نخرج إلى الخارج وسمات تجمّدني في مكانی. الليل، بكلّ روعته. حرارة أيام الصيف الجنوبية اللافحة بردت قليلاً. الحياة بكل أشكالها خرجت لتستمتع بهذا الترفيه الصغير. أشم رائحة ماء البحر ومن المستنقعات، حياة الأشجار وعطر البشر. دخان الحطب ولحم الطبخ والكمّ وأيضاً العرق وتحت كل هذا، كل هذه الحيوية. أسمع الناس وأشياء تصطاد. حشرات. بعض الموسيقى البعيدة. رجال ونساء يرقصون ويشربون ويغنون همومهم بعيداً. غداً، قد تأتي أخبار الفيضانات المتقلبة التي تدمر الحقول والقرى، كما تفعل كل صيف، لكنهم الآن ينسون. أنظر إلى الأسقف الكثيرة والمصابيح المشتعلة، وفوقها، السماء. توجد ألوان كثيرة وأنماط كثيرة لم ألاحظها من قبل. مجرة درب التبانة تشق السماء كفرشاة ملقاة لرسام غاضب. في وسط هذا المشهد المذهل يبرز العين الغريبة التي رأيتها لأول مرة. بمجرد أن أنظر إليها، تطيل النظر إليّ بالمقابل، وأستطيع مرة أخرى أن أستشعر حضوراً غريباً. لا تهدد ولا توعد، ولا حتى تحكم. إنها تراقب بهدوء فقط. ربما تصالحت بعض الشيء مع طبيعتي الجديدة لأنني أجد في ذلك راحة. حتى العطش الحاضر دائماً يتراجع إلى الخلفية. سحب ملحح لقميصي يوقظني من أحلام اليقظة. كنت أتوقع الغضب من بودوان، لكنه لا يُظهر سوى تسليّة صبورة. "طالما تساءلت كيف يرى جنسكم هذا. كلكم تبدون وكأن الأمر يحتوي على بيضة فابرجي، أو عنكبوت رتيلاء". "أتعرف ما نراه؟" "العين؟ أجل، ذكرتها السيدة مور. إنها تسميها نظرة الشيطان". "إنه ليس شيطاناً، بل مراقب صامت". ينتفض بودوان. "ماذا؟" "استخدم اللورد نيراري التعبير نفسه تماماً. أظن أن دمه أصيل هاه؟" يتنهد "يقولون إن كل مصاص دماء ينظر إلى الأعلى يرى العين تحدق فيهم مباشرة. أشياء مرعبة، حقاً". ليس لدي ما أردّ به على ذلك. نمشي نحو الموانئ ونمر بالمباني الإسبانية الجديدة حول الفيو كاري. تقرع أجراس كاتدرائية سانت لويس أذني. إنها منتصف الليل. "هل هناك خطب ما يا أريان؟" "مشيت هنا، قبل أقل من شهر. في هذا الشارع بالذات". "آه، نسيت. لست معتاداً على العمل مع شخص صغير السن هكذا. سيتعين علينا التكيف، خشية أن يُتعرَّف عليك". "تجعله يبدو وكأنك رجل عجوز". وكما اتضح، فهو كذلك. بودوان هو خادم السيدة مور البشري. إنهما مرتبطان وطالما أنها تعيش، فهو يعيش أيضاً. الأسياد وحدهم يستطيعون ربط شخص هكذا. أتعلم منه حقائق مفيدة في ثلاثين عاما أكثر مما تعلمته من تلك العاهرة المهملة. عشيرة لانكستر تحكم معظم الجزء الإنجليزي من نيو أورلينز بينما عشيرة إيكون شقّت طريقها بين السكان الكريول. عشيرة كاديز لها حضور اسمي فقط. رولان كلهم في باتون روج. ما تبقى منهم، على أي حال. عشيرة لانكستر تشتهر بفطنتها التجارية وتتخذ «تجنيدات» ثقيلة من عائلات السحرة، الذين هم في حرب مستمرة معهم. عشيرة لانكستر تكسب مالاً جيداً من تجارة العبيد والمواد الغذائية. معظم الأرباح تُدفع كعشور للبيت الرئيسي في إنجلترا. أنا متأكدة من أن هذا يزعج مور إلى ما لا نهاية. السحرة جزء آخر من السكان السحرين. يبلغني بودوان أنه سيعطيني شرحاً أكثر تفصيلاً عن مجتمع السحر العالمي إذا أثبت نفسي