في الطرف الشمالي من المدينة، مختبئاً بين متجر لأعلاف الماشية وصانع زجاج صغير، يقف متجر الإسكندرية للكتب النادرة والثمينة للرجل المميز. لاحظت فوراً مشكلتين رئيسيتين. الأولى، لا أنا ولا أرتشين من الرجال. الثانية، لا توجد أي طريقة على الإطلاق لتسع عشرين شخصاً هناك ما لم يكن المبنى يضم أيضاً شبكة واسعة تحت الأرض، وهي فكرة غبية على هذا القرب من بوتوماك. افتراضياً، إذا أراد ساحر قتل مصاص دماء، فالطريقة الفعالة هي استدراجه إلى بيئة مغلقة ثم تفجيرها. هكذا كنت لأفعلها. في الوقت نفسه، لم أتعرض للاستدراج وليس لدي أي سبب للذهاب إلى هناك بنفسي. قال أرتشين: "أرتشين، سننزل ونطرح بعض الأسئلة. إذا طلبت منك البدء في الجري، فافعل." قال: "أفهم، يا سيدتي." أجمع فستاني ونهبط من سقف قريب، ثم نعبر الشارع المهجور إلى مدخل المتجر. الستائر مسدلة بالكامل والباب مغلق بإحكام. أدرك بسهولة تعاويذ التحذير والتعزيز المحفورة في الإطار الصلب. تلك أعمال دائم وليست العمل الرديء لساحر يتوقع النهوض والمغادرة عند الفرصة الأولى. إن احتمال نصب فخ معقد يزداد استبعاداً دقيقة بعد دقيقة. فقط المجانين المتعصبون هم من يستدرجون أعداءهم إلى قلب معقلهم ويدمرونه حولهم. وأنا مرتاحة، أفعل الأمر الأكثر منطقية. أطرق على الباب. ينظر أرتشين إليَّ بريبة، وأشعر بالحاجة إلى التفسير. قالت السيدة سفار إن علينا جلب السحر إلى طاولة المفاوضات. "لا حاجة لنا لمعاداتهم إذا انحنوا عن طيب خاطر." "هل يحتمل أن يقبل هؤلاء الرجال سيادتها؟" "بعضهم لن يفعل، لكن البعض قد يفعل، وهم من سيكونون مفيدين في السنوات القادمة"، أرد وأنا أواصل تحطيم الإطار الخشبي. قال أرتشين بتفكر: "أرى ذلك." بعد لحظة، تنفتح الستائر لتكشف عن شاب ذعر يصلح على عجالة عدسة عين على إحدى عينيه الزرقاوات الشاحبتين، مكبراً إياها إلى أبعاد مضحكة. يعض شفة دامية بالفعل ويتخذ قراراً، فاتحاً الباب بيننا. "نحن-نحن مغلقون!" أرد بنبرة جليدية: "أنا لست هنا من أجل الكتب." توقعت ردود فعل كثيرة، ومع ذلك ما زلت أجد نفسي متفاجئة بالتعبير الخالص والمحض للراحة النشوية على وجه الرجل الوديع. "أه شكراً للسماء، أنت هنا للمساعدة؟ أليست كذلك؟ هل تلقى أحد رسالتي؟" رسالة؟ حسنناً، لا سبب لإضاعة هذه الفرصة. أمنحه ابتسامتي الأكثر ودية وأجيب: "لماذا نعم، أنا هنا بالتأكيد للمساعدة. لمَ لا تدخلنا وتخبرنا بكل ما نحتاج إلى معرفته." "بالتأكيد، بالتأكيد. آسف." نتبع الرجل، ويبدو أنه كاتب حسابات إذا كانت ملابسه المتعرقة تدل على شيء، إلى منضدة قصيرة محاطة في كل مكان برفوف كتب ممتلئة عن آخرها بمجلدات من كل الأعمار والأحجام. الهواء راكد، ونتانة عرق الرجل الناضج تطغى على رائحة الورق المعتق الرقيقة. تنبثق موجات قوية من السحر من خزانة ضخمة وضعت مقابل جدار على اليمين، والمساحة التي يبدو أنها غير مستخدمة تعد شذوذاً في المتجر المكتظ عدا ذلك. يجلس الكاتب بقوة على مقعد مهترئ، مما يجعل مسدساً محشواً يسقط على الأرض محدثاً جلبة. ألاحظ باهتمام أن المقعد يواجه الخزانة المذكورة آنفاً. "أه، أين أخيامي؟ اسمي إريك بوث. وأنت، أمم، من تكونين؟" أجيب بابتسامة خفيفة: "اسمي أريان وهذا مساعدي، أرتشين." لا أستخدم السحر، إذ لا أرى ذلك ضرورياً. هذا الرجل يائس. إنه يريد منا أن نكون منقذيه وعقله المعتوه سيتغاضى بشكل طبيعي عن كل التفاصيل الصغيرة التي يجب أن تثير ريبته. "بلا اسم عائلة؟" أوبخه بمرح: "عليك أن تعلم أفضل من أن تسأل، كل ما تحتاج إلى معرفته هو أننا لا نُدعى إلا عندما يكون الوضع طارئاً. وبحديثنا عن ذلك..." "نعم، نعم، معذرتي. الأمر فقط... كنت أصبح ميالاً للئس. لقد مر يوم بالفعل، كما ترين." "لمَ لا تبدأ من البداية؟" "حسناً! حسناً، إذن، جمع أمين المكتبة الرئيسي الجميع من أجل تجربته، أليس كذلك؟ كان ذلك قبل ثلاثة أيام. لا أعرف الكثير عما كانوا يفعلونه، سوى أنه يتعلق بكرات متطامنة وما شابه ذلك، كلها أشياء تعاويذ سرية للغاية، أليس كذلك؟" أه لا، أرجوك لا. "إذن، كنت هناك الليلة الماضية أدير شؤوني عندما سمعت صوتاً رهيباً، يشبه تحطم المعدات. كان قادماً من البوابة! كنت قريباً في ذلك الوقت، لذا قفزت وذهبت لأفتحها." أول ما يجب فعله عندما يتصرف السحر بشكل غير منتظم هو الاحتماء وإيجاد معدات الحماية. هذا الرجل أحمق مطلق. "إذن، فتحتها دون قلق وسمعت أهول الصرخات! كما لو، أمم..." أقترح مساعدة له: "أُكل الناس أحياء؟" أجيب الكاتب بخوف: "أظن ذلك؟ انتظري، ألا تعتقدين...؟" "من فضلك استمر." يتابع الكاتب استرجاعه للأحداث وهو باهت بشكل ملحوظ. "كنت أنظر إلى أسفل السلم ثم بدأت الأضواء ترمش. ثم بعد فترة، سمعت ضوضاء، مثل شيء ثقيل حقاً يمشي للأمام. شعرت بالذعر وأغلقت الباب وكنت أنتظر هنا منذ ذلك الحين. تمكنت من جعل طفل يرسل رسالة إلى المعلم شولتز. لا بد أنه تلقاها بما أنك هنا." يخفي أرتشين فمه خلف كمّه ويهمس بصوت لا التقطه سواه. "هناك شولتز مات بالأمس. إنه حديث المدينة، بسبب موته بعد استهلاك كمية مفرطة من المنشطات الجنسية. قد يكون الشخص نفسه." لن أتفاجأ. "لم أكن أعرف ماذا أفعل لذا أخذت مسدساً وانتظرت أمام الباب. غادرت فقط للذهاب إلى المرافق، وصنع الطعام، وصنع الشاي وإيجاد نسخة ١٦٢٨ من دون كيشوت التي كانت مفقودة." العالم هالِك. "لحسن الحظّ أنكم هنا الآن!" أرد بجفاف: "أود إلقاء نظرة على المكتبة الآن." "لكن... أنتم لست مسلحين تماماً؟" أخرج خنجراً فضياً طويلاً من غمد في ظهري وألَوّحه تحت أنف الكاتب. الليلة، لا أرتدي درعي بل فستان سفر رمادي خفيف بالإضافة إلى قلنسوة، منخفضة حالياً. يرتدي أرتشين طقماً أسود تحت قبعته المؤسفة. يبتلع الكاتب ريقه بعصبية قبل أن ينظر إلى رفيقي الذي يتدوير هديتي في الهواء حالياً. ثم يجسد سكينين رمي من جيب جانبي ويبدأ بالبهلوانية. "حالاً إذن." بينما يعبث الرجل بحلقة مفاتيح، أفتح الخزانة فضولاً. ثلاثة أواني حبر فارغة ورسم فظ. يندفع الكاتب مسرعاً بجانبي، ويغلق الباب، ويقفله ويفتحه. على طول الإطار، تتوهج زخارف معدنية على شكل تجعيدات ونتوءات باللون الذهبي قبل أن تتلاشى. ينبض السحر مرة واحدة، ثم يتلاشى عائداً إلى طبيعته. يسحب إريك بوث الباب مفتوحاً، ويتراجع للخور ويشير بتهور. "أهلاً بك، آنستي، في مكتبة الإسكندرية."
