كل ما في المرأة ينضح بالافتراس. مشيتها، وقفتها، فمها. كلها تنطق بالخطر، لكنها تنطق بالأناقة أيضا. وأنا واثق أن كثيرا من الرجال سيعدونها جديرة بالمخاطرة. "من... من أنـ..." لم يتم الرجل جملته. أخرجت الوافدة خنجرا، وبحركة عابرة شقت حنجرته. لم تكلف نفسها حتى أن تنظر إليه. أستطيع رؤية الأنابيب، وأشم رائحة السائل الفاسد. يا للضيق. بالكاد أعي مرور المرأة. أنا متعب جدا. أحتاج فقط إلى إغماض عيني لحظة. "ابق معي يا صغيرتي." فتحت عيني على شيء يمتطي جسدي. المرأة هنا! راحت تفرك فخذيها بثوبي الملطخ، مستريحة في جلستها. ثم مدت يدا وغرزته في صدري. "أورك!" "ششش، انظري إلي واتّبعي صوتي." حدقت في عينين بنيتين بلون الشوكولاتة، تلمعان بالمشاكسة. كانت تفعل شيئا ما، لكنني أضعف من أن أتحرك. "لن يؤلمك شيء. ستشعرين فقط كأن وسائد وثيره تحيط بك." شد شيء ما معدتي، لكنني لم أشعر بألم. وبعد لحظة راحت المرأة الغريبة تتفحص كرة فضية في يد غارقة بالدم. ثم صفرت. "صيد موفق يا حبيبتي!" أحقا؟ عقدت حاجبي. "أنت مرتاحة، أليس كذلك؟" هل أنا كذلك؟ أظن ذلك. أشعر برغبة في أخذ قيلولة، لكن شيئا ما يبقيني واعية. كم هذا غريب. "إذن، هل كنت تعرفين جاسبر، المتعقب؟" من؟ "أظن أنك لا تعرفينه يا حلوتي. أتحدث عن الساحر الذي كاد يقتلك. أفترض أنه هو، بما أن الرأس اختفى معظمه. رجل بغيض. كان يتخذ من اصطياد الوحوش والبشر تسلية، سواء أكانوا مذنبين أم لا. لكنه هذه المرة عض أكثر مما يستطيع مضغه. أقصدها حرفيا." فهمت. "همم، أنت صامتة أكثر من اللازم يا وعاء عسلي الصغير. دعيني أساعدك." أخرجت من سترتها قربة صغيرة، وأفرغت بعض محتواها حول فمي. فغسلت الإحساس الحارق الذي كنت قد نسيته ببساطة. وجففت البقعة الرطبة بمنديل نظيف. لحست شفتي بحذر. ما زلت خاملة، لكنني أستطيع الكلام الآن. "مساء الخير." نظرت المرأة إلي بذهول، ثم انفجرت ضاحكة. "آآه، يا بطة الصغيرة، ما ألطفك! أنا ناميناتا، لكن يمكنك مناداتي نامي." "نامي..." "إذن، لماذا أنت هنا أصلا؟ لا أظنك كنت تتعقبين المتعقب." الكلام متعب. أدرت رأسي قليلا نحو الكرسي المحطم والجثة إلى جواره. "آه، ذلك الخنزير. أنت من قتله، أليس كذلك؟ أحسنت. ما كنت لأدخل هذا المنزل لولا ذلك." انحنت إلى الأمام. ضاقت المسافة بيننا حتى غدت حميمة، وحين لحست شفتيها ارتجفت. "أعرف أنك لا تريدين البقاء مع أوغاد لانكستر. تريدين الانضمام إلينا؟ كلمة واحدة إلى كواكو، وسيتزوجك. يمكننا الاستفادة من فتاة أخرى يا عزيزتي الصغيرة." والآن، بعد أن خلا جوفي من الرصاص، أشعر بجسدي يكافح كي يشفي نفسه. بدأ الخدر يتراجع قليلا، وحل محله الألم وعطش متجدد. وما زلت عاجزة عن فعل أكثر من أن أرتجف قليلا. "لن... أكون... مجددا... تحت رحمة... شخص آخر." سقطت الابتسامة عن وجهها، وحل محلها الندم وقليل من الخجل. عرفتها الآن بعدما صفا ذهني. كانت مع ممثل عشيرة إكون حين هربت من الحصن. ظلت صامتة برهة. لم نتحرك. بدأت أغفو. ربتت يد على رأسي برفق. انسابت المخالب الحادة بين شعري بلمسة رقيقة، تفرق الخصل من دون أن تتعلق بها. كان