كشريك موثوق. إنه يعرف الكثير عن مصاصي الدماء. يبدو أن الصغار يحتاجون إلى المزيد من الدم لمجرد العمل. الجهد البدني يستهلك كمية هائلة من الطاقة ويُثبط خلال العامين الأولين. في الواقع، يبدو أن الصغار يحتاجون إلى التربية لفترة طويلة قبل أن يتمكنوا من دخول المجتمع مرة أخرى. أصغرنا سناً إما متوحشون أو متبلدون. لا يوجد وسط بينهما. أبدو كاستثناء، رغم أنني لست متأكدة من السبب. المعلم غير معروف بإنجاب ذرية ذات ذكاء ملحوظ. علم بودوان بمواجهتي في غرفة تدريب خيمينا. أنا سريعة جداً لمولودة جديدة، ولكنني أيضاً هشّة للغاية وضعيفة جسدياً. هذا جيد لمعرفته. المعلم قديم جداً وكنت أمل أن يجعلني ذلك أقوى لكن يبدو أن الحياة لا تعمل بهذه الطريقة. مصاصو الدماء يكرهون الأسلحة النارية والاقواس والنشاب لأنها أسلحة الفلاحين. العديد من مصاصي الدماء الأقوياء يسبقون استخدام البارود. هذه علامة أخرى على الغطرسة العميقة والبلاهة بالنسبة لي حتى أتذكر المعلم وغاسبار يتحركان بشكل أسرع مما يمكنني حتى إدراكه. ربما هذا يجعل استخدام الأسلحة البعيدة المدى عديمة الجدوى بيننا. ما زلت لا أرى سبباً لعدم استخدامها على البشر. بالحديث عن البشر، كهنة المعركة هم أعضاء في جماعة غبريال. إنهم مكرسون لإبادة جميع الكائنات السحرية. إنهم يحتقرون أيضاً الأيرلنديين والمكسيكيين واليهود والفقراء والنساء. حقاً، مجموعة ساحرة. بسرعة، نصل إلى المستودع وأوقف بودوان قبل أن نصبح في مجال الرؤية. تلك الشوارع صامتة إلا من الضحك القادم من وجهتنا. أجره عبر زقاق قريب وأقترب من الهدف من الجانب. يبدو وكأنه حظيرة أكثر من أي شيء آخر. إنه مصنوع من خشب داكن رائحته الخفيفة تتعفن وهو كبير بما يكفي لإخفاء قارب صغير. أحرّك رفيقي المرتبك نحو المدخل لكنني أتوقف قبل أن أنير الزاوية وأصبح مرئياً للباب. هذا هو المكان الذي يكون فيه الضحك أعلى. أتتبع شعاع ضوء إلى ثقب صغير في لوحة خشبية. "إنه أصغر من أن يُرى من خلاله، يا أريان"، يقول بودوان بازدراء. أحدق في عينيه، وأضع سبابتي المخالبة على الفتحة وأدفع. ينحني الخشب التالف وينكسر تحت الظفر الحاد وإصبعي يحفر بالكامل. محادثات صاخبة تخفي الصوت الصغير الذي أصدرته. لم أقطع التواصل البصري. يشحب بودوان قليلاً، على الرغم من أنه لا بد أنه رأى عروض قوة أكثر إثارة خلال سنوات خدمته العديدة. أخفي بنجاح ارتياحي لأن الخشب استسلم. لكان الأمر مخجلاً للغاية وإلا. أنظر للداخل. مصابيح زيتية باهتة تلقي توهجاً أصفر على عشرة رجال ونساء في وسط حفلة سكر. كلهم صبيان وشباب محمرون بالحرارة والحيوية. تظهر الفتيات القليل من الجلد أكثر مما تسمح به عادات آبائهن. ابتسامات الرجال لها صفة ذئبية. يستيقظ العطش من سباته. شيء جشِع، لقد أُطعمت بالفعل مرة واحدة الليلة. مثل أمير على عرشه، شاب وسيم يرتدي صدرية جلدية مفتوحة وبنطالاً بنياً وحذاءً يجلس في المقدمة. لديه شعر أسود، ولحية قرصان الأوبرا، وعيون رمادية حالمة. يمسك حالياً بحضنه امرأة بلوند لطيفة في سراويل يُكشف عن صدرها السخي بانقسام وافر. رجل طويل وقوي ملتح يقف عن قرب بعين حذرة على