أمضي قدماً في صمت مطبق. تلامس أصابعبي جداراً رخامياً نقش عليه رسم أسفار وكتب. تؤدي درجات سلم ضخمة إلى منصة سفلى تضيئها كرات زرقاء متألقة ثبتت على الجدران بمصابيح من البرونز المصقول. ينعكس وهجها المتموج في مربعات غريبة من حزم ذهبية دمجت بحذر في النقوش القريبة. يتغير الضوء مع كل خطوة ليسلط الكشافات على تفصيل آخر أو مشهد جديد. هنا يمنح المرداس بروميثيوس النار للبشر قبل أن يعاقبه زيوس الغاضب. وهناك يشرح باحث من عصر النهضة جسد إنسان أمام حشد من أقرانه. يعمل فلكيون جنباً إلى جنب مع تنانين ورياضيون مع أبو الهول في مهرجان مستحيل من الألوان. تومض رموز بكل الأشكال والأحجام أمام عيني مشتتة انتباهي برغم أنها غير مؤذية لعدتها الهائلة. أصل أخير إلى البسطة لا أزال تحت تأثير الدهشة لأجد نفسي في غرفة دائرية. تغطي الجدران رفوف كتب ممتلئة. يؤدي بابان مجوفان إلى اليسار واليمين بينما تظهر أمامنا مباشرة نوافذ بلا زجاج ذات درابزين حجري فتحات مشابهة في الأفق كأننا جزء من مبنى يحيط بصحن داخلي دائري ضخم للغاية. لا أرى الأرض من حيث أقف. هذا المكان... مذهل حقاً. أقسم بالراقي لو أن توران هنا ليرى هذا! أهذه المكتبة بهذا الحجم الذي تبدو عليه؟ مستودع خفي للمعرفة السحرية يوجد هنا تحت قدمي! كم أود استكشافه والغوص في أعماقه الخفية بحثاً عن أمهات الكتب النادرة والمعرفة الخارقة. يمكنني أن أضيّع سنين هنا ألامس تلك الظهور المهيبة وأبحث عبر حبر أحمر وذهبي عن لؤلؤة الحكمة تلك أو المخطوطة الفريدة! أختار كتاباً عشوائياً بحماس متعجبة من جودة الغلاف الجلدي المحفوظ. أقلبه لأقرأ العنوان. ازدرء الحب والنساء الشريرات مع شرح. الشعر الاسكتلندي كما جمعه جورج باناتاين وهو تاجر من إدنبرة. امم. حسناً. أعني. سيكون من الظلم مني أن أتوقع أن تكون كلها تحفاً تغير مجرى الحياة. أوه لقد قضى هذا للتو على المزاج. باه لا بأس أنا هنا للتطهير والإخضاع. لن أسمح لمثل هذه الأمور التافهة بأن تؤثر فيّ. حقاً. على صعيد آخر لا أرى أي أثر للغزاة الكونيين من بعد آخر في الوقت الراهن تماماً. هناك مع ذلك رائحة مسك حيوانية غريبة فضلاً عن نتن الدم الفاسد والفضلات التي أعثر على مصدرها فوراً. أجد بجانب مكتب الغرفة الوحيد كومة مقيتة من المخلفات البنفسجية. يسأل أورشن فتى المدينة باختلاط من الاشمئزاز والفتنة: "ما تلك؟" أقترح مساعدة: "كومة ضخمة من الفضلات". يطيل النظر إليّ مستغرباً قبل أن يدرك الحقيقة. "أه أنا أعرف هذه! لقد استخدمت مجازاً فحسب أليس كذلك؟" "أخشى لا". يبدو مصاص الدماء رفيقي منزعجاً من تلك المخلفات. أظن أن الحجم واللون غير المعتاد يثيران القلق. آه وبالحديث عن الشتايم. أمر: "السيد بوث ارجع إلى الدرج من فضلك. أورشن تعال إلى هنا". ينظر إليّ مصاص دماء فانهيم بلا فهم. "أخرج خنجرك". يجعله يتجسد آلياً. أعلن ببساطة بينما تتردد خطوات ثقيلة من ممر جانبي: "إن لم يخذلني حدسي... آه بالفعل لا". تبرز من الباب بعد قليل رأس مؤلفة من فك مفتوح كبير تحيط به لوامس باحثة تشتم الهواء بقوة منفاخ حداد. يهمس أورشن مبهوتاً: "ما بحق الجحيم هذا؟" أوبخه: "مهلاً مهلاً لغتَك تلك كلب مانا ميرغول وأنت ذاهب لقتله". يسود الصمت بينما تتقدم الكريمة وتلتفت نحاتنا. يصدر أورشن صفيراً: "أنا؟" رداً عليه أطرد الكريهة بركلة إلى حيث أتت بينما تنقض علينا ثم أدفع أورشن إلى الأمام برفق. "ستكون هذه مرتك الأولى في مواجهة خصم غير بشري. استمتع بالتمرين وابذل قصارى جهدك!" لا تستدعي المخلوقة بني جنسها لحسن الحظ وهي تلقي بنفسها على أورشن بلا هوية. يبدو هذا الكلب المحدد شبيهاً بواحد من المتوسطة التي واجهناها قرب ماركيت مع عدة فروق جسدية قد تعود لأي عدد من العوامل. جلد هذا المخلوق بنفسجي وهو أقصر وأكثر اكتنازاً من البويات وربما أقوى مع أنه يفتقر للرشاقة. أشجع أورشن بينما يبذل جهده لصد الكائن. "إلى اليسار. لا اليسار الآخر". "ركز يا أورشن أنت أسرع منه". "لا تشغل بالك بذلك الخنجر يمكنك جلبه بقدرتك وحدها". "هق ضربة موفقة". "اطغن تحت الفك لتحرر نفسك الآن!" "هذا جيد يا أورشن لست بحاجة حتى لكل تلك الأصابع. ستنبت من جديد!" وأخيراً لأن صبري ينفد ورائحة أمعاء إريك بوث الفارغة تختبر جلدي. "أبالراقي يا أورشن هل أنت شاة أم مصاص دماء؟ إنه فريسة تافه وقذر. اقتله. اقتله الآن". ينقض مرؤوسي على ظهر الكائن بصرخة أخير من الغضب واليأس ويطعن عموده الفقري وجوانبه وعنقه مراراً وتكراراً حتى يتوقف الكائن عن الحركة. يعلن هدير من خلفه عن وصول المزيد من القطيع. أظن أننا أحدثنا صخباً كبيراً. أعلن: "سأعود حالاً". أدخل الممر فأجد ثلاثة كلاب وعلى الأرض بقعة دم قديمة مع قطع من نسيج ممزق. أطعن الكلب الأول في قلبه وهو يمر وأشق عنق الثاني وأكسر عمود الثالث لمجرد التنويع. اضطروا في هذا الممر الضيق للمجيء نحوي واحداً تلو الآخر مما جعلهم أهدافاً سهلة. أنظف الدم البنفسجي عن خنجري الطويل بنسيج جداري قريب يصور رجلاً يحاور شيطاناً ثم أعود إلى رفاقي. أورشن واقع على الأرض ناظراً ببلاهة بعض الشيء إلى الجثة الغريبة أمامه. يبتعد بوث ببطء عنا نحو المدخل. "هذا يجب أن يكفي لوقتنا هذا. أورشن انهض". يطيع الرجل. أمر بلا أي إكراه حتى: "وأنت يا بوث عد إلى هنا". الرجل جبان وممسحة مطيعة اعتاد تلقي الأوامر بلا سؤال. آمر مادّة يدي التي يضع فيها الجسم الذهبي المعقد: "أعطني المفتاح". يسأل بصوت مرتجف: "أي نوع من السحرة أنتما؟" أجيب: "النوع الذي يمكنه هزيمة تلك المخلوقات". يتقبل التفسير بلا تذمر. لا أفهم لما لا تستخدم منظمة سرية أفضل وكلائها لحراسة البوابات. هذا المستوى من الإهمال يتجاوز حدود السخافة وعلامة على ثقة غير مبررة وانعدام تام للحس السليم. عدا أنني أفكر في الأمر فقد فتح أولئك الحمقى بوابة وأكلوا نتيجة لذلك لذا لا يجدر بي توقع الكثير. كل تلك المعرفة وبلا عقول. مخيب للآمال. "الآن عليّ تفقد أمر ما. انتظرا هنا". أقترب من نافذة الصحن الداخلي فأنظر خارجاً وإلى الأسفل. يحجب الطريق نحو الأعلى سقف يحاكي سماء الليل تماماً مما يشير إلى أننا في الطابق العلوي الأخير من المكتبة. تستمر البنية بالأسفل عبر سبعة طوابق قبل أن تنتهي بلازا دائرية واسعة من بلاط أسود وأبيض يتجاوز عرضها خمسين خطوة. تشكل منصة مرتفعة من حجر وردي في مركزها موضعاً طقسياً. وتعمل أيضاً في الوقت الحالي كبوابة بين الأبعاد. تمزق شقوق ضخمة في الهواء نفسه الحجاب بين العوالم في عرض غريب لدرجة أن عقلي تمرد عند رؤيته وتزحلق عيناي بعيداً عن الشق. تنساب حواف الفتحة بلا معنى داخل الدائرة لترسم الغرفة بأشكال متغيرة باستمرار من الأرجواني. يتحطم كلب آخر بينما أراقب ثم يهز فكه ويتشاجر مع أحد أشقائه الذين يجوبون القاعة بالفعل. تجوب مخلوقات كهذه الأرض شامة الأثاث المحطم وبرك الدم وبعضها البعض. تقدم زئيراتها ونفخاتها رداً مزعجاً على طنين البوابة المستمر. لم يبقَ من السحرة سوى القليل ومعظمه ممرغ بالأرض. تلمع رموز البوابة بجنون واحد تلو الأخرى بلا قاعدة ظاهرة. يدور الشق بشكل مفاجئ كل خمس ثوانٍ تقريباً. تبعد هذه التعويذة كل البعد عن الاستقرار وهناك فرصة جيدة لأن تعيق كلاب الميرغول عملها بوجودها وحدها. إنها تبدو غريبة حقاً وهالة من حولها فارغة ومفسدة. يمكنني رؤية بعض المشاكل تلوح في الأفق إن كانت حقاً مشوشات سحرية. كان لوث دقيقاً للغاية عندما علمني فن السحر رغم عجزي الشخصي عن إلقاء التعويذات. بدأ الأمر عاطفة ولكن السبب الحقيقي لجدية تلك هو الكمال الذي يقارب به كل جانب من صنعته. لن يبدأ لوث أي عمل لا يستحق الإنجاز بإتقان باستثناء الظروف القاسية. كان أحد أول الدروس التي علمنيها هو أهمية الأمان. اعتاد زرعه في عقلي حتى صار طبيعة ثانية. لا أزال أحمل في عقلي الدروس التي شاركها. قال: "إن لم تكن مستقرة ستنفجر وستنفجر في وجهك". ودرر أخرى من الحكمة. "إن تمكنت من الرش على أصابعك فيمكنها الرش على عينيك وقدميك وكلب الجار". "قس مرتين وألقِ مرة". وأخيراً المفضلة لدي. "لا يبدأ مؤخرتي بالحكة إلا حين أكون غارقاً في الزئبق حتى مرفقي". نُجيت من تلك الأخيرة لحسن الحظ بفضل طبيعتي الخالدة. يجب ملاحظة أن لوث كان يملك عموداً رأسياً مغطى بشعر خنزير كثيف نصب خصيصاً لمعالجة الموقف. من المفيد أن يكون المرء مستعداً. على أي حال لو كان هنا لكانت له كلمات مختارة حول الموقف. تعويذة تجريبية تتبدد سريعاً. تعويذة تجريبية تلاعبت بنسيج العالم في حقل سحر لست مألوفة به للسبب البسيط وهو أنه لم يكن موجوداً قبل عامين. لا يمكنني حتى البدء بالتفكير فيما يمثله أسوأ سيناريو محتمل. نحن في أرض كارثة غير مجهولة. السؤال الحقيقي هنا هل أفر هاربة؟ يمكنني ترك ألكسندريا لمصيرها. سيكون ذلك أصح التصرفات على الأقل على المدى القصير. لكنني أنحي هذه الفكرة جانباً بمجرد طروقها ذهني وأنا أعرف السبب. ليس الواجب وإن كان للواجب دور. الهرب الآن هو التخلي ليس عن المهمة الممنوحة لي فحسب بل وعن تحالفي مع سيغارف وربما حتى قسطنطين. من يحترم مصاص دماء سنحت له فرصة لإيقاف الكارثة وأدار ظهره عوضاً عن ذلك؟ أنا لا أفلعل ذلك. نتوقع في إدارة أراضينا حل التهديدات الخارقة ولو لعدم تسامحنا مع المنافسة. ليس الجشع أيضاً وإن كان للجشع دور. لقد وجدت كنزاً وأرفض فكرة تركه للوحوش الدائنة لتنهبه. تمتلئ نفسي بغضب بارد بالفعل من علامات وجودها في تلك القاعات من الذهب والرخام. نقف في مكان مقدس معبد للمعرفة والإنسانية. لن أتخلي عنه بهذه السهولة ومع ذلك لا يزال هذا ليس السبب الحقيقي. السبب الحقيقي بالطبع هو الكبرياء. أعظم خطايانا. السبب الدائم لفنائنا. لقد كنت أفكر في الأمر. أعتقد أنه كي يصبح المرء سيداً فإن تأثير الراقي مطلوب. علامة السيد هي الماجنا أرْكا قوتهم الغريبة. عندما أظهر السيد سواريز ذلك ضد فرقة الفرسان ومضت عيناه لفترة قصيرة بلون نجم مصاص الدماء. أعرف أنني أعتمد على انطباع غامض أو بالأحرى حدس عند افتراض هذا. لا يهم. يولد الحدس من الغريزة والخبرة ولم تخيباني أبداً عندما تعلق الأمر بفهم طبيعتي الخاصة. لن يُمنح هذا التأثير للمتذللين أو عديمي الفائدة أو الأغبياء. الكبرياء يقع في قلب ما نحن عليه ببساطة. إنكارها هو إنكار لطبيعتنا. لا يمكنني الهرب تماماً كما لا تستطيع السمكة تنفس الهواء. أسأل: "يا بوث أين توضع ملاحظات هذه التعويذة؟" "أظن... أظن أرباع السحرة في الطابق الرابع. كل مختبراتهم هناك". "ممتاز. سأحتاج إليها لإغلاق البوابة بأمان. يجب أن نتحضر الآن". يسأل أورشن بعينين يملؤهما الشك: "سيدتي؟" "أتينا مجهزين لمهمة دبلوماسية. هذه الآن مهمة إبادة وأنا بحاجة لعتادي من أجل ذلك. سنعود للقاعدة ونحضر أسلحتنا". يجب أن يُلطّف الكبرياء بالحذر. يسأل دليلنا بقلق: "تقصدين مهمة بحث وإنقاذ أليس كذلك؟" أجيب مديرة عيني: "نعم نعم يا سيد بوث. مهمة بحث وإنقاذ". ربما كان عليّ ببساطة أن أقضم ذلك الأحمق.