أثرها باعثا على الاسترخاء إلى حد أنني ارتجفت واسترخيت. "ششش، حسنا يا صغيرة. أنا آسفة. نسيت. حسنا، سأدعك تذهبين ومعك هدية صغيرة. اعتذار عن عرضي الفظ." كانت عيناي مغمضتين، لكنني شممت فجأة رائحة ما. عبق يشبه ترابا مبتلا وتوابلا، رائحة غريبة، رائحة ترقصين وتغنين لها. "أتساءل كيف يكون مذاقه. هيا، اعضي!" شعرت بجلد ناعم يلامس شفتي. اشتد العطر حتى غدا آسرا. أنا عطشى جدا. هذا ليس ما أحتاج إليه تماما، لكنه سيساعد. غرست أنيابي في جلدها. كان هذا مختلفا جدا عن الإنسان. لا اندفاع، ولا نشوة حياة. لم أحصل إلا على قدر ضئيل من الطاقة، وحتى ما حصلت عليه كان خاملا. لم تكن هناك ضربات قلب تدفع الحيوية إلى جسدي المتألم. ما حصلت عليه بدلا من ذلك كان قوة. إذا كانت الحياة هي الشيء الذي يطيل وجودي الملعون، فما أحصل عليه الآن هو الجوهر الذي يتيح لي فعل المستحيل. شعرت بأن قوتي تزداد بوضوح. ولعلني ضعيفة جدا الآن، بحيث يكون لكل ذرة أهمية. كان الساحر قد منحني شيئا مشابها. الشرب من المخلوقات السحرية يجعلني أقوى. فهمت أخيرا سبب كون المسوخ الأخرى أخطر مني بكثير. سيدي يطعمها دماء كائنات قوية، وربما دمه هو أيضا. لا بد أن نموها السريع يمزق عقولها ويحولها إلى الكارثة الطبيعية التي خلقت لتكونها. يا له من أمر مريع. قال بودوان إن مصاصي الدماء تزداد قوتهم مع التقدم في العمر، مما يوحي بأن الآكل وذراريه يستمدون قوتهم من الأشياء التي يتغذون عليها، أكثر بكثير من سائر سلالات الدم. لست متأكدة تماما من أن هذه معرفة شائعة. لكنني متأكدة من أن أحدا هنا في لويزيانا لا يعرف مدى أهميتها، وأنا عازمة تماما على إبقاء الأمر كذلك. أخشى أن يقضي علي بعضهم قبل أن أصير تهديدا، إذا اكتشفوا الحقيقة. "يكفي هذا يا صغيرة." قالت بصوت فاتن. لحست الجرح حتى نظفته بطاعة. كانت هذه التجربة حميمة أكثر مما يروق لي بكثير. أخشى أن نامي سرقت قبلتي الأولى، أو أيا كان المقابل الخاص بمصاصي الدماء. "آآه، أحب كثيرا أن أسير على الحافة! لكن يكفي هذا يا عزيزتي. سأنتشل السيد جاسبر هذا، ثم أتابع طريقي. إلى اللقاء!" ومع رحيل نامي، انقطع شيء ما، وفقدت وعيي فورا.
"لا، أرجوك يا أخيل، أرجوك..." "قلت لك يا أختي، لن يفيد ذلك." تهب ريح مريعة بين قصب السكر اليابس، فتقذف الرماد والغبار في الهواء. وقد أظلمت السماء بالدخان حتى إنني لا أستطيع معرفة الوقت. "أرجوك... أنا عطشى جدا! أرجوك..." يحمل أخيل القارورة الوحيدة التي فيها ماء بارد. ويرتشف منها بين حين وآخر. أكاد أشعر بالماء على طرف لساني، قريبا إلى حد يعذبني. "كل هذا خطؤك، كما تعلمين. لو أنك مت كما ينبغي، لكنا طوينا الأمر، لكنك حتى هذا لم تحسنيه." تقذف هبة من الهواء جمرا على فستاني الممزق. تستقر النقاط الحمراء فوقي، ويبدأ الدخان في التصاعد. أشعر بحرارة النار تحرق جلدي. أحاول المقاومة، لكنني مقيدة. ذراعاي مرفوعتان بسلاسل موصولة بسارية خشبية مغروسة عميقا في الأرض. تلوح لي المقصورة الخشبية المألوفة، تتحداني بأمانها، لكنها بعيدة إلى حد لا أكاد أرى معه جدرانها المتفحمة. ما