الباب. ليس هناك شك في عقلي أن الشاب المتهور هو السيد فيلمين، الشخص الذي سيتعين علي إقناعه. أسلوبه المتغطرس وجوه الحذر يضربان وتراً حساساً في داخلي وأكتسب كرهاً فورياً له. أكتشف أيضاً حقيقة أخرى ممتعة عن نفسي. بينما كنت معتاداً على الحكم على ديناميكيات المجموعة حول صعب القوة والشلل، ما ألاحظه الآن يتركز بالكامل على الصيد. هذا قطيع. لديه ذكر مهيمن، وأنثى مهيمنة، وبيتا قوي. أرى من سيقاتل ومن سيهرب. أرى من يمكنني عزله بسهولة ومن هي الضحية الأسهل. قزم المجموعة هي فتاة ماوسية ذات نظارات ثقيلة تحدق بثبات في العزيز أندريه بما أسماه بابا "عيون ضفدع ميت حبيب". عيون الضفدع الذي يموت من الحب. مسكينة. أنا أعرف أكثر من معظم ما يمكن أن يفعله الهيام عندما يكون قلب من اختاره أسود كالقطران. "بودوان، اكتشف من لا يمكنني لمسه". بمساعدته، أتعرف على ثلاثة رجال وامرأتين من شأن اختفائهم أن يسبب ضجة. لم تكن امرأة أندريه الثانية والشقراء من بينهم. ممتاز. تبدأ خطة في التشكل. "كم من الوقت لدي؟" "حتى يصل التسليم التالي، سيكون ذلك بعد ثلاثة أيام من الآن". "يجب أن يكون ذلك أكثر من كافٍ"، أجيب وأمشي إلى الأبواب. لا يوجد حارس في الخارج، وهو ما لا يفاجئني. أندريه واثق تماماً من الحماية التي يمنحه إياها اسمه. أفتح الباب بصوت صامت وأدخل بسلام. كنت أعتقد في البداية أن الأمير قد اختار هذا المكان لأنه كان يريد فدية محتوياته، لكن ربمابالغت في تقديره. رائحة الجنس المبالغ فيه حادة هنا. الزوايا المظلمة للمستودع وفرت للمجموعة حميمية طال انتظارها. أنا متأكدة من أن بعض السيدات الحاضرات سيندممن على قراراتهن في غضون بضعة أشهر عندما تنمو العواقب لتصبح أكبر من أن تُخفى عن آبائهن. الرجل الملتحي هو أول من يراني ويخرج هراوة، فقط ليتوقف في مساره عندما يلاحظ مظهري. تدريجياً، يسقط التجمع في الصمت عندما يدركون وجود دخيل حتى يُضطر أندريه إلى تحويل انتباهه بعيداً عن حلمة الشقراء اليسرى لمعالجة هذا التطور الجديد. العاهرة لديها الجرأة لتنظر إليّ بغضب وهي تعيد ضبط قمتها، غاضبة بشأن المقاطعة. "حسن حسن حسن!" يقول الأبمق أثناء قهقه الرجال "هل أنت ضائعة، أيتها الحلوة؟" "لا، أنت. هذا مستودع، ليس نادياً". الغضب يومض في عين المرتجل. "هل تودين المغادرة من فضلك؟ صاحبي بحاجة إلى هذا المكان". امرأة بلوند تهمس بشيء في أذنه بابتسامة سادية وهو يومئ. يبدأ بعض الأولاد في السخرية و"مدح" مؤخرتي. إغراء تمزيقهم جميعاً والاستحمام بأحشائهم ينمو دقيقة تلو الأخرى ومع ذلك أقاومه بنجاح. "لماذا لا تبقين قليلاً وتلعبين بعض الألعاب؟ ثم سننظر في اقتراحك..." "سأعتبر هذا 'لا' وسأعود غداً لأرى إن كنت قد غيرت رأيك". أستدير للمغادرة. "ليس بهذه السرعة!" أصل الباب. "أيتها الساقطة! يا جورج، خذها!" عندما يخرج جورج، أكون قد ذهبت بالفعل. الآن يعرفون ما هي خطيئتهم، عليّ فقط تسليم العقاب.
