تفزع المرأة حين أواجهها. الوقت متأخر والظلام جاضر، وهي ليست من سكان الليل مثلي. عندما ترى أنني امرأة مثلها، ترتخي كتفاها ويهرب الرعب من كيانها الحذر. تلتفت نحتي فأرى أنها ترتدي تحت قلنسوتها الخضراء الثقيلة ثوب سهرة رفيع المستوى، وشالاً وحقيبة تضم عنصراً سحرياً واحداً على الأقل. مرساتها غالباً. تبدو صغرى، لا تكاد تبلغ الثامنة عشرة أراهن، وجميلة ببرء ورقة. نعجة جميلة صغيرة تتجول وتطمح للنمو. سهلة الاختناق، وغنية بالحياة للاستنزاف. لن أُقدم على ذلك. أتخذ عوضاً عن ذلك هيئة فتاة خجولة. أخفض رأسي، وأبعد ناظري قليلاً وأجبر صوتي على الارتجاف. "عذراً يا آنسة. هل أنتِ متوجهة إلى استقبال كارول فليتشر أيضاً؟" تسترخي الشابة تماماً عند سماع هذه الكلمات. تكتسب هواءً أكثر وقاية وتبذل وسعها لتبدو واثقة من نفسها. بكتفين مرفوعتين وظهره مستقيم، تخاطبني بصوت مفعم بالسلطة. "أنا كذلك. لا أذكر أنني رأيتكِ، أأنتِ جديدة هنا؟" "نعم، وصلت إلى المدينة مؤخراً. جئت لأعرف بنفسي، لكنني لا بد أخطأت الاتجاه في مكان ما" أضيف لأعزز صورتي كحمقاء. وحدها الطفلة قد تخطئ الاتجاه في مدينة تتألف من مربعات. يكفي هذا لتأخذ الفتاة بذراعي وتقودني إلى الأمام. أشير لأورشين وجون باتباعي والبقاء على استجابة. أما كروز وكينغ فهما مختبئتان بالفعل بجوار وجهتنا. عرقيتُهما تجعل ملاحظتهما أسهل من اللازم. تعرّف نفسها كاميليا، وأعرّف نفسي بآريان. تسألني عما أظنه في الإسكندرية. رأيي هو أنها تضم عدداً أكبر بكثير من أفراد العصابات وتجار الرقيق والمهووسين المتعجرفين الذين يفوق غرورهم حسهم السليم بما يكفي لملء كأس، وإن كان ذلك المشكلة الأخيرة قد حلت نفسها جدلاً. بدل مشاركة درة الحكمة هذه، أعلق على الطقس تماماً كما كانت تفعل سيپار. بعد مزيد من التأكيدات من جانب كاميليا بأن كل سيسير بسلاسة، نصل. تنعطف رفيقتي من الشارع الرئيسي الواسع لتخترق بوابة تفضي إلى باحة داخلية. يتحول المسار إلى حصى أبيض بينما تفوح على جانبينا حديقة صغيرة من الورد وعطور أخرى لتعبق الهواء الشتوي بعبقها الساحر في استعرض للمهارة السحرية. أتلذذ بشعور الحصى وهو يسحق تحت قدمي إذ لا ينبغي لي، هذه المرة، أن أكون بالغة الهدوء. الباب الخشبي الكبير معزز بتعويذات إنذار ومقاومة ذات طراز فريد. السحر مصنوع من الخشب والزهور المقطوعة حديثاً. ورغم أنه سيخبو بسرعة، فإنه ليس أقل قوة البتة. أتوقف عند عتبة الباب وأرفع نظري نحو الشابة التي صعدت درجتين بالفعل. "أيمكنني الدخول حقاً؟" أسأل بأدب. "نعم بالطبع. الجميع مرحب بهم في مجتمعنا." أشك في ذلك صدقاً. مع ذلك، كانت الدعوة كفيلة وما إن أعبور حتى تظل التعويذات خاملة. فأنا مدعوة في النهاية. تسبقني كاميليا إلى دهليز حميم حيث تعلق قلنسوتها. يصعد درج إلى يساري وتقود بضعة أبواب مغلقة إلى أرجاء أخرى من البيت. على الجدران البيضاء، تتناوب لوحات لنساء صارمات مع مفروشات جدارية ومناظر طبيعية. لولا الفوضى المنزلية، لكانت الديكورات مهيبة. وبحضور المتعلقات الشخصية، يبدو المنزل كمنطقة وسطى بين مسكن ومكتب عام. دون تردد، تقودني الفتاة عبر باب مزدوج إلى صالون كبير تنبعث منه أصوات الضحك وهمهمات الحديث. أندهش لحجم غرفة الاستقبال الخاصة. لم أكن أدرك وجود مساحة بهذه الضخامة وسط المدينة، ويبدو لي جلياً للوهلة الأولى أن عناية فائقة أُوليَت لتصميمها. الأرضية من الخشب المصقول، والجدران مطلية بالأبيض والأزرق مع نوافذ صغيرة. ومع ذلك، تأتي غالبية الضوء الطبيعي من مظلة زجاجية ضخمة تغطي قسطاً صالحاً من السقف وتحيله إلى مشمسة. لكن فليتشر تزرع العلاقات الاجتماعية بدل الزهور. تتجاذب مجموعات من الساحرات أطراف الحديث بعفوية بأصوات عالية النبرة، وتتطاير هالاتهن الملونة حولهن. تحتل طاولة ولائم طويلة جانباً من الغرفة، وقد قُطعت عليها أطباق وحلويات شتى وأُعدت للمحتفلين. وتكثر كؤوس النحاس والأباريق لتتيح لهن ترطيبة حلوقهن لجولة أخرى من الثرثرة. وإن كانت تنوع المعروضات دليلاً، فقد جلب الضيوف نصف الطعام إلى هنا. وعلى الجانب الآخر، تربع بيانو وحيد ومهمش الآن، بعد أن أُزيح لإفساح المجال أمام دائرة سحرية كبرى رُسمت بالطباشير، وهي نتاج ساعات عدة على الأقل. تنتظرني كاميليا لأستوعب المشهد بابتسامة عارفة. تشير إلى ثلاثي في الطرف الأقصى للغرفة يتألف من عجوز شمطاء وامرأة بدينة ذات ابتسامة لطيفة تستمعان إلى فتاة سوداء الشعر تتحدث بحيوية بالغة. أركز وألتقط كلمات معدودة. يبدو أنها تحذر من، وأقتبس، "أحداث غريبة في مدينتنا الجميلة". آه، لكون المرء بهذا السذاجة. "الأحداث الغريبة" لا تبدأ حتى في تغطية الأمر. لحسن الحظ، استعاد مزاجي عافيته بعد كارثة المكتبة لعدة