زالت قائمة. "أخيل..." "أنت لا تصدقينني. حسنا. جربي بنفسك." يقترب أخي. كان كتفاه العريضان وجسده المفتول مصدر أمان لي في الماضي، أما الآن فهما تهديد. أشعر بأنه سيسر بتحطيم العظام ورض اللحم بلكمات يديه الضخمتين، لكنه لا يفعل. بدلا من ذلك، يقرب القارورة من شفتي اليابستين. نعم! أخيرا! يندفع السائل البارد عبر فمي أخيرا. مذاقه كماء جبل عذب. أبتلعه بنهم، لكن لا شيء يحدث. "ماذا؟" "قلت لك، قلت لك إنه لن يجدي. لن يروي ظمأك الآن إلا الألم والبؤس، أيتها المسخ التي ترتدي جلد أختي. فخذي نصيبك إذن. التهميه حتى الشبع. أيتها الوحشة." يخرج أخيل سكين صيد، ويضع نصلها ببطء على وريد عنقه. "انتظر! أخيل، لا! ماذا تفعل؟!" ينزلق النصل إلى أسفل، ويندفع سيل حقيقي من الدم فيغمرني ويغمر الأرض. سيموت إن لم... لا أستطيع... أحتاج إليه. أحتاج إليه بشدة. أنا مصابة، و... عطشى جدا!
العطش! "نجاه!" آه، الألم! ما هذا؟ أين راحتي؟ أين دقيقتي في تأمل الذاتي؟! لا أستطيع التحرك. أفتح عيني بشق الأنفس. أنا مربوطة إلى سريري بحبال سميكة تلتف حول جسدي والفرش. لا أزال أرتدي بقايا فستان الأمس تحت طبقات الخيوط. رائحتها كريهة. وجهي مغطى بدم جاف يتشقق كلما تحركت. هذا عمل هواة. يمكنني تحرير نفسي في دقائق معدودة واصطياد أحدهم لأشربه حتى الجفاف. أتلواء فيضاعف الألم نفسه. يعتصرني بطني بقوة تجعلني أصدق أنني تعرضت لإطلاق نار مرة أخرى. آه، الأمر هكذا إذن. لا بد أنني لم أتعاف تماماً من محنة الأمس. لو كنت حية، لقضت عليّ إصابة كهذه خلال ساعة. لكنت لفظت أنفاس الأخيرة في بركة من دمي وأحشائي. لهذه الحياة المللوعة بعض الفوائد بعد كل شيء. أسمع خطوات تماماً عندما أتمكن من قطع العقد الأولى بمخلب. ينفتح الباب ليظهر السيدة مور. تبدو مهيبة كالمعتاد، تكرم أنفها بامتعاض. كم أكرها وغرورها في غير محله. لرائحتها رائحة أحشاء ودم فاسد هي الأخرى لو وسخت يديها الناعمتين، بدل أن تستعرض نفسها في هذا المستنقع شبه المتحضر كطاووس وتدع الآخرين يكدحون من أجل إنجازاتها. عاهرة. "أهذا تمرد أراه على وجهك، أيتها الفرخة؟" هذا ليس وقت المواجهة. سأهرب، وبعد وقت طويل جداً، سأمحو ذلك التعبير عن وجهها. "لا، سيدتي." لن أتعسف في السماح للغرور بتدميري. أدركت بالأمس أن البشر محظوظون فيما يتعلق بالألم. هناك حد لما يمكن أن يتحمله المرء قبل أن يستسلم جسده، إلا إذا كانوا تحت رعاية جلاد بارع بشكل خاص بالطبع. أما مصاصو الدماء، فيمكنهم تحمل الكثير من الأذى. ما يكفي لدفع المرء إلى الجنون. قد أكون أقوى من الأمس لكني ما زلت عصفوراً أمام نسر السيدة مور. أحتاج إلى وقت أطول بكثير قبل أن أتمكن من المقارنة حتى. سأتحلى بالصبر. يجب أن أتحلى بالصبر. سيُهاب جانبي مثلما يُهاب السيد، حتى لو استغرق الأمر مني ألف عام. سأرى تلك المدعية محطمة أمامي. "أكد لي بودوان أنك جعلت نفسك مفيدة. ومع ذلك، أعتقد الآن أنك تلاعبت به، أيتها الصغيرة العاهرة القذرة. إنه لا يعرف ضربتك كما أعرفها، معتاد جداً على التعامل مع البشر، على ما أظن. الآن، ستخبرينني بكل التعاملات التي كانت لك مع عشيرة إيكون." ماذا؟ "ليس لدي أي ترتيب مع عشيرة إيكون." "أهذا صحيح؟" "نعم. لا شيء أبداً." "إذن كيف تفسرين أن ناميناتا رُوهيت وهي تغادر المبنى الذي وجدناك فيه فاقدة الوعي؟" "كانت هذه المرة الأولى التي أراها فيها منذ الحصن." أشرح ما حدث بالأمس باستثناء قوتي المتزايدة، على تواضعها. "قلت إنك قتلت هذا المدعو جاسبر؟ بمفردك ودون سلاح؟" "لم أكن أعزلاء تماماً. استخدمت سكاكينه للرمي." تطلق سخرية، بينما تلتوي شفتاها القرمزيتان ازدرائياً. "التقاط سلاح بشري كمتسول بلا كرامة؟ تبدو هذه القصة أكثر قابلية للتصديق الآن." ومن ذنب من انتهى بي الأمر في دائرة الخطر مزودة بشال؟ تبّاً! هذه المرأة لا تعرف الصعوبة الفكرية لو صفعت وجهها بسمك سلور متعفن. مع أن... أهذه إشارة منها إلى أنها لا تستطيع التمييز بين الكذب والحقيقة؟ هذه أخبار هائلة! تعني أنني أستطيع إخفاء مؤامرتي الصغيرة عنها. لا يزال يتعين علي توخي الحذر، فهي لم تعش طويلاً دون دهاء. ليس بهذا السلوك، على الأقل. "ولكن أن نتوقع من شخص في نسبك أن يكون صادقاً؟ لابد أنك ترينني حمقاء، أيتها الفتاة." "أؤكد لك أنه لا توجد ترتيبات بين عشيرة إيكون وبيني! لقد رفضت حتى مقترح ناميناتا." "هاه! كنت أعلم. وماذا عسى أن يكون هذا المقترح؟" لم أكن أود قول ذلك. غلبني غضبي مرة أخرى. "الزواج من اللورد كواكو." "هاه! هاهاها، كم كان ذلك مغرياً، أيتها العاهرة بلا حياء! الحرية على طرف عضو هذا المتوحش؟ ما الذي منعك؟ أفق أن تكوني الزوجة الثانية فقط؟" "هشس!" يتبين أن خيمينا كانت مخطئة. مصاصو الدماء عنصريون، لكن ليس في وجه بعضهم البعض. "في الواقع، يبدو أنني كنت مخطئة عندما اعتقدت أنك تتمتعين بالدهاء الكافي لعقد ترتيب كهذا. أنت تمتلكين بالتأكيد شكلاً من أشكال الدهاء الخسيس؛ ومع ذلك، فهو لا يكفي للتآمر بنجاح ضدنا." أظل صامتة. أرى أخيراً نهاية عذابي. أريد فقط لهذه المرأة البغيضة أن تغادر لكي أتمكن من الصيد بسلام. "لكن الخيانة لا تُحتمل، مهما كانت صغيرة. أنا متأكدة تماماً من أن عقلك المشتت توصل إلى خطة ما، وسأسمع عنها الآن." "ماذا؟" "لديك خطة للهرب. لا بد أنك تمتلكينها، وسأسمعها عندما تكونين مستعدة لمشاركتها. لا تقلقي أيتها الفتاة، فقد أحضرت بعض القراءات الخفيفة لأتسلى بها ريثما ننتظر. يجب أن تفهمي أن في عروقي يجري دم الملوك. أولئك الذين نشأوا في مثل هذه المستويات الرفيعة يعرفون أفضل الأدوات لتحقيق النتيجة المرجوة، دون الحاجة إلى تلويث أيديهم قط. في هذه الحالة بالذات، الأداة هي الصبر؛ ولذا سننتظر." تتجاهل السيدة مور احتجاجاتي. تجلس على مقعدي، على مكتبي وتأخذ كتاباً من حقيبة صغيرة، ثم تشرع في قراءته. أتحرك بانزعاج. لا يزال بطني مؤلماً للغاية، إن لم يكن مثل ذي قبل. أما عطشي... فيبدأ من الصدر، عند ارتفاع ذراعي. ينتشر صعوداً وهبوطاً حتى يبلغ حلقي وبطني. إنه حكة، وحرق، وشهوة. لا شيء يشبهه، ولا توجد تجربة بشرية تقارن به تقريباً. عندما كنت طفلة، أطلت حمل طبق ثقيل قدر استطاعتي. في البداية بدا سهلاً، ثم مزعجاً، ثم