"إذن، ماذا تعلمت اليوم يا أختي الصغيرة؟" أرتشف الماء من الكأس ببطء، وأبذل قصارى جهدي كي أتجاهل مرطبان البسكويت فوق منضدة المطبخ. يغمر الغرفة المألوفة ضوء أحمر من آخر النهار. ويغلي حساء اللحم ببطء في الموقد. "تعلمنا علم التشريح، والوظائف المختلفة للأعضاء!" يطلق أخي الأكبر أشيل شخيرا ساخرا. "ما الذي تحتاج النساء إلى معرفته عن هذه الأمور؟" "النساء يصبحن ممرضات وطبيبات أفضل!" "هراء." "حسنا، أتذكر حين نزل ماء ابنة خالتنا سيلفي في عربة مونفور، ولم يفزع سوى واحد منا، أليس كذلك؟" "حسنا، حسنا! أظن ذلك! هيا، أخبريني عن الأعضاء." "حسنا، هناك، مثلا... اممم، الكبد! ينقي الدم وينتج الصفراء اللازمة للهضم." "أحقا؟ وأين يقع الكبد؟" "إنه، آه، اممم، في الصدر! في الجهة اليمنى. هنا تقريبا؟" أجيب وأنا أشير بإصبعي إلى منتصف صدري، ناحية اليمين. "هاه، لا. أعلى قليلا. هيا، لنبحث عنه معا!" لحظة، ماذا؟ أجدني الآن ممددة على الطاولة، وذراعاي وساقاي مبسوطة ومقيدة. صدري عار. ماذا يحدث؟ يقترب مني أشيل وهو يحمل معولا مسنونا. "انتظر، لا، أرجوك! أرجوك لا تفعل! أشيل!" "هذا لمصلحتك يا أختي. هكذا ستتذكرين بالتأكيد! ها هو..." "آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآخ!" "ها هو! وجدناه من المحاولة الأولى! والآن، إذا أردت أن تتجاوزي مقامك وتصبحي طبيبة، فبوسعك ذلك." "لاااا، أرجوك، توقف! هذا يؤلمني!" "آه، نعم، لكنه لن يقتلك، فأنت الآن مسخ! خبر سار يا أختي. والآن، البنكرياس. ها هو!" "آآآآآآآآآآآآآهاهاهااااااااااااا، لا، أرجوك... أرجوك!"
أخذت نفساً عميقاً وأطلقته. يا للهول من كابوس مزعج. "اسمي آريان، وأنا أملك نفسي. سأعيش، وسأعود إلى بيتي." أخذت نفساً مهدئاً آخر بينما جعلني الألم الوهمي للشفار الباردة في بطني أنكمش. لم أعد أعرق، ولا يزال جلدي سليماً، لكن لجسدي رائحة. أظنها ليست مزعجة تماماً، لكني سأضطر للاستحمام لاحقاً عندما أعود من المستودع. كان الأمس مرضياً على نحو غريب. كنت مرتدية ملابسي بالفعل حين طرقت خادمة جديدة بابي. جوان ترتاح وهذه تكاد تخلو من الشجاعة. لا أظنني ألومها كثيراً حين كدت أقتل سابقتها. "أعرف إلى أين يجب أن أذهب. يمكنك الانصراف." مشيت نحو مؤخرة العقار لحظائر الماشية. ثمة أقفاص منعزلة قليلاً يحبس فيها اللانكاستر الماشية المشاكسة. "مساء الخير، بلانش." "م... سيّدتي آريان! أرجوكِ، أرجوكِ أخرجيني! أعدكِ بأنني لن..." أقربت المرأة الشقراء مني وضممتها بقوة. بعد ليلة من المجون مع الأمير الصغير ويوم قضته في الحرّ اللافح، كانت تفوح منها رائحة ناضجة تماماً. بنطالها لزج بالعرق. لعقت الندبتين البيضاويتين على عنقها، فارتجفت طرباً. عضضت. لم أذق طعمها حقاً بالأمس، بل علّمتها فحسب. تطلب مني الأمر كل ما أملكه من ضبط النفس لئلا أقتلهم على الفور. كان سيكون أمراً بالغ السهولة. ولما لُمْتُ عليه حتى. شيء ما يمنعني، شعور بالملكية. بلانش هي ماشيتي الأولى. أو هكذا ستكون على الأقل بعد بضع عضات أخريات. سيُعدّ الأمر تبذيراً محضا. لعقت الجرح فتنحى العطش إلى قاع عقلي، كنمير صبور. "بالطبع يا بلانش، تعلمين أنني لا أفعله إلا لمصلحتك..." "نعم يا سيّدتي، مممم. أنا آسفة للغاية، كنا نلهو فحسب! سأخبر أندريه وسيفهم، إنه رجل طيب! بعد أن تشرحي له الموقف، سيوافق بالتأكيد على الرحيل!" "بطبيعة