عوامل. أولاً، اختطفت ريكاردو وهو في طريقه إلى بستون حاملاً أثمن مجلدات المكتبة وأبحاثه البعدية الخاصة. ثانياً، جعلت أورشين ينظف مسدسيّ حتى برقا. ثالثاً، والأهم، لا يتوجب عليّ تولي تنظيف المكتبة. ليس عملي. سيتعين على العزيزة السيدة سيپار إيجاد سريقة للتخلص من عدة أطنان مترية من اللحم الأرجواني المتعفن وحدها. تفسر قائلة: "تلك كارول وغريس ومون فلاور، وعليك الذهاب للتعريف بنفسك بعد انتهاء حديثهن". "مون فلاور؟" أسأل. تُجيب كاميليا بحرج: "تصر على أن نناديها بذلك لا باسم ولادتها". "اسمها نِستاسيا بالمناسبة. لكنك لم تسمعيه مني." أوه، ممتع. لم تمضِ ثلاث دقائق في الغرفة وها أنا أعرف سرا عبثيا بالفعل. "إنها الكلب الأسود. يعني هذا أنها مسؤولة عن حمايتنا. اذهبي إليها إن كانت لديكِ أي هواجس أمنية." "أوه، سأفعل." "قد تكون فظة بعض الشيء... لا تدعي ذلك يردعكِ. إنها تهتم بنا، حتى وإن كانت حملتها ضد النظام الاجتماعي متبعة بعض الشيء أحياناً." مثالية. قد يكون ذلك خطيراً. تختتم كاميليا قائلة: "هذا كل ما في الأمر" وألاحظ أنها ترمق مجموعة بعينها، صديقاتها غالباً. "أوه، لوسي تغازلني بعينيها. ابحثي عني فور الانتهاء، وسنقوم بالجولة معاً." أخبرها كنوع من الصرف المؤدب: "شكراً لكِ كاميليا، أقدر ذلك." ابتسامة وتلويحة وتختفي. ألتفت وأمسك برفق كتفي امرأة قبل أن تصطدم بي، ثم ألتقط الطبق الذي أسقطته لتوها من ذعر قبل أن يهبط على الأرض. "أوه، آسفة جداً! يا للهول، كم أنا خرقاء!" أطمئنها قائلة: "لا تهتمي بالأمر." ترتدي هذه الساحرة ثوباً عتيق المظهر شهد استخدامات أكثر من اللازم. لقد حاولت وضع مساحيق التجميل بنجاح محدود وشعرها البني المجعد مرفوع في كعكة فوضوية. الانطباع العام هو لامرأة خرقاء تماماً. ومع ذلك، تبدو هالتها حية بشكل خاص، متوهجة حولها بأشكال تجردية دائمة الحركة. "شكراً لكِ يا عزيزتي. لما كنت غفرت لنفسي قط لو أسقطت كعكة الجزر الخاصة بي. أترغبين في قطعة؟" تعرض بكرم. أشاركها بامتداح: "أخشى أنني أضطر للرفض. أنا أتبع حمي سائلة." ترمش السيدة ببلادة ويسقط وجهها قليلاً. "لكن رائحتها شهية، أهي قرفة؟" تصرخ شبه صارخة: "شششششش! إنه مكوني السري!" أجيب بتسلية: "شفتاي مطبقتان، هيا، دعيني أساعدكِ." أسحب الطبق عنوة من يديها المتوترتين وأضعه على الطاولة. وحين أفعل ذلك، ألاحظ أن بعض المجموعات تخطو خطوة للوراء بينما نمر. رفيقتي منبوذة من الجماعة، رغم قوتها الواضحة. تطور مثير للاهتمام. يجمع هذا المجتمع نساء من شتى الخلفيات وكنت أتوقع طبيعياً أن يطورن تراتبية هيمنة. لم أتخيل أبدا أنها ستعكس النظام الاجتماعي إلى هذا الحد المرعب، حيث تتمتع العضوات الأغنى بوضوح بميزة هنا. أنا شبه محبطة. ما الفرق بينهن وبين جماعة لتقدير الفراشات؟ ألا تعني الكفاءة شيئاً؟ "اسمي آريان بالمناسبة." "أوه، نعم، الآداب. آسفة. أنا فيوليت." "لا حاجة للاعتذار. قولي لي، هالتكِ مبهرة بحق. أيمكنني الاستفسار عما هي اختصاصكِ؟" إن تغير سلوك محاورتي لساحر بحق. تستقيم في وقفتها وتكتسب عيناها الشوكولاتيتا، اللتان كانتا تتلصصان عبر الغرفة حتى ذلك الحين، حدة نافذة فجأة. "يتعامل فن التنجيم بالأحلام مع الأحلام وتطبيقاتها. تتيح مرونة المشهد الحلمي فرصاً عديدة تتراوح بين التدريب والتواصل بعيد المدى" تعلن بفخر. ثم ينقضي اللحظة وتخبو. "لا أن أخواتنا يبدين اهتماماً يذكر به. يركز مجتمعنا على السحر النباتي. ويُبذل جهد ضئيل في استكشاف تقنيات أخرى." "وما أقساه من عار. عرفت رجلاً كان يمكنه دعوتي لأحلامه من ولاية أخرى. الأشياء التي أراها لي..." أتأمل وأنا أفكر في ناشوبا. لقد أعطاني الشمس مجدداً، ولو للحظة. تخجل فيوليت محمرة بوردية رقيقة. أؤنبها: "ليس هذا النوع من التجربة!" فتزداد احمراراً. "آسفة!" أقهقه، وألاحظ أن ثلاثي القيادة قد لاحظ حضوري أخيرًا. نستاسيا، أعني مون فلاور، ترمقني بعبوس. "آه، يبدو أنني مدعوة. تذكري أنه إن لم تكن مهاراتكِ مُقدرة هنا، فهناك أخريات يمنحنكِ الانتباه والاحترام الذي تستحقينه بحق." تارة فيوليت وراءها بتعبير مصدوم، وأشق طريقي عبر الأرضية. أظن أنني تركت مصاصة الدماء تنزف قليلاً هناك، في النهاية. لم أستطع مقاومة فرصة اختطاف مثالية كهذه. تتقدم الكلب الأسود لمقابلتي أولاً، محاصرة طريقي إلى الاثنتين الأخريين. "من أنتِ؟ لا يجب أن تكوني هنا؛ هذه حفلة خاصة" تبصق بحدة. إنها واحدة القليلات اللواتي يرتدين قفازاً حديدياً حقيقياً، وبإشارة منها ترسل نبضة طاقة أتعرف عليها كتعويذة كشف. أغلق هالتي تماماً، ولا أسمح لها إلا بلمحة من البرودة في داخلي. تستهزئ قائلة: "لستِ حتى واحدة منا." يا للهول، متعصبة لنخبتها. أجيب بحياد: "في الواقع لست كذلك، أنا مجرد رسول، جئت إلى هنا لنقل تحيات سيدتي." تهتف قائلة: "لديكِ وقاحة ما." تسأل المرأة العكبر بينما تعصر الساحرة البدينة يديها باضطراب: "وأي رسالة تلك؟" بحق ذلك الوقت، كان التوتر الكامن في تبادلنا قد أُدرك من قبل الجمع المتناغم فتجمعوا حولنا في نصف دائرة فضفاضة. "لقد طالبت سيدتي بمقاطعة كولومبيا لنفسها. وهي تريد منا أن نكون جيرانًا أتقياء وتدعوكم أنتم وممثليكم بكرم لسهرة معاً، لـ... مناقشة أشكال تعايشنا." تقاطع نستاسيا وصوتها يطفح بالغطرسة: "أينبغي أن نكترث؟" رداً على ذلك، أبتسم بخفة وأتحرك خلفها، واضعة يدي على كتفها وهمسة في أذنها. أبدأ بالقول: "أنت حقاً..."، وأتحرك مجدداً لأعود إلى موقعي الأصلي بينما تلتفت باهتزاز. "...يجب عليك حقاً"، أنهي كلامي، وأطلق هالتي. تجتاح موجة جليدية الحجم بقوة عاصفة ثلجية، دافعة على أضواء حياتهن كما لو تحت غطاء سميك من الثلج. تصرخن وتتراجعن وتتكومن على بعضهن في مجموعات. حتى حاميتهم الثمينة تتراجع خطوة. يهبط السمط على الغرفة بينما أمد ذراعيّ وأتجول ببطء متعمد. لست مضطرة حتى لرفع صوتي. "لسنوات انطويتن في ركنكن الصغير من العالم، عمياوات عن الأحداث العظمى في الخارج. والآن، طالبت السيدة سيپار من آل هاستينغز بأراضيكن. وتحت إشرافها الرحيم، ستتدفق الموارد والمعارف إلى المدينة لمن يستحقونها. الحماية التي ستمنحنكم إياها ستحمي المجتمع من افتراس المفترسين، العاديين وغير العاديين. ليس عليكن سوى العمل معها." أتوقف وألتفت لمواجهة الثلاثي القيادي، اللواتي تعافين جميعاً. إنهن ينتظرن ببساطة أن أفرغ مجاملة. أنهي قائلة: "لقد حلت رياح التغيير على الإسكندرية وحان الوقت لتخترن. أستقبلن هذا التغيير والفرص العديدة التي يتيحها، أم تغمضن أعينكن وتُجرفن بعيداً؟ سيكون عليكن أن تقررن بأنفسكن"، وقد أنجزت هدفي. نستاسيا هي أول من يتعافى. لقد توصلت أخيراً إلى الإدراك المصيري. "أنتِ مصاصة دماء." "نحن. نحن مصاصات دماء." تندلع الهمهمات في كل مكان حولنا، والفضول سائد كالفزع تماماً. يبدو أن هؤلاء الساحرات بقين بمعزل لفترة أطول من اللازم، راضيات بتبادل وصفات المراهم والتعالي على بعضهن البعض. كثيرات منهن لا يعلمن حتى بأمر جنسي، مفترسيهن الأكثر خطورة. لا بد من وجود عامية للأرياف السحريين. أنتظر رد فعل الثلاثي ولست بخائبة الأمل. بينما تبدو العجوز الشمطاء متأملة والمرأة البدينة منشغلة بمواساة أقرانها، تتصرف الكلب الأسود أولاً. تتقدم خطوة وتقتحم مساحتي الشخصية مجدداً. أعلم مسبقاً أن هذه لن تتعلم، ولن تنحني. سيتوجب إزالتها. لكن ليس الليلة، فقد جئت كضيفة ورسولة. لن أخرق تلك القواعد أبداً. "أعرف شيئاً أو اثنين عنكم يا أيتها الوحوش. أعلم أنكم تشربون الدماء وتستعبدون البشر، لذا ستغفرون لي إن سميت مفاوضتكم بما هي عليه، شروط خضوع! لكنكم ارتكبتم خطأ باعتقادكم أننا سنخضع بسهولة. كانت هذه المدينة منارة للحرية منذ نشأتها!" أستهزئ من ذلك. منارة حرية؟ بلدة لتجارة الرقيق؟ أرد: "أنتِ الأخيرة." يموت رد نستاسيا على شفتيها. يمكنني معرفة متى تتقاطع قطع الاحجية في عقلها وتدرك أخيرًا كم أنجزنا بالفعل. ومع ذلك، فهي لا تظهر خوفاً، بل غضباً عارماً. تكشف عن أسنانها في تكشيرة غضب. "لم ينتهِ الأمر بعد، يا مخلوقة. أعرف نقاط ضعف جنسكِ. لا أعرف من دعاكِ إلى هنا لكن هذا بيتي ولم تعودي مرحباً بكِ. ارحلي." ترتطم بي الإعلان كقطار. عَلَيَّ الخروج. أتحرك. خارج غرفة الاستقبال وعبر البوابة المحروسة التي تغلق ورائي. أهبط بخفة على قدمي في الحديقة. أوف. كان ذلك... مزعجاً. هذه هي المرة الأولى التي يلغي فيها شخص دعوتهم بينما ما زلت في منزلهم، ولم أكن أتوقع أن تكون بهذه الفاعلية. شعرت وكأنني دفعت بيد جبارة. وكانت الرغبة في المغادرة ملحة تماماً كتلك في الابتعاد عن شخص يرفع صليباً. كان أورشين ينتظر بالقرب، ويهرع إلى جانبي حين يلاحظني. "أهناك ما يزعج؟" "أغلق أحدهم للتو الباب الخارق للطبيعة في وجهي، وإلا فأنا بخير" أرد. يقطب وجهه الأبنوسي حيرة أمام انعدام قلقي الواضح. "أليس هذا سيئاً يا سيدتي؟" "كانت النتيجة الأكثر ترجيحاً. علاوة على ذلك، حققت غايتي الليلة." "أحققتِها؟" أنظر إلى تابعي وأفكر في درس مرتجل. لم لا؟ إنه يظهر تقدماً ملحوظاً وبعض علامات الاحترام والولاء الظاهرة. قد أستمر في محاولة رفعه كذلك. أسأل ونحن نقطع الشارع الفارغ ونقفز على السقف: "أتعلم لأجل ماذا جئنا حقاً؟" القفز أفضل من النبوط إذ لا يتوجب علي وضع يدي على فخذي لتجنب الفهاوة. يعلق أورشين: "أفترض أنك لا تقصدين دعوة السيدة سيپار لقادة المدينة؟" "الدعوة مجرد ذريعة. ما نفعله هنا هو الفتح، ببساطة ووضوح. نحن نتحكم بالكامل في الإسكندرية، مجموعة واحدة تلو الأخرى، حتى تظل السيدة سيپار الحاكمة بلا منازع. وما هي الأداة التي نستخدمها؟" أرد بتسلية: "خليط من العنف النفسي والجسدي المتطرف؟" "لا، وإن كنت قريباً. إنه الخوف. الخوف هو الأداة التي نستخدمها." أملس ثوبي، وأمسح بلاطة بضع بقطعة قماش وأجلس. في الأسفل، ينتظر كروز وكينغ بجوار عربة وأعطيهم إشارة بالتوقف. وما إن استقر، حتى ألتفت نحو أورشين الذي كان ينتظر بصبر. "يرغب الأشخاص المستقلون في البقاء أحراراً بالطبع. هذه الدفعة رغبة متأصلة بعمق، غريزة، وتلك النزعة قوية بشكل خاص على هذه الأرض حيث تكون الحرية أمراً واقعاً. السبيل الوحيد لتجاوز هذه الرغبة في الحرية لكي ينحني الرجال هو تقويضها ببطء." يقطع أورشين بقطوب: "لكن... أتحدثتِ عن الخوف للتو؟" يسرني أنه كان ينتبه. "إذا كانت السيدة سيپار الحاكمة الفعلية للأرض، فسيقبل سكانها في النهاية باعتبارها 'طريقة تسير بها الأمور'. فوائد النظام والتطور التي تجلبها ستؤثر ببطء حتى على المعارضين الأكثر عناداً. في النهاية، يُنظر إليها كحاكم رحيم، شبيه بحكومة خفيفة. قد يتحول بعض معارضيها الحاليين إلى مؤمنين متحمسين. للأسف، وكما ذكرت، سيستغرق ذلك وقتاً." يجلس أورشين بجانبي، متأملاً حديثي. لقد علقت بعض الدروس. بالفعل، تطورت وضعيته وحسه في الموضة من وغد وضيع إلى منبوذ سيئ السمعة بفضل تعاليمي. ربما رأى من أنجبه شيئاً فيه يتجاوز مجرد التسلية. "السبيل الوحيد لهزيمة غريزة لدى الغوغاء هو معارضتها بغريزة أخرى. سيهزم الخوف شهوة الحرية ومقاومة التغيير. سيحافظ على الفصائل المختلفة في صفها حتى يُقبل الوضع الجديد في الغالب. استخدمت الخوف من الإفلاس ضد الاتحاديين والخوف من الموت ضد كل من رجال الطين وصيادي الفئران. وافق زعيم رجال الطين، والاس، على لقاء السيدة سيپار لأننا ذبحنا منافسه القديم بسهولة، وليس لأننا منحناه المزيد من السلطة. تذكر هذه المقولة لقيصر: الأفضل أن تكون الأول في قرية من الثاني في روما. سيتخلى الكثيرون ممن تتفاعل معهم عن بعض السلطة لكسب الاستقلال الذاتي." "مثلك يا سيدتي؟" "نعم. مثلي. أما بالنسبة للسحرة"، أتابع، "فالوضع مختلف. لا يمكنني ببساطة قتل ملقي التعويذات الموهوبين اعتباطاً، أو على الأقل أفضل حفظ ذلك كملاذ أخير. في حالتهم، يعد معرفة طبيعتنا بالفعل محفزاً قوياً للخوف. ما علينا سوى الكشف عن أنفسنا لأعدائنا ليدركوا الخطر الذي يحدق بهم." يتأمل أورشين الجملة الأخيرة، محدقاً في المدخل المقفل الآن لمعقل الساحرة. يلاحظ: "سيظلون يقاتلونك إذا كان رد فعلهم الأخير دلالة." "بعضهم سيعارضنا، نعم. لهذا السبب أعلنت عن نفسي للجمع بأسره بدلاً من قادتهم فحسب. وبهذه الطريقة، ستضغط القاعدة على القيادة لإيجاد حل، وأتوقع أن يفضل الكثيرون تسوية سلمية. لسن محاربات، ولهن الكثير ليخسرنه في صراع مفتوح." "إذن فنحن ننتظر حتى يتوصلن إلى إجماع؟" "بالتأكيد لا. لم أخض العربة من أجل نزهة منتصف الليل. سننتظر حتى تنتهي الحفلة ونختطف ثنائياً لنأخذهما إلى مستودعنا. لنرَ كم ستبقين أحياء حين نبدأ في اختطاف عضواتهن واحدة تلو الأخرى."
بعد الظهر، في اليوم التالي... المصاريع مغلقة، والمنزل محكم ومستقر، أستطيع استشعاره في الخارج. الأشعة القاسية تضرب البناء وتخنق القرميد على السطح في عانقتها المشؤومة، حتى الآن في نهاية الخريف. إنه يسحقني. الشمس. قواي هامدة في الغالب، ووفقاً لكلام جون، أبدو مريضاً بمظهر الموت. أشعر بالخمول والتوتر. بالقهر والتهديد. كل ذلك بسبب هذه الظاهرة الأكثر طبيعية. والأمر الأكثر غرابة هو أنها لا تكترث. مهما كنت مرعوباً من نقطة ضوء بيضاء باهتة تتسرب بين لوحين، فلا يوجد أي قصد من ورائها، ولا سوء نية. الرعب الذي أشعر به ليس متبادلاً، ولا حتى بازدراء. لإلهاء نفسي عن هذه الأمور، أرتب الأوراق. امتصاص صائدو الفئران على يد رجال الطين يسير وفق الجدول الزمني، ومع ذلك فإن تداعيات موت السحرة أجمعين تحتاج إلى إدارة عناية لئلا تلتقط جماعات مثل الغابرييليين الريح. لسنا بحاجة إلى التعقيدات. نزع فتيل هذه المشكلة لا يتطلب سوى رش بضع أيدٍ، وهو ثمن مستعد لدفعه. يجب أن أظل أراقب الوضع بحذر. أقرأ تقريراً من أحد أحدث تجنيداتنا عندما يحدث ذلك. باب الطابق الأرضي ينفتح بقوة مع ضجيج يشبه الرعد، وتندفع خطوات إلى الداخل، يتبعها قريباً طلقات نارية متعددة. الانفجارات العالية تدوي بقوة في مساحتنا المغلقة. أقف. ماذا؟ كيف؟ لا وقت للتفكير، أقبض على مسدسي وأركض نحو الدرج المؤدي من الطابق الثاني إلى الأول. ثم أتوقف عند بسطة الدرج عندما أرى ذلك. ضوء الشمس، مثل جدار من النار، يسد طريقي إلى الأسفل. لقد ترك الدحلاء الباب مفتوحاً! ها هو الأول يأتي، والذي أعرفه. إنه أحد المنفذين الرئيسيين لرجال الطين، من الحرس الشخصي لوولاس. أطلق النار على وجهه فيسقط جسده إلى الخلف. وجه آخر يحل محله. هذا هو جاك، تلميذ وولاس، الشاب الأنيق الذي تقابلت معه في مكتب عضو العصابة القديم. يمنحني ابتسامة اعتذار وينحني. أصوب إلى الأسفل وأدرك أنني تركت البارود والرصاص في مكتبي. هل أذهب لإحضاره، أم أكتفي بالصمود في وجه الخط؟ قريباً يتخذ القرار نيابة عني. هالة غاضبة تنبعث من الأسفل ويظهر وجه ناتاسيا المتعجرف، وهي ترفع درعها أمامها. تبتسم وتتقدم للأعلى، بينما جنود رجال الطين المشاة يتكدسون بكثافة خلفها. آه، تمرد. يا للظرافة. ابتسامة ناتاسيا تتهشم عندما أمسك بخزانة وأدفعها إلى الأسفل. قطعة الأثاث الثقيلة تنزلق على الدرج الخشبي. "تحركوا!" تصرخ، وبعد ثانية أسمع تحطماً وصراخ ألم. ذكر، للأسف. أستغل الانصراف لأركض إلى المكتب وألتقط عتادي. ليس لدي الوقت لتغيير ملابسي إلى شيء أكثر حماية، للأسف. أندفع عائداً وأعيد تلقيم مسدسي بسرعة مزعجة. نظرة سريعة إلى الأسفل تتيح لي رؤية رجلي طين مع بنادق مسحوقة. أنحني بينما يطلقان النار وأسقط أحدهما. الآخر يغادر وهو يصرخ. "إنها هنا! افعلوا ذلك!" افعلوا ماذا؟ أتراجع إلى الخلف و— أبيض. فراغ. أ ل م
ألم. ألم لا يوصف. ألم عارم. عذاب. أصرخ، ويبدو الصوت كأنه صادر عن ثلاثة حناجر مجتمعة، ورفيع لدرجة لا يمكن أن يخرج بها صوت بشري. أنا أحترق. هناك حركة، هناك صوت، أحدهم يمسكني من تحت ذراعيّ ويرفعني. يحجب الضوء. ظلام مبارك. تحيط أشعة الضوء بشكل الرجل وكأنها هالة مميتة. يحملني. نصعد، نصعد، نصعد. ألم. ألم مستمر. يزيح كل شعور سواه، ويخنق كل فكرة. ترزح كرة وعيي الصغيرة تحت وطأة مدّ ذلك الألم الأحمر من كل جانب. ثم برودة. يحيط السائل بجسدي. يقل الألم. يخفت حتى أصبح جزيرة في بحر من الحمم، لا صخرة في داخله. أستطيع التفكير. لم أعد أنفجر ناراً. أعدّ إلى عشرة. أعدّ إلى عشرين. أسيطر على الألم. أحتاج إلى الحركة. أدفع بيدي اليمنى، فأجد جداراً من السيراميك. أرتفع. أجد الحافة. أنا في حوض مغمور بالماء. بالطبع. أدفع نفسي صعوداً، فيشتعل الألم في جانبي الأيسر. أنا في الحمام. كينغ هنا، لحيته السوداء الطويلة ملتصقة بصدره من البلل. لا بد أنني حركت الماء حولي. الجانب الأيسر من وجهي بأكمله، وذراعي، وجزء من صدري وظهري محروقة. أستخدم عيني اليمنى، الوحيدة التي لا تزال سليمة، لتقييم الأضرار. لحم أحمر مدمى بأطراف متفحمة سوداء بالكاد تغطيها خيوط من القماش الممزق. يبدو مؤلماً تماماً كما هو في الواقع. لولا جوهر إيكون، لما كنت الآن سوى كتلة صارخة من الفوضى. ورغم ذلك، فالألم شلل تام. سألت بصوت مخنوق: "جون؟" ثم أطلقت أزيزاً حين سلبني العذاب من خدي الأيسر القدرة على الكلام. أجاب: "أصدّهم." "كروز؟" "ميت، على ما أظن. كان في الطابق الأرضي." أمتنع عن الشتم. حدث الأمر بغتة. إنه... إنه خطئي. لكن لا، ليس هناك وقت لتوجيه اللوم. علينا الخروج. أدفع نفسي فأطلق صغية ألم، وأسقط مجدداً في الحوض. أكثر مما تحملت. "أحتاج... أحتاج إلى لحظة." رد كينغ بصوت بدا عليه الإجهاد بوضوح: "ليس لدينا وقت." إنه... oh no. أرفع نظري وأدرك للتو أنه ينزف. لقد طغت رائحة الحريق على حاسة الشم لديّ. همست: "لا، احضر لي ضمادة، سأقوم..." قاطعني: "توقفي." أمسك بيدي اليمنى. بدا وجهه رمادياً وعيناه غائمتين. "ليست هذه بالهيئة التي يمكن لأمثالنا العاديين التعافي منها." لحيته ليست مبتلة بالماء، بل بالدم. صدره... قلت: "أنا آسفة." ماذا عساي أقول غير ذلك؟ لا أستطيع إنقاذه. تلقى الرصاصة وهو يحملني بعيداً. لقد أنقذني. وأدرك أنني آسفة حقاً. أجاب بابتسامة يشوبها الألم: "أنا لست كذلك، من يعيش بالسيف يموت به وما شابه. والآن، هيا." رفعني حتى وقفت داخل الحوض، وقد تبلل الجزء السليم من فستاني بالكامل. "جروحك لا تلتئم. تحتاجين إلى دم، ولِيَكن دمِي قبل أن ينتهي كله على الأرض." لم أُجب وهو يسحبني نحوه، لأستند إلى صدره العضلي. وفي اللحظة الأخيرة، نظر إليّ فالتقينا أعيننا. أعلن: "نحن متعادلان الآن." أومأت برأسي. "وداعاً، ديفيد." جذبني نحوه لأستقر ضده وأعض بقوة، شاربة بعمق. سقطنا ببطء نحو الأرض حتى أصبحت فوقه. عندما ابتعدت، كان ميتاً. تتدفق القوة إليّ من دم قدمه بحرية أخ في السلاح. يمنحني تضحيته دفعة حيوية أنا أمسّ الحاجة إليها، وعندما أقف، تبدو بعض الجروح أقل ترويعاً. ما زلت كتلة مشوهة. أجرّ نفسي ببطء نحو الباب وأعبره. وما إن أفعله حتى يهزّ الارتطام المصاريع التي تصمد. آه، لا بد أنهم اخترقوا نوافذ الطابق الثاني ومصاريعها بالرصاص ليدخلوا ضوء الشمس. لقد تطلب الأمر حقاً قطرة ضائلة لأتأذى هكذا... لحسن الحظ، يضم الطابق