مؤلماً حتى أصبح غير مطاق أخيراً. لو أطلت أكثر، لكانت حياتي بأكملها محصورة في تلك المهمة. الوضع مشابه نوعاً ما، بالطريقة التي تشبه بها لدغة نحلة طعنة خنجر فضي مسحور. بعد دقائق معدودة، أخذت أتقلب وأحارب القيود علانية، ناسية ألم بطني. لم أستطيع كبح نفسي. بعد نصف ساعة كنت أطلق فحيحاً وأزير. أحضرت السيدة مور سلاسل ثقيلة بواسطة شارلوت المبتسمة، فثُبِّت مثل شرنقة. بعد ذلك، لم أصم سوى صفحات قليلة أخرى قبل أن أشرع في التوسل. "أي شيء أريده؟" "نعم! نععمم. فقط، أرجوك. أرجوووك!" "ترتيباتك مع عشيرة إيكون، أود سماعها الآن." "ليس هناك ترتيبات أنت--آرغ!" "لكن لديك مكاناً للهروب إليه." "أنا..." "حسناً؟" "نعم! نعم، اللعنة، لدي. لدي خطة." "وما هي خطتك هذه؟" "لدي أموال مخبأة! سآخذها وأذهب!" لم يبق في داخلي ما يكفي من العقل لأتخلص من خطتي الأكثر يأساً. سأستخدمها كطعم، كقرية. "سرقت منا؟" "ل-لا سيدتي، لقد أخذت مالاً من أعدائك. الناس في المستودع! عصابة سمك السيف، والمغتصبون والهاربون. أخذت مالهم!" "بفف! هاهاها أه، غنيمة حرب؟ أه، هذا أثمن من أن يُصدق. حسنًا، قد تكونين أكر دهاءً مما حسبت لك، لكني أتساءل، كيف كنت تتوقعين النجاة من مطاردة البشر التالية؟" "حسنًا، هناك ما يكفي من المال لركوب عربة ليلية. كنت سأهرب بعدها." "كنت أتعمد السوار أيتها القروية حمقاء العقل." "أنا..." "نعم؟" "كنت سأقطع ذراعي." "أه. أوه! هذا يتسسسن أكثر فأكثر. لماذا، يجب أن أشكرك على ترفيه الليلة أيتها العزيزة، فقد دفعت ثروات وضحكت أقل. هل كنت تنوين حقاً، وبكل جدية، تشويه نفسك؟" "أنا... أعلم أن بمقدورنا إعادة إنبات الأطراف!" "هذا صحيح تقنياً، وغير ذي صلة تماماً في الوقت ذاته، كما هو متوقع منك. أنت ببساطة تفشلين في إدراك واقع وجودك. لست نسلاً حقيقياً للمفترس، مجنونة بالقوة والعطش. أنت مجرد فرخة ضائعة تخل عنها والدها وتظن نفسها صلبة بما يكفي لفعل ما يلزم للهروب. لست كذلك، وبما أنني سيدة رحيمة، فسأعلمك في هذه اللحظة بالذات." تتمشى نحوي وتخرج خنجراً شريراً من طيات ردائها. السلاح مرعب. أسود كالسبج ومنحني بشكل غريب. لم أره من قبل، ورغم ذلك نظرة واحدة تكفي لمعرفة أنه صُنع لقتل البشر. ترفعه فأرتجف لكنها تفك يدي فقط، ثم تزيل الأغلال. يبقى باقي جسدي محاصراً. "حسنًا، كدت أنسى نتانتك. ولا ألوم إلا نفسي. على أي حال، خذيه." تعطيني الخنجر مقبضاً أولاً فأمسك به قبل أن أفكر. يمكنني فقط قطع باقي الحبل والحصول على بعض الدم... "اقطعي ذراعك هنا والآن وسأدعك تشربين أحدهم حتى الجفاف، ثم أعطيك حريتك." "ماذا؟!" "سمعتني. إن نجحت في قطع ذراعك، يمكنك المغادرة. هذا نصلِي. يمكنه قطع المعدن. حتى إنسان غير مدرب يمكنه قطع رأس عدو بضربتين باستخدامه، لذا فإن شق الذراع أمر هسير." يغزو الشك عقلي عبر العطش المبلد. أيمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة حقاً؟ "لا توجد فخاخ. هيا. جربي." أمد ذراعي اليسرى وألوح بالنصل فأدرك المشكلة. أنا مرعوبة من الألم. لقد عانيت كثيراً في الأشهر القليلة الماضية وقد يظن المرء أن ذلك سيجعلني معتادة عليه. لا يفعل. لا أريد أن أتعرض للأذى. لا أريد أن أنزف. لكن يجب أن أُجرب. لا بد لي من ذلك. هذه هي فرصتي الأفضل للحرية. ألتفت بعيني نحو سيدتي مصاصة الدماء إلى جانبي. تبدو صبورة وذات نظرة متعالية قليلاً على وجهها. تبدو واثقة جداً من أن الأمر مستحيل بالنسبة لي. سأريها. أخذ نفساً عميقاً، أجز على أسناني وأتحرك للضرب بكل السرعة والقوة التي أستطيع جمعها. سأفرم وأقطع قبل أن يدرك عقلي ما فعلته. تسقط يدي وتبدأ في الارتجاف. أه. يا. سماوي. "آآآآآآآآآآه!" لا أستطيع التحرك. لا أستطيع التفكير. مؤلم. يحتك النصل بالعظم، مدفوناً بعمق. أواصل الصراخ والإمساك بذراعي، مع بقاء السكين فيها، لبعض الوقت. يغسل العذاب عقلي محاراً كل شيء إلا الألم المعمي نفسه. يتبدل العالم إلى بياض. لا يوجد سوى المعاناة. في النهاية، يخترق صوت آخر الشهقات الجافة. "حسنًا، لقد نجحت في الوصول إلى العظم. هاك، دعيني أساعد قليلاً." تدفع يد النصل للأسفل وسط صوت طقطقة مدو فأفقد وعيي لثوان معدودة. عندما أفيق، يكون النصل قد اخترق نصف ذراعي. يتسرب الدم ببطء على الملايات الملطخة. الأصوات الوحيدة هي أنينائي. "أنت في منتصف الطريق، رغم أن هذا كان النصف السهل جدًا. حسنًا، هل ستستمرين؟ خذي وقتك." الكثير من الألم. الكثير من الألم والعطش. كان يجب أن أستمر، لكني لا أستطيع ببساطة. الأمر مؤلم للغاية. لست بطلة من إحدى القصص، قادرة على تجاهل الألم والمحن ببساطة. لست قوية بما يكفي. لا أريد فعل ذلك. لا أريد الشعور بهذا العذاب. سيكون القيد هو الحل. أنا محظوظة فقط لأن السيدة مور تخلت عن استجواب شامل لصالح الإذلال. يبدو أن التعرض للازدراء يظل أعظم أصولي، الآن على الأقل. أشعر بالأسف على نفسي، لكنني في عذاب شديد يمنعني حتى من ذلك. "هل أنزعه؟" أومئ برأسي. نعم، أقسم أرجوك، اجعله يتوقف فقط. اجعل كل شيء يتوقف. أشعر برغبة في البكاء لكني لن أفرط في خرق كرامتي التي لا أزال أتشبث بها. تنزع السيدة مور السكين وللحق، تفعل ذلك بنظافة. لا يلتئم الجرح وأمسك بذراعي المشوهة عبثاً لمنع المزيد من السائل الثمين من التدفق بعيداً. عطشى جداً. لا أستطيع التحمل أكثر من ذلك. تجرني إلى حظائر الماشية فأتغذى على ضحيتين واحدة تلو الأخرى. شيء ما تغير. ألاحظ أن السماء خارج ملجأ عقلي أصبحت مظلمة. ربما يجدر بي القلق، ومع ذلك كيف لمصاص دماء أن يجد ضوء النهار مهدئاً؟ هذا أقل مما أستحق. بعد أن ننتهي، تعود السيدة مور وتجرني إلى الداخل وترميني على السجاد. أستطيع سماع قهقهة هارولد وهو يراقبني من على السدر. أولئك ابن آواع يتوقون دوماً لشهد إهانة شخص آخر. "حاولت ميلوزينا المخلص تحويلك إلى بلاط مقبول؛ لكنك تفضلين البقاء مع الحثالة. الآن، ما لم ترغبي في المساعدة في الممر، ستعملين في مكانة تناسبك أكثر. وتحديداً، على ظهرك." "الممر." أنطق بحشرجة. "أعذريني؟" "الممر." أكرر بقناعة أكبر. مهما يكن، فهو يظل أفضل من المصير الذي تدبره في رأسها الآن. إذا أغضب السيدة مور رفضي، فلا أرى أي أثر لذلك. "حسناً إذن. فليكن الممر."