الحال." أجبْتُ مبتسمة. تركت أسيرتي تنظف نفسها قليلاً في برميل ماء إذ لا نريد أن توقفنا الميليشيات لمجرد الرائحة. وقبل أن ننطلق، توقفت عند مكتب بودوان. "تفضلي بالدخول! آه، آريان، كيف يمكنني المساعدة؟" "أولاً، يمكنك الكف عن الحدّق في مؤخرتي كلما التفتُّ لأغلق الباب." "أخشى أن الوقت قد فات لأعدل سلوكي، أيتها الصغيرة." "أيها العجوز المنحرف. على أي حال، عليّ العودة إلى المستودع الليلة وجعلهم يرحلون." "ماذا إن رفضوا؟" "لن يرفضوا." رفع بودوان حاجباً مرتاباً لكنه أذن لي بالذهاب، ومنحني السكين الصغيرة التي طلبتها. عبرت شوارع نيو أورلينز بفستان بسيط وقبعة متحفظة، من كرم بودوان. وحملت أيضاً واقي الساعد وجلديّة. ذكر الرجل الداهية الأمر بالأمس بينما كنا نعود، وكان محقاً. تتيح الملابس والسلوك للمرء حقاً أن يندمج. غيّرت مشيتي لأبدو أقل ثقة عبر ثني ظهري قليلاً، وخفض رأسي، واصطناع تعبير وديع. سرعان ما ذبت في الخلفية. مجرد خادمة في مهمة، لا شيء يسترعي النظر ولا أحد يلاحظ. إنه نوع مختلف من السحر، فن فناني الشوارع والمحتالين. حيل العقل. أجدها مثيرة للغاية. بلغنا المستودع سريعاً. لا بهجة الليلة. المكان صامت صمت الموت، لكنه ليس خالياً. يعيش أندريه في وهم صنعه بنفسه. والداه مهيبان ويحميانه، أصدقاؤه أسرارء ويعجبونه. بنات العائلات المحترمة يقعن في غرام ثرائه ووسامته ويبسطن سيقانهن لمتعته الشخصية. إنه يعيش الحياة. أسس بالأمس مقر سلطته في مستودع تاجر سمين. في عقده، سيلهون لفترة ثم يرحلون بعد تلقي أجرهم، ويفضل أن يكون ذلك قبل أن يفوح نتن المكان؛ ربما الخطوة الأولى نحو إنشاء إمبراطوريته الإجرامية الخاصة. ثم جئت أنا. خطت بلانش إلى الخارج في وقت ما خلال الليل لقضاء حاجة طبيعية، وكان جورج يراقب. أطحت به بعطة صغيرة وخطفْتُ الفتاة. تجعل العضات الجميع أطواعاً، ولو لفترة. طرقت الباب فلم أتلقَ رداً. أستطيع شم رائحة أشخاص بالداخل. لقد توقعوا عودتي بعد رسالة الأمس. أريدهم خارجاً. سيكون صد كمين في هذه المرحلة مُملاً. "سيّدتي؟" "أنا آسفة يا بلانش." تراجعْتُ عن البوابة وأمسكت بها، ثم كسرت أحد أصابعها. يا له من صوت جميل. وكما هو متوقع، انفتح الباب بوحشية واندفع ما تبقى من العصابة إلى الشوارع وفي مقدمتهم أندريه. لم يتبقَ منهم سوى خمسة. كلهم رجال. هذا مثير للشفقة حقاً. أجبرت بلانش على الركوع وأمسكت بشعرها بينما كانت تواسي يدها. كانت شهقاتها الخافتة هي الشيء الوحيد الذي يزعج الصمت. أقدر اللحظة. أجد من المذهل أن تطابق الحياة الحقيقيّة الخيال بهذه اللذة. ها نحن نقف، في نهاية الفصل الثالث. الرجل الأول يمتلئ غضباً بينما حبيبته تندب حظها. اتسعت عيناه الموثوقتان لرؤيتي. بذور الحبكة جاهزة للإنبات ومجموعتهم المحطمة جاهزة للانفجار من الداخل. ارتجفت طرباً. أنا كاتبة المسرح وأعرف سلفاً كيف تنتهي القواعد كلها: بانتصاري. "أطلق سراحها فوراً! وإلا!" كانوا ليهجمون عليَّ بالأمس وعيونهم تفوح شهوة دماء. الليلة، هم حذرون، ومحطمون. أخذت أميرتهم. تجلس على الأرض أمامي منكسرة، وبعد يوم من البحث، فشلوا في العثور عليها، في