الثالث الممر المؤدي إلى القبو حيث نعتزل أنا وأرتشين. جميع المخارج مبطنة بالمعادن حتى السقف مدعّم. أجد جون على بسطة الدرج مع قوسه النشاب العملاقة. يقطّب جبينه حين يراني ويعيد تركيزه بسرعة نحو الدرج. أسفلنا، يتسلل رجال الطين ببطء على الأرض، باحثين. هم في عجلة من أمرهم، فلن تغرب الشمس قبل ساعة أخرى على الأقل. أعرج نحو خادمي الوحيد المتبقي. لقد جندتُ بضع مساعدين جدد خلال الأيام القليلة الماضية، ووحده المراقب يعلم كم منهم ما زال حياً. وأخيراً، يشق المتسللون طريقهم نحو حافة الدرج. أسمع أصوات عدة نساء يتجادلن حول من تذهب أولاً. وبعد حين، تفوز امرأة تدعى غلوريا بشرف أن تكون أول من يهاجم موقعنا بحكم امتلاكها أقوى درع. وبعد لحظات قليلة، يصرخ أعداؤنا ويتقدمون هجوماً. أول من تظهر هي امرأة شابّة جميلة ذات شعر أصفر مجعّد. ترفع قفازها فيتألق الهواء بقوتها. يضغط جون على الزناد. اخترق سهمه الفضي الثقيل الدرع كأنه مصنوع من الورق ودفع المرأة إلى الوراء. ماتت تعويذتها على شفتيها بينما سمّرها المقذوف على الأرض. صرخات الحرب تخمد بنفس المفاجأة التي بدأت بها. صوتان يصرخان بانزعاج. تحاول غلوريا بوهن الإمساك بالسهم. تئن وتُسعل دماً. تتساقط الدموع من عينيها في خطوط طويلة تنتهي في بركة الحمراء المتسعة تحت جسدها الممدد. تمد يدها لصديقاتها اللواتي لا يجترأن على دخول مجال رؤية جون الذي أعمل تعمير سلاحه بالفعل. استغرق الأمر عشر ثوانٍ كاملة لتختنق المرأة حتى الموت أخيراً. وفي النهاية، تضعف حركات جسدها الشاحب ثم تسكن. الأصوات في الأسفل تبكي وتتجادل وتصرخ لفترة في نقاش عجزت عن متابعته. يستمر الألم. أتعافى عادة بسرعة لكن بين مصدر الجحيم والساعة، أظن أن الأمر سيستغرق وقتاً قبل أن أتعافى تماماً. وفي غضون ذلك، كل خطوة كابوس. يزلق تركيزي حتماً حتى أفلح في إيقاظ نفسي مجدداً. يبدو أن المداولات قد انتهت. تستخدم نآستسيا تعويذة لرفع جثة صديقتها إلى الأعلى، ثم إلى الجانب لاستعادتها. عندها يرتفع صوتها، حاقداً وواثقاً: "ابقيا هناك إذن أيها المسخ!" معاً، غادرت مجموعتها. أسمع قرقعة خطواتهم وهي تنزل. نبقى أنا وجون دون حراك لفترة. الوقت في صالحنا. أم أنه ليس كذلك؟ أدرك أخيراً سبب استعدادهم للرحيل. إن لم يتمكنوا من قتلنا بالطريقة التقليدية، فهم مستعدون تماماً للجوء إلى إجراءات جذرية. المنزل يحترق. الجريمة المثالية. يسيطر رجال الطين على رجال الإطفاء، الذين سيحضرون متأخرين للغاية لإنقاذ المنزل. يا للبطولة المأساوية. لحسن الحظ، لم تنفد خياراتي تماماً بعد. "جون، استمع جيداً،" بدأت. يدير الرجل الضخم وجهه القبيح نحوي فأرى أن موت أصدقائه يؤثر فيه بشدة، لكن كعادته يظل ثابت الوجدان في زمن الأزمة هذا. يتحول تركيزه كلياً إليّ، مستعداً لتلقي أوامره. قلت، مشيرة إلى النافذة الأقرب لمنزل الجيران: "انزل إلى مكتبي، وجد المفتاح في الدرج الأيسر لمكتبي، خذه، وافتح الدرج الأيمن، وخذ ما فيه ثم ضع كل شيء في حقيبتي المجاورة للدرج المؤدي إلى الطابق الأرضي. ثم اركض صعوداً وافتح تلك النافذة." "تسلق واصعد إلى سطح الجار، ذي القرميد الأكثر احمراراً بعض الشيء." "أنا أتذكر." "اختبئ بجانب المدخنة. لا تنظر إلى الأسفل، ولا تبحث عني. انتظر حلول الظلام ثم انظر باتجاه الحديقة. انتظر إشارتي." "فهمت." "حسناً. والآن، اذهب." ينطلق جون بسرعة لا يكوقعها المرء من رجل بحجمه. أفتح الممر المؤدي إلى القبو مع أولى نفحات الدخان المتسللة في الهواء، وأغلقه وأقفله خلفي. الهبوط على طول العمود الحجري طويل، وحدي، في عزلة لا يمكن حتى للجحيم الخارجي اختراقها. أخطاء، أخطاء، أخطاء، والمزيد من الأخطاء من جانبي دائماً. كينغ ميت. كروز ميت. رجال الطين انقلبوا ضدي. وكل ذلك بسبب استراتيجيتي. ولو استغرقت وقتاً أطول، لكانت العصابات قد أغرقت المدينة في حرب شاملة. ولو لم أنذر الساحرة بوجودي، بل قضيت عليهم واحداً تلو الآخر، لكنت أضعت أي فرصة للدبلوماسية كما طلبت الليدي سيخار. لم أتحسب لعمل المجموعتين معاً، بالنظر إلى أن إحداهما جماعة مسيحية تقليدية والأخرى تتألف من ساحرات. أسيظل الأمر هكذا دوماً؟ أيفوتني دائماً معلومات رئيسية، فأقلل من شأن عدو وأبالغ في تقدير الآخر؟ سيفاجئني البشر دائماً بقدرتهم على تحريف كلماتهم وقناعاتهم بما يلائم غاياتهم. سأبقى دائماً تلك الفتاة المباشرة، الأجدر بتخطيط مشروع من التلاعب بالدول من وراء الظلال. لست مثل الليدي سيخار. أأنا أغبى من أن أحكم دولة؟ لا، هذا ليس السؤال الصحيح. السؤال الصحيح هو: أيمكنني تحمل ألا أفعل؟ والجواب هو لا. أبلغ نهاية العمود وأهبط في الغرفة الصغيرة التي يرقبني فيها تابوتي. ما زال أرتشين غارقاً في سباته داخل مأواه الشبيه بالتابوت، غافلاً عن المأساة الأخيرة. أُحَدِّق في عتادي، المسند إلى الجدار، وأدرك أنني لن أفلح أبداً في ارتداء الدرع. سأحتاج إلى نزع الفستان أولاً. أنظر إلى ذراعي. بدأ بعض الجلد في النمو مجدداً، بينما بقية اللحم عبارة عن أنسجة لحمية خام مغطاة بسوائل وردية ودم أسود. أشعر بانفصال غريب بين عقلي البارد، وبين الألم والرعب والاشمئزاز من جانبي البشري الأكثر. أهذا حقاً ما أنا مكونة منه؟ كل هذا اللحم؟ أهز رأسي لأُصفي أفكاري. حدث الكثير، ولم ينحسر الألم. أجد صعوبة في التفكير. أجلس بثقل مستندة إلى الجدار. أنا بحاجة إلى القليل من الوقت فحسب... ببطء شديد، تلتئم الجروح وأستطيع أخيرً فتح عيني اليسرى. فمي لزج بدم كينغ. لا بد أنني خلقت فوضى عارمة. يمضي الوقت. يحل الليل. ومع غطاء الظلام للعالم، أستعيد شعوري بذفي. تعود الحيوية إلى أطراف وعنفوان لروحي يدفعني للاعتراف، والفهم، والتخطيط. أمامي، ينفتح تابوت أرتشين. يتجمد في مكانه حين يلاحظني. "سيدتي؟" "ليس هناك وقت يا أرتشين، لدينا رقصة لننهيها."
أفتح باب التسوية وأدفع عتلة. بفضل استخدام ذكي للبكرات وقوة مصاصي الدماء، يتحرك مئات رطل من الفولاذ إلى الأعلى وإلى الجانب. أخرج برأسي من الفتحة لأحظى باستقبال حافل. – كنت محقة يا أختي، كان للجرذ مخرج. يرن صوت بارد على يساري. – اخرجي يا مصاصة الدماء. يرد صوت ناتاسيا من الأمام. أسحب نفسي وأزحف ببطء. التئمت الجروح بمعظمها، ومع ذلك أدرك من اشمئزاز الحاضرين الشديد أنها تبدو مقززة حقاً. ينثني فم ناتاسيا في استهزاء وهي تتفحص مظهري المزرى، بما في ذلك وجهي الملطخ بالدماء. أقف في وسط دائرة، وتتخذ ساحرة موقعاً في كل جهة من الجهات الأربع. التعويذة درع بسيط موجه إلى الداخل يسمح لتعويذاتهم الخاصة بالمرور، مما يمنحهم ميزة لا تُدحض. خلفهن، ينتشر عشرة من أفراد عصابة رجال الطين في نصف دائرة، وهم يحملون الأسلحة والصلبان. في مقدمتهم، أجد والاس وتابعه جاك، وهما مدججان بالسلاح. – حسناً، لست متكبرة جداً الآن، أليس كذلك يا مصاصة الدماء؟ أراهن أنك لم توقعي هذا. أعترف قائلة: – لقد كان ذلك مفاجأة حقاً. لا يزال الكلام مزعجاً، رغم أنه لا يقارن بالتعذيب الذي اعتعتده سابقاً. أحول نظري إلى والاس. تملأ نظرة زعيم العصابة المتجهم الكراهية والاشمئزاز. – أترين أنه وجدني؟ تبتسم ناتاسيا بزهو ويدها على خاصرتها. أتشمت؟ نعم تفعل. – لقد كنت محقة في طلب المساعدة من سفح إسكندرية لتتبع مكانك. تخيلي مفاجأتي عندما وجدتم لا يعرفونك فحسب، بل كانوا سعداء أيضاً بمد يد العсуن. يبصق والاس: – كنت أعلم. كنت أعلم أنك وحش. أرد بحنق: – أرجوك، أنت سعيد للغاية بتنفيذ انقلاب صغير الآن بعد أن وضعنا العصابات تحت ركبتيك. يرد وهو يهز كتفيه: – يمكنني مساعدة السيد ومساعدة نفسي، هذه هي الطريقة الأمريكية. تقاطعنا ناتاسيا، ويبدو أنها نفد صبرها. – يكفي هذا. لقد ارتكبت خطأ بحضورك إلى هنا، لكني سأكون كريمة. إذا أخبرتني بمكان راحة الليدي سفار وأقسمت يميناً بمغادرة البلاد، فسندعك ترحلين. تسأل امرأة أخرى، وهي سمراء نحيلة احمرت عيناها من الحزن: – زهرة القمر؟ – أنا آسفة يا ماري. يجب أن نضع مصالح المجتمع قبل رغبة الانتقام. العثور على سيدها أهم من قتلها. أنا متأكدة من أن غلوريا ستتفهم. تبدو الساحرة الأخرى مضطربة، لكنها تستسلم في النهاية. أسأل: – أهذا كل شيء؟ تتقطب جبين ناتاسيا. ترد بحذر: – ماذا تعنين؟ – لقد قتلت اثنين على الأقل من رجالي، ومن يدري كم عدد تجنيدي الجدد. ألن تطالبيني بالتخلي عن الانتقام؟ أتهونين علي إلى هذا الحد؟ – ما الذي تعنيه مخلوقات مثلك بـ... أقاطعها وأبدأ بالمشي جيئة وذهاباً: – أنا أهتم. أنا مهتمة حقاً. يهدر دم ديفيد كينغ في جوهري، ليملأني بنوع من الطاقة لم أعهدها من بشري عادي من قبل. لقد نبت معظم جلدي من جديد. تتسع أعين بعض رجال الطين دهشة ويتراجع بعضهم خطوات للخلف، وهم يقبضون على صلبانهم بأصابع مرتجفة عندما يدركون مدى سرعة تعافيي. لا يفعلم الكثيرون منهم شيئاً البتة، كما كان متوقعاً، وأجبر نفسي على ألا أبتسم. – ديفيد كينغ وتيموتي كروز. اشتريت ديفيد من تاجر رقيق في كنتاكي قبل عامين بناءً على طلب والده الراحل الذي مات أيضاً وهو يقاتل إلى جانبي. كان فخوراً بلحيته. وكان صديقاً وفياً لأعضاء فصيلته الآخرين. طعامه المفضلة هي أضلع الأطفال. وتيموتي كروز، رجل وحيد من قبيلة كريك. صياد كفوء ومحب للتبغ. وما زال شقيقه يعمل لديه. تضيّق ناتاسيا عينيها. أدرك أنني أجعلها تشعر عدم الراحة بإضفاء طابع إنساني على ضحاياها. ربما لم تقتل قط من قبل. – أنتم حقاً لا تفهموننا. نحن نؤمن بالبشر، أصدقاء وأعداء، ونعلم أنهم ما زالوا قادرين على مفاجأتنا. ولهذا السبب نتخذ الاحتياطات اللازمة لمراعاة أخطائنا، مثل التأكد من بقاء المنظمة موالية. أليست هذه هي الحقيقة يا جاك؟ آه، تلك اللحظة الجميلة عندما يغلق فخ الدببة على الساق غير المتوقعة، ليحطمها بين فكيه الفولاذيين. أنا حذرة جداً من الاستخفاف بالسحرة لدرجة أنني أحياناً أنسى أن خطيئة الكبرياء ليست حكراً علينا وحدنا. يباطأ الزمن إلى قطرات وأنا أصنع إشارة بيدي وألتفت إلى قطيعي. لقد عضضت عدداً غير قليلة من الناس في الأيام السابقة كتأمين، والعديد منهم هنا tonight. يرفع جاك مسدسه بسلاسة ويضغط على الزناد باتجاه الساحرة السمراء، ليقتلها فوراً. وفي الحركة نفسها، يسحب سكيناً ويغرزها بعمق في صدر زعيم العصابة الواقف بجانبه. تبدو نظرة الخيانة التامة على وجه والاس وهو يسقط لا تقدر بثمن. ثم يطيع جون إشارته وينطلق مزلاج هائل عبر الساحرة على يساري، تلك التي نعتتني بالجرذ. تسقط دون صرخة واحدة. تنشب الفوضى العارمة. مع وجود ساحرتين فقط تحافظان عليه، يتردد درع ويتصدع. ينقلب نصف صلب من حرس والاس الشخصي المتوفى على النصف الآخر بهوس أحادي التفكير. ومع وجود عنصر المفاجأة في صفوفهم، فإنهم يطرحون أعداءهم أرضاً بسهولة. ألتفت وأقتل الساحرة التي تقف خلفي بغرس يدي في قلبها. بلا طعم، لكنه مريح. أتعرف على وجه ديميل المرتبك ريثما يتناثر دمها على الأرض، ثم أهز كتفي وأعيد انتباهي إلى ناتاسيا تماماً وهي ترفع ذراعها لتلقي سحراً. إنها تبدو منزعجة للغاية، لإسعادي. تبدو مصدومة تماماً عندما تدرك أن قفازها قد اختفى. يهمس صوت أورشين بجانبها: – صار لي الآن. لم أكن متأكدة مما إذا كان يستطيع فعلها، لكني أعرف الآن. – تأكد من عدم هرب أحد، ثم يمكنك تناول طعامك. أأمره بذلك. يندفع خلف الهيئة الهاربة لآخر الناجين من رجال الطين الذين ليسوا تحت أمرتي. أما ناتاسيا فتسقط على ركبتيها، مطيحة بها الصدمة التامة أكثر من اليأس. أتمشى نحوها وأحني قليلاً، بحيث تقترب رأساناً كثيراً. أتابع وأنا أسحب القفاز الذي استخدمته سابقاً في المكتبة، والذي أصبح الآن جزءاً من ترسانتي: – الاعتماد على أصول مخترقة كان خطأك الأول. وثانيهما هو مواجهتي بعد حلول الظلام. – انتظر من فضلك، لقد فهمت. لقد فبرت. أنا أستسلم. أقاطعها: – والخطأ الثالث، هو توقع الرحمة من مصاصة دماء. أشرب دمها حتى آخر قطرة، والمنزل ما زال يحترق من ورائي. لا طعم له يشبه النصر، ولا حتى الانتقام. لقد جهزت خطة للطوارئ في حال خُنت وفعلتها. الاحتياطات التي اتخذتها منحتني النصر الليلة. أنا متأكدة من أن الليدي سفار لم تكن لتضطر لمواجهة تمرد. نحن لسنا هنا الليلة إلا لافتقاري إلى اللباقة والدقة. ما زلت طفلة خرقاء بالنسبة إلى السادة والسيدات. وبهذا الإدراك المحزن، ينشغل عقلي بالمهمة المذهلة المتمثلة في إدارة تداعيات هذا الحادث. سيتعين علي تهدئة المسؤولين، ورشوة الأيدي، والانتقال، وإعادة تنظيم قيادة العصابة، والأهم من ذلك، استعادة رفات حلفائي وإعطاؤهم الطقوس الأخيرة. عندما أنتهي من التغذي، أسقط جثة ناتاسيا الهامدة وأجمع رفات الساحرات الأربع الأخريات في كومة. لا أتوقف عندما يأتي جاك إلى جانبي ومعه رجال الطين الآخرون الخاضعون لسيطرتي. – هل أحسنت الصياغة يا سيدتي؟ أواجهه. كان ولاؤه لوالاس قوياً لدرجة أنه حتى الآن، في ظل سيطرتي، ما زال الحزن الذي يشعر به يتصارع مع ولائه غير الطبيعي. أكذب قائلة: – بالطبع، لقد أحسنت. لقد خاني الليلة، فمن يدري متى سيخون الآخرين؟ تعود إليه السكينة، ومعها الجمود. هذا هو ثمن صنع القطيع. من حسن الحظ أن والاس لم يعتمد على استقلاليته الزائدة بعد. أما أنا، فلدي تسليم لأقوم به.
منزل ناستاسيا. أفتح لوحة عبر فتحة السقف وأسقط الجثث الهامدة على الأرض واحداً تلو الآخر. يعج المكان بالخدم لذا سيُعثر عليها سريعاً. أجازف بجعل التهديد فاضحاً هكذا لكنني، بصراحة، ضقت ذرعاً بهذه المهزلة برمتها. لتلعب السيدة سيفر بمدينتها. لقد انتهيت من الأمر. أثناء عودتي، أتأمل كم كنت قريبة من الموت بعد ظهر اليوم. يذكرني هذا بهشاشتي الخاصة. أؤمن أن هلاكي حتمّي. لست وحشاً خالداً مثل سيدي، الذي كان لا يُقهر قبل وقت طويل من أن يوجه داريوس نظراته نحو مدن اليونان. عالم اليوم غاص بالقوى المتنافسة على الهرم أو الإبادة. حاول الكثير من الأبطال والمقاتلين قتلي حتى قبل أن أحكم أكثر من مجرد نكاية. لقد فشلوا. حتى الآن. فقد الوقت قبضته عليّ ولن يتوقفوا عن المجيء أبداً. لن ينتهي الأمر إلا بطريقة واحدة. في مرحلة ما، سيخونني حظي، وتخذلني حدسي، وينجح أحدهم أخيراً. سأتحول إلى رماد. آمل، ألا يكون ذلك قريباً جداً. تلقت كارول فليتشر رسلتي ولا شك في أنها ستتعاون. سيحين وقت لقائي بالسيدة سيفر قريباً.