وفق دليلنا، تتألف المكتبة من سبعة طوابق رئيسية وأرشيف تحت الساحة المركزية، يحوي معارف سحرية متقدمة ومجلدات في فنون محرمة. أي الزبدة. يخصص الطابق الرابع للمكاتب والمساكن والمختبرات. وهو يتسع لعشرين شخصا يجرون أبحاثهم براحة. يفترض أن تكون جميع الأعمال التحضيرية للصدع هناك. كان بوث مفيدا إلى حد بعيد في وصف هندسة المكتبة. انتهى بي الأمر إلى عضه، إذ لا أستطيع المجازفة بأن يستجمع شجاعته بينما أورتشين وأنا نواصل بحثنا. لن يكون من اللائق أن نحل المشكلة، ثم نعود لنكتشف أنه أغلق علينا المكان بطريقة ما. قال: "سيدتي، أنا خائف." أجبت بجفاف: "إذن لا تنظر إلى الأسفل." تقع السلالم الصاعدة والهابطة عند طرفي الدائرة، وكان من المؤكد أن ندخل في قتال مع جماعات من الوحوش. القتال الآن سيأتي بنتيجة عكسية. علينا أن نغلق البوابة أولا، ثم ننظف المكان. وهكذا أخذنا نهبط على جدار الفناء الداخلي، مستعينين بمخالبنا كي نمنع سقوطا مبكرا على الساحة. وعلى كائنات الساحة وظواهرها السحرية الغريبة أيضا. حتى الآن، كان الضوء الفوضوي الصاعد من الأسفل يلقي ظلالا عجيبة على الحجر الأبيض للجدران. انزلق أورتشين. غرست مخلبا في تمثال منحوت لحورية وافرة الصدر، وأمسكت شريكي من ياقته بينما شهق. وعلى الجانب الآخر من الجدار، دل عدد من اللهاثات الخافتة على وجود كلب صيد. غير أن المخلوق كان قليل الخيال. وبعد بضع همهمات خائبة، سمعناه يبتعد خائضا. دفعت أورتشين إلى عمود، فتشبث به كما تتشبث محارة بهيكل سفينة، ثم استأنفت هبوطي. وبعد ثوان قليلة من اللعنات المتمتمة، حذا أورتشين حذوي. انتهى هبوطنا بلا حوادث أخرى عند حافة الطابق الرابع. وما إن ألقيت نظرة فوق الدرابزين حتى لاحظت الفروق. كانت الطوابق الأخرى متاهات مكتظة برفوف الكتب، تتخللها غرف دراسة صغيرة. أما هذا الطابق فكان مفتوحا في معظمه. انفتح الفراغ أمامنا على قاعة دراسة واسعة تنتشر فيها أعمدة داعمة ومكاتب فاخرة، وكلها مهجورة. ومن المرجح أن تقود بضعة أبواب في الجدران المقابلة إلى المكاتب التي وصفها بوث. خلافا لما توقعت، كان الطريق الأوسط المؤدي إلى المختبرات مغلقا حاليا برفوف كتب مكدسة وقطع أثاث شتى. وكانت أربعة كلاب صيد تحرس المكان المفتوح، وتنخس الحاجز المرتجل بين حين وآخر. عرفت معنى ذلك. ناجون. أمرت: "أورتشين، تول الوحش على اليمين." قال: "الذي يلعق..." أجبته متعبا: "نعم، ذلك. عند إشارتي. مستعد؟ انطلق!" اندفعت، وغرست رمحي في قلب أول كلب صيد قبل أن يكتشف وجودي حتى. وفي حركة واحدة، انتزعت الرمح وغرست خنجرا في رأس رفيقه، ثم أتممت الدوران بطعنة إلى الأمام استقرت رأس رمح سيفاايا بها في جمجمة المخلوق الأخير. استدرت وشاهدت أورتشين يتسلق ظهر كلب الصيد، مستعملا موهبته لطعن المخلوق مرارا من دون أن يضطر إلى سحب نِصاله. شهق كلب الصيد من الألم، وماتت صرخاته في ما يفترض أنه حلقه تحت وطأة الألم الذي لا يمكن تصوره. وفي غضون ثوان قليلة، قضى أورتشين على هدفه، وهو تحسن ملحوظ، أعترف بذلك. نهض تابعي والتفت إلي، مزهوا بانتصاره. ثم ألقى نظرة على أهدافي التي فرغت منها بدقة جراحية، وعلى هيئتي المنتظرة، فانكمش بعض الشيء. طمأنته: "أحسنت. أفضل بكثير من المرة الماضية." العصا والجزرة، يا أريان، العصا والجزرة. قال: "شكرا، سيدتي. هل أنظف شبكة الري؟" وأشار إلى الحاجز. صححت له، مؤكدة خطأه: "نعم، سننظف الممر معا." قال: "آه، الممر." قلت: "لا تقلق بشأن ذلك." قال: "شكرا. أنت أروع جريب فروت." تنهدت، وشرعنا في العمل. زادت مهمتنا تعقيدا حاجتنا إلى البقاء هادئين نسبيا. واضطررنا إلى التعاون وتكوين كومة صغيرة إلى الجانب. ولحسن الحظ، تلقينا مساعدة غير متوقعة حين بدأ شخص آخر بإزالة الحاجز من الجهة الأخرى. وبعد أن أزحنا آخر رف كتب، وجدت نفسي وجها لوجه أمام ساحر مذهول. كان قصير القامة إلى حد ما، ذا شعر داكن منفوش وعينين بنيتين فضوليتين مختلفتي اللون بوضوح. وكان وجهه وسيما، وعلى خده الأيمن ندبة تمنحه مظهرا خشنا. هالته غريبة، كأن لها عمقا. قال ملاحظا: "أنت لست من الجمعية." وشعرت، بعد فوات الأوان، بتعويذة صغيرة ترتد عن جوهري وتتذوقه. فتراجع الساحر خطوة عصبية إلى الوراء على الفور. شحب وجهه. أجبت بابتسامة ذات أنياب: "بلى، لست منها." ترنح الساحر مبتعدا، ورسم علامة على صدره. لم أشعر بالتهديد المعتاد. كان يتقبل مصيره فحسب، بدلا من أن يحاول دفعي بعيدا. استغلت الفرصة لأتفحصه. كان يرتدي بدلة بيج وقميصا أبيض، كما توقعت من رجل ميسور الحال، وإن كان الثوب متجعّدا الآن وتفوح منه رائحة ناضجة قليلا. وكانت يده اليمنى مكسوة بأعقد قفاز معدني رأيته في حياتي. بينما يقصر كثير من السحرة أنفسهم على بضع مجموعات من الرُقى لتحقيق توازن جيد بين القوة وتعدد الاستخدامات، كان الرجل الذي أمامي قد اختار التخصص بوضوح. كان يستخدم أداة، لا سلاحا. سأل، وقد بدا عليه الارتباك قليلا: "إذن، أم، ما سبب زيارتك السعيدة؟" ما أشد تهذيبه. قلت: "اسمي أريان، وهذا أورتشين." أجاب بانحناءة قصيرة: "أوه، أين آدابي؟ ريكاردو سولو، في خدمتك." ساعدته ألفة الكلمات على أن يستعيد توازنه. قلت: "تشرفت. أين كنا؟ آه نعم. كنا في طريقنا لزيارة جمعيتكم الموقرة، إذ كنا ننوي... التعرف إلى مواطني ألكسندريا المحترمين." أضاف أورتشين: "كما جرت عادتنا." واصلت، بنظرة عتاب: "حين صادفنا شقا في صميم الكون، وكارثة هائلة على وشك الوقوع." تابع أورتشين، وقد استرسل: "ناهيك عن تلك الكلاب الغريبة." قلت: "سنسعد كثيرا بالعثور على طريقة لإغلاق الصدع قبل أن يبتلعنا جميعا ويلقي بذيولنا البائسة في الآفاق المجهولة." واختتم أورتشين، مما أثار استيائي: "ويفضل أن يكون ذلك قبل شروق الشمس." تحولت ملامح سولو الحذرة إلى الأمل، وهو أمر أجده دائما مثيرا للفضول لدى أشخاص أفكر جديا في التهامهم. قال: "أوه، إذن تتوافق مصالحنا! وأنا أيضا أفضل ألا أتفتت إلى ذراتي المكونة. هل نعمل معا؟" قلت: "سيكون ذلك رائعا." وأعلن، قبل أن يتجه عائدا إلى أحد الأبواب في الممرات الواقعة خلفنا، وقد شاب صوته قدر ضئيل من التردد: "إذن اتبعاني، يا رفيقي، أيها الكائنان العاقلان غير المعاديين." وما إن خطونا إلى الأمام حتى مال أورتشين نحوي. قال: "سيدتي، أعتقد أن هذا الرجل غريب الأطوار بعض الشيء، إن كنت تفهمين ما أعنيه." فرددت: "شكرا على ملاحظتك القيمة، يا أورتشين."
نتبع الناجي غريب الأطوار إلى غرفة جانبية خُصِّست لتكون مختبراً بوضوح. تصطف منصات العمل على طول الجدران وتكسوها ألواح سيراميك بيضاء واقية. يبدو الأرضي الحجري متآكلاً أو ملوناً بطرق غريبة في بعض المواقع، بينما أقام ضيفنا مخيماً مؤقتاً في أحد الأركان. تجري عدة تجارب في الوقت ذاته، وتتضمن إحداها تغييراً في درجات الحرارة لتكثيف المياه المجمعة التي تقطر لاحقاً داخل دورق زجاجي. يمر ريكاردو بالمكان ويحتسي محتواه عرضاً قبل أن يتابع مسيره. نتبعه إلى الطاولة الأكبر حجماً الموضوعة في وسط الغرفة. بُسطت عليها خطة الطقوس المركزية وتوزعت عليها ملاحظات ملونة ودبابيس مثبتة في مواقع استراتيجية. التعقيد يخطف الأنفاس، والفرق بين هذا وبين عمل سميراميس يكمن في أن العمل يبدو هذه المرة بسيطاً بالقدر الذي يمكنني من استيعاب بعض المفاهيم الكامنة خلفه. تستخدم الطقوس بطاريتين ومجموعة تعليمات واحدة ومصفوفة تثبيت في عروة وإحداثيات تستند إلى رموز صدى. سألتُ مشيرة إلى المكون الأخير: "من أين لك بهذا؟" الرمز المستخدَم مجهول بالنسبة لي بينما تبدو بقية الأحرف الرونية نموذجية للمعايير الغربية تعقيباً. أجاب ريكاردو: "أه، ممارس فنون أنتِ أيضاً؟ لا بد أنكِ متعلمة جيداً لتدركي التعويذة بهذه السرعة". عندما امتنعتُ عن تقديم المزيد من المعلومات، حوَّل نظره بعيداً. "إجابةً على سؤالك، وُجد دائماً، ممم، أثر مانا خفي في الهواء. أصبح ذلك الأثر مؤخراً أكثر استقراراً بكثير رغم أننا لست متأكدين من الكيفية والسبب". لأن وحشاً قديماً قرر لعب دور المَلِك. "توجد عدة تسلسللات لموجات المانا في الهواء، ويمكننا التقاطها على صفيحة إلكتروم باستخدام جهاز مناسب". مُتذاكٍ. من المفترض أن تؤدي الفضة الغرض نفسه بالكفاءة ذاتها. "حدد ساحر سويسري بدقة أن الموجات لم تكن موجة واحدة، بل مجموعة من التسلسلات ذات الأطوال المتنوعة. استنتجتُ أن التسلسل الرئيسي حدد عالمنا الخاص بسبب شدته واستقراره التام بينما تمثل البقية أصداءً لعوالم بعيدة". "تتحرك تلك العوالم نسبةً إلى عالمنا ولذلك فإن تسلسلاتها لا تتمتع باستقرار تام، لكن بفضل نموذج رياضي، تمكنتُ من توقع وقت يتطابق فيه تسلسل مع مجموعة محددة من الإحداثيات. والآن، أدركتِ أن باب المكتبة يتلاعب بالفضاء، أليس كذلك؟" قلتُ: "بالفعل". "صنعته قبل عشر سنوات. الإطار متطابق تقريباً، والفرق الرئيسي يكمن في الإحداثيات المذكورة". لاحظتُ باحترام ممتعض: "مثير للإعجاب". التصميم بسيط ونظيف وأنيق. أتذكر أن القائمين بالأعمال السحرية الأقوياء يتقدمون في السن ببطء أكبر كلما ازدادت قوتهم. يحدث هذا البطء لدى الأغلبية في سنواتهم المتأخرة، مما يعني أن معظم تجمعات السحرة الكبار تشبه عنابر الرعاية الصحية للمسنين. إن حقيقة أن ريكاردو لا يبدو أكبر من الثلاثين بعام واحد تشهد على مهارته وقوته. "نواجه الآن تعقيداً. مُدّ البوابة بالطاقة ليومين، ومن المفترض أن تغلق طبيعياً خلال الساعات الثماني القادمة". "دعيني أخمن، لا نملك ثماني ساعات؟" "حسناً، تتغير الإحداثيات ببطء مع ابتعاد العالم المتصل عن عالمنا. سيضع ذلك ضغطاً متزايداً باستمرار على البوابة. توجد أيضاً اضطرابات غير مفسرة". "على الأرجح تلك المخلوقات". "همم، نعم، مرجح. أياً يكن السبب، ستصل التعويذة إلى مرحلة حرجة خلال أقل من ثلاث ساعات". "بمعنى؟" "أتذكرين حين تحدثتُ عن التلاشي؟" نصمت نحن الاثنين. "أفترض أن لديك نظام أمان ذاتي؟" سألتُ بعد برهة وبشيء بسيط من القلق. "لديّ. انظري إلى هذا القسم من فضلك". أتبع توجيهه وأجد نظاماً فرعياً من الرونات مرتبطاً بالبطاريتين. إنه جزء من التعويذة، وفي الوقت ذاته، لن يُفعل ما لم يتم تشغيله بشكل منفصل. الرونات تشبه فتحة تهوية من المفترض أن تسحب الطاقة في زمن قياسي. "يبدو هذا واعداً". "سيغلق الشق الفضائي فورياً تقريباً". "أشعر أن كلمة (لكن) تلوح في الأفق". يبدو ريكاردو منزعجاً. "من الواضح أنني لم أستطيع السماح لأي شخص بإغلاق تجربتي بسهولة بعد كل العمل الذي بذلته فيها. ولكي أُفعل نظام الأمان، يجب أن أدخل رمزا رونياً بترتيب محدد للغاية". "دعيني أستوعب الأمر جيداً. نظام الأمان الخاص بك، والذي وضعته على عمل تجريبي عظيم القوة يمتلك القدرة على الانفجار في وجهك وتدمير المنطقة بأسرها، لا يمكن استخدامه إلا بواسطتك ويستغرق ثواني للتفعيل". "دقيقة كاملة". "برعاية المراقِب!" "كيف لي أن أعرف أن الأمور ستسوء إلى هذا الحد؟!" أردُ بنبرة لاذعة: "نعم، كيف لك أن تتوقع حدوث كارثة وفي قمة الهرم أشخاص بهذه الكفاءة؟ أنا مندهشة حقاً". يُشبك ريكاردو ذراعيه على صدره ويرفع ذقنه، وهي حركة كانت لتكون مخيفة بشكل ملحوظ لو لم يكن قصير القامة إلى هذا الحد. "إذن الشائعات صحيحة، مصاصو الدماء مخلوقات ساخرة، أليس كذلك؟" أخطو خطوة للأمام وأقتحم مساحته الشخصية. "عليك أن تهدأ قبل أن أذكرك بما نشتهر به أيضاً". في هذا السياق المحدد، العنف المفرط. يفهم ريكاردو مقصدي بوضوح ويرفع كلتا يديه بحركة مسالمة. "معذرةً. أنتِ محقة بالطبع، كانت هناك... هفوات. بما في ذلك من جانبي". أتراجع للوراء، معلنةً نهاية العدائيات. "إذا فهمتُ جيداً، علينا إيصالك إلى ذلك الجزء من الرونات ومنحك دقيقة من الهدوء، أليس كذلك؟" سألتُ الساحر. "نعم، ويفضل ألا يتأخر ذلك طويلاً". "قبل أن نخطط لذلك، لدي سؤال آخر". "نعم؟" سألتُ بخفة: "كيف تكون الناجي الوحيد؟" يقطب السيد "سولو" جبينه عندما يدرك أنني حاصرته إلى جانب الطاولة. تقاربي النسبي يجعله غير مرتاح. يعترف قائلاً: "أنا... لم أشارك في الإلقاء. التصميم لي لكنني أردت انتظار دورة أخرى لإعادة التحقق من حساباتي. هازل، ممم، سيكون قائدنا السابق، أراد منا أن نكون أول من يصل إلى عالم جديد. كنت أتبادل الرسائل مع باحثين آخرين حول القارة. كنا في طليعة الأبحاث، لكن هازل أراد الهيبة المرتبطة بشق أول ناجح". "إذن ألقاها بنفسه؟" "هو وأعضاء قياديون آخرون معنا. اتخذوا بعض الاحتياطات بالطبع، حتى إنهم أبقوا الجميع في الجوار مع تعويذات قتالية جاهزة. كنت قد لجأت إلى كبسولة عزل في مختبر مجاور احتياطياً. عندما لم ينفجار شيء، خرجت إلى السياج لأراقب الطقوس المكتملة. حين اقتربت، سمعت صرخات، ثم رأيت الكفر المتحرك الذي تقيأه ابتكاري في هذا العالم". يهز راسه ويبدو متوتراً بشكل ملحوظ. يقبض على يديه بقوة كأنه يطرد الذكريات من عقله. "الصرخات، يا للهول. تعويذاتنا لم تفعل شيئاً ضد المخلوق. بدا أنها تمنحه طاقة فحسب. ثم جاء آخر، ربما جذبه رائحة الدم، ثم آخر. لم يكن بوسعي فعل شيء. تراجعت إلى هنا وأعددت خططة مستميتة لإغلاق تلك البوابة قبل أن تبتلعنا جميعاً". يرتجف ريكاردو ويحول بصره بعيداً، وتملأ عينيه الآن دموع لم تسقط بعد. خشيت أن يكون بارداً بشكل خطير، وكنت مخطئة. لقد أجل حزنه ورعبه فحسب. لا يوجد خداع فيه، أنا متأكدة من ذلك. "أيمكن أن يكون هناك ناجون آخرون؟" يفكر في السؤال لحظة. "أجد الأمر مستبعداً للغاية ولكن نعم، ربما أغلق أحدهم على نفسه في إحدى غرف القراءة بالطابق الأول. لقد صُممت خصيصاً للعزل والخصوصية". سألتُ بحماس: "لماذا؟ أهي المكان الذي تُحفظ فيه كتب المعارف الخفية؟" "ليس... تماماً". أنظر بترقب واختلاط. يتابع ريكاردو بخجل: "حسناً، يضم الطابق الأول مجموعة واسعة النطاق..." سألتُ بنفاد صبر: "من ماذا؟" "الأفلام الإباحية والقصص المثيرة". فقط. أنا. ماذا؟ لا أستطيع. بجدية؟! يتابع بينما يقهقه "أرشن" من خلفنا: "عليكِ أن تفهمي..." أرفع ذراعي باختناق. لا أستطيع تحمل هذا المكان الأبله بعد الآن. هؤلاء البشر... "نحن عزاب في الغالب..." "ألم تفكروا في التواصل مع مجتمع الساحرات اللاتي يقطنّ في ذات المدينة الملعونة من المراقِب؟" "كانت هناك بضع محاولات تواصل مبدئية بالطبع. لسوء الحظ، لم تنجح. مسألة غرور من الجانبين أخشى". "لا تقول ذلك. عاملتموهنّ كفتيات متغطرسات وظننّ أنكم مجموعة من الحمقى المغرورين، أأنا محقة؟" "بشكل أو باخر، نعم". "حسناً، كُنتما على حق. والآن، وقبل أي كشف محبط آخر، أودّ أن نركز على المهمة المطروحة. لدينا كارثة يجب إيقافها". "نعم، معذرةً. همي الأساسي هو الطقوس. لحسن الحظ، الأمر بسيط حقاً. أتاج لي وصول حر إلى الرونات مع بقائي بمنأى عن انتباه تلك المخلوقات البائسة. لا بد أن هناك العشرات منها الآن، على الأقل". "أكثر من ذلك بقليل للأسف". "لكن بالتأكيد... أنتما هنا..." "لم نشق طريقنا بالقتل للوصول إلى هنا، بل تجاوزناها بتسلق جدران الفناء الداخلي". يهمس ريكاردو برعب: "إذن، لا يمكن إيقافها..." أرد ببعض الدفاعية: "لقد قتلنا ثمانية في طريقنا إلى هنا مع ذلك". لا شيء لا يمكن إيقافه بالنسبة لي. حسناً، لا، أشياء كثيرة لا يمكن إيقافها. لكن ليس هؤلاء الكلاب. تفه. يتابع الرجل: "أه جيد إذن ربما... نعم. لو تمكنا من استدراج الوحوش بعيداً عن الموقع المركزي..." أكمل نيابة عنه: "إذن يمكنك النزول بالطريقة ذاتها التي اتبعناها، وإغلاق البوابة بينما تكون الكلاب منشغلة بأمر آخر". "بالضبط. أما بالنسبة للطعم، فستكون تعويذة قوية مقرونة ببعض الضوضاء كافية لجذبها إلى الطوابق العليا". يتدخل "أرشن" الذي بقي صامتاً حتى الآن: "لكننا لا نستطيع إلقاء التعويذات". أسكته بنظرة حادة. لا نعترف أبداً بالضعف أمام غريب، رغم أن خطأه بسيط في هذه الحالة. كان يتوجب علي الاعتراف بذلك في مرحلة ما. يسألني ريكاردو بذهول: "ألستِ ساحرة؟ لكن..." "أنا متدربة في النظرية السحرية. لم أجد الوقت للممارسة بعد". يسأل ريكاردو باستنكار: "كيف لا تجدين وقتاً لدراسة فن الفنون؟!" أمسكه من تلابيبه وأجذبه نحوي حتى تكاد أنوفنا تتلامس. "لأنني أستمر في التشتت عن هذا الهدف النبيل بسبب حمقى يمتلكون مهارة أكبر بكثير من حسهم السليم". يحول بصره بعيداً. يخرخش بصوت مبحوح: "وصلت الرسكة"، وأتركه. يتمتم وهو يصلح ربطة عنقه: "لا أستطيع التصديق أنكِ لم تلقي تعويذة قط". من الواضح أن الكشف أربكه. هذا هو حال من لا يعتمد وجوده على قدرته في جعل نفسه مزعجاً لدرجة يصعب معها قتله. "تقنياً فعلت. قبل أن تسأل، لن أكون قادرة على إعادة إنتاج الظروف المحددة التي سمحت لي بفعل ذلك". "هذا يغير كل شيء! بما أنكِ قادرة على الإلقاء، إذن يمكنك الإلقاء. يمكنني مساعدتك". "مهلاً، أتقول إن بإمكانك تعليمي كيفية ممارسة السحر في أقل من ساعة؟" لا، ليس تماماً، لا"، يتمتم "سولو" وهو يفتح خزانة تحت إحدى الطاولات ويبحث في محتوياتها. يهتف: "ها هو ذا!" يلتف الساحر الفخور ويراقب "أرشن" ومثلي القفاز الضخم في يديه. "هذا قفاز بؤري. يقدم دفعة كبيرة في القوة، لكن لا يمكنك استخدامه سوى لإلقاء تعويذة واحدة. نستخدمه عندما نحتاج إلى القيام بأعمال تتطلب قوة شاقة ولا تتطلب مرونة أو دقة". يهمس "أرشن" قبل أن ينكمش عندما أثبته بنظرة قاتلة: "يبدو ملائماً تماماً لمقامك يا مولاتي". يتابع "سولو": "مع هذا، لن تواجهي أي صعوبة في إلقاء تعويذة أساسية. هل لديك شيء في ذهنك؟" أفكر في الأمر. نعم. في الواقع، كان لدي. "أعليّ حفر اللوحة المركزية هنا بالرونة المناسبة؟" "صحيح. افعل ذلك، ثم اتبع توجيهاتي وستجد نفسك تلقي التعويذة في أي وقت من الأوقات". لدي شعور بأن الأمر لا يمكن أن يكون بهذه السهولة. يأخذ ريكاردو صمتي بحق على أنه شك. "نحن نفرض التعويذة بالقوة الصرفة. ستنجح، أنا متأكد من ذلك. استشعرت جزءاً من هالتك قبل قليل وحسناً، تمتلكين الكثير من الطاقة للتعامل معها. ستنجحين بالتأكيد". أتنازل قائلة: "همم. إن كنت تقول ذلك".
الطابق السابع. قرب المدخل. كل شيء جاهز. تركت مسدسيَّ مع أورتشين. مهمته حماية ريكاردو من الشاردين. سلاحان مزعجان لكنهما قويان. حين يستخدمهما، سأستحوذ على انتباه القطعان بالكامل. يمتلك سكاكين في هذه الأثناء. يتدلى الزوجان من سلة إرسال في الطابق الرابع. مستعدان للإشارة. تعويذتي. الأولى تماماً التي ألقيها بمحض إرادتي. من دون أن يغمر جوهر ليكاي عروقي. أتأمل القفاز الثقيل حول يدي اليسرى. يلائمها بإحكام. أؤمن أنني سأحظى يوماً بآخر. صُنع خصيصاً لاحتياجاتي ووفق تفضيلاتي. سأكتفي بهذا الآن. أستخدم مخلباً لشحذ إبهامي وأوسم الرونو على ظهر كدي ببصمة دامية. أمد خيطاً من الجوهر خلاله وإلى داخل القفاز. أشعر بإحساس غريب بالارتداد. التفاعل يملأ وعاءً ويشعل نيرانًا في آن. بعد لحظة واحدة فقط. ينقر شيء ما في مكانه. مع ذلك أواصل ضخ المزيد من الطاقة في القناة حتى تحتشد بشكل مزعج. أمتلك الرموز. أمتلك الطاقة. المكون الأخير هو الإرادة. استدعي المفهوم إلى عقلي. جوف التابوت حين أستيقظ. ظل مبنى في عتمة الليل. سحب عاصفة تمر فوق القمر. يظللني. يحميني. يعينني. إنه عنصري. أداة وسلاح. غياب مألوف. اعتاد سينيد القول إن تحت سلطته تقع لمسة العاشق والخنجر لإنهاء حياة. وكان على حق. إنه يخفي الموشوشين والآنين. أولئك الذين يستسلمون للذة وللموت. يقول العلم إنه غياب الضوء. وإنه فارغ. حماقة. إذ إنه يأوي خوف البشر في أعماقه الواسعة التي لا تُسبر. ليأتِ الآن. لتكن العتمة. "نو شاران." أفتح عيني على... لا شيء. الحدقتان باهتتان. الشموع منطفئة. سحب سوداء، تشبه القطران ومع ذلك بلا جسد، تتدحرج مبتعدة عني. حاملة معها حجماً هائلًا من الطاقة يجعلني ألهث. وُلِدت التعويذة. تتسلل بين أرجل الكراسي وعبر الفراغات بين رفوف الكتب المحطمة. تزحف تحت الرايات الملطخة بالدماء وفوق الجثث الباردة للكلاب المذبوحة. عتمة. نقية وبسيطة. لا أرى شيئاً. ومع ذلك أعرف مكان الأشياء. يأتي الإدراك إليَّ لأن السحابة مني وعبرّي. إنها أنا. وفي الأسفل، تعوي المخلوقات. يمكنها أخيرًا تذوق رائحة الفريسة التي أفلتت من جهودها حتى الآن. تدافع يجعل الأرض ترتجف، مبدؤه من الأسفل. فجأة، يغمرني حدس. بالطرقة ذاتها التي أعرف بها أحياناً من أين سيأتي الهجوم، أشعر بشيء ما. موتي. أنا على وشك الموت؟ لا. يمكنني الموت. أحتاج إلى... أتمسك بالإحساس، مركزة عليه بينما ينجرف من قبضتي كالرمل. أحتاج إلى... أحتاج إلى... حركة. نعم، بالطبع. استراتيجيتي المعتادة لن تنجح ضد تلك المخلوقات. أحتاج إلى مواصلة الحركة، دائماً. لن تنقذ قوة مصاصي الدماء حياتي هنا. ستفعل سرعة مصاصي الدماء. أتربص بالدرابزين وأمرر رأسي عبر سحابة العتمة غير الطبيعية لأتطلع إلى الأسفل وأتفقد تقدم حلفائي. أوه. أوه لا. بعض الكلاب على الأرض لم تتحرك بعد. تكتفي بالتجديف على البلاط الأبيض والأسود وهي تشم الأرجاء في طريقها. لكن بالطبع! تعويذتي هي العتمة. يجب أن تكون أكثر تسللاً من كرة النار الكلاسيكية، ولم تشعر بي! كيف لم أفكر في الأمر؟ لا... ما الذي يفترض بي فعله؟ أحتاج إلى لفت انتباههم. بسرعة يا أرياني، افعلي شيئاً! أصوات؟ حسنًا، يمكنني فعل ذلك فحسب. أتخطى الدرابزين. أقف باستقامة، متباعدة القدمين ويداي على خصري. "برييييييييييندي!" تتوقف الكلاب وترفع أفواهها الغريبة بينما يتردد صدى صوتي، صافياً، وبالطبع، خارج النغمة بشكل رهيب. في الطابق الرابع، يحدق الرجلان برعب تام بينما أوقع أسوأ معاملة ممكنة، وأكثرها حقارة بلا خجل، على أبدية أدينا العظيمة. في مكان ما من إيطاليا، لا بد أن أذني دونيزيتي المسكين تنزفان. "بريندي، بير مي سي ليييييبيترو. ريستا نيل سوبول ناتييييييو." أذبح الأغنية وتندفع الكلاب المتبقية صعوداً على السلالم بغضب عشرة آلاف مطربة أوبرا. ينكمش الرجلان وبنظرة أخيره من عدم التصدق المؤلم، يشقان طريقهما هبوطاً مع سلة الإرسال. لتوّي ألقيت تعويذتي الأولى وبدلاً من ركوب موجة كبريائي، أُجبر على ارتكاب جريمة قتل موسيقية باسم البقاء. حقاً، هذا العالم قاسي بلا نظير. لا وقت للبكاء، الوحوش الأولى قادمة بالفعل. حان الوقت لكي أوفي بغايتي، السبب الذي وُجد من أجله خط دمنا في المقام الأول. ضجيج الأجساد الثقيلة وهي تهرول على الحجر الصلب يعلو كصوت طبل يتدحرج. يتردد صدى عبر فراق الفناء الداخلي وإلى متاهة الرفوف من كل الاتجاهات. أرفع رمحي وأشير به للأمام. "أنتما غير مرحب بكما هنا." أطعن عبر جمجمة الكلب الأول، وأصيب الآخر الذي يقفز فوق