إنقاذها. ساعات من التحقيقات الغاضبة والحماسية، ثم شعور بالعجز. جاء الواقع يطرق الباب ولم يعجبهم. لقد تكبدوا بالفعل خسائر أولئك الذين حضروا للمتع الآثمة والمزاح، لكنهم وجدوا قتال الشوارع والخطف أمراً سوقياً للغاية. انتهى الأمر بالفعل. قبل أن يخطو أندريه خطوة للأمام، أخرجت السكين من حقيبتي ووضعت الشفرة على عنق بلانش الطري، بقوة كافية لاستخراج الدماء. "لا يا سيّدتي، أرجوكِ. أتوسل إليكِ..." كان الأمر أكثر من أن يتحمله النبيل المتبقي. إسقاط ساباره وهرب. بقي أندريه وجورج واثنان من التابعين. أمر مثير للضحك. "ستدفعين ثمن هذا أيتها العاهرة! لا فكرة لديكِ بمن تعبثين معه!" "أندريه فيلمان، ابن غوتييه فيلمان وأليس وينتروب." "م... ماذا؟" "نعرف من أنت، ونعرف من هم والداك، ونعرف ما كنت تفعله. جئت إلى هنا مفعماً بالكبرياء والغطرسة، تظن نفسك عصياً على اللمس. لقد ظننت سوءاً. آه، ولكن قبل أن نتابع، هذه محادثة خاصة. أنتما الاثنان؟ اغربا عن وجهي." نظر التابعان أحدهما إلى الآخر وقررا أن الأمر لا يستحق. الآن، لم يبقَ سوى جورج وأندريه. "إن كنتِ تعرفين والديَّ فيجب أن تعلمي أنكِ عبثتِ مع الرجل الخطأ!" "والداك تبرآ من أفعالك يا أندريه. لن يحركا ساكناً. حتى أنت لا تستحق حرباً معنا." "أنتِ تكذبين!" "ما دمت تتنفس يا أندريه، فلن ينتقما. هذا يعني أن كل ما تمتلكه وكل من تعرفه مستباح، بدءاً ببلانش هذه." حركت السكين بالقدر الكافي لانتزاع صرخة ألم. "لا، أرجوكِ انتظري! انتظري. أنا أفهم أليس كذلك؟ لنهدأ جميعاً. سأفعلها. سأرحل وحسب. اللعنة، سأعوضكِ حتى عن الأضرار. أرجوكِ فقط، دعيها تذهب..." أوoh؟ إنه يهتم أكثر مما توقعت. "اقتراح معقول. للأسف، لن يكفي. جورج؟" "نعم؟" فعلت... شيئاً. يشبه سحب حبل مصنوع من الخرز. كلما شددت أكثر زاد اهتراء سيطرتي. ومع ذلك، تشكلت صلة. العضات التي خلقتها بالأمس غرست شيئاً في أرواحهم والآن أملك سيطرة محدودة عليهم. "من أجل مصلحة أندريه، أحضره إليّ." "ماذا!؟" "حسناً جداً يا سيّدتي." لكم جورج أندريه الذي انهار على الأرض كدمية قُطعت خيوطها. أمسكه برفق وأحضره أقرب. أستطيع شعوره وهو يقاومني، لكن طلبي معقول حتى الآن، وجورج تابع بالطبع. الجزء البارد مني يستمتع وأفهم أخيراً أولئك اللانكاستر المتزاوجين من نفس العشيرة. هذا ممتع! "افهم، أيها الشاب أندريه، أن الليل أعظم بكثير مما تتخيل. يمكننا التغاضي عن جولات العبث والتصريحات المتهورة لكنك تماديت هذه المرة. سأضطر لترك تذكار لك." وضعت رأس الشفرة قرب حافة محجر عينه ونحته إلى أسفل. سيترك هذا ندبة جميلة، وبما أنني أشعر بكرم، فيمكنه الاحتفاظ بعينه حتى. "انتظري... ماذا تفعلين... لا! آآآآآآه!" بعد أن انتهيت، وضعت السكين في جيبي بهدوء ونهضت. "وبهذا، انتهينا." قلت بينما كان ينتحب ويقبض على خده المنحوت. لقد تحطمت قبضتي على جورج للتو، وولاء بلانش واهٍ رغم العضتين. إن مضيت أبعد، فسأضطر لسفك دم أكثر مما خططت. "أتوقع أن يُخلى المكان الليلة. وداعاً." ابتعدت. أستطيع شعور الرابط الذي يربط الإنسانيين بي يتبخر كندا الصباح بهذه اللفتة الرمزية. لا أريد