفعني للخوار بقوة لا تصدق. أرتطم بالطاولة فتتحطم تحتي. تخترق شظية ظهري. هذا مؤلم. عطشى للغاية. لا أستطيع البقاء هنا. أزحف بعيداً عن الساحر. خصر يؤلمني. ظهر يؤلمني. انزف. أحتاج إلى الدم، لكنه كله برائحة كريهة. آه، يمكنني الرؤية أخيراً. ألتفت بينما يصفير خكين رمي متجاوزاً كتفي ليغرس نفسه في السجادة. أخيراً، سلاح لائق. أزيل شظية الخشب من ظهري. لم تخترق عميقاً. يرمي الساحر المزيد من الخناجر ومرة أخرى أستخدم الجثث والطاولة لتفاديها وصدها. أمسك بنصل في كل يد، ثم أرمي ثالثاً باتجاهه. يصطدم بدرعه بجلجل. الرجل ما زال مبتسماً، يسحب سيفاً وننصلاً قصيراً ويهجم علي. أتمكن من الوقوف لملاقاته في منتصف الغرفة. أدرك سريعاً أن هذا كان خطأ. قد أكون أسرع من الساحر لكنه يتفوق علي في كل شيء آخر. مداه أبعد، وتكتيكاته أعلى مستوى. يتصدى لضرباتي بحركة دقيقة ومتحفظة. تفوق علي تماماً. قريباً، يصيبني جرح طولي جديد في معصمي، وأسقط نصلاً. لا أستطيع تحريك يدي! لا أتعافى على الإطلاق، وأنا عطشى للغاية. لا يمكنني الخروج! يصبح الألم لا يطاق. أمتلك حركة سريعة أخيرة لكن بعدها سأكون عاجلة، يجب أن أجعلها تحسب و-- ما هذه الرائحة الزكية؟ دم. إنه قادم من هنلي! أنا بحاجة إلى-- "سوط النار." تلتف أفعى حمراء حول يدي العاجلة. يبدأ لحمي في التوهج فوراً. أصرخ بألم وألوي بالسكين الأخير الذي بحوزتي. لحسن الحظ، فإن أي شيء جعل نصاله مؤلمة يكسر السحر أيضاً. أنهار على الأرض صارخة. لا يمكنني البقاء هناك، يجب أن أتحرك، لكن... الأمر مؤلم للغاية. "آآآه، كانت تلك الارتداد قاسية. أيتها العاهرة الماكرة! رغم أنه يجب أن أقول، أنا محبط نوعاً ما. مع كل الحديث عن كون مصاصي الدماء مفترسين قمة بعمر القرون، كنت أتطلع حقاً لمعركة جيدة. ومع ذلك ها أنت، متوحشة تعتمد على سرعتها لا تقنيتها. مهملة، ومثيرة للشفقة". المفترس يقول. نعم، خطة قابلة للتنفيذ. نفّذ. "حسناً، أظن أن علي إيجاد مستذئب تالياً. الآن، قيل لي إن اختراق القلب سيعجز من هم على شقيلتك. على الأقل يمكنني وضع هذه النظرية قيد الاختبار". نعم، أيها الفريسة، اقترب... "أجرؤ على القول إن قتل ذلك المستذئب تبدو أكثر--آآآآرغ!" أتحرك. أبقى منخفضة، أمسك بسكين وأغرسها خلف الركبة. نقطة ضعف. الآن أنثب فوق ظهره، وألتف بمخالبي. "نبضة!" يدفعني شيء ما للخوار وأصطدم بطاولة القهوة وجثة هنلي الهامدة. "آآآه، أيتها العاهرة! آه، اشفِ! اشفِ! اللعنة". لذيذ للغاية. "ستدفعين ثمن هذا! كنت أنوي جعل الأمر سريعاً لكنني أعتقد الآن أنني سأحرقك حية. آه. تبّاً! انتظرِ فحسب!" أنا أتغذى من هنلي، وظهري للساحر عندما يحدث شيء ما. أشعر بجميع أنيابي تنقبض. القوة التي استمدها تتضاعف عشراً، بل مئة ضعف. لا توجد نشوة هذه المرة. هذه المرة، توجد فقط الحياة، والقوة التي أحتاجها للبجي. أنا لا أتغذى هذه المرة. ألتهم. يستغرق الأمر أقل من أربع ثوانٍ ليموت هنلي. بينما تُمزق آخر قطرة من قوة حياته عن جسده، أشعر بدفعة مؤقتة من القوة. لا يزال الألم موجوداً، وكذلك العطش. لكن الأمر لم يعد يهم كثيراً. إذن هذا الرجل صياد؟ هل يعتقد أنني طريدة؟ لست وحشاً. أنا مصاصة دماء. أنهض وأجد الساحر يضمّد ساقه المصابة. يتحول ذهوله إلى رعب عند رؤية وجهي. ما زال الدم يقطر. أبتسم بابتسامة مرعبة. ثم ألقي الجثة عليه. أدفع بوركي لترتفع الجثة وتطير. يشتم الساحر وينحني متفادياً. أقفز وأطير والمخالب للأمام. أصطدم به وأرسله على ظهره. أخدش وأضرب، محاولة الوصول إلى وجهه. تقف أواقي الساعد المدرعة في الطريق لكنني أتمكن من تسجيل ضربات في أماكن غير محمية. "تبّ...!" ليس هذا. أستخدم يداً واحدة لدفع ذراعيه كليهما نحوي وأغرس إبعاً في وجنته. أمشط وجهه. يسيل الدم. ما زالت رائحته كريهة. أنا أضعف. أستطيع الشعور به وهو يصارع للإمساك بشيء ما. لا يمكنني القتال لفترة أطول. قوتي تخور بالفعل. يسحب شيئاً يزمجر. أشعر ببرودة تخترق معدتي. أتجاهل اليد المسلحة وأصد الأخرى. أضع إبهاماً ضد عينه وأدفع. بصوت تهشيم مرعب، تفقس العينان وأغرس أصابعي حتى النصاب في جمجمته. تنفجر السوائل على وجهي. الدم فيها... رائحته فظيعة لكن هناك الكثير من القوة فيه. إنه يتلاشى بسرعة. أعض بعمق وآخذ رشفة. الدم قوي، كما أنه مشوب بشيء يعيث فساداً في حلقي. التوازن يكاد يكون لصالح الدم. ألكم وجهه، مرة، مرتين، ثلاث مرات. يلحق بي الألم وأنهار على الجثة المشوهة. كل شيء يؤلمني. لم أُصَب بهذا السوء منذ موتي. ثم تتلاشى كل المشاعر. أشعر بغرابة. الألم شيء بعيد وكذلك العطش. كنت أتوقع أن أتحول إلى وحش مفترس، لكن يبدو أنني، في الواقع، شبعت. مصابة، لكني شبعت. لا يمكنني استمداد القوة من الرحيق الأحمر إلا بهذه السرعة. تصبح حافة رؤيتي داكنة وأتذكر. هكذا كان الموت، أيام حدوثه للمرة الأولى. إحساس الانزلاق، والافلات. " آه. أتذكر الآن، لقد قتلنا ثلاثة فقط من الحراس الأربعة، الساحر وأنا. "م... وحش! شيطان!" لابد أن الأخير انكمش في بعض الزوايا. لا ألومه. لكنه ينمي عموداً فقرياً الآن. لقد أخذ سكيناً. إنه يقترب. لا يمكنني التحرك البتة. أنا... باردة جداً. السبات يناديني. يمكنني فقط إغلاق عينيّ و... النسيان، ومع ذلك فإن الموت تجربة تمر بها مرة واحدة في العمر. حسناً، مرتين في حالتي. أفضل ألا تفوتني. والآن يطرق شخص ما باب قاعة الرقص. يصرخ الحارس ويقفز كخادمة مسكونة بالماء الساخن. هه. تدخل امرأة سوداء. مصاصة دماء. ترتدي سراويل جلدية وقميصاً أبيض ضيقاً. كم يبدو ذلك بعيداً عن الأنوثة، مع أنه لإنصافها، فهي لا تكشف عن خصرها للعالم مثلما أفعل أنا. تقول بابتسامة ذات أنياب: "حسناً، لقد أثار إعجابي حقاً".