جثة رفيقه في القلب، وأكتسح ثالثاً نحو الجدار، ثم أتراجع بينما يأخذ ثلاثة آخرون مكانهم. "لقد طالبنا بهذه الأرض." بطعنات دقيقة، أقضي على المزيد من الكلاب. يجب أن تقتل الضربة بلا عقاب وإلا فلن أوجّهها. أركض، أهرب، لا يمت الأمر أهمية. الليلة، لست المفترس الانقضاضي بل ذئباً منفرداً يطارد أيلًا. لا يمكنني قتله دفعة واحدة، وهذا جيد. شيئاً فشيئاً، قضمَةً بقضمَة، سأخفض أعدادهم حتى النهاية. أنا بحاجة فقط إلى البقاء على قيد الحياة وعدم التعرض للاحتشاد. خطأ واحد هو كل ما يتطلبه الأمر. طعن واكتساح، أقتل اثنين بينما يعيقان بعضهما في محاولة لعبور مشكاة صغيرة. أبقى دائماً واعية بمحيطي. أقفز إلى الوراء فوق رفوف كتب ساقطة وأتزحلق أسفل المكاتب الكبرى بينما يصطدم مطاردوني بكل عقبة. أبقى دون أن يمسني أصل، سريعة ومراوغة كالريح. ارقصي معي أيها الهجن. نعم، بغض النظر عن المدة التي أعيشها، لا يمكنني التخلي عن هذا، نشوة القتال المميت. الفالس على حافة نصل! سقوط آخر بينما أتفادى اليسار، ثم أتراجع يميناً، مبقية نفسي دائماً على الدائرة الخارجية للمكتبة. إن دخلت تلك الغرف الداخلية المتاهية، فسأموت لا محالة. أستمر، أطعن، أركل وأتفادى، إلى أن يحدث ما لا مفر منه. أسمع هديرًا عند ظهري. ألقيت التعويذة بينما كنت قريبة من بئر السلم الأول، والآن أكملت نصف دائرة ووصلت إلى الثاني. بلا تردد، أمسك بمكتب وأرسله محطماً نحو الكلاب الرائدة وأستدير. أخفض الرمحي وأهجم كفارس مبارزة، طاعنة الكلب الأول أمامي ودافعة إياه نحو التالي. أتحرك يساراً، بمحاذاة الدرابزين، وأستخدم كفاً لدفع كلب ثالث بعيداً. ضربة محظوظة تصيبني في الساق، فتجعلني أتعثر. ليس جيداً. أستخدم الساق الأخرى لدفع نفسي للأمام بينما أستير لأتفقد الضرر. أجد القليل منه للغاية. خيط دم وشق في شبكة الدروع المعقدة. أختبر وزني بحذر فأجد حركتي بلا عائق، والجانب يلتئم بالفعل. شكراً لك، لوث. أندفع نحو السلالم، قاضية على مخلوقين آخرين في الطريق وأقفز إلى الأسفل بينما تصل الكلاب من كل مكان. أسمع طلقة نارية آتية من الأسفل وآمل ألا يكون أورتشين قد أخطأ هذه المرة. لقد دربته، بعد كل شيء. عند البسطة التالية، أتحرك مجدداً، والحشد لا يزال على أثري. أنا أسرع، لكن القتل يبطئني ويجب أن أقتل، تفادياً للتعرض للاكتساح فحسب. تفادي، طعن، ركض، دفع. عالمي مختزل في هذه الأفعال. ليس هناك سوى الرقص. ثم يحدث ذلك. فم محظوظ يقبض على ذراعي. ألكم المخلوق، أقفز وأغرس مخالبي في جص السقف، دافعة نفسي بعيداً. نجاح بفارق ضئيل. في عمق أسفل قدمي، يموت البوابة بأنين وشفيط. أتعثر عند الموجة. تتسرب طاقة التعويذة البعدية إلى العالم. ترتجف الوحوش البرجوانية، متكتسبة طاقة. آه، أيها المراقب. أسرع الآن، أسرع، لا يمكنني تحمل خطر المحاصرة. لكم واكتساح فحسب، لا وقت للقتل. أسرع. وبعدها، أشعر بشد. الحدس ذاته الذي تدربت عليه بالبطاقات، الغرائز ذاتها التي أبقتني على قيد الحياة مرات عديدة تخبرني أن هذه هي، هذه هي اللحظة. أنصت. يجب أن تكون كل المخلوقات هنا الآن، في هذا الطابق. عواءها المجنون يحفر في أذنيَّ. بصوت عالٍ جداً. إنهم محتشدون بثلاث طبقات في الممرات الضيقة. مثالي. بزئير، أدفع للأمام وإلى داخل غرفة دراسة، وأتخذ منعطفاً حاداً، وبكل قوتي، أقفز فوق الدرابزين. تتدافع المخلوقات خلفي، والعديد منها يسقط حتى موته. يُدفع المطاردون الرؤساء إلى الهاوية بفعل الكتلة الجشعة من أبناء جنسهم. أطير عبر الهواء في قوس جميل، وأستدير على نفسي وأسحب شحنة الحقيبة من ظهري. بحركة رشيقة واحدة، أفعلها بسحب حبل وأرسل الطرد المدخن إلى حيث أتيت. تختفي حقيبة الجلد السوداء في كتلة الأجساد المتخمة ضد الفجوة. أتذكر حماية أذني. تنفجر الشحنة بضربة كارثية. تنتقل موجة الصدمة عبر اللحم المكتظ بكثافة بصوت مروع للحم المسحوق والعظام المحطمة. ترسل الانفجار قطع البناء محلقة في الفناء المركزي، فاتحة فجوة بعرض ستة ياردات. ومن هذه الجنس المفتوحة في اللحم الشاحب للمبنى، يتدفق شلال من القيء البرجواني بحرية. تسرب بقايا المخلوقات، الممزقة بفعل التفجير، السائل اللزج كما لو كان الرخام مجرد قوقعة لحياة غير طبيعية وضخمة. تتبعها قريباً ألواح من اللحم الكدمي ومعها عدد قليل من الكلاب التي أنقذتها التضحية غير المترددة لإخوتهم. "أوف!" نصف عمود يصفع ظهري، مرسلاً إياي متذبذبة. يحملني الزخم على الشرفة المقابلة، حول الطابق الثالث. أتحطم في منحوتة الغرغويل ذراعاً أولاً وأتمكن من إيقاف سقوطي. على أرض الطقوس، يتراجع أورتشين وريكاردو بينما تنهض حفنة من الوحوش الناجية، هازّة رؤوسها. أتخلى وأهبط على أقربها، رمحاً أولاً. أهوي بسلاحي في الأرض بصوت طقطقة عالٍ، وأستدير وأقضي على الناجين بينما يكاران للتسلق على أقدامهما. يحدق الآخرون فيَّ، مفتوحي الأفواه. لقد تم الأمر. نجح. يمكنني تنظيف الشاردين لاحقاً. لقد نجحت. كل أهدافنا قد تحققت، وما زلنا أحياء. لقد فزنا، ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أشعر بقليل من الحزن. يتقدم أورتشين، فخوراً على أقصى نحو ممكن. يقبض على ريكاردو المذهول من كتفه. ذراعه الممتدة تحيط بالكتلة المدنسة من اللحم الغريب أمامه، والقطع المشتعلة من البناء وغيرها من الحطام المحترق، والثلج الأسود للورق المحترق المتساقط فوقنا كنوع من الطقس الجحيمي في المشهد المروع للموت والدمار الذي آلت إليه هذه البقعة. "لقد فعلناها يا رفاق! لقد أنقذنا المكتبة!" أحمق. أدلك جدر أنفي ببطء وأطرح السؤال الوحيد المشتعل على شفتيَّ. "أورتشين، أهذه مسدساتي الثمينة التي أراها مهملة على الأرض القذرة؟" "أممس."