الاحتفاظ بهما معي، لسبب بسيط وهو أنهما سيُستخدمان كأوراق ضغط من قِبل ميليوزين والأخريات. أي ممتلكات أجمعها يجب أن تظل مخفية، أو يجب أن تكون غير مמוssة، مثل المكانة. لن أجدها تدعهما يستخدمانهما ضدي. بمجرد أن خرجت عن الأنظار، هرعت إلى المكان الذي راقبت منه أنا وبودوان المستودع. "يمكنك الخروج أيضاً." مبتسماً، خرج الرجل شخصياً من مخبأ رافعاً يديه في استسلام ساخر. أظن أن إنساناً كان ليمر بجانبه ألف مرة دون أن يلاحظه أبداً. "أتمنى ألا تأخذي هذا كعلامة على عدم الثقة." سخرت. "ولو كنت قد حولت الشارع إلى حمام دم يا بودوان، ماذا كنت ستفعل؟ تصرخ مطالبًا..." شهقت عندما قاطعني ألم مفاجئ وعنيف. هز عظامي وقرقع أسناني وتركني أرتجف بعد لحظة وجيزة. "ماذا... ماذا حدث؟" "أنا آسف يا آريان،" قال وهو يرينا سواراً ذهبياً حول معصمه، "يمكن استخدام سوار التتبع أيضاً لإلحاق الألم وتعطيل ضحيته، وقبل أن تستخدمي تلك الرشاقة المصاصة للدماء خاصتك، اعلمي أن السوار سيعاقبك، إن لمستني." أصدرت فحيحاً خفيفاً. ماذا توقعت، أن تدعني عشيرة مليئة بالكذابين والأوغاد أخرج من منزلهم دون وسيلة للسيطرة عليّ؟ "لا تكوني غاضبة للغاية، أيتها الصغيرة. سأعوضكِ." "كيف؟" "قبل أن نبدأ، يجب أن أسأل. لماذا انتظرتِ يوماً كاملاً؟ لماذا الخطف؟" "تريد معرفة سبب خططي؟" "نعم، أنا أقيمك كشريك محتمل على المدى الطويل. أتحتاج إلى شخص ليحل محل أوغوتاي، ولو مؤقتاً. هارولد وويلبيرن غير مناسبين للمهام التي تتطلب عقلاً. كخادمة إنسانية لليدي مور، يمكنني حمايتك من معظم انتقام ميليوزين التافه إن تقبلتِ ذلك الدور." تحول تعبير بودوان إلى ازدراء عند ذكر مصاصي الدماء الآخرين. تذكرت أنه تحت مظهره البغيض، يخفي عقلاً حاداً. وبغيضاً أيضاً. "أحظى بثقة السيّدة في إدارة الشؤون اليومية. طالما ضمنت أنك تُستغلين بشكل أفضل في حل المشكلات بدلاً من الترفيه عن تلك الغبية المتكبرة، فسوف تتركك وشأنك." درست كلماته لحظة. الخروج يعني أن قاديز يمكنهم الاتصال بي بسهولة عندما يحين الوقت. "هل يمكنك حمايتي حقاً من ميليوزين؟ لا تبدو لي كمن تقبل الهزيمة بسهولة. يمكنها فقط تعذيبك حتى تغير رأيك." "حين أدركتَ أنني آلمتك، إلى أي مدى كنتَ قريباً من إسقاطي؟" "أنا... أنا..." بودوان محق. الجزء المفترس مني، الجزء الذي يدفعني دائماً إلى العنف كان صامتاً على نحو غريب. "لا يهاجم مصاصو الدماء الخدم البشريين مباشرة إلا إذا كانوا ميؤوسين أو مختلين. إنها قاعدة محفورة في عقول أبناء جنسك منذ اليوم الذي تستيقظون فيه مجدداً. ستكافح غرائز ذاتها لردعك." إنه محق. لم أكن أميل إلى الانتقام. إلى أي مدى تلوث عقلي؟ ألا يزال ملكي حتى؟ "لن تؤذيني ميليوزين، وهي تعرف ثمن إزعاج السيّدة كثيراً. والآن، يا آريان، هل اتفقنا؟" "لن أفعل شيئاً يسلبتني القليل من الكرامة التي تبقى لي. آمل أن نكون واضحين بشأن هذا، يا بودوان." "بالطبع يا آريان،" ابتسم بتهكم "لن أجبرك على ممارسة الرذيلة. لدي عملاء آخرون لذلك." أصدرت فحيحاً مجدداً لكن قلبي لم يكن معي. "حسناً؟" تنهدت. لا يكلفني شرح أفعالي كثيراً. "كانت هذه المجموعة متصدعة منذ البداية. كان للقائد ثلاثة شركاء ذوي خلفيات فقيرة. والباقون أبناء عائلات ثرية يتصرفون كمتمردين. كان من السهل جعلهم يواجهون واقع الليل. بعد ذلك فُسد المزاج، إن جاز التعبير، وكان عليّ فقط التقاط الشظايا." "أرى، وأنتِ قدرتِ أن أفضل طريقة لتحقيق هذا، لانهيار بيت ورقهم، هي اختطاف أحد أعضائهم؟" "ربما ليس الأفضل لكنه بالتأكيد الأكثر سرعة. أشياء قليلة تضاهي الخطف كمنبه للاستيقاظ. ناهيك عن أنني أردت وجبة خفيفة." ضحك بحرارة، ثم: "امشي معي." حين بلغنا الأضواء الساطعة حول فيو كاري، بدأ بودوان بصوت خافت. "أنت لستِ تشبهين ما توقعته على الإطلاق، أتعللمين؟" "كيف ذلك؟" "لقد رأيت العديد من صغار مصاصي الدماء يولدون من جديد في هذا العالم. يبدأ معظمهم كوحوش عمياء، أشبه بالآلات. وما أن يمضي بعض الوقت حتى يستعيدوا شبهاً بالإنسانية. لقد بدأتِ بنفسك القديمة وها أنت تصبحين أكثر فأكثر شبهاً بمصاص دماء." "بالتأكيد، ظروفي ليست فريدة." "ليست كذلك؛ ومع ذلك، لا تزال نادرة جداً. لا أستطيع التفكير في شخص كان... حياً بقدر ما كنتِ حين رأيتك لأول مرة." "أفضل ألا تُذكر بتلك اللحظة." ضحك بخفة. "هناك أيضاً مشكلة كونك ضعيفة للغاية. استطاع اللورد نيراري رعاية ذرية قادرة على مقارعة فرق الفرسان في سنوات معدودة فقط." "أعطني بعض الوقت." هز رأسه. "لا يا آريان، أستطيع أن أقول سلفاً إنك لن تضاهي سرعة التطور هذه. أنت أسرع من معظم الصغار، وبعض حاشية القصر، لكن قوتك تكاد تكون بشرية." تساءلت كيف يمكنني أن أصبح أكثر قوة. لو كنت سريعة بما يكفي لتفادي قوى ميليوزين المظلمة ثم الإمساك بها من الكاحل و... قضيت بعض الوقت أتخيل تلك العجوز ذات الشعر الأحمر وهي تصطدم بالجدران حتى بلغنا أطراف المدينة. ثم أدركت شيئاً. "بودوان." "نعم؟" "قلت إنك استخدمت أوغوتاي لهذا النوع من العمل؟" "بالفعل. لقد تسبب خيانه في مشاكل عديدة، كما يمكنك تخيل." "هل توقعت غدره؟" "لا. لقد ذهلت حين وجد عموده الفقري. كما ترين، أوغوتاي عمره قرون. لقد عانى من بطش اللانكاستر لفترة أطول مما عشته." "ربما دفعته ميليوزين إلى حافة الهلاك." أضحت ضحكة بودوان سبباً في التفات بعض الساهرين المتأخرين. "آه نعم، أستطيع تصديق ذلك. ترين، كان أوغوتاي جزءاً من حشد محاربين من الشرق غزوا المجر. لقد ارتكب خطأ صيد لورد محلي وكان الانتقام كما خمنتِ. ينقص أوغوتاي شيء ما. لم يبلغ قط رتبة السيد ولن يفعل، إن كان لا يزال حياً." "هل يمكن للوردات معرفة أفضل المرشحين للذرية الجديدة؟" "إن فعل البعض، فهم يكتمونه. تستقطب بعض العشائر السحرة بكثافة إذ يحتفظون ببعض قواهم، أما الباقون فلا أدري. لا أعرف ما يجعل مصاص دماء أفضل بكثير من غيره." "أرى." حين بلغنا المنزل، هرعت خادمة للداخل وبعد لحظات خرجت ميليوزين من الباب كشيطان من علبة. خطر لي أنني أخفقت في تحذيرها بأنني لن أحضر استعراضها السيركي للدرس. أُوبس؟ تفرسا في بعضهما ولا بد أن رسالة صامتة قد مُرّرت، فسرعان ما تراجعت ميليوزين. ومع انغلاق الباب، خطفت نظرة على وجهها. لقد كان ممشوقاً بغضب حالك السواد. دورك، أيتها الساحرة.